— Погоди, — остановил рассказчика Мичигран. — Это не Буркст, а я призвал на помощь святого Фестония.
— Такое не проходит, — отрицательно покачал головой Франт.
— Как это не проходит? Ты ведь знаешь, что это я призвал на помощь святого Фестония. Буркст в это время вообще лежал без памяти.
Франт с интересом посмотрел на мага.
— Того, по чьему призыву явился святой Фестоний, непременно объявят Праведником, — напомнил он. — Монахи такой случай не упустят. Но все Праведники заслужили свой почет после смерти. И прежде чем тебе присвоят этот чин, с тобой должно случиться... М-м-м... Что-то героическое, но не особенно приятное. И мне казалось, что спешить с этим нет смысла. Но если ты настаиваешь, можно попробовать что-то сделать...
— Не настаиваю, — быстро оценил обстановку Мичигран. — Пусть все остается, как есть. Но Буркста мне будет очень жалко. Он хороший товарищ.
— С Буркстом, как раз, ничего не случится. Он монах и нужен монастырю живым, чтобы время от времени совершать чудеса во имя святого Фестония и укреплять этим веру. Бурксту ничего не грозит. А ты будешь греться в лучах его славы... Сейчас нам следует выпить. Оба мы с тобой немало потрудились и заслужили по глотку хорошего пива.
Со стороны мага возражений не последовало.
— С этим кувшином ты хорошо придумал, пиво действительно прохладное, — похвалил он демона. — Ладно, пусть будет так. Буркст призвал святого Фестония. И что же случилось дальше?
— Дальше произошло самое главное. Трижды прозвучал удар грома, и святой появился на поле боя. Был он, как обычно, в белоснежной хламиде, подпоясанный простой веревкой. Варвары не поняли, кто возник перед ними и бросились на дважды рожденного, угрожая ему мечами и копьями. Святой Фестоний взмахнул дубиной, и сила его удара была такой, что не менее десяти противников упали с переломанными костями. Но это не остудило еретиков, и они снова напали. Фестоний еще раз ударил дубиной, и поверг еще десяток нечестивых. Варвары почувствовали, что стоят на краю гибели и взмолились своей богине Шазурр, чтобы она пришла к ним на помощь. Та появилась: белокурая великанша с окровавленными руками. На груди у нее висело длинное ожерелье из человеческих черепов, а из глаз струились злоба и жестокость. Уверенные в победе варвары возликовали. Но, едва увидев святого Фестония, шалая богиня сотворила туман, и в панике скрылась в нем. Тогда варвары поняли, кто перед ними, и их сердца объял ужас. Они бросились бежать, оставив вам все награбленные ранее, золотые и серебряные сокровища, и своих жен, и своих рабов, а также своих великолепных лошадей, которых ценят больше всего.
— Сокровища, жен, рабов и лошадей? — переспросил Мичигран.
— Да, — подтвердил Франт. — Несметные богатства.
— И куда мы все это девали? — полюбопытствовал маг.
— Об этом никто не говорит. Когда речь заходит о сокровищах, на базаре хитро улыбаются. По этим улыбкам можно понять, что очень многие знают, куда вы спрятали сокровища, жен, рабов и лошадей. Приедешь в Геликс, можешь спросить, и тебе, по секрету, расскажут много интересного.
— Непременно спрошу. А что сделал святой драконоборец, после того как побил варваров и вселил в их сердца ужас?
— Он наложил руки на каждого из вас и исцелил ваши кровоточащие раны. Затем благословил ваши дела и помыслы, и вознесся в свою небесную обитель. У святого, сам понимаешь, дел невпроворот. Вот и все. Или тебе этого мало?
— Вполне достаточно. Надеюсь, что и сразить дракона святой Фестоний поможет нашему рыцарю.
— Не исключено. Но разве можно предугадать, что сделает святой?
— Это ты верно говоришь... Значит, варварская Шазурр выйти против нашего Фестония побоялась. А я ведь о ней ничего не знаю. Кто она такая?
— Обычная богиня узкого профиля. Имеет свой круг деятельности, своих почитателей, своих врагов. Друзей не имеет. Весьма истеричная, самолюбивая, непредсказуемая. Жестокая и кровавая особа.
