— Спасибо, Лиза, — сказала Вероника.
— Ника, ты как? — встревоженно спросил я.
— Я в порядке, Ати. Спасибо, что волнуешься, но я уже справилась. Просто... просто Кумрина... я на нее с самого детства молилась. Я понимаю, что она уже и так старая... была, но... я как-то никогда не думала, что она может умереть. На ней весь наш прайд Шпоры держался. Наверное, треть прайда — ее дети и внуки, она и мне бабкой приходится. Но она погибла так, как подобает Стражу и воину, защищающему клан. Она сохранила нашу честь... и меня. Мы почтим ее память как должно, но потом. А сейчас у нас другие дела. Лиза, спасибо, что вступилась за тех идиотов.
— Спасибо? Они разве для вас не враги? — поинтересовалась моя подруга.
— Сегодня враги. Завтра союзники. Потом снова враги и снова союзники. Сегодня мы убиваем друг друга, а завтра занимаемся сексом и приходим супругами в недавно вражеские прайды. Такова вечная игра кланов. Для вас, людей, такое звучит дико, но для нас нормально. Для того и существуют кодексы и понятия чести, чтобы мы ненароком друг друга не истребили. Они сдались, значит, конфликт исчерпан.
— Для вас, — напомнила Хина. — Не для людей.
— Не для людей, — согласилась Вероника. — Но я верю в людей и в тебя. И в таких, как ты. Вы управитесь с эмоциональной волной, а ваши политики с удовольствием сделают все остальное. Свою выгоду они чуют ничуть не хуже вас. Только представь: новые советы, комитеты и ассамблеи по вопросам репараций, интеграции пришельцев, научному сотрудничеству, гуманитарной помощи и прочему. Новые торговые правила — бывшие конкистадоры наверняка станут независимой нацией, пусть и без планетарной территории — то есть новые пошлины и акцизы, новые регуляторные органы, новые таможенные управления... Да мало ли. Чувствует мое сердце, скоро численность вашей международной бюрократии как бы не удвоится. Как всегда, выгода побеждает зло.
— Вы кое о чем забыли, — напомнил я. — Санду. Кто они такие? Очередной враг? А если они сейчас свалятся нам на голову? Не знаю, что там произошло у вашей Саванны, но если они раскатали Стремительных в тонкий блин, мы им точно не противник.
— Договоримся и с ними, — фыркнула Лиза. — Ати, я не верю в империи зла. В конечном итоге все построено на рационализме, пусть и замаскированном. Надо всего лишь посадить врагов за стол переговоров.
— Да, — согласилась Хина. — Часто такой подход работает. Знаете, когда я с Леной и Алексом скрывалась на Земле от Стражей, которые тогда еще меня сильно не любили и боялись, мы долго отирались в САД, точнее, в Нихоне. Нихон все еще сохранил многое от своей средневековой культуры, а в ней есть такое понятие — котодама. Магия слова. В Азии издревле считалось, что слова сами по себе, особенно если их записать, являются магическим способом влияния на мир — могут отгонять и заточать злых духов, лечить болезни, продлевать жизнь и так далее. И чем больше я изучаю терранские культуры, тем больше убеждаюсь, что азиаты правы. Котодама, магия слова, существует на самом деле. Работает она, разумеется, иначе, чем думали в средневековье, но работает. Словами действительно можно убивать и лечить, начинать и прекращать войны, строить и разрушать. Я подслушиваю, о чем наш доблестный генерал общается со штаб-квартирой, и похоже, что сейчас действует как раз та магия. Да вот, собственно, и конец. Адмирал получил последние инструкции. Слушайте канал к посреднику.
Я поспешно усилил приглушенный на время звук.
