— Ого..., — Тейлор смотрел на то, что обнаружилось внутри этого контейнера. — Вот это да!
Гаррус внимательно рассматривал вместе со мной эту боевую машину. Заид тем временем уже проверял её на предмет повреждений.
— Внешне в порядке, — хриплый голос наёмника раздался в шлеме. — Интересная хреновина.
— Миранда, — я вызвал своего старпома. — Тебе говорит что-нибудь вот это?
Картинка с моей нашлемной камеры должна была показать ей нашу находку.
— Интересная машина, капитан. СУЗИ, посмотри, есть какая-нибудь информация по таким?
— Одну минуту, старший помощник Лоусон.
Пауза затягивалась, видимо, СУЗИ пришлось хорошенько покопаться в базах.
— Это экспериментальная модель боевой машины десанта. Кодовое обозначение — "Молот". Несколько экземпляров проходят войсковые испытания в различных районах Галактики. Индекс по классификации Альянса — "М-57". Вооружение — масс-ускоритель, эквивалентный 100-миллиметровому орудию, два спаренных пулемёта и ракетная установка с самонаводящимися снарядами. Три реактивных двигателя обеспечивают возможность полёта на малых высотах. Установлены силовые щиты, противоосколочное бронирование.
— Противоосколочное? — Массани скривился. — Гроб. Я предпочту "М29", там хотя бы броня есть, а не как на этой колымаге — пальцем проткнуть.
— Если мне надо будет сделать пару дырок в стене, я к тебе обращусь, — Тейлор решил подколоть Заида.
Наёмник хмыкнул и продолжил осмотр "Молота". Я откинул люк и влез в кабину пилота. Сенсоры управления были почти идентичны тем, что использовались в "Мако", так что даже новичок после базовой подготовки смог бы сесть в кабину водителя. "Или скорее пилота" — поправил я себя мысленно. Тейлор сунул голову в отсек.
— Стандартное управление? Удобно, не надо переучивать мехов.
Джейкоб снова и снова осматривал экраны и сенсоры, потом, видимо чего-то не обнаружив, запросил СУЗИ.
— СУЗИ, эта машинка может летать только на одной высоте?
— Нет, мистер Тейлор. Потолок три тысячи метров.
Судя по всему, ответ искусственного интеллекта "Нормандии" его несколько удивил.
— Ничего не понимаю. Альтиметр тогда где?
— В базовой комплектации альтиметр не предполагался к установке. Рекомендуемая высота полёта — два метра, режим двигателя — один.
От услышанного уже не только Тейлор, но и я сам пришёл в замешательство.
— Погоди, то есть на "Молот" вообще он не ставится?
— Узнаю идиотов в Альянсе, — Тейлор крепко выругался.
С ним было сложно не согласится, не поставить высотомер на машину, которая предполагает полёты на разных высотах, было мягко говоря странно. Видно, какой-то особо умной голове в штабе пришла светлая идея: на чём можно сэкономить.
— СУЗИ, мы можем забрать его отсюда?
— Требуется проверка систем "Молота". Активируйте ВИ, капитан Шепард.
Я коснулся терминала "М-57", запуская все системы и устанавливая связь бортовых систем с "Нормандией". На голографических экранах побежали строчки тестовых сообщений, постепенно диагностический модуль высвечивал зелёные огоньки успешных проверок.
— Капитан, системы "Молота" в полном порядке. Передаю управление ВИ.
Её приятный, мягкий женский голос сменил синтезированный мужской.
— ВИ "Молот" готов к работе. Все системы готовы. Ожидаю приказаний.
Заид и Гаррус тем временем, не дожидаясь команды, уже раскрыли погрузочные ворота транспортного модуля, и летающая машина вымахнула из тесного контейнера на волю. Подобрав команду, я повёл "М-57" к замолчавшей базе, не слишком рассчитывая на удачные находки.
— Хоторн, веди "Кадьяк" на "Нормандию". Мы вернёмся на "Молоте".
— Есть, капитан!
