Асека провёл довольно хорошую серию ударов, которую менее искусный боец мог и не отбить, но я отразил серию и, в свою очередь, провёл против тви'лека контрвыпад, заставив Бока уйти в глухую оборону. Одновременно с этим я использовал способность, известную, как Рана Силы, направив её на Горка. Защититься от этого гаморреанец не смог и споткнулся прямо на ходу, схватившись за область живота. Было видно, что Горк испытывает сильную боль и на какое-то время паладин выбыл из строя, чем не замедлил воспользоваться Катарн. Конечно, он действовал так, как привык, а именно — выстрелил в гаморреанца из своего оружия. Энерголуч прошил броню Горка и разнёс череп гаморреанца. Во все стороны брызнула кровь.
Этот момент явно оказался для Бока неожиданностью. Отвлёкшись, тви'лек открылся для удара, и я не замедлил этим воспользоваться. Красное энергетическое лезвие обрушилось прямо на правое плечо адепта, разрубив его торс по диагонали едва ли не до пояса.
— На одной самоуверенности сражение выиграть очень тяжело, — спокойно произнёс я, не выключая меч и глядя в угасающие глаза тёмного джедая. — Ты выбрал неверную тактику, Бок.
Асека ещё попытался что-то сказать мне, но из его горла вырвался лишь сдавленный хрип. Выронив свой меч из ослабевшей руки, тви'лек неуклюже завалился на левый бок и, пару раз судорожно дёрнув ногами, затих.
— Возьми его оружие. — Я притянул к себе меч Бока при помощи Силы, после чего протянул оружие Катарну. — Пока не сделаешь свой собственный — используй этот.
— Пока не... — Кайл ошарашенно посмотрел сначала на меч, потом — на меня. — Но ведь я же не ситх!
— А и не обязательно быть ситхом, чтобы владеть световым мечом! — усмехнулся я. — Твоих способностей одарённого вполне достаточно для того, чтобы начать обучение в одной из Академий Ордена, Кайл. Если мы выберемся отсюда живыми, ты должен будешь отправиться в Академию Дрешде, на Коррибане, и найти там мастера Лорна Денана. Воинская служба — не твоя стезя. Ты должен пройти обучение, как Имперский Рыцарь. Поверь мне на слово.
— Я... — Катарн осторожно взял из моей руки световой меч Бока и медленно повертел его, рассматривая со всех сторон. — Ну, если вы так говорите, сэр...
— Разговоры — это всё, что вы можете, Лорд Вейдер?
Голос, произнёсший эти слова, исходил, казалось, из самого воздуха. Я явственно почувствовал разлившуюся вокруг силу — именно силу, которая исходила от выступившей из темноты фигуры в чёрной броне. Однако ничего сверхъестественного я не ощущал — возможно, Джерек не успел до конца воспользоваться энергией Источника Силы. Или же умело скрывал то, что уже получил.
Я почти физически почувствовал, как напрягся Катарн, и сделал предупреждающий жест. Неподготовленному, пусть и одарённому, вступать в схватку с таким сильным адептом Силы, коим являлся Джерек, было равносильно самоубийству.
— Кто этот молодой человек? — миралука не спеша двинулся нам навстречу, и именно в этот момент я ощутил исходящие от инквизитора волны Силы. Так, всё же ему удалось добраться до Источника, но... Что-то всё равно было не так. Какого-то всемогущества, которое должно было исходить от того, кто вобрал в себя всю силу и мощь Источника, не было. Либо Джерек действительно не до конца впитал всё то, что скрывалось в недрах древнего храма, расположенного в Долине, либо — и вот это казалось мне наиболее вероятным — сама Сила не позволила ему это сделать, причём так, что миралука ничего и не почувствовал. Исключать такой вариант развития событий не следовало. Ведь что мы можем знать о тех путях, которыми следует Сила? Даже Палпатин, несмотря на своё, казалось бы, всеобъемлющее знание данного предмета, однажды признался мне, что постичь Силу полностью не удавалось ещё ни одному одарённому, и набуанец был не исключением.
