'Нормандия' легла на курс к ближайшему Ретранслятору.
— Но капитан Джеймс Линхтен — это редчайший говнюк из говнюков. И ты это знаешь.
— Он просто требователен к своему экипажу.
— Он — парадный военный. — Безапелляционно заявила Моро. — Который попал в свои тридцать лет на должность командира крейсера потому что во-первых — из богатой семьи, во-вторых — потому что он идеально смотрится на агитплакатах, а в-третьих — потому что он был зубрилой и сдал все выпускные экзамены на 'отлично'.
— Разве это плохо?
— Да, черт возьми! — Моро, забыв о том, что Шепард ее не видит, наставительно подняла палец вверх. — Он не имеет реального боевого опыта, но Альянс его поставил капитаном, и он все десять лет своей 'карьеры' развозит всякие там делегации по всяким там саммитам!
А его 'Линхтен' — это образцово-показательное корыто, в котором есть красивые окантовки для орудийных люков ускорителей, но они ни разу не стреляли по врагу! Лишь по мишеням в выпусках новостей!
— Каждый служит Альянсу как прикажут, Джен. — Предпочла завершить разговор Шепард. — Я с ним общалась. Да — он постоянно тренирует экипаж, и даже мне он кажется вечно застегнутым на все пуговицы, будто лом проглотил. И он тот еще 'уставник'.
Но не его вина, что 'Линхтен' вечно забывают в своих планах наш штаб и он не успел поучаствовать в боях.
На самом деле причина неприязни Моро к капитану Джеймсу Линхтену была куда более личной, но Шепард предпочитала не напоминать подруге об этом. Линхтен настаивал на исключении Моро из рядов Альянса, на что Джокер прилюдно в присущей ей манере прошлась по личности 'человека-корабля' и его командным качествам. Пилот умудрилась не использовать ни единого нецензурного слова — что, наверное, ее и спасло.
Ну а 'Линхтен'... Шепард понимала, что крейсер 'Линхтен' это откровенно слабый корабль, один из первых кораблей Альянса, который был построен с использованием технологий Цитадели в качестве демонстрационного образца и отработки технологий.
Кораблестроение быстро ушло вперед, но 'Линхтен' был слишком хорошо построен, чтоб просто так его списывать, и отныне был чем-то вроде 'почетного ветерана'.
Однако то, что Альянс отправляет на задание такой корабль было действительно необычно. Очередная грызня в штабе Альянса? Или Альянс предпочел не вмешиваться и уверен, что Цитадель сама расправится с Сареном, и достаточно лишь 'обозначить присутствие'?
'Интересно, что сейчас творится на Земле?'
Впрочем, подобные мысли более Джейн не интересовали.
Впереди ждал бой.
* * *
Земля.
Штаб Альянса.
Кабинет адмирала Хакета.
— Дерьмо.
— Не ругайся. — Адмирал Хакет укоризненно посмотрел на голограмму. — Тебе не идет.
— Некогда я использовала и более грубые слова. И ты не возражал. — Порой казалось, что в прошлой жизни Ханна Шепард была змеей, и оставила при себе свое жало. — Помнится, на этом самом столе...
— К-хм! — Адмирал Михайлович, присутствующий также в виде голограммы, попытался вернуть разговор в более продуктивное русло. — Мы тут вроде как для дела собрались, голубки.
— Итак... Продолжим? — Хакет посмотрел на Шепард. Та тяжело кивнула.
— Итак, политическое руководство Альянса решило самоустраниться от проблемы Вермайра. — Обозначил главную проблему Хакет. — И совершило промашку.
— Никогда такого не было — и вот опять! — Фыркнул Михайлович. — Как они вообще до такой тупости дошли, Стивен?
— Политики. — Адмирал Кахоку присутствовал на совещании 'во плоти', но с таким же успехом мог быть голограммой. Невозмутимость японца была легендарна даже среди его близких знакомых. — У нас все еще весьма приземленное мышление — мы не способны мыслить в масштабах всей человеческой расы.
