— Это правда? Откуда тебе это известно? — ниндзя Камня прищурился.
— Прямо под их ложем приготовлена взрывчатка, я только что её обезвредила.
— Она права! — вдруг раздался голос темного шиноби в плаще и капюшоне, в это время стоявшего рядом с ними и пристально наблюдавшего. — Единственное, что мне было нужно, — это смерть Казекаге! Убийство остальных правителей было в планах моих подельников, без которых, к сожалению, я не смог обойтись.
— Сволочь... — прошипел Наруто и сжал кулаки.
— Тихо, подожди! — остановила пылкого напарника Сакура и обратилась уже к шиноби:
— А твоими сообщниками, значит, были генерал страны Земли и кто-то из окружения Цучикаге?
— Именно, — кивнул шиноби Луны, — неприятные типы, но, к сожалению, операцию такого масштаба, ради воплощения в жизнь моей мечты, было нереально провести в одиночку!
Стоявший в это время рядом с ними внимательный судья услышал то, что ему надо было:
— Я должен предупредить господина Цучикаге и остальных правителей!
— Скорее, они уже собираются начать бой друг с другом! — прокричала Хината, в это время рассматривавшая трибуны бьякуганом.
Судья сорвался с места и прыгнул прямо на край стены трибун, после чего исчез в массе бегающего по рядам и кричащего народа.
— Мечты? О чем ты говоришь? — косо посмотрела на шиноби в плаще Сакура, когда на арене их осталось четверо.
— Мечте... — как бы пожевав это слово во рту, произнес ниндзя, чуть склонив голову, из-за чего его лицо вообще перестало быть видно — Это скорее не мечта, а цель... цель, к которой я стремился уже давно...
— Если путь к этой цели лежит через гибель моих друзей, я не позволю ей осуществиться! — криком перебил его Наруто.
— Никто не встанет у меня на пути! — шиноби гневно повысил голос и задрал голову так, что все увидели его серые озлобленные глаза и покрытое жесткой щетиной лицо. — А тот, кто встанет, погибнет! И я перешагну через его тело, чтобы приблизиться к тому, кого я должен убить!
Он уже срывая голос кричал, а ребята вокруг него готовились к атаке: Хината приняла стойку, Сакура сконцентрировала чакру в здоровой руке, а Наруто приготовился создать клонов, но никто из них и глазом моргнуть не успел, как шиноби, продолжая гневно орать что-то непонятное, сложил печать, и, лишь он взмахнул рукой, всех сбила с ног волна черной чакры, выброшенная кольцом из нее.
— ...и этот человек — Гаара Пустыни! — взревел ниндзя и скинул с головы капюшон.
В этот момент глаза Казекаге, до которого донеслись сквозь шум эти слова, изменились и наполнились нескрываемой яростью, он поднялся со своего кресла и сделал шаг к краю ложа.
— Цучикаге-сама, Цучикаге-сама! — подпрыгнул к своему правителю молодой судья и встал на одно колено. — Коноха не враг нам, это Скрытая Луна пыталась убить правителей и спровоцировать войну!
— Что?! — внезапно оглянулся на него правитель — казалось, ещё секунда, и, если бы не это сообщение, он произвел бы технику, направленную против Цунаде, которая сейчас так же, услышав эту новость, стояла опешившая.
Раздавшиеся наверху, у самого края трибун, взрывы вновь заставили их обернуться — там по самому бордюру бежали шиноби в толстых жилетах и круглых очках.
— Да! — закричал судья. — Прикажите не атаковать людей Листа!
Цучикаге сразу стал суров и махнул стоявшим за ним нескольким охранникам, которые, в свою очередь, кивнули и растаяли в облаках дыма.
— Не знаю, можно ли верить этой информации, но наши шиноби уже вступили в сражение с Луной, — произнесла Хокаге, взглянув на ту часть трибун, где над бегающими испуганными зрителями в воздухе носились её подчиненные, а сиденья разлетались в стороны под ударами мощных техник. Чуть выше, Хьюги, окружив большим кольцом сидевших в центре ложа маленьких детей, отражали все попытки врага подобраться к нему, ни один сюрикен не мог пролететь мимо обладателей бьякугана незамеченным.
