Алые глазки перстня насмешливо сверкали, пока Элия брела по направлению к собственной спальне, рассудив, что до столовой, где заботливая Хакейко обязательно накормит, намного ближе, чем до кладовой, до которой еще топать и топать. Живот тихо урчал в предвкушении, а в голове прокручивалась, укладываясь по полочкам полученная информация. Оказалось, что таким украшением, не в виде бабочки, а просто перстнем подходящей владельцу формы обзаводились все демоны, за исключением самых мелких, с нераскрывшейся магией. Кольцо являлось накопителем и проводником собственных магических сил хозяина. По этой «безделушке» зачастую можно было судить о потенциале обладателя перстня. И именно поэтому многие предпочитали сделать его невидимым, что проблемой не являлось, так как кольцо подчинялось желанию хозяина без малейших проблем.
Элия тихо хихикнула. Она демонов понимала. Мало кому будет приятно открыто демонстрировать окружающим свои мизерные достижения в сфере чар. А кто-то, возможно, наоборот, предпочитал держать в рукаве козырный туз, притворяясь слабым магом. Элия, если исходить из прочитанного, так же теперь относилась к последним. Слабеньким. И сейчас девушка ломала голову, откуда на нее подобное свалилось. Вспоминалось, что в своем мире она частенько видела вещие сны, были и еще кое-какие звоночки, иногда заставлявшие поминать всуе людей-индиго. Может быть, здесь, где магия была повсюду, произошел сдвиг? Споткнувшись о ступеньку и чудом успев ухватиться за перила, Элия отмахнулась от безумной круговерти мыслей, сосредоточившись на более важных на данный момент действиях, одновременно растирая пострадавшую потянутую руку.
Тихо прикрывая за собой потайную дверь, правительница еще раз взглянула на кольцо и не удержалась от улыбки. Все-таки, это было приятно… и неожиданно. Элия ловила себя на ощущении какого-то праздника, нереальной сказки. Она топнула ногой по полу и прошла через комнату, тихонечко бурча себе для профилактики под нос: — Только не зазнавайся и особо ни на что не рассчитывай. Пусть все идет, как идет. Написано, несколько лет копится, вот и будем копить, — проходя через овальную комнату, девушка остановилась, посмотрела на потолок, — а книжку с элементарными упражнениями, например, увеличивающими поток магии, если это вообще возможно, стоит поискать…, — с этими словами императрица прошествовала в столовую, где с печалью уставилась на девственно чистый стол.
Тихий шум отходившей в сторону двери заставил оторвать взгляд от пустой столешницы. Элия жалобно посмотрела на входившую Хакейко, мгновенно оживившись, когда заметила летевший за ней симпатичный черный поднос, на котором красовались светло-салатовые с золотистым цветочным узором тарелки под прозрачными крышками. Правительница потянула носом и сглотнула. Демоница, пряча в уголках губ смех, споро расставила еду на столе, шустро налила ароматный, так любимый госпожой травяной чай в большую чашку. Ее пришлось изготовить на заказ, после того, как в один замечательный день владычица, пока Хакейко выпроваживала гостей, успела налить себе напиток в пиалу-супницу. Такого выражения блаженства демоница давно не видела, так что поспешила исправить ситуацию с размерами посуды в кратчайшие сроки.
— Хакейко, — Элия оторвалась от ставшей в последнее время очень удобной чашки, — я там, после приключения, где-то пуговицы оставила. Ты их не видела? — девушка смотрела, как служанка хмурилась, перебирая что-то в голове. Затем дама кивнула, сделала некий финт рукой, непонятно зачем, и, быстро присев в реверансе, удалилась. Владычица угукнула в кружку с ароматным чаем и, прикрыв глаза, отправила в рот нежнейший кусочек сыра. Когда она подняла ресницы, рядом уже стояла демоница с небольшим подносом, больше напоминавшим золотое кружево. На его девственно чистой поверхности лежали пара пуговичек, подобранных Элией рядом с болотом. Девушка обрадованно заулыбалась: — Спасибо, Хакейко, большое. И, извини. Это тебе. Я случайно нашла. У тебя таких в коллекции нет?