И не понимаем, что если сейчас мы всего лишь 'обозначим присутствие' во время событий Вермайра, то это будут помнить тысячи лет. Азари так точно не забудут.
— Может, не все так плохо, на самом деле. — Взгляды адмиралов скрестились на Михайловиче. — То, что Цитадель предлагает — это геноцид. Реально — геноцид.
— Петр...
— Нет, подождите! — Михайлович поднял руку, прерывая возражения. — Галактика — место для серьезных люд... разумных, да. Мне не нравится не сам факт того, что рептилии будут и дальше сидеть тихо, и не высовываться. Это как раз очень даже хорошо. Уж поверьте — я читал и смотрел записи времен Восстания. И мне не особо понравилось.
Но проблема в Шепард...
— У тебя на эту фамилия аллергия, что ли? — Со стороны Ханны Шепард раздался явственный скрип зубов.
— Скорей у меня аллергия на семейный идеализм. — Парировал Михайлович.
— Уточни? — Напрягся Хакет.
— Шепард-младшая будет представителем Цитадели в этом представлении. — Пояснил Михайлович. — Разумеется, она — ширма. Девочке дали в руки флажок и сказали 'махнешь — и мы начнем операцию, и оставим от лаборатории бяки-турианца мокрое место'. И как-то вскользь упомянули, что кроганы от этого будут не в восторге.
— Разумеется, они будут не в восторге. Открыл Америку...
— У меня вот только вопрос... — Михайлович прекратил паясничать, и обвел тяжелым взглядом собравшихся. — А кроганы — они на кого будут злы? На СПЕКТРа Цитадели? Или на человека? А может — сразу на Альянс?
Девчонка молодец. Но она ни хрена не политик — уж извините за прямоту.
Совет нас втягивает в крайне грязное дело — и по-хорошему нам бы от него отбрыкаться вообще под благовидным предлогом.
— Кроганы весьма неорганизованная сила. — Заметил Хакет.
— Ничего! — Заверил Михайлович. — Мы тут с Олегом решили гипотетическую задачу...
При имени Петровского, который не раз уже умудрялся сцепляться с Шепард в словесной дуэли и даже один раз умудрился в ней победить, Хакет опасливо покосился на Ханну, но та выдала свое отношение к другу Михайловича лишь легким подергиванием брови. Петровский умел не только мастерски управлять подчиненными — но и в совершенстве играл на нервах окружающих.
Михайлович, не обращая внимания на реакцию адмирала Шепард, продолжил:
— ...и пришли к выводу, что если — чисто ГИПОТЕТИЧЕСКИ — какие-нибудь саларианцы надуют кроганам в уши о том, что представитель Альянса отдал приказ уничтожить лекарство от генофага — они быстро организуются, уж поверь! А то, насколько это правда — ты будешь доказывать взбешенному крогану...
Адмиральское собрание задумалось.
Михайлович любил изображать из себя недалекого военного, и зачастую даже сослуживцы забывали о том, что в разведчиках такие надолго не задерживаются. И несмотря на частые взаимные пикировки, даже Шепард с интересом читала научные статьи, посвященные методам разведки в условиях противодействия турианских патрульных эскадр.
А Олег Петровский, несмотря на несколько ксенофобские взгляды и любовь к излишнему драматизму, являлся настоящим специалистом по ксенопсихологии. Что там говорить — именно Петровский составлял планы психологической войны и мероприятия по деморализации противника на случай, если взаимоотношения между Альянсом и какой-либо расой Цитадели придут к большой войне. И его анализ с высокой долей вероятности являлся верным...
Перспектива получить кроме проблем с батарианскими пиратами еще и тотальную войну со всеми кроганами разом заставила взглянуть на проблему иначе.
С другой стороны отказ от участия в операции в последний момент поставило бы военное руководство в неловкое положение перед Советом Галактики.
