Чтобы спуститься на самое дно Глотки, отряду предстояло преодолеть семь ярусов, населенных всякой живностью и нечистью, причем, чем ниже, тем толще становились монстры. По прикидкам Лантина — плюс 10 Уровней за каждый ярус.
— Это что же выходит?— задумался Кнут.— Если на первом ярусе максимум 50-й Уровень, то на седьмом будет...
Задумался...
— Сто десятый,— подсказал ему Ингрем.
Рамус присвистнул.
— Какого же тогда Уровня будет сам Цвинг?— почесал затылок Сурик.
— Какая разница?— поморщился Понс.— Любая тварь выше пятидесятого раскатает нас в блин, причем, в одиночку.
— Не все так скверно,— подал голос Лантин.— Тварей максимально допустимого для яруса Уровня не так уж и много. В основном они будут слабее...
— Нам и этого хватит,— буркнул дворф.
— ...но есть и плохие новости,— продолжал призрак.— Чтобы попасть на следующий ярус, придется сразиться и победить местного Босса. А он там, как полагается, самый крутой.
Рейнджеры переглянулись. И не было в их взглядах ни азарта, ни проблеска.
— Но ты-то как-то спустился на самый низ,— произнес Вальдарэм.
— Не сам, меня туда сбросили,— с неохотой признался Лантин.— Очнулся в Кругу Возрождения, потом почти полгода выбирался обратно. Умирал я при этом чаще, чем зевал, потерял почти двадцать Уровней...
— Ты опять пытаешься нас разжалобить?— перебил его Сурик.
— Вас, пожалуй, разжалобишь,— фыркнул призрак.— Нет, пытаюсь объяснить, что вас ждет в Глотке.
— Жопа,— Понс сформулировал будущее одним коротким, но очень емким словом.
— Ну, хорошо, вниз тебя сбросили, но вверх-то ты сам выбирался?— продолжал давить Вальдарэм.— Как тебе удалось миновать Боссов?
— Где-то просто повезло, где-то пришлось проявить смекалку. Я не лез напролом, долго наблюдал за ними, изучал повадки и не упускал возможности, когда она возникала. Некоторых и вовсе обошел по трещинам в камнях. Только сразу предупреждаю — в большинстве случаев вам там не пройти — уж слишком узкие лазы.
— Что-то как-то не обнадеживающе все это звучит,— вздохнул Дрон.
— Ты даже не представляешь насколько,— усмехнулся призрак.— Поймешь лишь тогда, когда сам там окажешься и все увидишь собственными глазами.
— Я тебя хорошо знаю, Лантин,— сказал Вальдарэм.— Ты бы не сунулся в это дело, если бы считал его полностью безнадежным.
— Конечно нет!— охотно согласился призрак.— Просто хочу, чтобы вы сразу поняли — добраться до Цвинга будет нелегко.
— А уж победить его...— застонал Кнут.
— А это уже не наша проблема, пусть Безымянный с ним разбирается,— напомнил Понс.
— Кстати, как мы с ним свяжемся, когда добудем Меч и Медальон, чтобы получить щит?— спросил Алекс.
— Его не нужно звать, он сам появится в нужный момент,— заверил его Лантин.— Сдается мне, он в курсе всего, что здесь происходит.
— Он что, наблюдает за нами?— шепотом спросил неустрашимый Рамус.
— А я вам говорил!— напомнил Кнут.
— Ладно, допустим и замнем для ясности,— предложил Вальдарэм.— Есть другие вопросы...
— Вижу Зандера!— оборвал его Ингрем, через окно наблюдавший за территорией.— Кажется, он сюда идет.
— Это я его пригласил,— кивнул Вальдарэм.
— Зачем?— Ингерм только открыл рот, но нахмурившийся Понс его опередил:— Ты хочешь сказать, он в курсе?
— Да, он в курсе,— ответил командир.
— Вальд...— с упреком протянул дворф.
— Он мой друг! Он был одним из немногих стражников, кто отнесся ко мне по-человечески. Кроме того, как ты без разрешения тюремного начальства собираешься попасть в шахту? А он и есть начальник, хоть и временно исполняющий обязанности.
— Да и лишний меч не помешает,— поддержал командира Алекс.
— То же мне, бойца нашел!— фыркнул Понс.