В глазах цвета маслин вспыхнули вишневые искры радости. Пышный бюст натянул ткань, до того глубоко вздохнула его обладательница: — Нет, госпожа. Это замечательный подарок. Благодарю, — демоница улыбалась, бережно касалась кончиками пальцев камушков, смотрела на Элию с симпатией и признательностью. Правительница кивнула: — Я рада, что смогла поучаствовать в пополнении твоей коллекции, — про себя владычица решила, что в ближайшее время, как только Арени будет в полном порядке, она обязательно выяснит, где в городе продаются эти самые пуговицы, а может быть, делаются на заказ? В любом случае, у нее будут деньги, и она сможет позволить себе еще несколько небольших дополнений в коллекцию демоницы, — да, кстати, Хакейко, забыла тебе сказать, Его Императорское Величество забрал с собой, — карие глаза смотрели внимательно на подобравшуюся пышечку, — мольберт. Сказал, запатентует и пустит в производство. Я не нашла причин отказаться, надеюсь, твоему производству это не повредит.
Демоница нахмурилась, затем хлопнула себя по лбу, скривилась, даже раздраженно топнула ногой, посмотрела на застывшую в кресле, державшую в одной руке чашку с чаем, а другой нервно мявшую и крошившую кусочек печенья императрицу. Улыбнулась виновато: — Простите, госпожа. Это я на себя немного злюсь, — еще одна, уже более искренняя улыбка, — Его Императорское Величество не зря считается одним из умнейших демонов. А вот я не сообразила, что Ваш моль-берт, — новое слово давалось еще не совсем хорошо, — можно применить в различных областях. Как-то на раскрасках зациклилась…, — Хакейко не удержалась и недовольно прищелкнула пальцами. Мотнула затянутыми в хвост рыжими прядями, — теперь, конечно, жалею, что такой кусок упустила. Но…, — демоница прошлась к окну и уселась на подоконник, поглядела на опустевшую кормушку, неуверенно посмотрела на правительницу, все еще с трудом идя на нарушение общепринятых правил. Сидевшая за столом женщина решительно кивнула. Хакейко коротко махнула рукой, подцепляя магией пирожок с нежно-салатового блюда. Часть пышной сдобы откусила, отправив вторую на подкормку копошившимся в ветвях огромного хвойного гиганта белкам. Элия поймала себя на мысли, что уже привыкла к их безумной расцветке, как и к оранжевым или ярко-синим птицам и прочей живности, воспринимая их, как само собой разумеющееся.
Демоница помолчала, облокотившись на боковую панель, затем задумчиво продолжила: — С другой стороны, думаю, что оно и к лучшему. Нас бы просто съели. Слишком это серьезное дело. Можно задействовать и в военной промышленности, да где угодно. Так что хорошо, что этим будут заниматься от имени императора. А нам пусть лучше остаются менее убийственные дела, — рыжик, наконец-то, улыбнулась, легко подскочила с места, чтобы подлить чай в опустевшую чашку госпожи, — А Вы свой процент получите? — агатовые глаза смотрели требовательно и встревоженно. Девушка улыбнулась. Забота демоницы была приятной.
— Да, Арнэр сказал, что откроют счет в банке…. Что случилось? — Элия застыла на месте, разом побледнев от вида мгновенно ставшей серьезной и сосредоточенной служанки. Хакейко отвечать не спешила, что-то прикидывая, потом резко расслабила мышцы и успокаивающе махнула хозяйке, одновременно подсовывая к ней ближе ароматные мясные треугольнички в сырной корочке: — Думаю, что ничего страшного, госпожа. Вы с Его Императорским Величеством еще до сна обо всем договорились? Так? — получив согласный кивок, демоница обнажила в улыбке снежно-белые клычки, — Значит, ему уже доложили, что на Ваше имя имеется счет, а также он уже в курсе, кто его открыл, — Элия прижала ладонь к губам, широко раскрытыми глазами, в которых плескалась тревога, глядя на собеседницу. Та поспешила продолжить, — я тоже подумала, что он может как-то помешать нашему предприятию, но… если бы Ваш супруг этого хотел, то мы бы уже все знали. А раз новостей нет, значит, все в порядке. Однако…, — женщина прошлась вокруг стола, переставляя с места на место почти полные блюда, — проверить не помешает…. Я Вам в ближайшие пару часов нужна?
