...
— "Внимание! Попытка подключения к внешнему модулю... неудачно"
...
Ну вот, опять. Эта надпись неожиданно стала выскакивать еще, когда я ехал в фургоне. И периодически потом. Причем довольно часто, даже раздражать стала. И никаких разъяснений, что это за модуль, где находится и почему "интерфейс" так хочет его присоединить к себе. Так что мне оставалось только ждать и пытаться хоть чего-то еще вспомнить.
...
Не знаю, сколько прошло времени. Ранее четко ощущаемое, оно стало теряться на фоне постоянной слабости и погружения в самого себя. Пищу приносили нерегулярно и все реже. Определить по ней количество прошедших дней было невозможно. Зачем меня тут держат, и сколько еще это будет длиться, на эти вопросы ответ пока отсутствовал. Сознание постепенно окутывало равнодушие к происходящему. Пить и есть, заставлял себя уже через силу. И не только это.
Несмотря на то что "покров" еще работал, а грязь по-прежнему не приставала к коже, постоянно совершал определенный ряд действий характерный для любого существа, следящего за своей чистотой. Тем более едва заметный мерцающий кусочек полоски энергии в "интерфейсе" намекал, что уже скоро защита прекратит существование и привыкать полагаться на нее не стоит. Поэтому я набирал в ладошки воды, умывался и пытался хоть как-то протереть тело.
Одежда этому не мешала, ввиду своего отсутствия. Ее после замка уже не было, а новую так и не дали. Но одеяло, которым меня закутали в клетке, оставили. Так-то от, уже ставшего привычным, озноба оно не спасало, скорее создавая видимость тепла. Может, все-таки стоило тогда добраться до комнаты и одеться... не знаю.
Еще хорошо, что в углу камеры находилась небольшая дыра, в которой где-то глубоко внизу журчало, и куда можно было справлять естественные потребности. Цепи как раз позволяли дойти. Хотя последнее время, кроме как "по малому", сходить не получалось. Нечем было.
Засыпал я почему-то неожиданно, пару раз, похоже, даже падая на месте. И теперь старался, передвинувшись, немедленно садиться. Хотя смысл двигаться почти отсутствовал. Ничего кроме голых каменных стен и пола в камере не было. Несколько раз впадал в странное оцепенение, после которого долго не мог понять, кто я, где и что происходит.
...
Двое. Идут по коридору мимо камер, приближаясь к той, в которой я сижу. Нет, заглянуть за решетку было невозможно, цепи не позволяли. Это я проверил почти в самом начале. Но звуки хорошо слышны. Кстати, в том числе и от тех, кто сидел рядом. Плач, неразборчивые причитания, хрипы и стоны. Сначала было желание что-то у них спросить и узнать, но попытавшись как-то проверить голос, я вдруг с удивлением, хотя и небольшим, почувствовал, что не могу ничего сказать, ни слова. И даже понял почему. Ошейник не давал. Так что поговорить не получилось. Да к тому же за то время, что я здесь находился, постепенно все соседи пропали, и сейчас создавалось впечатление, что тут кроме меня никого нет.
Интересно, все же кто идет? Пищу приносили буквально недавно. Как обычно, это была молчаливая фигура в черном облачении и с маской на лице. Забрала предыдущую, пустую плошку, поставила новую и также ничего не говоря, ушла. Шаги каждый раз были разные, но сейчас... нет, совсем не такие, слишком властные, что ли. О, остановились напротив моей решетки. Посмотрим. Эх, печаль. Темнота помехой не была, но такие же маски, как и у того, кто приносит еду, не дали разглядеть лица. Однако одеты все же по-другому. Белые халаты, напоминающие тот, что использовал мой папа, когда мы были в его лаборатории. Голоса, пусть и явно изменены магией, но слегка разные. Стоят, смотрят. Стоп, я узнал их! Точно!