Челнок, летевший рядом с нами, тотчас принялся набирать высоту и довольно быстро растаял в чёрном небе. Перед нами во все стороны раскинулась поверхность Зионы, пересечённая трещинами и настоящими каньонами. Судя по координатам Призрака, база была примерно в ста с лишним километров на юг. ВИ боевой машины выдал примерное время прибытия: через полчаса.
— Как думаешь, что нас ждёт на базе?
Касуми сидела закинув ногу на ногу, умудряясь даже в десантном кресле устроиться с комфортом, и в упор смотрела на Тейлора.
— Не знаю, — Джейкоб откинулся на спинку. — Скорее всего, нападавшие уничтожили всё.
Я посматривал на экран боевого отделения и пытался понять логику создателей. Не поставить альтиметр и воткнуть голоэкран, показывающий боевое отделение твоей собственной машины, находящееся у тебя же за спиной. Идиотизм, Тейлор был прав.
— Вы что-нибудь ещё нашли там, пока мы разбирались с этой игрушкой?
— Нет, — Гаррус покачал головой. — Ничего, всё словно вылизано. Ни следов, ни повреждений, кроме тех, что мы уже заметили прежде.
Мда, дело ясное что дело тёмное, как любил говаривать наш майор в училище спецподразделения, когда приходило очередное задание сверху. Кто-то очень постарался скрыть все следы, и, если бы не зоркие глаза Гарруса, я не смог бы сказать с полной уверенностью, что транспорт именно сбили. Что нас теперь встретит на базе? Ловушка или такое же пустое место, без малейших следов информации?
На базе скрыть следы атаки было невозможно. Взорванный шлюз, испещрённые пулями стены, следы огня и взрывов явственно показывали что защитники не сложили оружия до последнего. Тел не было, что довольно странно, поскольку раньше никто не озадачивался забирать тела погибших владельцев. Живых да, рабы нужны всегда, да и свидетелей оставлять опасно, но трупы?
— Миранда, здесь нет тел. Следы жестокого боя, но не видно убитых ни одной из сторон. Пусть СУЗИ проверит, не было ли чего-нибудь подобного раньше.
— Принято, капитан. Осторожнее, Шепард. Может быть, это ловушка?
— Сколько человек здесь было?
— Двадцать техников и семеро охранников. Двое учёных, доктор Кейши и доктор О"Лой. Они вели поиск и исследования протеанских руин.
— Почти тридцать человек, — Касуми присвистнула. — Интересно, они нашли что-нибудь или нет? На рынке мода на протеан не проходит, за артефакты платят по-прежнему высоко.
Гаррус, Гото и Тейлор прикрывали нас с Заидом, пока мы осторожно шли вперёд по коридорам базы. Следы крови на стенах и полу показывали где погибали люди, но тел по-прежнему не было.
— Тебе это ничего не напоминает, Унклар? — Гаррус был спокоен, как обычно, в опасной ситуации. — Помнишь, те исследовательские базы "Цербера"?
— Слуги Торианина вряд ли ещё существуют, после того как мы убили его самого, рахни или хаски? Вполне может быть.
Моё внимание привлекли обломки пластиковой двери, раскрошенной выстрелами. Я поднял один кусок, в котором засели сразу несколько пуль. Следы крови безжалостно показывали причину, по которой они не пролетели препятствие насквозь. Окончательно разломав пластиковый хлам, я вытащил металлический шарик на ладонь. Пуля была нестандартная, меньшего калибра, чем те, которые использовались в лёгком стрелковом оружии большинства рас. Анализатор подтвердил мои сомнения, она точно не подходила ни к одному оружию в Пространстве Цитадели или Системах Термина.
— Заид, Гаррус, взгляните.
Мы укрылись в одном из помещений, кажется, бывшей комнате отдыха. Тейлор и Касуми тотчас взяли дверь на прицел. Турианец и человек изучали мою находку.
— Нестандарт, нигде таких мелких не встречал. Даже в гражданском оружии и то крупнее.
— Странный боеприпас, — Гаррус кивнул, соглашаясь с наёмником. — Это выпущено не из обычного оружия.