Элия покачала головой: — Думаю, что прекрасно проведу время в своих комнатах. Порисую, почитаю.
«Опять пропаду где-нибудь в недрах дворца», — продолжила за госпожу Хакейко, разумеется, мысленно. Вслух же она попросила отпустить ее на некоторое время, чтобы точно убедиться в том, что ничего не изменилось в худшую сторону. Правительница, разумеется, не без тайной радости, выпроводила ответственную служанку, только что дверь за ней не закрыла, оглядела опустевшие апартаменты и довольно потерла ладошки: — Такс, приступим к основному этапу, — она решительным шагом направилась к потайной двери на лестницу, бормоча себе под нос, — пока еще кто-нибудь не решил, что ему владычица не угодила. Нафиг, нафиг этот гадюшник.
Глава 31: То я к нему, то он ко мне… или взаимный обмен визитами
Будьте как дома, не забывайте, что в гостях.
Русская пословица
Сняв с головы мохнатый клок паутины, Элия брезгливо обозрела свою находку и отшвырнула ее в сторону, удивляясь, что умудрилась найти в этом идеально вылизанном, чистом дворце такое! Осмотрела небольшой закуток со стоявшими в нем открытыми переполненными сундуками, из которых в разные стороны щетинились концами разносмастные свитки. Покачала головой: — Да не может быть! — подозрительно посмотрела на зависшего поодаль хранителя. Вздохнула. Осторожно потянула за ближайший свиток, на который ей указало щупальце. С легким шелестом и шорохом обрушилась вниз вся державшаяся на честном слове гора.
Отскочившая в сторону девушка, прикусив губу, виновато рассматривала получившийся бардак. В следующее мгновение из круглого тела шаро-молнии выстрелили тонкие щупы, с необычайной скоростью возвращая документы на места. Элия только пару раз моргнуть успела. Кстати, паутину хранитель тоже распылил. Одно деловитое щупальце сновало где-то за сундуками, видимо, проверяя остальное пространство на появление неучтенной грязи. Молодая женщина развернула тонкую шелковистую бумагу, вчитываясь в содержание. Свернула и закрепила небольшой застежкой. Постучала задумчиво рулончиком по ладони, рассеянно скользя взглядом по светлым стенам, черного дерева сундукам и снова успокоившемуся хранителю библиотеки: — Так, в этом ты мне не помощник, к сожалению…, — Элия успокаивающе улыбнулась загудевшему шарику, — Спасибо тебе огромное. Ты мне очень помог, — она потянулась к сундуку, но передумала, укладывая документ на пол. Подождала, пока мохнатик пристроил свиток, не нарушив равновесие внушительной груды документов, возвышавшейся над краями сундука, развернулась и направилась к выходу, неплохо ориентируясь в переходах, точнее, найдя на потолке несколько приметных «зацепок», по которым можно было добраться до выхода.
Оказавшись на лестнице, правительница присела на мозаичную ступеньку, оперлась локтями на колени и уложила подбородок на сцепленные кисти. Расстроенно хмыкнула и вздохнула, пытаясь сообразить, что же ей делать дальше. Хранитель библиотеки оказался бессилен. Всякий раз в руках женщины появлялся не оригинал, а очередное исследование на тему. Зачастую это было исследование исследования, с опровержениями. Причем, складывалось впечатление, что составители даже источник спора в глаза не видели, оперируя лишь смутными «подозрениями». Главным же аргументом было «я в это не верю. Такого не может быть». Элия поморщилась и печально поджала губы. Сопнула носом. Постучала носком туфельки по полу. Однако умных мыслей в голове не появилось. Прислонилась головой к прохладным поручням: — Ну, и как тебя искать?
