— Объект тридцать семь, носящий кодовое имя "Торианин", в настоящее время не изучен полностью. Присутствие было обнаружено при исследовании и раскопках руин протеан в поселении Надежда Чжу. По полученным данным, это простая форма жизни, растение, обладающее рядом нехарактерных для флоры свойств. Оно может распылять специфические споры, которые проникают в дыхательные пути других форм жизни. Впоследствии, оно может контролировать подвергшихся заражению. Данные, полученные из колонии, подтверждают эти предположения. Выяснено при изучении контрольных групп, что восемьдесят пять процентов испытуемых подверглись заражению и контролю со стороны объекта тридцать семь. Согласно отчётам поисковых групп, практически по всей планете обнаружены узлы этого растения. Возможность точно оценить размеры растения, его потенциальную разумность и способность идти на контакт на текущий момент не представляется возможным. Продолжительность жизни Торианина не определена. Точная классификация в силу чужеродности данного вида и невозможности полноценного исследования не окончена.

— Как эта... контролирует людей?

— Согласно отчётам наблюдателей, в среднем через двадцать один день, в зависимости от концентрации спор и состояния подопытного, изменяется психомоторное поведение подвергшихся заражению. Подопытные занимаются защитой и обслуживанием объекта тридцать семь. Когда объекту не требуются услуги контролируемых, они имитируют обычную деятельность. К сожалению, до сих пор не выяснен точный процесс контроля подопытных. Согласно клиническим исследованиям и вскрытиям, споры проникают в кору головного мозга и активируют болевые центры для послушания, при выполнении порученного активируются центры удовольствия. Подопытные сообщали, что при непослушании испытывают мучительную, возрастающую боль, до того момента пока могут ей сопротивляться. Как только сопротивление исчезает, боль проходит. Вероятно, в дальнейшем вырабатывается рефлекс подчинения. На основании этих данных и анализе отчётов наблюдателей, можно сделать вывод о не агрессивном поведении Торианина. Модель его поведения подходит под описание использования инструментов для своих нужд. В какой-то степени он даже заботится о заражённых.

— Где он физически находится?

— Точное местонахождения не установлено, по последним проведённым исследованиям и расчётам, высказано предположение о нахождении нескольких нервных центров, соединённых с одним большим узлом обработки информации. Предполагается что один из крупных нервных узлов расположен под центром поселения Надежда Чжу.

— Шепард, помните модуль транспортного корабля? Мне показалось, что они что-то прикрыли им. Возможно именно там вход на нижние этажи к этому... к этой...

Лиара запнулась, не зная как назвать этого монстра.

— Значит, геты заявились сюда после того как был обнаружен этот Торианин. Интересно, зачем он нужен Сарену? Какой от него прок?

— Хороший вопрос, Гаррус. Я хотел бы знать на него ответ. Даже если эта... тварь... разумна, контролировать других она может только через споры, да и вряд ли удастся отсюда её выкопать, не уничтожив. Если это только не ложный след. К чёрту, сносим эту тварь, освободим колонистов, с корпорацией пусть Альянс и Цитадель разбираются. Но сначала надо отсюда вырваться. ВИ, откуда поступает питание для силового поля гетов?

— К сожалению, все внутренние датчики наблюдения были уничтожены при захвате здания. Я не могу ответить на ваш запрос.

— Бесполезная жестянка. — Рекс пнул терминал. — Пошли отсюда, решим проблему традиционным способом.

Я деактивировал терминал. Каждый наш шаг в погоне за Сареном только увеличивал количество вопросов. Вместо того, чтобы выйти на цели врага, мы погружались всё дальше и дальше в какой-то замкнутый круг загадок и предположений, откровенно попахивающий какой-то мистификацией. Если бы всё это не сопровождалось сотнями жертв, можно было бы порадоваться мастерству режиссёра такой пьесы.

Коридоры, офисы, рекреации, лаборатории и трупы. Трупы попадались практически на каждом шагу, люди не смогли оказать сопротивление, их расстреливали и сжигали прямо на местах. Геты методично и беспощадно зачистили штаб-квартиру корпорации от всего живого. Как выжила Элизабет, оставалось большим вопросом. То ли ей несказанно повезло, то ли ещё что.

— Сомневаюсь, что кто-то ещё здесь выжил. — тихо пробормотала Тали. — Геты такого не допустят. Это не рационально.

— Да уж, хорошее наследие кварианцы дали Галактике.

Эшли отвернулась от двери комнаты и от очередных жертв гетов. Труп молодой женщины висел, наколотый на осколок толстого матового стекла, бывшего до нападения перегородкой. Её блузка и куртка валялись рядом, на обнажённом до пояса теле чётко виднелись пулевые отверстия. Под её ногами лежала две половины человеческого тела, когда-то бывшего мужчиной, пулемётная очередь разрезала его не хуже лазера. Тали подавленно отвернулась от этого зрелища и, пошатнувшись, отошла подальше.

"Хотели объединиться в любви. Вот и объединились, только в смерти".