— Миранда, мы кое-что нашли, но только пока не знаю, что именно. Сегодня у СУЗИ будет много работы. Проверьте вот такую пулю, может, где-то встречалось нечто подобное. Этими малышами перестреляли персонал базы.
— Принято. Что-нибудь ещё удалось обнаружить?
— Нет. Вся информация уничтожена, блоки оптопамяти разбиты. Тел нет.
Лоусон помрачнела.
— Не нравится мне это.
— Мне тоже, все это скверно пахнет.
Найти что-то еще нам так и не удалось, равно как и понять, куда же пропали тела обитателей базы. Нестандартные пули оказались единственной уликой, которая, как я надеялся, хоть как-то выведет нас на убийц. Сидя в отделении "Молота" и доверив управление Тейлору, я раздумывал над тем, кто же мог осуществить подобное нападение именно таким способом. Если бы напали батарианцы — они не стали бы утруждать себя, забирая тела погибших. Трупы никому не нужны, и таскать балласт никто из работорговцев не станет. Пираты ради наживы? Да в общем-то то же, что и батарианцы: не станут они морочить себе голову и избавляться от тел. Это же не мегаполис, где труп лучше спрятать чтобы выиграть побольше времени и улизнуть от наказания.
Судя по лицам моих спутников, они тоже пытались найти логическое объяснение случившемуся, и так же, как я, безуспешно. Непонятной была логика нападавших, вопрошать души умерших мы пока не научились и смысла забирать тела не было никакого. Может, на это и был расчёт: ввести нас в состояние тревоги такими действиями, чтобы мы совершили какую-то ошибку? Это был единственный логичный вариант, который я придумал за то время, что мы добирались до "Нормандии".
Разбор блестяще провалившейся операции был назначен после обязательного отдыха, вполне может быть, что кому-нибудь придёт в голову какая-то новая светлая идея, объясняющая все странности. СУЗИ всё ещё оперировала гигантскими объёмами данных, выискивая хоть какие-то совпадения с нашим случаем, предполагая что успеет закончить поиск и обработать результаты через пару часов. От Призрака пока никакой новой информации не поступало, так что мы снова оказались там же, где были до этого. Наш противник успешно заметал следы, оставляя нас в неведении, блуждающими во тьме.
Ария тоже молчала, но я на её искренность в выдаче информации как-то не слишком сильно рассчитывал. Жест доброй воли с моей стороны мне ничего не стоил, так что в проигрыше я не остался. От Тали тоже не было новостей, и вот это меня просто заставляло опускать руки. Хотелось плюнуть на всё, на этих Коллекционеров, на риск нарваться на атаку, как только мы окажемся в зоне патрулей Мигрирующего Флота, и бросить "Нормандию" на поиски Флотилии. Проклятое чувство долга не давало совершить этот безумный манёвр, но и чувство собственного бессилия выводило из себя.
Через восемь часов мы собрались в зале связи, рассевшись вокруг стола. Голограмма СУЗИ вспыхнула над столешницей. СУЗИ не ошиблась в своём расчёте времени, но даже её поиски результата почти не дали. Единственное, что ей удалось обнаружить, это найти соответствие этим странным пулям.
— Такие же пули были найдены на Иден Прайм и на Цитадели после атак гетов. С большой долей уверенности можно предполагать что атаковавшие и были гетами, так как их оружие практически не удавалось захватить неповреждённым. Поскольку геты не идут на контакт, маловероятно получение их оружия любым другим путём.
— Вот те раз, — Тейлор даже развёл руки в стороны. — Откуда гетам знать про эту исследовательскую базу? Да и зачем им нападать на неё? Тем более так?!
— Хорошие вопросы, Джейкоб, хорошие. Геты были связаны с Сареном, точнее с "Властелином", почитая его как бога. Если Коллекционеры работают на Жнецов, что вполне вероятно, то геты могут сотрудничать и с ними.
В голове щёлкнуло.
— А Коллекционеры зачем-то полностью похищают колонии людей. На базе были инопланетники?