— Розоволосая куноичи из вашей деревни сообщила о том, что обезвредила взрывчатку, прямо под этим местом, — сказал молодой камневец. — Оснований не доверять нет даже у нас.
— Взрывчатка? Под этим местом? — воскликнул Цучикаге. — Здесь же то самое место, которое вчера было закрыто на ремонт!
— Сакура... — в это время тихо сказала себе Хокаге. — Я знала, что ты всегда доберешься туда, куда у нас не дошли бы руки... Гаара?
Цунаде только сейчас заметила, что место спокойного до этого Казекаге пусто, а над стадионом, прямо над сражающимися, на желтой платформе из песка медленно летит Гаара, величественно сложив руки на груди и метая вокруг себя грозные взгляды, чуть вскинув голову. Все подлетавшие к нему на близкое расстояние кунаи и сюрикены отбивались словно стальным ударом песочного потока.
— Гаара! Вернись! — закричала Хокаге, но тот не оборачивался. — Нужно заставить его вернуться! — в спешке обратилась она к правителю Камня.
— Лучше идите за ним, а мне нужно защитить мой народ! — размяв шею и освободив руки от длинных рукавов, произнес Цучикаге, смотрящий в это время на то, как на верхушке трибун его ООБ осторожными точными атаками сносят своего опасного противника — камикадзе, взрывавшихся, как только те приближались близко. С другой стороны и ещё в нескольких частях стадиона, у нижних мест, которые все уже были перевернуты и разгромлены, шиноби, пришедшие на турнир инкогнито, быстро сориентировались и начали эвакуацию зрителей. Весь стадион превратился в громадное поле битвы...
— Перебросьте два отряда на помощь коноховцам в западную часть трибун! Защитите зрителей в восточной части внизу! — резво скача по рядам, на ходу раздавал приказы пожилой Цучикаге, командуя, словно заправский полевой офицер.
— Ичиру! Быстро наверх и помоги отразить атаку со стороны деревни! — бросил своему сыну правитель и указал пальцем туда, где на край стадиона прямо откуда-то снизу выпрыгнули с десяток вражеских ниндзя в плащах вооруженные саблями.
— Есть! — парень на лету козырнул и мгновенно ушел в сторону.
— А теперь и к коллегам можно присоединиться... — сказал себе Цучикаге и, подобрав полы длинной зелено-коричневой мантии, шитой золотом, одним высоким прыжком оказался в самом низу, над ареной на которую только что вслед за Гаарой переместилась пятая Хокаге.
Сын же правителя, в несколько секунд достигнув вершины зрительских мест, выхватив два длинных кинжала, сходу вступил в бой с прибывающими ниндзя, лица которых были с трудом различимы под черными капюшонами. Выдавали их только надетые у всех на шее повязки, на протекторе которых был изображен серп нарождающегося месяца.
От ударов сталкивающихся с саблями ниндзя летели искры — настолько крепка была рука сына Цучикаге, и силен был враг. Ичиру отражал синхронную атаку сразу трех шиноби, не позволяя приблизиться им ни на шаг ближе, чем могли достать его острые клинки.
— А? Что за...?! — он едва успел отпрыгнуть, как, шурша плащом, с фланга его атаковал ещё один ниндзя Луны с двумя катарами на руках.
Молчаливый противник ринулся на камневца и начал опускать на него размашистые удары своих острых как бритва лезвий. Ичиру ничего не оставалось, как отступать назад и блокировать мощные атаки свои
— Значит, пытался убить меня, чтобы занять пост Казекаге...? — скептически произнес Гаара, как будто это было ему безразлично, и тут же сурово приказал брату:
— Иди в тот конец стадиона, помоги Темари, — правитель указал ему пальцем в ту сторону, где у стены под балконом для участников, его сестра и Шикамару сражались против целых четырех отрядов Луны.