И улыбнулась собственному гласу вопиющего в пустыне. Легкий шорох заставил резко обернуться. Молодая женщина замерла, держа ладонь на свернутом петлями, постоянно теперь находившемся с ней кнуте. Украшенная изысканными узорами лиан и пышных цветов светлая панель вдруг обрела четкий контур двери. Один из листиков выпирал наружу, символизируя ручку.
— Какая же я идиотка! — владычица широко раскрытыми глазами, с выражением восхищения на лице рассматривала потайную дверь. Затем обвела окружающее пространство взглядом, — Спасибо, что помогаешь даже такой дуре, как я. Чтобы я без тебя делала, — девушка потянула за листик, уверенно ступая в привычный коричнево-золотисто-песочного окраса переход. Мягко засияли квадратные светильники, указывая путь. Правительница быстро шагала по извилистому коридору, то и дело сжимая пальцы, морща лоб и, в нетерпении, все ускоряя и ускоряя шаг.
За очередным поворотом пришлось остановиться. Элия согнулась, пытаясь перевести дух. Кажется, от волнения она забыла все, чему ее учила на тренировках лордесса Хакиимэр. Вспомнив строгую учительницу, девушка выпрямилась, коротко и резко выдохнула несколько раз, приводя себя в порядок. Дальше императрица двигалась ровно и плавно, бесшумно скользя по коридору. Закончившемуся непривычно узкой темно-коричневой дверью. Отсутствие ручки Элию не смутило, она аккуратно надавила на створку. Подождала. Пожала плечами и попыталась подцепить полотно с краю. Маневр не удался. Склонив голову на бок, молодая женщина кусала губу, пока не вспомнила, что вообще-то хотела отучиться от этой вредной привычки. Хлопнула себя по все тем же многострадальным губам. Поморщилась. И внезапно прищелкнула пальцами. Приложила ладонь к двери, аккуратно двигая ее сначала в одну сторону, потом в другую. Панель поддалась уходя вправо, в невидимый глазу паз.
Элия высунула голову, оглядывая полутемное помещение. Вроде бы пустое. Прислушалась, напрягая не только органы слуха, но и то самое внутреннее чутье, которым ей буквально прокомпостировала мозги пожилая лордесса, требовавшая развивать именно этот «орган». Чутье по обыкновению молчало, не желая участвовать в процессе, а уши доложили, что вокруг тихо. Пение птиц за скрытым за плотными шторами окном, потрескивание огня в камине и тихое бульканье воды откуда-то сбоку в расчет не принимались.
Прижав чуть пышноватую юбку к бедрам, правительница протиснулась в узкий проем. Проходить пришлось практически боком. Не убирая ногу из коридора, Элия встревоженно посмотрела на дверь. Медленно отодвинулась, не сводя взгляда с панели. Убедившись, что та остается на месте, облегченно выдохнула и отошла на пару шагов, не выпуская из поля зрения уютный золотисто-коричневый коридор. Успокоившись, что есть куда отступить в случае необходимости, молодая женщина оглядела деловую обстановку помещения. Растерянный взгляд скользил по темной столешнице стола, огромному растению у стены, многочисленным встроенным, практически незаметным шкафам цвета горького шоколада.
Тихо ступая по деревянным доскам в тон основной мебели, владычица, чуть дрожа, на подгибающихся ногах, двинулась к центру чужого кабинета. Постояла, медленно оборачиваясь вокруг себя, тихонечко выдохнула: — И где здесь искать? — с опаской подошла к шкафу и дотронулась до панели. Не сдвинувшейся с места ни на миллиметр, — Понятно. Это не для меня, — Элия вздохнула с некоторым облегчением, мысленно благодаря дворец за подсказки, сообразив, что ее работа существенно упрощалась. Девушка быстро пробежала вдоль шкафов, пытаясь сдвинуть, открыть, приподнять, вытащить, предварительно обернув руку тонкой тканью платья. Оставлять свои следы на натертом до блеска дереве было бы… очень глупо. К тому же, Элия не была уверена, что в этом мире не имели понятия об отпечатках пальцев. Она вернулась к первому шкафу и тщательно протерла поверхность в тех местах, где касалась ее.