Нет, не по голосам. Скорее по запомненным пропорциям фигур. Именно они меня осматривали, после того как извлекли из клетки. Тщательно осматривали. Очень тщательно. Зачем, правда, им так долго понадобилось проверять "там" я так и не понял. Очередные извращенцы? Увы, поднявшаяся красная волна, была сразу сбита ошейником с непередаваемыми болезненными ощущениями, а "мерцание" опять подвело. Пришлось терпеть. Тогда они почти не говорили, только с каким-то удовлетворением похмыкали, поздравили друг друга с невероятным везением, и пошли "как можно быстрее готовить Ритуал, пока еще есть время". И сейчас оно, похоже, пришло. Это если судить по разговору. Правда, сначала я ничего не понимал, слишком уж слова сложные были. Но потом речь все же зашла и обо мне.
— Интересно, она нас слышит, Третий?
— Несомненно, Второй. Только вот понимает, думаю вряд ли. Особенно учитывая, что ее долго держали в Печати Сна. А "Одержимость" высшим демоном при такой слабой энергетике организма наверняка привела уже окончательно к необратимым последствиям для разума. Тем более внешней подпитки не было.
— Ну, выглядит девочка очень неплохо, обрати внимание на кожу.
— Это говорит о том, что проведенный ранее анализ оказался верен. Первое, что требуют женщины от "призванного", это красоту и здоровье. А значит, демон был вынужден тратить свои силы на их поддержание. Сейчас он сильно ослаб и опасности для Ритуала не представляет, по сути, являясь идеальным дополнением. Впрочем, об этом я ранее упоминал.
— Ладно, давай контрольную проверку и пошли. Дел еще много. А времени уже почти нет. Кто бы мог подумать, что так тяжело будет создать древко. Весь "материал" на это пошел. Едва хватило.
— Баланс Сил, сам понимаешь, слишком уж мощным артефакт оказался. Для Призыва это, конечно, неплохо, но уровень сложности сильно возрос. Хорошо, хоть Ключ искать не пришлось...
Не прекращая разговаривать, эти двое быстро подтянули меня цепями на стену, после, создав несколько печатей, стали внимательно рассматривать.
— Плохо, почти ничего не вижу. Ошейник мешает. Хотя все параметры вроде по-прежнему соответствуют тем, что мы заложили в расчеты.
— Сделай дополнительную компенсационную Печать и перепроверь уровень эманаций по косвенному отражению. И не вздумай предлагать снять ошейник, как в тот раз. Пусть демон слаб, но это будет плохой идеей. Прикасаться к девочке тоже долго не стоит, даже в перчатках. Сейчас он явно готов пойти на все, лишь бы покинуть тело. Залезть в тебя, конечно, не сможет, но быстро остывающий труп нам оставит.
— Знаю. Но я бы с удовольствием поработал с таким "материалом". Разноцветные необычных оттенков глаза. Странный сердечный ритм, как будто у девочки два сердца. Общие пропорции тела. И обрати внимание на уши. Уверен, она не человек. Если и не полукровка, то квартеронка точно. Причем все признаки указывают на эльфийскую расу.
— Скоро это не будет иметь никакого значения. Давай не отвлекайся, нам еще других проверять.
— Там проще. У парня идеальное здоровье и сейчас явно ненамного хуже. Еды и питья ему давали в достатке. Вот с девушкой сложнее. Не понимаю, почему вы с Первым выбрали этот почти отработанный материал?
— У нее очень высокие показатели жизненной силы. Несмотря на твои эксперименты, ее по-прежнему было больше чем в любом другом кандидате.
— Да какие эксперименты. Так, по мелочи. Эта девушка уже прибыла ко мне с серьезными травмами. Даже лечить сначала пришлось. Едва-едва смог для заказчика снять матрицу распределительных узлов. Один глаз, кстати, у нее оказался вполне обычным, только второй представлял хоть какой-то интерес. Вообще, непонятно зачем заказывали исследование. Без знаний о том, какие внешние контуры присоединялись, какой был уровень Печатей, и как проходила регулировка распределения первичных потоков Сил, все снятые данные бесполезны.