Да, стражники были максимум 30-го Уровня и уступали рейнджерам как в силе, так и в боевой подготовке, но ведь и самому Алексу было, ой, как далеко и до самого Понса, и до Сурика, не говоря уже о Рамусе и Вальдарэме. Командир — единственный, кто мог бы потягаться в одиночку с Боссом первого яруса. Впрочем, в этом бою исход поединка решал не только Уровень, но и навыки соперников. А Зандер... Он хоть и возвысился по должности, но повышения Уровня не получил, так и остался тридцатником. Наверное, потому что ВРИО.
Вопреки ожиданиям, в казарму первым вошел не Зандер, а...
— Снурф!— обрадовался Алекс... и тут же смутился, заметив ехидные усмешки на лицах рейнджеров.
Очкарик тоже потупил взор — то ли почувствовал себя неловко, оказавшись в столь непривычном для него обществе, то ли догадался о причине усмешек.
— Не знаю, зачем он вам, но привел, как просили,— произнес временный Хозяин, закрывая за собой дверь.
— Не рейнджерская казарма, а проходной двор,— проворчал Понс.
— Повторю еще раз: Зандер идет с нами и это не обсуждается!— повысил голос Вальдарэм.
— И не я один,— сказал ВРИО начальника тюрьмы.— Со мной пойдут еще несколько проверенных парней.
— Ну-у, начинается!— закатил глаза дворф.— Чего уж там, давайте еще и зэков пригласим!
— Кстати, не самая плохая идея,— буркнул Вальдарэм.
— Идея плохая,— покачал головой Зандер.— Как только весть о Портале достигнет ушей заключенных, тут такое начнется... Нет, я против.
— И я!— подал голос Кнут.— Да и толку от них в Глотке!
— Да,— согласился с ним Рамус.— Пользы никакой, а проблемы будут — к гадалке не ходи.
Зандер же развернулся к Понсу и спросил:
— А ты... Что-то имеешь против меня?
— Я не обязан любить вертухаев!— задиристо ответил дворф.
— Браво!— пару раз хлопнул в ладоши Ингрем.
— Если Вальдарэм считает тебя своим другом — это его личное дело,— не унимался коротышка.— А я от вас, костоломов, ничего хорошего не видел — одни неприятности и пинки.
— Я спрашиваю не в общем, а в частности,— спокойно продолжил Зандер.— Лично я чем тебе не угодил?
— Лично ты?— замялся Понс.— Ничем... Может и прав командир, ты был не самым плохим надсмотрщиком.
— И не я один такой. Пойми, чудак-человек, мы здесь такие же невольники, как и вы! Мы попали сюда не по собственному желанию. И так же, как и вы, мы останемся здесь навсегда. А то, что приходилось порой силу применять... Ну, так нельзя иначе. Сам должен понимать — дай вам волю, так вы на шею сядете. Не пройдет и недели, как мы поменяемся местами. Это если уцелеем, в чем я сомневаюсь... К тому же с нас тоже требовали жесткого подхода. А с теми, кто отказывался, случались всякие неприятности... Ведь так, Лантин?— последние слова от процедил сквозь зубы.
— А ты думаешь, я сидел на самой верхушке этой пирамиды?— вспыхнул призрак.— Ошибаешься, парень, и надо мной были люди, и спрашивали с меня не меньше, чем я с вас. И падать, в случае чего, мне пришлось бы ниже, чем вам...
— Так ты и упал...— усмехнулся Дрон и добавил с кавказским акцентом:— На самое дно самого глубокого провала.
Шутка рассмешила рейнджеров и помогла преодолеть возникшую с появлением стражника неловкость.
Потом еще долго обсуждали вероятный маршрут, первостепенные цели и их порядок достижения, возможную тактику боя и в общем — стратегию. Снурф стоял в стороне и, похоже, не понимал, что задумали рейнджеры, а главное — зачем пригласили его самого. Уже в самом конце, когда собрались расходиться, Зандер подошел к нему и сказал:
— Можешь оставаться здесь, но к отбою чтобы был в бараке.
Снурф кивнул.
— И не болтай о том, что здесь услышал и еще услышишь.
— Подожди!— остановил Зандера Вальдарэм.— Мы так и не решили, когда выступаем.