— Хе, как скажешь! — ухмыльнулся Канкуро и, спрыгнув с марионетки, побежал в указанную сторону, куклы полетели и поползли за ним.
Теперь Гаара обратился к седовласому шиноби:
— И чего же ты хочешь теперь, ниндзя Скрытой Луны? — он сделал акцент на его принадлежности.
— Чего я хочу? — тихо начал он, недобро посмотрев исподлобья на Казекаге. — Я хочу... я хочу отомстить... Я хочу убить тебя!!! — закричал он так, что правители невольно вздрогнули.
— Мне не нужны никакие посты, я лишь хочу отомстить тебе! — ревел он. — Все эти деревни, все эти взрывы, похищения, все эти смерти — все это было нужно мне лишь для того, чтобы подобраться к тебе! Эта война стала лишь побочным эффектом, но мне плевать! Я принесу в жертву все, лишь бы ты был мертв!!!
— Но... но что я сделал тебе? — от таких слов Гаара растерялся и взглянул в глаза ниндзя, из которых едва не текли слезы...
— Ты спрашиваешь, что ты сделал...? — смахнув рукой влагу с морщинистой щеки, произнес бывший советник и, сглотнув подступивший к горлу ком, продолжил:
— Десять лет назад... десять лет назад ты... ты хладнокровно отнял жизнь у самого дорогого что у меня было — у моего единственного сына!!!
Ниндзя зашатался и отступил назад, слезы потекли из его старческих глаз и он, чтобы никто не видел их, закрыл лицо ладонями. Гаара стоял, потрясенный услышанным, его взгляд потемнел и голова задергалась, он судорожно пытался вспомнить того, о ком говорит ниндзя, но не мог, и лишь, перебирая в памяти людей, которых он убивал, их искривленные в маске предсмертного ужаса лица вставали перед глазами.
"Горькие алые слезы мертвых, протекая сквозь бесконечный песок, напоят хаос во мне и сделают меня сильнее " — прозвучали в сознании слова, когда-то сказанные им самим, и словно в ответ на них в ушах жутким хором разом закричали голоса всех жертв, заточенных в страшную песчаную гробницу.
— Неееет... я изменился... — схватившись руками за голову, отшатнулся назад Гаара — Я теперь только защищаю своих людей...!
Внезапно на лицо шиноби Луны искривилось в хищной улыбке:
— Интересная получается защита! Волк сторожит овец, которых потом собирается сожрать!
— Нет... они... они простили... — Гаара едва стоял на ногах.
— Простили? Ха! Как можно простить того, кто убил твоих детей или родителей, только потому, что ему так захотелось?! — ниндзя зловеще кривлялся.
— Прекрати нести чушь! — видя, что надо спасать положение, осекла его Хокаге. — Гаара практически не убивал никого из деревни, а сейчас жители во всем доверяют ему!
— Да?! А чем в таком случае мой сын провинился перед вашим любимым правителем?! Почему он должен был умереть по его прихоти?
Цунаде, ничего не ответив, только взглянула на шиноби:
"Да он постарше меня будет..." — подумала она
В этот момент на арену рядом со стоявшими откуда-то сверху приземлился Цучикаге, он отряхнул позолоченную мантию и, ехидно справившись о необходимости своей помощи, покосившись на Гаару, занял место возле стоящих. Наруто, в это время наблюдавший за происходящим, лежа не земле, поднялся и помог встать Хинате с Сакурой, после чего они расположились поблизости от правителей.
— ...и ты думаешь, что сможешь в одиночку одолеть трех великих Каге? — сразу вникнув в ситуацию, прищурился лидер Камня
— Мне нужен только Гаара, — сурово ответил седовласый шиноби.
— Тебе придется сразиться со всеми, чтобы победить его, — понимая абсурдность намерений "лунатика", Хокаге приняла самоуверенную позу и краем губ ухмыльнулась. Противники стояли в каких-то метрах друг от друга и ежеминутно обменивались презрительно-оценивающими взглядами, но никто из них сейчас не обращал внимания на Гаару, который, схватив себя за волосы, уставился в землю и, казалось, вот-вот сорвется на отчаянный крик. В данный момент он был как никогда похож на себя самого в детстве, когда Шукакку пробуждался в нем и начинал требовать крови, вот только сейчас Гаара скорее был готов пролить собственную кровь...