Адмирал Стивен Хакет емко подвел итог под сложившейся ситуацией:
— Дерьмо.
* * *
Система Хок.
Борт вспомогательного эсминца 'Паз Эр' (Хелганская Империя).
Хелганские корабли выглядели очень угрожающе снаружи — усеянные пластинами для распределения поля Дирака, с острыми рублеными чертами, они сильно отличались от кораблей Альянса и были больше похожи на турианские звездолеты с их тягой к угловатости.
Однако внутри, к сожалению, все угрожающее великолепие быстро сходило на нет: несмотря на большие размеры, корабли Империи были спроектированы с крайне малой заботой об экипаже. С другой стороны, такая теснота была вызвана многократными системами дублирования управления и безопасности силовых реакторов — судьба корабля 'Русткорп' служила мрачным примером того, что бывает, если не уделить должного внимания подобным системам...
Вспомогательные же эсминцы — корабли длинной до ста пятидесяти метров — вообще именовались 'консервами'. И при этом несмотря на массовую постройку, дешевизну и сравнительную простоту, их уважали: лишенные брони, вооруженные только скоростью, несколькими установками для ракет с петруситовыми двигателями и ядерными боеголовками, да своей наглостью, экипажи эсминцев считались самыми отбитыми и отчаянными в Имперском Флоте.
Мостик имперского 'Паз Эр' — самое просторное помещение корабля — сейчас представлял из себя настоящий растормошенный пчелиный улей: операторы систем навигации внимательно следили за малейшим объектом, чья траектория могла пересечься с кораблем. Турианские крейсера и саларианский транспортник с сопровождением были отмечены как 'союзники'. Вермайр — и предполагаемый район высадки десанта и местоположение враждебного объекта — были просканированы визуальными средствами обнаружения, а топография планеты в районе операции разбиралась еще на хелгане со всей доскональностью — и штабисты были абсолютно уверены, что они нашли все возможные огневые точки воздушной и противокосмической обороны.
И как в любом улье, в его центре, на почетном месте сидела королева...
* * *
— Красиво. — Агата Кирст изучила изображение планеты. — Очень красиво. Настоящий брильянт космоса.
— Так точно, капитан. — Старпом Виккерс, как всегда невозмутимый, кивнул. — Корабли Иерархии ожидают сигнала к началу десантной операции — командующий наземной операции, капитан Киррахе, крайне недоволен вынужденной задержкой, однако ГОР вынуждена подчиниться требованию Цитадели.
Ждем лишь Альянс и СПЕКТРа Цитадели... Пунктуальность — не их конек.
— Бюрократы. — Фыркнула Агата. — Задерживать операцию лишь из-за отсутствия наблюдателя от Совета... Когда крючкотворы лезут в военные дела — льется много крови! Готова поспорить, что сейчас обитатели базы развертывают дополнительные огневые точки и минные поля!
Хорошо хоть наших войск там нет.
Старпом молчаливо согласился.
Империя 'искренне сожалела' о том, что не может в данный момент отправить необходимое количество войск на операцию по устранению галактического террориста, и ограничилась одним вспомогательным эсминцем — 'Паз Эр', именуемый среди Имперского Флота лаского и уважительно 'Пузыриком', и являвшимся учебно-боевым судном Флота.
Довольно старый, надежный, с хорошей автономностью. 'Паз Эр' был заложен одним из первых новым Хелганом.
И он был первым кораблем с капитаном-женщиной.
'Надеюсь, Визари меня сюда отправил не в виде пропагандистской ширмы?'.
— 'Нормандия' со СПЕКТРом на борту и крейсер Альянса 'Линхтен' на связи! — Оператор на терминале связи оживился. — Пятиминутная готовность — объединенные силы Союза и Иерархии пошли на сближение с планетой.
* * *
Борт 'Z-421'.
Десантный отсек.
Киррахе ощущал глухое раздражение.