— Как по мне, так тянуть с этим не стоит. Я ведь до сих пор не доложил наверх о том, что случилось с Шатом.
— В таком случае, завтра проведем последние приготовления, а послезавтра — в путь?
— Годится.— Зандер взглянул на Понса.— Мне нужно приодеть моих подчиненных, тех, которые пойдут с нами. Если у тебя есть что-нибудь путевое на Уровни от двадцатого до тридцатого на воина, я готов заплатить золотом.
Понс покосился на командира, то кивнул:
— Сбрасывай балласт. Если задуманное удастся, нам все равно все барахло с собой не утащить.
— Без проблем,— не стал возражать кладовщик.— Особенно если платят золотом. Наши все равно уже переросли тот шмот.
— Вот и договорились.
Зандер ушел. Следом за ним казарму покинула и часть рейнджеров. Снурф подошел к Алексу и тихо спросил:
— Что здесь происходит? Я так понимаю, вы снова собрались в Бездонную Глотку?
— Именно.
— А я тут при чем?
— Ты пойдешь с нами.
— Это приказ? Мое мнение, как я понимаю, никого не интересует?— набычился Снурф.
— А ты против?
— Бездонная Глотка — не самое приятное место для прогулок. Но и кирка надоела до чертиков.
— Если все получится, то очень скоро ты забудешь и о кирке, и о тюрьме,— заговорщицки подмигнул Алекс.
— Не понял... То есть...
— Давай выйдем на свежий воздух, я все тебе расскажу.
Они обогнули казарму и расположились под навесом рядом с ристалищем. И Алекс рассказал очкарику и о Портале, и о задании, полученном от Безымянного, и о планах рейнджеров. Едва услыхав о том, что появилась реальная возможность выбраться из виртуальной тюрьмы, Снурф заметно оживился и натужно сопел все время рассказа, жадно впитывая каждое слово Алекса. Его глаза блестели... Возможно Алексу это показалось, но выражение глаз у очкарика было какое-то... женское.
— Если у нас получится... Если мы отсюда выберемся...— не находя больше слов, Снурф бросился на грудь приятелю и крепко прижал к себе. Алекс опешил от такого проявления чувств. Оттолкнуть Снурфа он не посмел, поэтому беспомощно озирался по сторонам — лишь бы никто не увидел. Он и сам с трудом воспринимал тот факт, что в теле субтильного парня живет неведомая ему девушка, а уж объяснять это посторонним...
Увольте...
Весь следующий день был посвящен сборам в дорогу. Готовили снаряжение, оружие, продовольствие. Благо не нужно было тащить с собой тяжелые и неудобные чемоданы и баулы, все помещалось в Инвентарь и единственную сумку с множеством виртуальных ячеек. Правда, Алекс теперь не мог взять слишком много — его грузоподъемность ограничивалась сотней килограммов. Как и в реальном мире, это был явный перебор, серьезно снижавший скорость передвижения. С другой стороны — имущество Алекса было гораздо скромнее, нежели у его побратимов. Комплект легких доспехов, нехитрое оружие, несколько склянок с зельями, кое-какая еда. Вот, пожалуй, и все. Поэтому он шел, можно сказать налегке. Чего не скажешь об остальных рейнджерах. И Понс, и Рамус, и Вальдарэм вынуждены были брать как запасное оружие, так и сменные доспехи с учетом того, что на ремонт у кузнеца не будет ни времени, ни места. Впрочем, дворф все же брал с собой походную кузню, но это никак не сказалось на его подвижности. Лучники, разведчик и маг, так же, как и Алекс, не могли бы столько унести даже все вместе, поэтому им пришлось ограничиться лишь самым необходимым плюс небольшой запас.
После полудня начали подходить стражники, присланные Зандером. Всего их было четверо, но появлялись они поодиночке, чтобы не вызывать лишних вопросов у сослуживцев. Понс спрашивал их Характеристики и выдавал подходящие доспехи и оружие в обмен на золотые слитки или монеты, выделенные ВРИО начальника тюрьмы. Судя по довольной физиономии дворфа, Зандер не скупился, а Понс делал выгодный гешефт.
Снурф по случаю тоже приоделся с иголочки. Так как стальные доспехи не подходили ему ни по Классу, ни по Уровню, ему пришлось обходиться простой, но добротной одеждой. Как и Алекс, он немного потерял в Защите, но стал выглядеть не как какой-то нуб, а вполне даже солидно.