— ...а кто вам сказал, что я собираюсь сам убивать Казекаге? — насмешливо процедил сквозь зубы шиноби Луны — Мне достаточно только осознавать то, что его нога больше никогда не будет топтать эту землю! Пусть он лучше все сделает сам...!
— Что за...?! — не поняла Хокаге.
Ниндзя в ответ только таинственно оскалил зубы и взмахнул рукой. Откуда-то из дальней части трибун, где бой был наименее ожесточенным, вдруг нарисовались две фигуры, вместе с которыми был кто-то ещё...
Быстрыми прыжками они достигли центра арены, и теперь можно было понять, что с ними человек, на голове которого надет грубый холщовый мешок, а руки связанны за спиной. Остановившись, один из шиноби толкнул заложника прямо в руки своего командира и отступил назад.
— А как вам это понравится? — злобно улыбаясь, крикнул ниндзя, спрятавшись за спиной человека в обычной форме шиноби Песка, и сорвал с его головы мешок.
— Мацури!!!
— Гаара-сенсей!
Мгновенно подняв голову Гаара хотел было сделать несколько шагов вперед, но седовласый, выхватив кунай из рукава, прижал его холодное лезвие к горлу девушки и мерзко захохотал.
— Ну что ты будешь делать теперь, Пустынный? — дико смеялся шиноби. — Теперь жизнь дорогого для тебя человека в моих руках!
Ниндзя безумными глазами смотрел на застывших на месте правителей и наслаждался испугом Гаары.
— Может быть, мне отнять у нее жизнь, и тогда мы будем квиты? А, Гаара? — прокричал он в самое ухо девушке, она попытала;сь дернуться, но сильнее прижатый к горлу нож заставил её притихнуть и вытянуть шею. — Вот сейчас я прорежу её нежную кожу и вскрою горло, как тебе это понравиться?!
— Отпусти её! — Гаара не знал, что делать, и только быстро переводил взгляд то в блистающие диким блеском глаза ниндзя, то в напуганные карие глаза своей ученицы, почему-то сейчас он хотел, чтобы на её месте был кто угодно, но только не она.
— Ха! Нет, я, пожалуй, убью её, чтобы и ты ощутил, каково это — потерять близкого человека!!
Он резко дернул рукой, девушка вскрикнула, а Гаара, протягивая к ней руку, подался вперед.
— Страшно, да? — ликовал беловолосый. — Боишься увидеть её кровь? А каково будет потом чувствовать, что она умерла из-за тебя, а?
Цунаде и Цучикаге недоуменно переглянулись, не понимая, чего хочет ниндзя, а Наруто в этот момент чуть не сорвался с места и не побежал к другу — только сильная рука Сакуры остановила его.
— Ничего, не переживай, я не такой жестокий убийца, как ты. Мне нужна только твоя смерть, как я уже и сказал, — шиноби медленно провел острием куная по шее трепещущей от страха девушки.
— Так чего же ты хочешь? — выступила вперед Цунаде.
— Я хочу поменяться! — ухмыляясь, прошипел в ответ ниндзя. — Я отпущу девчонку, если Гаара умрет!
— И как ты собираешься этого добиться, прячась за спиной ни в чем не повинной девушки? — до Хокаге медленно начал доходить замысел врага, но она ещё не очень понимала, действительно ли этот человек действует лишь из соображений мести.
— А пусть он сделает это сам! — прозвучали слова шиноби, и лицо Казекаге побледнело от услышанного.
— Что ты несешь?! — угрожающе произнесла пятая.
— А пусть сам решит, что важнее! Жизнь этой девушки, никому не причинившей вреда, или его жизнь, за которую он только и делал, что приносил людям страдания! — шиноби Луны уже обращался к Гааре. — Пусть сам подумает, имеет ли он право беззаботно ходить по этой земле, пролив столько невинной крови!
