Сильные отцовские руки подняли Джессику с каменных ступеней. Секунда — и девочка видит лицо отца совсем рядом.
— Спасибо тебе, Джесси. За то, что так полно и плотно изучила башню и её артефакты, — тихо сказал отец. — Скоро сюда придут военные машины и машины ополчения. Башня будет взята под охрану и защищена.
— Пап... когда вы всё это успели? — полушёпотом спросила Джессика. — Я же только...
— Ты недооцениваешь себя, Джес, — так же негромко сказал отец. — Твоя работа впечатлила многих профессионалов. И они приняли твоё верховенство как должное.
— Но башни в радиусе — только мои, пап... — поудобнее устроившись на отцовских руках, сказала Джессика.
— Конечно, твои. А артефакты... Умники-разумники в очереди выстраиваются, чтобы поизучать их. Помню, помню, без вскрытия и калечения, — уточнил отец. — Ты всё равно остаёшься координатором. Это не подвергается никакому сомнению, — он понёс дочь к машине. — Я отвезу тебя...
— Только не домой, пап. — Джессика потянулась к поясной укладке, достала ридер, включила, вызвала на экран карту, прокрутила 'полотно', ткнула пальчиком в точку. — Вот сюда. Ко второй по списку дальней от посёлка башне.
— Неугомонная, — сказал отец, устраивая дочь на мягком кресле в пассалоне. — Ладно, — он сел за руль. — Поехали?
— Поехали, — сказала Джессика.
— Подремли, — отец вывел машину с площадки перед башней. — Кстати, у этой, первой башни теперь есть имя. Башня Джессики.
— Опять... — чуть недовольно пробурчала девочка. — Па, я подремлю. Ехать больше получаса...
— Конечно, подремли. А потом изволь несколько часов проспать в палатке. Или предпочтёшь поспать на одном из надземных уровней второй башни?
— Посмотрю пап... По обстоятельствам. — Джессика закрыла глаза, проваливаясь в глубокий сон без сновидений. Успев подумать, что так спать её тоже мог научить Явик.
Теперь для Джессики башни стали привычным и обычным местом работы. Башня, названная её именем вполне официально, стала настоящей крепостью. Её прикрывали противодесантные, зенитные и пехотные подразделения ВКС Альянса и Ополчения Идена. Огромная башня больше ни минуты не стояла пустой — она жила новой жизнью, была важной, полезной и нужной частью Системы Обороны Идена.
Мигель сидел на берегу рядом с катером, на котором несколько суток назад приехал ко входу в скальный подземный комплекс. Теперь здесь уже не было пустынно: швартовались и отшвартовывались катера, баржи, катамараны. Гравитележки носились туда-сюда, ловко огибая людей и складированные контейнеры. Техники, инженеры, строители, наладчики, учёные переговаривались по спикерам и инструментронам, стояли у походных и полевых экранов, обсуждали и уточняли планы работы.
Несколько часов назад Мигель вышел из портала входа в комплекс и подошёл к катеру, присел на деревянную скамью на корме и дал себе возможность немного расслабиться. Путь, по которому почти к центру комплекса прошёл протеанин, теперь был исследован в достаточной степени, чтобы можно было считать его достаточно безопасным.
Мигелю удалось на несколько сотен метров уйти в обе стороны от этого магистрального пути, исследовать многие боковые ответвления и понять, что комплекс этот — самый ценный подарок протеанина иденцам. Он был огромным и прочным, а также вполне комфортным по человеческим — и не только человеческим меркам.
Иденцы не замедлили воспользоваться открывшимися возможностями и сразу после получения и изучения пакета материалов, присланных Мигелем, направлявшимся по извилистому ходу к выходному порталу, организовали присылку на берег грузов и отрядов освоения — военных и гражданских. Медлить было нельзя — никто не знал, когда точно и как нападут на галактику Жнецы, но в том, что они могут напасть очень быстро ни у кого не было ни малейших сомнений.