— Вызываю командира враждебного флота кардинала Мэйму, — прозвучал голос адмирала Сингха. Теперь в нем слышалось куда меньше напряженной ярости и куда больше недовольства и раздражения. — Принято решение. Мы позволим вашим кораблям выйти навстречу новым транспортам. Однако вы пойдете все вместе с нашим флотом в качестве конвоя. Мы поместим наших дронов на каждый ваш корабль. Они проследят, чтобы ваши оружейные системы оставались холодными. В случае, если они зафиксируют активацию боевого резонанса без нашего разрешения и без явной внешней угрозы, корабль будет уничтожен без предупреждения. Не сомневайтесь, при непосредственном контакте у нас есть способы вызвать в ваших реакторах некомпенсируемые процессы даже силами одного дрона. Мать Флотилии Мэйма в одиночку перейдет на борт нашего БИЦ "Аврора" и останется под моим непосредственным контролем до самого конца. У нас есть свободный порт СЖО, совместимой с вашей физиологией. Устраивает такое решение?
— Да, — без паузы донесся ответ. — Я Мать Флотилии Мэйма. Покидаю борт флагмана в индивидуальном спасательном скуте с включенным радиомаяком. Аналоговый канал общения — тот же диапазон, что и у маяка, плюс пять килогерц. Укажите точку рандеву и вектор подхода. Учтите, что спасательный скут имеет инерциальные двигатели и малый запас активного хода.
— Один из наших дронов наведется на маяк и обеспечит твой транспорт в нужную точку. Конец связи.
Сразу же после этого забрало адмиральского шлема снова откинулось, и из-за него показалась кислая, словно после половины лимона, физиономия нашего командующего.
— Мистер Вангар, — с отвращением выплюнул он, словно само мое имя жгло ему язык, — ты умеешь обращаться с оружием? Хотя бы дуло от приклада отличишь?
— Умею обращаться с пистолетом, — озадаченно ответил я, прикидывая, не собирается ли он отправить меня в рукопашную атаку на конкистадоров, Санду или иного врага. — Хотя никогда не практиковался особенно.
— Объясняю боевую задачу. Скоро сюда приволокут командира конкисты. Размеры у нее...
Он окинул взглядом Веронику.
— ...примерно такие, а возможно, и больше, если судить по официальным видеозаписям. Она способна порвать нас всех в клочья голыми лапами. Твоей обязанностью является непрерывно держать ее на мушке и пристрелить при первом же опасном движении.
— Почему не отправить ее на один из наших кораблей? Кораблей Стражей? — поинтересовалась Ника. — Сняло бы и проблемы с СЖО, и опасность для командования и Лизы.
— Потому что, мисс Вероника, уж извини, но ни штаб, ни я не доверяем Стражам в этом вопросе! — огрызнулся адмирал. — Ворон ворону...
— Тогда почему бы не вызвать сюда пару ваших морпехов с другого корабля? Они уж точно приклад с дулом не перепутают.
— У меня нет морпехов. Мы не намеревались никого штурмовать и захватывать. Все прикомандированные отделения эвакуированы перед боем. У меня нет даже флотских офицеров — весь человеческий персонал, кроме пассажиров "Авроры", тоже эвакуирован. Своих офицеров связи я тоже отвлечь не могу, самому нужны. Мистер Вангар! Официально назначаешься на пост часового. Что делать — уже знаешь. Мисс Хина, выдать ему оружие из бортового арсенала.
— Так точно, босс! — с явно ехидными нотками в голосе отрапортовала Хина. — Слушаюсь, босс! Ати, шкаф с военным барахлом у тебя за спиной, я его только что открыла. Выбери себе что-нибудь покрасивее и повнушительнее. И предохранитель держи взведенным все время, а то еще пристрелишь ненароком нашего предусмотрительного мистера Сингха.
— Адмирал Сингх, я гарантирую правильное поведение пленной Матери Флотилии, — сказала Вероника. — Но если что, я тоже вмешаюсь любым нужным способом. Ваше оружие мне не подойдет, но у меня в скафандре есть свои иглометы с бронебойными зарядами, рассчитанными на боевые скафандры конкистадоров. Я могу выглядеть не слишком впечатляюще, но я прошла базовую боевую подготовку.