— Главное, деньги хорошие заплатили. И не говори, что не получил свою часть в полном объеме!
— Естественно, получил. Но это было неинтересно.
— А тебе лишь бы интересно было. Хорошо, поговорю с Первым, будет такие заказы Пятому и Шестому отдавать.
— ... Не-не, не надо. Извини, это я просто нервничаю. Вот и несу всякую чепуху.
— Ну и хорошо. Все, ты закончил?
— Да!
— Ладно, тогда пошли.
— Цепи не будем ослаблять?
— Зачем, скоро ее заберут. Только напомни, когда до комнаты управления дойдем, активировать Печать Контроля. Сделаю это заранее, чтобы потом не просили.
Странный и почти непонятный разговор. Но главный вывод очевиден, ожидание закончилось. Только висеть не очень удобно, слишком уж сильно растянули. Ну, ничего потерпим. Даже немного интересно, что сейчас будет. "Интерфейс", ты ждал именно этого?
Вдруг я почувствовал, что опять впадаю в знакомое оцепенение, после чего все окружающее растворилось в темноте небытия...
Северная часть Империи. Городок Ландо. Резиденция Ордена Страждущих Света. Небольшая часовня...
Глаза щипало от сухости, но как не моргай, хоть как-то смочить не получалось. Слезы кончились. Совсем. Еще сегодня утром. Сильно болели колени и спина. Кружилась голова. Третье ночное бдение в часовне. Последнее и самое тяжелое. Обычно подряд никто из братьев по Ордену никогда на столько дней, не заступал. Всегда по очереди. Только вот... нет больше братьев. Ни одного. Она сама отстояла всю службу по последнему. Но иначе поступить просто не могла. Хоть как-то загладить свою вину и душевные муки.
Ранесса перевела взгляд со статуи Всеблагого Света на прислоненный к алтарю меч. Невероятно болезненно знакомый меч странной треугольной формы. Он и несколько смятых кусков доспеха. Все, что осталось от главной надежды Ордена, молодого рыцаря Алекса Д'Анте, который был отправлен, как оказалось, на верную гибель. И ведь не ворвешься в кабинет, не закатишь истерику и не надаешь за это пощечин. Хотя последнее наверно все же можно сделать. Стоя перед зеркалом. Самой себе, Ранессе де Парадис, действующему Верховному Магистру Ордена Страждущих Света. Заодно и последнему. Во всех смыслах.
Когда три дня назад через Орден Зеленого Трилистника было передано сообщение с прилагаемым подтверждением, этот документ был только в ее голове. А сейчас он лежал, упакованный в конверт со всеми необходимыми печатями. Императорский курьер вызван. И скоро прибудет. В тот самый момент, когда Император откроет и прочитает, Орден Страждущих Света прекратит свое существование.
Нет больше смысла держаться за прошлое. И неважно, что недавно опять таинственный доброжелатель прислал очень приличную сумму. Да, на нее можно было существовать еще несколько месяцев. Но зачем? Конечно, оставались приюты, которые Орден пока никому не передал. Однако любая организация — это в первую очередь люди. Те, кто верят в идею и готовы ради нее бороться и жить каждый день. А если их больше нет? Не осталось! Ради кого пытаться сохранить Орден? Ради самой себя? Не много ли гордыни? Ради кого-то другого можно. Ради юного рыцаря с горящим взором. Но его больше нет. Сгинул, пытаясь найти несуществующее, исполняя приказ, за который Ранесса кляла себя словами, которые явно вслух произносить не стоит.
Почему, ну почему она не смогла ответить на его признания? Да, не любила. Честно. Как мужчину, который будет находиться с ней в одной постели. Не смогла представить "сына"... мужем. Но вот именно эти чувства, матери к своему ребенку, полыхали сейчас болезненными ожогами. Неужели трудно было притвориться, поддаться? Почему "правильность" оказалась сильнее любви? Зачем отправила в это путешествие? Почему "долг" оказался сильней любви? Разве они могут унять боль в сердце? Нет! А значит вина целиком на ней. И расплата тоже.