От руководителя штаба освоения Мигель получил официальную письменную благодарность за проделанную работу и собранные материалы. Плюс — официальное письмо, извещавшее о том, что Мигелю и его родителям предоставлены в этом подземном комплексе жилые и вспомогательные помещения. А также — согласие на то, что он теперь может выбирать — продолжать исследовать комплекс или вернуться в посёлок, чтобы по-прежнему осуществлять работу в рамках общего плана деятельности 'четвёрки'.
Сотрудники отрядов освоения уже приступили к разведке других ответвлений 'магистрального' хода — нечего было даже помыслить о возможности в одиночку полно и быстро исследовать всё многоуровневое пространство комплекса. Мигель очень приблизительно оценил вместимость комплекса в несколько десятков тысяч человек — больше чем достаточно для того, чтобы укрыть от бомбардировок значительную часть населения расположенных в округе посёлков, селений и ферм. На инструментрон регулярно приходили файлы с уточнёнными данными результатов разведки. Мигель изредка просматривал их, открывая малый экран.
Чувствовалась лёгкая, приятная усталость. Перекусив пайком, Мигель перебрался в каютку катера, устроился на жёсткой полке, но спать... не хотелось. Удалось подремать по несколько десятков минут в разных частях комплекса — тратить время на крепкий полноценный сон не хотелось — надо было ещё столько осмотреть, уточнить, нанести на карту. Приятно видеть на постоянно совершенствуемой большой карте комплекса район, в информации о котором содержалась строка, закреплявшая за Мигелем право первопроходца. Многие иденцы теперь знали, что первым комплекс открыл протеанин Явик, но, как понимал Мигель, для людей, составлявших большинство населения Идена, ещё важнее было знать, что первую пионерную разведку выполнил их соплеменник, расширивший и уточнивший данные, собранные представителем Старшей Расы.
Неожиданно лёгкая и тёплая биотическая дымка накрыла Мигеля от макушки до пяток. Повернув голову, мальчик увидел стоящую рядом с полкой Инори:
— Ино... Ты как здесь...
— Упросила маминого знакомого привезти меня сюда, Миге, — мягко и тихо сказала дева-азари, присаживаясь на край полки. — Тот не стал возражать, тем более что теперь сюда... как люди говорят... конвоями грузы и пассажиров возят. Мама тоже не возражала... Она поняла меня правильно, — Инори вздохнула. В этот момент Мигель поразился, насколько же она взрослая. Многие земляне были правы, воспринимая азари не иначе, как женщин, а женщинам свойственна особая житейская мудрость. Тем более, если гарантированный срок их жизни — невозможная для человека тысяча лет. — И отпустила. Ты же 'скрылся в туман' и ни писал, ни аудиосвязью не воспользовался. Ни разу. Понимаю, что глубоко и даже далеко, но. Ладно. — Инори достала из поясной укладки ридер. — Прочти. Там — немного, — она включила прибор и подала его Мигелю.
— Я рад, Ино, — прочтя короткий текст, Мигель вернул азари ридер, та спрятала его в поясную укладку. — Значит, теперь у тебя и твоей семьи тоже есть здесь жильё. А для тягача — место в гараже.
— Я тоже очень рада. Жаль, что папа получит это сообщение и официальный документ-приложение уже в рейсе. Неделя... — задумчиво, с долей беспокойства сказала Инори. — Не случилось бы чего за это время.
— Я надеюсь, что ничего не случится, Ино, — негромко сказал Мигель, — убери дымку, не расходуй биотику.
— Мне это для тебя несложно, Миге, — мягко ответила Инори.
Мигель сел на полке, осторожно и бережно подхватил деву-азари на руки, посадил к себе на колени. Она благодарно прижалась к своему другу, обнимая его биотическим коконом. Забота Инори была Мигелю приятна, но он не хотел перегружать подругу.