— Ты его не знаешь. — Я шагнул вперёд, закрывая собой салонианца. — Но он тебя знает, хотя и не лично, и очень хочет поглядеть, что у тебя внутри.
— Так это, стало быть, и есть сын того идиота, который возомнил о себе невесть что? — фыркнул Джерек. — Морган Катарн его звали, так ведь? Хотел передать данные о Долине джедаев Альянсу — вот идиот! И что делал бы Альянс с этой информацией?
— Передал бы её тебе, — невозмутимо проговорил я, осторожно пытаясь прощупать предателя через Силу. Получилось это у меня плохо, словно Джерек был защищён каким-то ментальным полем. Возможно, так оно и было, после того, как миралука побывал в древнем храме и коснулся энергии Источника. — Ты же ведь затеял это ради достижения собственных целей, или я не прав?
— О, мой дорогой Вейдер! — лицо Джерека исказила зловещая усмешка. — Ты, как всегда, прозорлив. Да, мои цели, вернее — цель — одна. Власть! Абсолютная власть! Такая, какой нет у этого старого маразматика, который возомнил себя великим лордом ситхов лишь потому, что благодаря хитроумной многолетней комбинации ему удалось поставить на колени Галактическую Республику и уничтожить — практически — Орден джедаев. Да, поначалу было всё вроде как неплохо, но потом... — миралука фыркнул. — К чему все эти заигрывания с уцелевшими джедаями? К чему ослабление политики расовой сегрегации? Полагаете, что не-человеческие расы со временем воспылают к вам горячей любовью?
— Если ты отождествляешь себя с нами, то это твои проблемы, Джерек. Или ты забыл, что ты тоже — не-человек?
— Но я хотя бы представляю расу, родственную людям. А те же самые граны или вуки — они как сюда относятся?
— Никак. — Я метнул в инквизитора файербол. Джерек отразил его так, словно мы оба были на тренировке. — Империя вытащила тебя с той захолустной планеты, на которой ты находился после того, как пала Республика, дала тебе власть, положение, личный звездолёт — и вот твоя благодарность? Захотел стать новым Ксимом?
— Кем? — Джерек вернул мне "любезность" в виде гравитационного удара, который я отклонил в сторону. Одна из статуй, изображавшая какого-то древнего джедая, разлетелась на куски от попадания в неё гравитудного разряда. — Ты всерьёз полагаешь, что меня прельщают лавры этого пирата, сколотившего империю, которую потом разнесли в пыль хатты? Вейдер — я полагал, что ты куда умнее.
— Тогда зачем тебе всё это?
— Я же сказал — власть! — миралука запрокинул голову к небу и захохотал. — Власть! Настоящая абсолютная власть! Император, правящий вечно! Вот что мне нужно, Вейдер! Знание — это власть, а настоящий ситх никогда не делится властью с кем бы то ни было!
А вот это уже плохо. Последняя фраза принадлежала небезызвестному Дарту Андедду, который даже по меркам ситхов был зловещей личностью. К тому же, Андедду был параноиком. Неужели Джерек где-то сумел раскопать голокрон Андедду, который был найден небезызвестным Дартом Бэйном на Праките примерно за тысячу лет до Битвы при Явине и затем им же благополучно утерян? Да нет, маловероятно. Скорее всего, Джерек во время своих изысканий мог наткнуться на какие-то иные записи о древнем лорде ситхов. Но жить вечно... Что он имеет в виду, хотелось бы мне знать?
— Видишь ли, Вейдер, — миралука, заложив руки за спину, с гордым видом принялся прохаживаться взад-вперёд, — есть знания, утерянные за давностью, погребённые под пластами Времени. Но мне удалось кое-что узнать. Тебе о чём-нибудь говорит такое имя — Дарт Руш?