Мысль промелькнула и погасла, подавленная инстинктами хищника, борющегося за добычу и собственную жизнь. Несколько разрозненных групп гетов не притупляли чувства, скорее наоборот, заставляли концентрироваться на самых малозаметных ощущениях опасности. Впереди было что-то опасное, готовое потребовать свою плату. Подняв руку, я остановил всех. За поворотом что-то было.

Маскировка активировалась, и я медленно, миллиметр за миллиметром, стал высовываться в проход. Проём выводил на лестничную площадку, два пролёта лестницы приводили в небольшой зал, ограниченный с одной стороны внешней стеной небоскрёба. Из бывшего обзорного окна торчала мощная опора, укреплённая распорками и накрепко вцепившаяся в бетон. Вдоль неё в помещение змеились кабели толщиной с мою руку, затем уходя куда-то вглубь, судя по этой картине, питание щита, запершего нас здесь, поступало с корабля. Соваться на гетское судно я не имел ни малейшего желания, вероятность выжить там изначально была равна нулю, а сделать надо было ещё много. Значит, стоило поискать иное решение, как же отключить такую систему.

Переведя взгляд ниже, я замер. В коленопреклонённой позе стояли два гета, замершие перед каким-то предметом. Это настолько не вязалось с гетами, что несколько секунд я просто созерцал эту невозможную картину. Передав картинку с камеры бронескафандра остальным, я навёл винтовку на синтетиков, две такие цели просто не могли не остаться неоценёнными. Два выстрела прозвучали почти одномоментно, вызвав перегрев оружия. На моё счастье, больше гетов здесь на было, и ворвавшаяся группа теперь своими глазами рассматривала эту сюрреалистичную картину.

— Это... это очень похоже на места поклонения Предкам... — Тали дрожащей рукой провела вдоль странной сферы. — Но это невозможно... Неужели они развились до того, что ищут сверхествественное? Это же машины!

— Лично мне покласть на их религию и веру. Слышите — покласть! — Кроган не отличался чувствительностью к таким вещам.

— Если они ищут своего Бога, я помогу им отправиться к Нему на свидание! — Эшли тоже была настроена более чем решительно.

Гаррус дёрнул здоровым плечом, видимо выражая поддержку им обоим в плане отношения к гетским заскокам. Лиара же и Кайдан показались мне несколько более задумчивыми в этой ситуации, и я их понимал. До этого момента геты были гораздо понятнее, свихнувшиеся на уничтожении органической жизни машины. Теперь же всё становилось не в пример сложнее. Если они дошли то того, что вышли на поиск смысла существования и высшей силы, их прогресс в развитии разума становился просто потрясающ. Даже мне, неспециалисту, это было понятно. Геты перешли тот рубеж, который отделял синтетический разум от органического. К добру это или нет?

Следующий коридор вывел нас к полуразрушенному кабинету. Дверь его была взорвана, вокруг валялись трупы гетов, внутри же было несколько тел охранников корпорации, принявших безнадёжный бой. За их спинами виднелась ещё одна дверь, видимо, ведущая в какое-то внутреннее помещение.

Судя по роскоши и отделке, это был кабинет какой-то важной шишки. Собственно, тело дородного мужчины всё ещё лежало под столом, на залитом кровью полу. На столе стоял терминал, к счастью для нас, по-прежнему разблокированный. Не очень надеясь на удачу, я открыл последние сообщения.

"Для внутреннего пользования.

Пропала связь с колонией на Нодакрусе. Также нет связи с транспортным кораблём, который должен был доставить тестовые образцы. Немедленно прекратить все попытки установить контакт. Все данные по отправке образцов и контактов с колонией по получении письма необходимо уничтожить. Если она будет обнаружена, ничто не должно указать на нас".

Подпись на письме не указывала на кого-то определённого, видимо параноидальная секретность цвела не только в Альянсе. Идентификатор пользователя не подходил ни к одному из стандартных протоколов, скорее всего это был свой собственный канал связи "Экзо-Гени". Мысленно плюнув в лицо твари, которая это написала и отправила, я открыл следующее письмо.

"Для внутреннего пользования.

Я не доверяю группе "Цербер". Я понимаю что они хорошо платят, но если образцы выйдут из-под контроля, а у нас не будет противоядия, мы сильно рискуем сотрудниками. Вряд ли эти ребята соизволят сообщить нам зачем всё это надо в Матано. Я навёл справки, система ничего выдающегося не имеет, никаких достаточно интересных объектов.

Доктор Гаморл".

Опять группа "Цербер". Откуда эти-то всплыли? Какие у них могут быть интересы здесь или в Матано, и может ли это быть связано с теми парнями, погибшими в пасти у молотильщика? Не на это ли намекал Кахоку? И каким местом это всё может быть привязано к Сарену? Я уже не сомневался в том, что идёт какая-то закулисная игра, ценой в которой могут стать жизни ещё многих колонистов, да и наши собственные. Оставалось понять, чьи ходы разыгрывались в этой шахматной партии и какая роль была уготована нам всем. Закрыв это письмо, я проглядел остальные. Дальнейшие письма не вызывали никакого интереса, какие-то финансовые отчёты, записки и прочая корпоративная переписка. И здесь тоже не нашлось какой-либо интересной информации.