Несколько минут они молчали. Инори изредка поглядывала на Мигеля, но не забывала посматривать и на каютные экраны, на которых виднелся берег и входной портал. Азари не спешила начинать длинные разговоры или задавать вопросы, всегда имевшиеся у неё во множестве. Мигель был склонен поверить, что подруга точно и чётко чувствует его усталость и не хочет без особой нужды заставлять напрягаться.
Минута за минутой уходили в прошлое. Мигель тоже посматривал на экраны, отметил, как быстро был оборудован портал, на берегу появились удобные причалы и пристани, от берега к порталу пролегли несколько широких и прочных дорог. Вокруг, как показывал один из экранов, вставали на боевое дежурство расчёты противовоздушной и противокосмической обороны, позиции маскировались, возводились блиндажи, укрытия для техники и вооружения.
— Я отдохнула, Миге, — тихо сказала Инори, чуть пошевелившись и гася биотический кокон. — Может, пойдём на берег?
— Пойдём, Ино, — согласился Мигель, вставая и выходя из каютки на корму катера.
Инори с интересом оглядывалась по сторонам. Работавшие на берегу взрослые узнали и Мигеля и его маленькую подружку, поприветствовали обоих и вернулись к своим делам.
Мигель сошёл по трапу на берег, поправил лямки рюкзака и неспешно направился ко входу по плиткам тротуарной полоски. Машины и гравитележки — как грузовые и пассажирские — шли по мостовой, пешеходы им не мешали и не задерживали.
Войдя под своды портала, Мигель кивнул знакомому охраннику, тот приветливо кивнул ответно, переслал на инструментрон Мигеля уточнённую совсем недавно план-карту и понимающе улыбнулся. Мигель улыбнулся в ответ и зашагал по тротуару вглубь необжитой части подземного комплекса, отмечая сдержанный интерес подруги к происходящему вокруг.
Люди стали приводить в пригодное для своих нужд состояние не только этот вход, но и все другие, информацию о которых они получили от воина древней расы. Здесь, в лабиринте ходов, идущих от прибрежного портала, в основном использовались средние и малые гравиплатформы — для больших места было мало. По стенам и потолку змеились кабели, кое-где висели лампы, дававшие достаточно света для того, чтобы сориентироваться и не заблудиться.
Инори достала из поясной укладки ридер, вызвала на его экран простую, почти контурную карту и изредка поглядывала на неё, оглядываясь по сторонам. Мигель высоко ценил способность своей маленькой подруги подолгу молчать и чувствовал сейчас её удовлетворение тем, что маршрут пролёг по пути, которым когда-то прошёл Явик. Сейчас, конечно, вокруг не было темно — разведчики из команд освоения проверили большинство извилистых ходов, нанесли их на карты и первый уровень всего за несколько часов был изучен почти полностью.
Вход во второй уровень Мигель нашёл быстро, спуск по пандусу — конечно же, природному, не слишком ровному и достаточно крутому — прошёл тоже без проблем. Здесь кабелей и трубопроводов было меньше, как и осветительных плафонов.
В ближайшем 'зале' Мигель остановился, дав возможность своей подруге встать на ноги и обойти пространство подземного 'холла' по периметру.
— Это... — несмело спросила Инори, остановившись почти в центре зала.
— Первый зал, в котором протеанин, насколько я помню отчёты, не задержался. Он сразу нырнул в один из этих извилистых ходов, чтобы побыстрее выйти к месту расположения входа в самый нижний третий уровень.
— В какой? — Инори с возрастающим интересом последовательно оглядела 'арки' выходов из зала.
— В этот. — Мигель, не сверяясь с картой, поднял руку, указав на одну из 'арок'.
— Идём? — мягко и совсем не настойчиво спросила Инори, подходя к Мигелю.
— Идём, — мальчик наклонился, подхватил азари на руки. Ей понравилось, она снова включила лёгкую биотическую дымку, полностью скрыв под ней себя и своего друга. Вскоре вокруг были стены извилистого хода — того самого, каким уже прошёл Явик.