Совсем плохо что-то стало... Говорит ли мне о чём-нибудь имя Дарта Руша? Спросите о нём любого одарённого, неважно, ситх это, джедай или Дженсаарай — и вы услышите лишь проклятия в адрес этого сумасшедшего алсаканца, жившего во времена Великой Галактической войны. Одержимый поисками вечной жизни, Руш настойчиво искал способ продлить собственную жизнь, кстати, не такую уж и порядочную. На затерянной в Неизведанных Регионах планете, название которой не сохранилось до сего дня, он нашёл какой-то древний артефакт Бесконечной Империи раката, с помощью которого было возможно продлить жизнь. Но существовало одно маленькое "но". Для этого артефакту требовалась жизненная сила любого живого существа белкового типа, неважно, человека или инопланетянина. Ничего общего с технологией "отехнивания" сси-руук артефакт не имел, ведь в то время, когда раката правили галактикой, обитатели Лвекка ещё не были вышедши из стадии первобытно-общинного строя. Дарт Руш со временем сделался настолько одержимым своими изысканиями, что руководитель спецслужбы тогдашнего Теневого Совета Империи ситхов Дарт Марр дал задание одному из своих лучших оперативников Тедрику Шорру найти и ликвидировать Руша. Оперативник с группой ассасинов выследил лорда ситхов на Камале, где у алсаканца была личная крепость, и в ходе жестокого поединка сумел уничтожить Руша, получив при этом тяжёлые ранения, но сумев выжить. Неизвестно, был ли вывезен с Камала ракатанский артефакт, но о нём ничего не было известно с тех пор.
— Ты правильно мыслишь, — Джерек кивком головы подтвердил мои догадки. — Тот артефакт, который когда-то нашёл Руш, теперь у меня. Поглотитель Жизни — так назвали его раката, вернее, его создатель, один из самых сильных адептов Тёмной Стороны этой расы по имени Сак'тар. Но твои опасения насчёт того, что Поглотителю требуются огромные жертвы, беспочвенны. Энергии одного живого существа вполне достаточно, чтобы продлить жизнь лет эдак на пятьдесят-семьдесят.
— Ты очень сильно изменился из-за своей неуёмной жажды власти. Тебя можно поставить в один ряд с такими маньяками, как Андедду и Вишиэйт. Хочешь пойти по их стопам?
— У меня свой путь.
Джерек метнул в меня увесистый каменный обломок, никак не меньше полтонны весом. Но я был начеку и отклонил летящую в меня каменюку, в свою очередь, запулив в миралука валявшимся на земле куском какой-то статуи. Джерек походя разрубил его напополам своим световым мечом, после чего бросился в атаку.
Вне всякого сомнения, Джерек был очень искусен в фехтовании и в том, что касалось владения Силой. Его Ниман и Макаши были весьма хороши, но и мой Шиен тоже не относился к разряду примитивных техник. Я отразил выпад миралука и сам тут же провёл контрвыпад, причём используя для этого вовсе не Шиен, а Форму II — Макаши, которой тоже овладел в совершенстве. Джерек такого резкого перехода не ожидал и едва не пропустил удар, направленный ему точно в горло. Лишь в последнюю секунду предатель сумел отразить удар, а заодно и швырнуть в меня камнем размером с мотоспидер, при этом ещё досталось и Катарну, которого силовая волна унесла метров на пятьдесят и хорошо приложила о плотно утрамбованную кучу грунта. Салонианец от удара явно отключился, но в данный момент это было даже к лучшему — он ничем не мог мне сейчас помочь, только мешался бы под ногами. А миралука снова пошёл в атаку, заставив меня закрыться в защите. Но почему он не использует против меня силу, которую почерпнул из Источника? Или же он не успел до конца впитать её?
Додумать мысль мне помешали. Световое лезвие устремилось мне прямо в лицо, а левая нога миралука выстрелила в "солнечное сплетение". Хорошее исполнение приёма из арсенала эчани, вот только шени куда эффективнее системы рукопашного боя уроженцев Эшана. Шаг вправо и одновременно слегка навстречу инквизитору — красное лазерное лезвие встречает клинок Джерека — подсечка — удар ребром левой ладони по шее. Лишь в самый последний момент миралука сумел извернуться и удар, который вполне мог раздробить ему шейные позвонки, пришёлся на левому плечу, причём вскользь. Сила удара бросила Джерека вперёд, однако он сумел быстро восстановить равновесие.