Вчера приходили. Льстиво улыбались, показывали расписки. Да, все правильно. Сроки вышли, нужно платить. Даже деньги есть. Только... зачем? Продлить непонятную агонию? Может, хватит цепляться за прошлое, и притворятся тем, кем так и не смогла стать. Прости отец, но твоя дочь оказалась никудышным Верховным Магистром. Самым плохим за всю историю Ордена. Второе письмо, извещающее о невозможности оплаты векселей и признании права собственности над всеми залогами, включая саму резиденцию, было уже тоже написано и лежало рядом с первым.
Она же... вернется к тому, что умела. Третье письмо, только уже, наоборот, присланное недавно, извещало, что вакансия в том приюте, который Ранесса когда-то покинула, по-прежнему есть. И дети ждут своего учителя. Единственная, пусть и небольшая, но приятная новость. А потом она попытается... нет, не забыть, это невозможно. Хотя бы успокоится. И каждый день в молитве просить прощенья у Всеблагого Света за свою ошибку.
Есть еще небольшая проблема. Девушки Алекса. Да, "доброжелатели" постоянно снабжали Ранессу всеми соответствующими слухами, но ничего, кроме гордости за своего сына, подобные сплетни не вызывали. Хорош в бою, популярен среди женщин, какая мать не мечтает о таком? Но первые среди равных там тоже есть. Мила и Лиси. Две подруги. Обе влюблены в Алекса по уши. Уже давно. Только сам Д'Анте этого не видел. А про последнюю ночь в гостинице и все что там происходило, Ранесса тоже уже знала. Так же как и о последствиях. Пусть срок совсем небольшой, но все же. Поэтому есть еще два мешочка, раздутых от монет. Один пекарю, другой хозяину гостиницы. И свидетельства о признании детей. Увы, незаконнорожденные, но статус благородных по достижении шестнадцати лет получить смогут. А если в их жизни будут проблемы, то Ранесса поможет с решением, "внуки" все же, как-никак.
— Госпожа, простите, у ворот карета. Просят вас. Говорят, императорский курьер.
Последний из слуг, отказавшийся от всех предложенных денег и готовый сопровождать ее до конца. Специально сложивший с себя титул рыцаря, "вечный" привратник резиденции Ордена. Пусть глубокий старик и одной ногой уже за Гранью, но Ранесса была ему искренне признательна. Остальным слугам она, отдав все имеющиеся деньги, подписала рекомендации, настолько хорошие, насколько смогла. И искренне молилась, чтобы они были счастливы.
— Да, Гаспар, благодарю, я сейчас подойду.
Странно, что карета, вроде обычно курьеры перемещаются просто на лошадях, но мало ли. Настолько досконально Ранесса эту службу не изучала, видела только несколько раз, так что все возможно. Что же пора идти. Вещи уже собраны, можно даже не возвращаться. Гаспар выкатит их старую карету. Развалина конечно, но до приюта доехать получится. Заодно надо по дороге отправить и другое письмо.
Интересно, а почему вокруг императорского курьера столько охраны? Может, что-то ценное везут? Да, скорее всего, именно так. Просто по пути заехали к ней. Ладно, теперь надо отдать письмо. Как же тяжело...
...
— Ранесса де Парадис?
— Да. Вот письмо.
— Хорошо. Вот только... небольшая формальность. Прошу вас, поднимитесь внутрь. Нужно будет подписать... подтверждение, да, точно, подтверждение.
-... Ну, ладно.
...
Хлопок закрываемой двери. Курьер, почему-то оставшийся снаружи. Неожиданная полутьма. И хриплый, заметно волнующийся голос:
— Ранесса...
...
— ?.. Ваше Им...
— Прекрати! Приказываю, как раньше! На ты и любыми словами! Ну!
— ... Карл, ты чего тут делаешь?!
— Я приехал... за тобой.
— С чего бы это? Неужели надеялся, что я изменю свое решение, когда будет трудно и приползу на коленях? А, не дождавшись, появился лично?