— Протеанин... он прав, — тихо сказала Инори, продолжая оглядываться по сторонам. — Целый веер тоннелей и нор. Не знаю, как назвать точнее.
— Называй так, как тебе удобнее, Ино, — ответил Мигель.
Маленькая азари молча кивнула, вглядываясь в светлевший проём впереди — там располагался вход в третий подземный уровень.
— Уже и лифт поставили, — восхищённо отметила Инори, увидев три колонны и площадку между ними. — А Явику, возможно, пришлось использовать биотику, чтобы спуститься, — азари запнулась. — Может... Я бы могла, Миге...
— Нет и нет, — Ино, — подойдя к площадке лифта, ответил Мигель. — Не надо тебе так напрягаться. Несколько десятков метров глубины, да и я — далеко не пушинка...
— Но и я не такая уж и слабая, — мягко и негромко возразила дева-азари. — Но если ты считаешь, что не надо... Что-ж, я согласна. Спускаемся? — она с интересом оглядела небольшое пространство то ли очень маленького зала, то ли небольшой комнаты, в которой располагался 'колодец' входа.
— Спускаемся, — мальчик взошёл на площадку, надавил несколько сенсоров. Платформа неспешно поехала вниз.
Десять секунд, двадцать, тридцать. Скорость спуска была небольшой, Инори провожала взглядом отметки глубины, расположенные на поверхности стенок колодца и на каждой из колонн, удерживавших платформу лифта. — Приехали. — Мигель сошёл с площадки, отступил в сторону, пропуская к площадке нескольких мужчин в скафандрах разведчиков. — Ход — узкий, извилистый. Кажется, Явик определил его в своём отчёте, как обычный для столь большого пещерного комплекса. — Мигель отметил, что свет плафонов на потолке и стенах хода стал немного ярче. — Ага, вот и граница, где стены становятся рукотворными, — он остановился, и Инори смогла повнимательнее присмотреться. — Помню, что Явик уточнил в отчёте, что эту границу он прошёл быстро, не останавливаясь.
— Знать бы, — задумчиво произнесла дева-азари, прослеживая взглядом исчезающе-нерезкую границу между природной необработанностью и явно искусственной ровностью и чёткостью, — почему именно здесь неведомые строители комплекса прекратили обрабатывать стены и дали возможность сохраниться природному их виду. Предположу, что здесь вскоре поставят что-то вроде гермоворот...
— А может, сделают так, что будущие поселенцы смогут придти сюда — и не только сюда и вдоволь поразмыслить над тем вопросом, который ты, Ино, задала.
— Возможно, возможно, — согласилась дева-азари. — Интересно, — она посмотрела на экранчик своего ридера. — Граница... как ломаная линия. Может, они что-то понимали о необходимости не делать резкую границу между природным и искусственным?
— Может быть. — Мигель коротко взглянул на подругу. — Значит, Иден был обитаемым миром задолго до иннусанонцев. Для Явика это — тяжёлое знание.
— Но ведь и подземная протеанская база. — Инори переключила изображение на своём ридере и показала экранчик Мигелю, — по данным сканирования — намного более... многоэтажная.
— Боюсь, что Явик ещё долго не пустит иденцев в её пределы, — вздохнул Мигель. — Может он и прав. Нельзя сразу давать все возможности, лучше их раскрывать постепенно. Хорошо, что ему удалось найти этот подземный скальный комплекс.
— Который мы ещё толком и не видели, Миге, — мягко уточнила Инори. — Давай я пойду пешком. Ты же устал, я чувствую.
— Вот когда дойдём до входа в тот комплекс, там я не буду возражать, Ино. А пока... До входа в комплекс ещё довольно далеко.
— Ты...
— Наверное, я не буду оставаться здесь. — Мигель понял, о чём хотела узнать его подруга. — Мне, уверен, найдётся дело на поверхности. А здесь... Пусть обустраиваются другие. Всем хватит работы.