— Очень впечатляет. — Миралука сгенерировал силовую волну, которую направил прямо на меня. Поставить Барьер Силы — секундное дело. — Думаю, ты будешь первым разумным, который удостоиться чести быть подключённым к Поглотителю Жизни. А если тебя это сколь-нибудь утешит, то после тебя наступит очередь твоей пассии. Зачем же оставлять доктора Ксукс страдать? А так вы воссоединитесь в Силе...
— Ты глупец, Джерек! — с кончиков пальцев левой руки сорвались энергетические разряды, поглощённые световым клинком инквизитора. — Ты хочешь построить свою Империю на голом страхе и терроре! Но рано или поздно кто-то всё равно найдёт способ тебя уничтожить!
— Ах, как пафосно! — Джерек, в свою очередь, метнул в меня Молнии Силы. Я без особого труда нейтрализовал их раскрытой ладонью. — Но дело в том, что вряд ли кто-то будет располагать достаточной силой для этого!
Поразительная самоуверенность! Джерек так рассуждал об этом, словно уже всё было решено. Наглости ему было не занимать, что и говорить. Пора было уже эту самую наглость сбивать.
Как это часто бывает в подобных случаях, в дело вмешалась третья сторона, которую никто из основных участников действа в расчёт не принимал. Конечно, по степени владения Силой Катарну было до Джерека, как от Бонадана до Камино, салонианец даже моему сыну сильно уступал по уровню подготовки, однако для того, чтобы выстрелить из бластера, не нужно быть семи пядей во лбу. Что сейчас блестяще продемонстрировал Катарн. Луч энергии, выпущенный из его брайарского обреза, угодил точно в бронепластину, защищающую грудь Джерека. Если бы не молниеносная реакция инквизитора, дело могло бы принять для него весьма печальный оборот. А так он просто отразил энерголуч, перенаправив его куда-то в сторону. Куда — я не обратил внимания. Не такой противник Джерек, чтобы глазеть по сторонам.
Психокинетический импульс сбил миралука с ног, и я без промедления атаковал Джерека, пока тот ещё не пришёл в себя после выстрела Катарна и силового удара. Но инквизитор-ренегат, несмотря на это, сумел отбить мой выпад, при этом ещё и умудрившись не только ткнуть в меня своим мечом, но и применить против Катарна пирокинез. И вот тут салонианец приятно удивил, весьма умело отразив выпущенный в него файербол прямо в Джерека. Такого поворота событий миралука не ожидал и, как следствие, пропустил его. Чем я тут же не замедлил воспользоваться. Мой клинок устремился к предателю характерным для сай ток движением...
Похоже, всё-таки что-то Джереку удалось почерпнуть в Долине джедаев, так как совершенно неожиданно для меня некая сила подняла меня в воздух, не дав довершить движение руки с зажатым в ней мечом, а невидимая рука стиснула моё горло так, что на глазах выступили слёзы и сразу же стало трудно дышать.
— Ты глупец, Вейдер! — прошипел миралука, поднимаясь с земли. На правой его щеке был виден след от ожога, но в целом, он не пострадал от попадания отражённого Катарном огненного сгустка. — Ты смеешь противопоставлять себя МНЕ?! Да ты и твой хвалёный Император не стоите даже вон того камушка, что лежит под тобой!
Не знаю я, что там за камушек лежал под моими ногами, да меня это сейчас и не интересовало. Ибо воздух вокруг меня ощутимо уплотнился и приобрёл параметры некоего подобия загустевшей смолы. А вот это уже серьёзно. Манипуляции с пространственно-временной постоянной были доступны отнюдь не всем адептам Силы. Да и опасны они были вследствие того, что процесс мог выйти из-под контроля. Но Джерека, похоже, это мало волновало. Его цель состояла в том, чтобы устранить препятствие между ним и его амбициозными планами в лице одного лорда-ситха. То есть, меня.