Она с визгливым скрежетом провела когтеобразными лезвиями по поверхности скафандра рядом с тем местом, из которого торчали неприятного вида трубки. Адмирал буркнул под нос что-то неразборчивое, снова закрыл шлем и застыл в своей раме.
Я выбрался из ремней, с наслаждением потянулся, поковырялся в оружейном стенде, проигнорировав грозно выглядящие карабины, выбрал себе первый не слишком громоздкий пистолет и пристегнул кобуру к правому бедру.
— Я тоже так хочу! — с завистью сказала Лиза. — Покувыркаться. Все тело затекло в ваших дурацких ремнях.
— Можешь размяться, — разрешил я, подумав. — Но недолго, до прибытия гостьи. Сама выберешься?
— А то!
Лиза уверенно ткнула в кнопку экстренного сброса ремней, оттолкнулась от рамы и, восторженно взвизгнув, принялась выделывать такие кульбиты, что у меня аж голова закружилась.
— Есть картинка новоприбывших, — сообщила Хина. — Один из сопровождающих дронов сблизился на расстояние оптической видимости. Транслирую.
Картина очевидным образом являлась не реальными снимками, а компьютерной реконструкцией с минимальным количеством деталей. Однако даже так от нее у меня мурашки побежали по коже.
Что люди, что Стремительные строят корабли по примерно одинаковой схеме. Грузовики и военные корабли — более-менее симметричные балочные конструкции с симметрично же относительно центра масс умещенной нагрузкой. Человеческие корабли (за исключением пассивных транспортников) имеют фиксированные маршевые движки в задней части корабля с вектором тяги на одной линии с центром масс. У Стремительных безынерциальные движки вынесены в стороны на консолях. Однако это все равно не нарушает симметрии конструкции, обычно вписывающейся в сферу или овоид. Пассажирские корабли и транспорты с объемными гермоконтурами практически всегда либо вытянуты трубой (малые, для облегчения стыковки с платформами и модулями), либо близки к шарообразным (крупные, для упрощения системы разгонных векторов и эффективности использования пространства). Разные цивилизации, разные технические культуры, но очень похожие технические решения — и не из эстетических соображений, а просто потому, что законы Ньютона и прочая физика с математикой одинаковы для всех. Так что даже при взгляде на абсолютно незнакомые корабли можно догадаться о их назначении.
Но то, что я видел сейчас, совершенно не выглядело нормальными кораблями — ни нашими, ни теми, что нам сейчас противостояли. Они походили на какие-то огрызки. Три больших транспорта, когда-то явно обладавшие цельными гермоконтурами, выглядели как куски сыра, источенные не просто дырами, а гигантскими кавернами. Один из них мало отличался от кривого тора — таких размеров сквозная дыра соединяла его условные "верхнюю" и "нижнюю" сторону. Восемь кораблей поменьше походили на беспорядочно спутанные и искромсанные пучки проволоки. Если они являлись собратьями тех, с которыми мы сражались, то каждый не досчитывался по крайней мере половины своего несущего скелета. Возможно, и больше. Только один корабль с характерными танкерными баками выглядел более-менее неповрежденным.
Потом по глазам ударила неяркая в моделировании вспышка. Один из кораблей, по размерам фрегат, пропал с изображения.
— Зафиксирован выход из-под контроля реактора и исчезновение сигнатур двигателей корабля, — тихо сказала Хина. — Вряд ли на борту кто-то выжил. Один из дронов приблизится вплотную, но...
— Мы должны помочь им! — умоляюще проговорила Вероника. — Хина, чего мы ждем?