— Откуда она взялась такая?
— Как обычно... Неблагополучная семья, затем трудный подросток, несчастная любовь. Жизнь у нее не сложилась. Отсюда и ненависть ко всем и всему. Патологическая любовь к кровавым зрелищам. Варвары грабят, жгут и убивают, вот она и стала им покровительствовать. Шазурр появляется в наших краях вместе с ними, и вместе с ними исчезает. Кстати о варварах. Ты знаешь, что они идут за вами?
— Думал, что так оно и будет. Но пока мы не добудем сокровища, они нас не тронут.
— Они вас и потом не тронут.
— Кто им может помешать?
— Уже помешали. Поселяне из Нуидыры опоили варваров пивом с сонными травами и собрали все оружие. Гномам продадут и неплохо на этом заработают, — Франт рассмеялся... — Интересно, как наши варвары будут выглядеть, когда проснуться с большого бодуна, и увидят, что они остались без оружия. "Мы мчимся как ураган, без коней и оружия, ничего не сметая на своем пути..." — прорычал он, подражая Бахарраку. — Клоуны.
— Посмотреть бы.
— Тебе не удастся, а я непременно посмотрю. Им теперь не до сокровищ. Им теперь, добраться бы до своих земель. Но за вами не одни варвары увязались. Хитрого Гвоздя знаешь?
— Правая рука Бритого Мамонта. Самый хитрый у разбойничков и самый умный.
— Хитрый Гвоздь тоже хромает за вами. Ему тоже сокровища нравятся. А с ним всякий сброд: гномы, промышленники, даже сержант Нообст, из городской стражи.
— Спасибо что предупредил. А почему ты говоришь: "хромают"?
— Ну, у них, понимаешь ли, неприятная история произошла. Вроде, все опытные и разумные, а поставили свои сапожки, на ночь, близко к костру, — Франт пожал плечами, отказываясь понимать, как такое могло произойти. — У каждого по одному сапогу и сгорело. А в одном сапоге, сам знаешь, ходить неудобно. Вот они и хромают. Нообст ругался долго и, должен отметить, очень интересно. Жаль, что ты не мог его послушать. И еще один сюрприз: за вами идут эльфы.
— Эльфы? — удивился Мичигран. — Какие эльфы? У нас один уже есть.
— Ваш не в счет. За вами идут эльфы из канцелярии бургомистра. Сам начальник канцелярии Ленкорион и с ним еще девять остроухих.
— Слейг послал, — прикинул маг.
— А то...
— М-да... — Мичигран поморщился. — Обложили...
— Обложили, — согласился Франт. — Так ведь у дракона, говорят, сказочные сокровища. Каждому хочется урвать. Но ты не унывай. Разберетесь как-нибудь. А мне пора. Давай, по последней, и я сейчас исчезну. Не забыть бы прихватить кувшин.
— Куда торопишься? Скоро Буркст подойдет, втроем посидим, — предложил Мичигран.
— Этого мне только не хватает... А потом в Личном деле запишут: "Пьянствовал с монахом Буркстом, в дальнейшем объявленным Праведником..." И начнет меня трясти Отдел внутренних расследований. Зачем встречался? Что он говорил? Что ты говорил? Какие секреты ты ему раскрыл? Что у вас общего? Кто вас познакомил?.. Ты себе не представляешь, до чего у нас в Отделе внутренних расследований занудные демоны, и какие они мастера задавать вопросы. Нет, монах, да еще будущий Праведник — это не для меня. Тем более, что мне сейчас предстоит одно небольшое, но весьма приятное развлечение. До встречи!
Франт прихватил кувшин, помахал Мичиграну рукой и исчез.
Эльфы остановились на ночлег невдалеке от лагеря Каланта. Ленкорион старался держаться поближе к рыцарю, чтобы в нужный момент оказаться в нужном месте.
— Мы близки к цели своего путешествия, — объявил он, после того, как отряд поужинал. — Возможно, что уже завтра, нам предстоит выполнить свою миссию, и мы должны быть к этому готовы. Сейчас всем проверить оружие и спать. Рыцарь встает рано, и мы выступим вслед за ним.