Ну а на следующий день все встали еще затемно, встретились у казармы рейнджеров, в последний раз задумались о том, ничего ли не забыли, и направились к входу в шахту, где дорогу им преградила стража.
— В чем проблема, служивые?— нахмурил брови Зандер.— Глаза повылазили? Не видите, кто идет?
— Не имеем права без разрешения начальника охраны,— решительно заявил один из стражников, потом вдруг обмяк и промямлил: — Зандер, ну ты же сам знаешь правила.
— Знаю,— буркнул тот.
Стражник был в своем праве, действовал, так сказать, согласно уставу. Разрешение на пропуск посторонних выдавал начальник охраны с согласия Хозяина. И вроде бы последний стоял сейчас перед стражником, но без первого устав был бы нарушен. А начальником охраны, вернее ВРИО, в результате карьерного сдвига, был нынче... Патрос.
— Хорошо, зови своего шефа,— не стал спорить Зандер.
— Зря,— пробормотал Вальдарэм.— Этот тип может пойти на принцип.
— Не имеет права, так как получит приказ от старшего по должности,— тихо ответил ему Зандер.— Потом он, конечно, может, подать на меня раппорт, но это будет потом.
Так и вышло. Появился хмурый Патрос.
— В чем дело, Зандер? Куда это вы собрались?
— Внеплановый рейд в Бездонную Глотку. Открывай калитку!
— Судя по твоему прикиду, ты собрался идти вместе с рейнджерами?
— Именно.
— Но... Такого никогда не было. Начальнику тюрьмы нечего делать в Бездонной Глотке. Это опасно, в конце концов!
— Я пока что временно исполняющий обязанности, так что мне можно,— успокоил его Зандер.
— Ты серьезно? А кто останется за старшего?
— Ты. Кто же еще?
— А если появятся проверяющие?
— Не маленький, сам разберешься,— начал терять терпение почти Хозяин.— К тому же мы не надолго, через пару дней вернемся... Все, не нуди, уходи с дороги!
Может Патрос и был моральным уродом, но далеко не идиотом. Он прекрасно понимал, что его конкурент что-то задумал, но что именно? И воспрепятствовать ему он не мог. Поэтому, когда Зандер, не дождавшись разрешения, сдвинул его с места и вошел в шахту, Патрос не нашел, чем возразить. Остальные стражники и рейнджеры прошли мимо, даже не взглянув в его сторону. И единственный повод для недовольства возник, когда мимо попытался прошмыгнуть Снурф.
— А этот куда, тоже с вами?— схватил его Патрос за ворот.— Он обязан работать!
— Он идет с нами,— крикнул Зандер, по-прежнему не оборачиваясь.— Недостачу я компенсирую из своего кармана.
Пришлось стражнику отпустить очкарика, после чего отряд полностью втянулся в шахту.
Глава 32. Вниз
Алекс думал, что вниз отряд будет спускаться по тому же пути, по которому они со Снурфом возвращались из Глотки. Но он не угадал. Зандер повел всех к шахтному лифту.
— А где Лантин?— поинтересовался Алекс, когда бойцы стали заходить в клеть. Лорк ушел в стелс еще у входа в шахту, чтобы не возникло ненужных вопросов и подозрений у стражников.
— Я здесь,— появился бывший начальник тюрьмы. Оказывается, он одним из первых забрался в подъемник и теперь был отрезан от выхода.
Четырнадцать бойцов и один призрак без проблем поместились в огромную клеть, рассчитанную на три десятка рудокопов, потенциальный начальник тюрьмы задействовал рычаг, и клеть со скрипом поползла вниз. Остановилась она на нижнем ярусе, том самом, заброшенном, где уже давно не проводилось никаких работ. Алекс дернулся к выходу, но его остановил Вальдарэм. Ничего не сказал, но взглядом призвал к терпению. Зандер же пошурудил специальным ключом в коробке рычага, где-то над головой клацнули шестерни. После чего начальник дернул рычаг туда-сюда, клеть дернулась и продолжила спуск к вящему удивлению Алекса и очкарика. На остальных же это событие не произвело ни малейшего впечатления.