Пришлось пожертвовать временем чисто ради дипломатических проволочек! А дипломат Союза вместо того, чтоб поддержать своего соплеменника, начал тыкать в Устав Цитадели, в разделе 'Силовые операции объединенных сил'...
Капитан запрыгнул в десантный шаттл последним. И ощутил с грустью, что он определенно уже не тот, что раньше — нет прежнего азарта, нет покалывания в кончиках пальцев...
Рядом в соседний шаттл грузилась 'Черная стража' Иерархии: их командир через знакомство выбил своим подчиненным возможность лететь на саларианском транспортнике, а не на турианском крейсере. Киррахе его понимал: саларинские десантные корабли среди профессионалов-десантников ценились крайне высоко. Саларинский Союз сделал все, чтоб долгие переходы от места дислокации до высадки проходили как можно приятней и комфортабельнее, и 'Черная стража' регулярно напрашивалась 'в гости' к своим коллегам.
Командование Иерархии на такое смотрело сквозь пальцы: турианцы создавали прекрасные боевые корабли, но комфортабельный транспорт для живых существ у них раз за разом получался криво, косо и больше напоминая транспорт для перевозки руды.
Операция по уничтожению лаборатории Сарена была спланирована, рассчитана и подготовлена ГОР. У саларианской ГОР уже пятьдесят лет не было ни единой крупной провалившейся силовой операции — рекорд среди специальных структур! Солдаты были спокойны и уверены в себе, и Киррахе даже как-то расстроился, поняв, что нет причин поднимать боевой дух подчиненных.
Разве что капрал Кихе немного был напряжен — несмотря на свой опыт службы, это было первым его заданием в качестве оперативника ГОР, так что капитан вышел на личный канал связи:
— Спокойно, капрал. — Кихе посмотрел на командира. — Мне думается, что вам будет о чем рассказать своему сыну... Разумеется, при условии соблюдения правил секретности.
— Я не волнуюсь об операции. — Ответил капрал. — Однако меня удивляет столь большое количество причастных лиц.
Шаттл ГОР и 'Черной стражи' покинули транспортник, вынырнув из его брюха и устремившись к планете. Кольцо из обломков погибших в минувшей войне кораблей блеснуло в свете звезды — и пропало. Шаттлы прошли выше его, устремившись к северному полушарию планеты.
— Люди говорят 'У победы много отцов, а пораженье — всегда сирота'. — Фыркнул Киррахе. — Что кроме самой данной мысли дает нам важную информацию о том, что люди все-таки способны на мудрые изречения.
— Не доверяете им? — Поинтересовался капрал.
Откуда-то снизу от шаттлов отстыковались с глухими ударами боевые дроны — они должны были преодолеть рубеж высадки раньше десанта и с помощью электромагнитных импульсов вырубить большинство защитных систем лаборатории.
— Скорей — считаю, что они разбазаривают время. — Проворчал капитан. — Я слышал, Саларианский Союз очень сильно интересовался раньше людьми — как же — новая раса, новая психология... Но вместо братьев по разуму мы нашли всего лишь еще одних тугодумов, которые живут дольше нас!
Слышал, СПЕКТР Шепард куда лучше большинства людей, но...
— ЛАЗЕРЫ!!! — Вопль пилота явно не соответствовал высокому званию оперативника ГОР, однако как ничто другое выражал эмоции всех сидящих в шаттле, когда от лаборатории к дронам резкими раскаленными нитями протянулись дорожки лучей.
— Снижаемся... — Шаттл резко упал вниз, стараясь сбить наводку зенитных средств и меняя направление движения, прячась от выстрелов за удачно подвернувшейся горой.
Пилот следовавшего за ними шаттла с 'Черной стражей' такой реакцией не обладал — и Киррахе как-то отстранённо наблюдал на командирском дисплее, подключившись к камерам обзора шаттла, как из разрезанного надвое шаттла выпадают десантники-турианцы, стараясь как можно дальше в полете оттолкнуться от обломков и спланировать на землю, используя индивидуальные средства десантирования.