Часовых эльфы не выставляли, в этом не было никакой необходимости. Рожденные в лесах спали чутко и незаметно подойти к ним достаточно близко, никто бы не смог.
Лендогор, как и остальные эльфы, спал беззаботно, но вдруг проснулся. Что-то побеспокоило его. Он какое-то время лежал с закрытыми глазами, раздумывая, над тем, что могло его разбудить, и прислушивался к лесу... Легкий шорох сообщил эльфу, что невдалеке пробежал какой-то мелкий зверек. Потом над деревьями почти бесшумно пролетела ночная птица. И снова шорох, и едва слышный в ночной тишине топот маленьких ножек. Ведущая ночной образ жизни, лесная мелочь не опасалась эльфов. Жила в своем обычном ритме: охотилась, рыла глубокие норки с хитроумными ходами, в которых можно безопасно укрыться, нежилась в мягком лунном свете. Крупные животные, а тем более хищники, близко к лагерю эльфов подходить не смели.
Все как обычно, как и должно быть. Лендогор открыл глаза и сел. То уплывающая за тучи, то проглядывающая из них, луна неярко освещала поляну. Эльф сосчитал товарищей. Все были на месте, все спали. Возле каждого лежал похудевший мешок с запасом продуктов, лук и колчан со стрелами. Что же его обеспокоило, что заставило проснуться? Лендогор положил руку на плечо, спавшего рядом с ним Эленарда.
— Что? — тот сразу открыл глаза. — Пора вставать? — и тут же сообразил. — Нет, слишком рано, еще темно.
— Ты что-нибудь чувствуешь? — спросил Лендогор.
— Чувствую, — эльф сердито смотрел на товарища. — Чувствую, что ты глуп и не даешь поспать.
— Я серьезно, — не отставал Лендогор. — Как будто кто-то чужой ходит по лагерю, а никого нет.
— Раз никого нет, значит, никто и не ходит, — рассудил Эленард. — Я такой хороший сон видел: отплясывал в таверне с двумя симпатичными девицами. Такие, я тебе скажу, девицы... Полный балдеж. А ты меня разбудил, — пожаловался он. — Ну, подумай, кто полезет к нам в лагерь. Каждый хищник знает, что эльф, даже не просыпаясь, всадит в него стрелу, прежде чем тот сумеет подойти к нам на пару десятков шагов. Мы сегодня долго шли по открытому месту, и ты перегрелся на солнце, вот тебе и мерещится. Спи и не думай ни о чем. А я сейчас вернусь в таверну, и если ты опять меня оттуда выдернешь, я просто убью тебя, и никто меня за это не осудит. Эленард повернулся на другой бок и отправился в таверну, к обалденным девицам.
Лендогор пожал плечами. Он уже собирался снова уснуть, как вдруг, перед глазами что-то мелькнуло. Или кто-то. Даже зоркие глаза эльфа не сумели разглядеть, определить. Что то красное?.. Или голубое?.. Может быть, опять показалось? Он встал, прошел по поляне, остановился возле каждого эльфа. Все спали, никто не шевелился. И ничего непривычного он на поляне не заметил. А неприятное чувство, будто рядом, совсем близко, находится чужой, не исчезало. Может быть, разбудить Ленкориона? Он постарше, лучше знает лес. А если Эленард прав? Привыкшему к лесным тенистым полянам, эльфу долго быть на солнце нельзя. Припечет голову, и вполне могут почудиться какие-то страсти. Ленкорион еще и посмеется над ним. С этими мыслями Лендогор лег спать, но заснуть ему долго не удавалось.
Утром, высланный следить за рыцарем, Олькандар доложил, что отряд Каланта оставил в лесу экипаж, и проводник, по едва заметной тропинке, повел отряд в нагромождение скал. А еще, ему удалось услышать: проводник сообщил рыцарю, что это последний переход и он займет не более двух часов. Потом они выйдут на равнину, и там расположена башня дракона.
— Надеюсь, ты заметил, где начинается тропа, по которой направился отряд рыцаря? — спросил Ленкорион.