— Нет, — Миранда тотчас ответила без малейшего раздумия. — Только люди.
— Правда, смущает размер поселения, ради тридцати человек посылать боевой корабль? И на колонии они захватывали живых людей. Здесь же их попросту уничтожили.
— Может, они уничтожили только охранников? — Касуми включилась в разговор. — А остальных упаковали и увезли?
— Но зачем забирать тела? — Гарруса это странное поведение тоже волновало.
— Я всё же думаю, что они здесь как-то замешаны, почерк похожий. Да и геты последнее время не поднимали головы.
— Тела, возможно, требуются им для изучения. Генетическая структура людей слишком разнообразна, вероятно, нужно большое количество материала.
— Тогда оставим эту версию за основную. Система защиты профессора Солуса установлена на все скафандры, так что в случае прямого столкновения с ними мы не будем беззащитны.
— Требуется полевой эксперимент для подтверждения. Учёл все возможные условия, но без проверки утверждать о гарантированной защите не могу.
-Тогда нам придётся крепко надеяться что ты ничего не упустил, — Заид не был слишком обрадован словами саларианца.
Вести дальнейшие поиски смысла не было. Атака гетов, уничтожившая "Розали" и базу, оставила нас без этой хрупкой ниточки, с таким трудом обнаруженной. Погибших было жаль, но сейчас это было далеко не самое важное. Теперь наиболее правильным было направить корабль к Системам Термина, в конце концов, именно там пропадали колонии. Значит, надо находиться поближе к этому месту, и если опять пропадёт связь с одной из колоний, мы можем оказаться там первыми, и шансы застать похитителей возрастают.
— СУЗИ, — я стоял на мостике и раздумывал над конечной точкой полёта. — Выбери случайным образом три человеческих системы в Терминусе. Будем заниматься патрулированием. Джефф, готов при случае показать, на что способна наша птичка?
— Всегда готов! — Джокер зачем-то вскинул руку к голове и расхохотался какой-то своей шуточке.
Система Закрас, одна из выбранных СУЗИ, вполне подходила под описание большинства человеческих систем в глубине Термина — захолустье. Поселенцы, очередная волна недовольных политикой Альянса в частности и земными делами вообще, выбрали себе довольно странный мир для основания колонии. Планета имела атмосферу и даже местную жизнь, представленную всякими простейшими, но это место было совершенно не пригодно для жизни человека. Слишком малый процент кислорода не позволял выжить вне строений без запаса воздуха, пропитания же не было как такового. Теоретически, Совет Цитадели мог бы наложить вето на колонизацию, поскольку здесь уже зародилась жизнь, но тем, кто селился в таких областях, обычно было глубоко наплевать на эти законы. Бросать сюда флот, ради того чтобы выгнать непослушных, Цитадель никогда не будет, это прекрасно знали все.
Космопорт орбитальных челноков — если то, что было перед нами, можно так назвать — был расчищен от снега, но совершенно пуст. В ответ на запрос на посадку диспетчерский контроль молча выдал нам вектор и место, не задавая лишних вопросов. В таком неспокойном месте это было довольно удивительно, но когда за шлюзом нас встретил целый отряд охранников, явно готовых к любому повороту событий, я несколько расслабился.
— Капитан службы безопасности Родриго Санчес. Рад приветствовать вас на Хинатисе.
Человек мельком просмотрел данные сканирования и махнул своим. Видимо, его удовлетворила проверка сканерами, и он не видел в нас большой угрозы.
— Пройдёмте со мной, капитан. Мэр нашего поселения хочет поговорить с вами. Ваши люди могут отдохнуть в общественной столовой.
Оставив команду пополнить запасы и хоть немного почувствовать землю под ногами, я направился вместе с Санчесом к зданию мэрии. Купол вокруг базовых строений уже был возведён, но тем не менее все встречавшиеся не снимали кислородных масок. Меня это несколько удивило, и я тотчас не замедлил спросить об этом несоответствии капитана безопасности. Сам я принципиально не собирался вылезать из своего бронескафандра, но люди-то здесь живут постоянно.