Обыскав все помещения на этом этаже, мы спустились на следующий и буквально сразу наткнулись на ещё одну гетскую опору. Не оставалось сомнений, эти опоры удерживали корабль прикреплённым к зданию, пока он обеспечивал питание излучателей поля. Здесь также вдоль опоры шли толстые кабели, питая оборудование противника. Над головой зашуршали выстрелы, пройти просто так не получится.

Этот бой здорово потрепал нас, пришлось пару раз менять батареи щитов скафандра. Гранаты у меня уже закончились, да и у остальных дела были не лучше. Последний гет рухнул на пол, распластавшись как медуза. Рекс осторожно заглянул в комнату.

— Эй, здесь какая-то лаборатория. Надо всё тут проверить.

Не знаю, чем уж там занимались остальные лаборатории здешней штаб-квартиры компании, но тут лежала горная лазерная установка, и явно не просто так. Я открыл журнал испытаний.

"Испытание номер двадцать.

Мощность пучка накачки 2 ТэВ. Образец прорезал коротким импульсом броневую плиту. Вышел из строя охладитель. Необходимо для дальнейших экспериментов заменить контур."

"Испытание номер двадцать пять.

Система охлаждения по прежнему не даёт нужного эффекта. Повысить мощность накачки выше 3ТэВ не удаётся. Излучатель не выдерживает и пяти секунд непрерывной работы. Этого достаточно для того чтобы вскрыть броневой лист метровой толщины, но после такого режима придётся просто выбросить образец".

Я выглянул обратно в зал. Опора гетского корабля явно не превышала двух метров, а боковые крепления и того меньше. Если удастся направить этот излучатель на крепление, то опора будет сильно повреждена и то усилие, которое к ней приложено массой корабля, просто разорвёт её. Вряд ли одна оставшаяся опора удержит всю массу.

Рексу, Кайдану и мне пришлось здорово попотеть, перетаскивая громоздкую конструкцию на нужное место, подключая и настраивая лазер. Оставалось только включить эту штуку и надеяться что её мощности будет достаточно. Укрывшись со всеми в защищённом кабинете испытательной лаборатории, Тали активировала экспериментальную установку. Мониторы бесстрастно отобразили как голубоватый луч ударил по корпусу опоры и начал проплавлять его. Огненным ручейком потёк металл, языки пламени заиграли по полированной поверхности. Жидкий, кипящий металл попал на энергокабеля гетов, молниеносно проплавляя оболочки. Гигантских размеров разряд ударил по опоре, зазмеился во все стороны сотней молний, словно что-то выискивая. Камеры не выдержали помех и отключались одна за одной. Я мысленно считал про себя: "Одна секунда, две, три, четыре, пять, шесть, семь...". Раздался ещё один хлопок, еле слышный на фоне постоянных разрядов и наступила тишина, нарушаемая потрескиванием огня.

Высунувшись из кабинета, Гаррус позвал меня.

— Красивое зрелище, Шепард.

Лазер отработал на две секунды больше своего максимума и сплавился вместе со своей подставкой, превратившись в бесформенный раскалённый ком металла, керамики и пластика. Но до своей кончины он почти перерезал опору, оставив не более четверти высоты и сейчас, прямо на глазах, металл деформировался, растягивался, готовый лопнуть в любое мгновение. Под остатками опоры горело покрытие пола, на которое капал металл, от кабелей остались только чёрные полосы копоти.

— Ложись!

С оглушающим стоном и визгом опора лопнула, освободившийся конец повис в воздухе дрожа. Некоторое время ничего не происходило и сердце успело замедлить ход, больше у нас не было ничего, что могло бы повредить оставшуюся опору. Медленно, постепенно ускоряясь, оплавленный конец пошёл вниз. Снеся часть стены, обрубок провалился куда-то вниз и через секунду помещение залил свет солнца, проникавшего в зал через дыру, когда-то занятую опорой.

Вскоре откуда-то снизу донёсся гул удара или взрыва, пол под ногами заплясал, свалив большинство из нас.

— Вот это по мне, — Рекс был доволен. — Разнести гетов и устроить землетрясение! С вами точно не заскучаешь Шепард.

— Хорошая работа капитан. Теперь можно возвращаться. Надо разобраться с Торианином.

— Надеюсь, на этом корабле было много гетов. — Тали крепко стиснула оружие.

Обратный путь уже не был сложен. Гетов не было видно: то ли отступили, то ли погибли на одном или другом корабле. До гаража мы добрались уже гораздо быстрее. Элизабет уже ждала нас внизу.

— Господи! У вас получилось!

— Что именно? Уничтожить поле? Или узнать, каким дерьмом тут занималась ваша контора?

Быстрым движением я схватил её за горло и чуть приподнял, заставив семенить сотрудника "Экзо-Гени" на цыпочках.

— Я ничего не могла сделать! Меня предупредили, если я буду и дальше протестовать и мешать исследованиям, то окажусь среди тех колонистов, сама, в качестве подопытной. Что мне ещё оставалось делать?! — Её руки вцепились в бронированную перчатку, пытаясь ослабить хватку.