— Да, — подтвердил эльф. — Я запомнил место, где тропа начинается, и сумею показать это место.
— Ты хорошо выполнил свою задачу, — похвалил Ленкорион молодого эльфа. — Слышали?! — обратился он к остальным. Вожди у эльфов привыкли говорить много и красиво. А тут представлялась хорошая возможность. — Наконец-то наступил день, которого так ждал наш народ! Посмотрите на солнце, что сияет в прозрачном небе, посмотрите на окружающий нас зеленый лес, и запомните, какими они были в этот день. Запомните легкий ветерок, что шевелит листвой, запомните сочную траву и лесные цветы. Запомните своих друзей и соратников, что стоят сейчас рядом. Запомните этот день!
Ленкорион чувствовал приближение решающего часа, часа величия эльфов и его личного величия. И ему хотелось, чтобы это почувствовали остальные.
— Это будут главный день в нашей жизни! — голос его звенел от волнения. — День, от которого пойдет отсчет начала Великого тысячелетнего царства эльфов. Царства, в котором на хрустальный трон поднимется наша прекрасная царица, всегда молодая Эльсениор. Сейчас все зависит от нас, от нашего бесстрашия, от нашей решимости пожертвовать, если это потребуется, своими жизнями, ради создания тысячелетнего царства эльфов, от нашей веры в победу. Как бы ни сложилась наша жизнь, в памяти потомков, мы всегда останемся героями. Наша слава переживет века!
Хорошо говорил бывший вождь, а ныне начальник канцелярии бургомистра Ленкорион. Будь рядом Крагозей, он восхитился бы этой речью. Хотя сам Крагозей мог сказать и не хуже.
— Эльфы — великий народ. Мы владели этим миром, этими лесами и полями, этим воздухом. Все здесь жило и дышало по нашим прекрасным и справедливым законам. Потом пришли люди. Они безжалостно вытеснили нас из лучших земель и построили там свои города. Потом пришли жестокие и беспощадные гоблины, и заселили наши прекрасные зеленые леса. Потом вылезли из темных пещер хитрые гномы и украли у нас секреты обработки металла. Запомните, во всех бедах, которые претерпел и терпит сейчас наш великий народ, виноваты люди, гоблины и гномы!
— Берите оружие, — продолжал он напутствовать отряд, — и пусть оно верно послужит вам. Вы — эльфы, и должны гордиться этим: нет ничего более прекрасного и величественного, чем быть эльфом! Не жалейте никого: ни людей, ни гномов, ни гоблинов. Помните священную обязанности, которую возложили на вас предки: обязанность владеть этим миром, обязанность подчинить своей воле все другие племена и народы! Вперед, эльфы! Вперед, гордые и отважные сыны великого народа! Вперед!
Ленкорион повернулся и пошел к скалам. Он не оборачивался, он знал, что молодые эльфы, идут за ним, что они полны решимости выполнить его приказ, воплотить его мечту.
Олькандар догнал Ленкориона, жестом указал направление, куда следовало идти и, не осмеливаясь шагать рядом с вождем, тут же встал в общую цепочку.
Едва взошло солнце, Гвоздь поднял отряд. Умнягу Тугодума и Кандибоба так и не сумели разбудить. Кашлентий не пожалел сонной травки — одной кружки хватило, чтобы свалить Кандибоба, человека упитанного и к хмельному пиву привыкшему. Что уж говорить о теоретике. Большинство из теоретиков, вообще, оказываются слабыми, когда дело доходит до практики. Умняга отключился не допив свою кружку. Остальные наскоро перекусили. Кашлентия и Бандурея тоже накормили и снова связали. Оставили присматривать за ними Младшего Пелея а сами заняли позицию в подлеске. Отсюда хорошо была видна белые каменные глыбы, возле которых в скалы уходила тропинка.
— Надо пройти в скалы, и устроить засаду, где-нибудь, там, поближе к башне, — предложил Крагозей, которому надоело ждать.
— Возле башни нам сейчас делать нечего... — не согласился Деляга. — Пусть рыцарь сначала управиться с драконом, а мы уж, как-нибудь, потом.