— Прибытия заложника. Мать Флотилии — или то, что ее изображает — перехвачена "Пчелой" в двухстах кликах от "Победы". "Пчелы" — боевые резонаторные дроны, они не предназначены ни для сканирования биообъектов, ни для транспортировки, но мне удалось решить обе проблемы. Подтверждаю: внутри скафандра на самом деле находится живой Стремительный, на бомбу не походит. Транспортирую сюда. ЕТА семь минут. Оба флота уже начали перестроение в новый походный порядок. Отправляемся, как только Мать Флотилии поднимется на борт. Кроме того, только что получено сообщение: прайды Радуги и Небес отправляют к новой группе несколько малых транспортов с ресурсом СЖО и техниками. Немного, но уж что осталось после формирования флота. Однако они не рискнут сблизиться до нашего подхода, чтобы ненароком не получить в лоб копьем. Эскадра идет прямым курсом от водоворота к звезде. Конкистадоры сообщают, что каналы на запутанных частицах не работают, но уже скоро мы войдем с ними в уверенный радиоконтакт.
— Скорей бы...
Томительно тянулись минуты. Адмирал с помощниками по-прежнему изображали из себя манекены в скафандрах, но Лиза и Вероника слишком долго висели неподвижно. Чтобы размяться и одновременно скрасить ожидание, они устроили салки со слаломом между рамами. В основном Лиза гонялась за Никой, потому что Ника своими когтями могла порвать ее пополам при неловком движении. Казалось бы, в ограниченном пространстве почти без свободного места у громоздкой Ники, превосходившей Лизу габаритами раза в два в длину и раз в пять по остальным направлениям, шансов нет никаких. Особенно — если принять во внимание выдающуюся ловкость и координацию моей подруги (в безвесе она уже чувствовала себя не хуже урожденной внезки). Однако же Ника демонстрировала ловкость ничуть не меньшую, а то и большую. Она уворачивалась и улепетывала с грациозностью, которую я никогда бы не заподозрил в туше таких размеров, тем более в полужестком скафандре, ограничивающем движения хвоста. Если простая девчонка Стремительных, по возрасту младше Лизы, могла выделывать такие кренделя, страшно подумать, на что способен профессиональный солдат. При контакте врукопашную наши морпехи вряд ли имели бы шансы даже вдесятером против одного. А если учесть восемь глаз, видящих вокруг на полные триста шестьдесят градусов, то и двадцати против одного могло бы не хватить. Идеальные хищники и идеальные бойцы — могу только порадоваться, что люди никогда не сталкивались с ними врукопашную. И, надеюсь, не столкнутся.
Устроившись в дальнем уголке, я настолько увлекся их возней, что совершено пропустил звуковой сигнал от ближнего шлюза.
— Девочки, у нас гости, — проинформировала Хина.
Вероника и Лиза, синхронно затормозив у стены (Лиза обхватила Нику ногами, словно оседлав, а Ника аккуратно придержала ее когтистой рукой), вместе со мной повернулись к входному люку.
Новоприбывшая Стремительная превосходила Нику в длину по крайней мере на полметра, а поперечные размеры имела такие, что с трудом умещалась в люке. Она даже не пыталась протиснуться внутрь, просто молча висела в тамбуре, рассматривая нас грудными глазами. В наглазниках мигнул значок адхок-канала, и я поспешно его включил.
— Я Мэйма, — представилась гостья. — В соответствии со своим обещанием добровольно становлюсь вашим заложником. Кажется, в вашей традиции принято просить у капитана разрешения подняться на борт корабля?
— Мать Флотилии, — нейтрально-ровно прозвучала Хина. — Формально единственным членом экипажа и капитаном корабля являюсь я, дискретный интеллект Хина. Разрешение дано. Однако если твое мировоззрение не допускает общения со мной, вместо меня будет говорить адмирал Сингх, человек, командующий флотом сопротивления. Или один из его помощников.
— Я больше не Мать Флотилии и даже не матриарх. После возвращения на парковочные орбиты я формально подам в отставку. Что же до общения, то проигравшим не приходится выбирать правила. Должна проинформировать, что оставшийся у меня запас СЖО — менее трех ваших планетарных часов. Даже меньше с учетом необходимости подогрева скафандра в вашей атмосфере. Потом я превращусь в труп.
