И, в-последних, мы единогласно решили, что стоит научить работе с записывающими кристаллами Алсинейля и Вэриса с Борденом. Всем подряд такую технологию раздавать не хотелось, но тем, кто сможет использовать её разумно и не во зло... почему нет?
Сидя на широкой кровати в спальне Ти, мы расчесывали друг другу волосы. А Шон занимался тем, что перебирал записанные нами в горах кристаллы, чтобы подобрать пару для демонстрации декану с ректором. Проблема была в том, что на всех записях Шона в том или ином ракурсе маячила Нара. Конечно, Вэрис её скоро увидит так или эдак, но вот лорду Барракшу мы показывать вторую мою сущность пока не хотели просто потому, что, по нашему мнению, он был намного хуже защищён.
Стали перебирать мои кристаллы. Особенно впечатлила первая запись, которая начиналась с того, что в поле зрения вплыла серая когтистая лапа, которая сначала продемонстрировала оттопыренный палец, а затем сложилась в кукиш. А, это же меня замаскировали под горгулью, а потом эти недоумки — мои женихи — потребовали, чтобы я держалась у них за спиной! — вспомнила я.
— Очень, очень достойное зрелище, — прокомментировал предъявленную фигу Арден. — Вот это мы ректору и покажем!
— Ага! После этого какой-нибудь умник напишет на основе данного наглядного материала диссертацию "Интеллект горных тварей", — рассмеялся сидящий за моей спиной Тиану.
Я покраснела и надулась. Издеваются, гады! С надеждой посмотрела на Шона — может, это безобразие можно как-то стереть? Увы, как записывать, маг придумал. А стирать можно было пока только весь кристалл целиком. Придется показывать так.
Невзирая на кукиш, ректор с деканом пришли в восторг от кристаллов. Оба стали потирать руки, прикидывая, чего в первую очередь поназаписывают, и сколько копий редчайших академических фолиантов смогут теперь перетащить в домашние библиотеки.
Польщенный похвалами Шон засмущался, а потом вынул из кармана еще один кристалл. Тот самый, что записал прошлой весной на экзамене по "Практической магии". После просмотра хохот в кабинете декана стоял такой, что под дверью начал испуганно скрестись помощник, спрашивая, всё ли в порядке? Ректор пытался хмурить брови... ведь по должности ему стоило устроить нам втык за срыв экзамена, но махнул рукой и просто попросил:
— Больше так не делайте.
— Ну, если только заслуженно, — дружно кивнули мы.
— А как вообще этот Фергус стал преподавателем? — поинтересовалась я.
— Ну, маг он очень неплохой. Кроме того, он — родственник моего предшественника, погибшего на войне. Потому из уважения к памяти лорда Фирида я его и не трогал. Но если его так заносит... меры принять придется. Это Академия, а не заповедник для родственников очень уважаемых персон, — задумчиво погладил чисто выбритый подбородок Барракш.
— Ну-у, — задумалась я, оглянувшись на стоящего у окна в привычной личине Ара, — нас вроде бы переводят на третий курс. То есть мы попадём на практическую магию. Давайте мы на него посмотрим? Вдруг лорд Фергус изменился к лучшему? Но, если нет, заранее предупреждаю — жизнь его станет тяжёлой, нервной и полной неожиданностей...
Вэрис поднял вверх ладони:
— Верю-верю, Вы, принцесса, на это способны!
Напоследок мы проверили и подновили защиту Бордена и, попрощавшись, утащили нашего декана в Ларран.
* * *
Мы сидели в мягких креслах в гостиной эльфийского посольства вокруг овального столика со стоящими на нём вазой с фруктами и блюдом с тонко нарезанным сыром. Мужчины прихлёбывали из высоких фужеров лёгкое белое вино, я грызла сочное золотистое яблоко в розовую крапинку.
— Вэрис, хочешь побывать на придворном балу? Сегодня мероприятие, на котором мне придётся появиться так или иначе, — предложила я. — Предупреждаю — выглядеть буду страшненько, но зато танцую я хорошо.
— И что будет делать декан башни Шарр'риот на придворном балу?
— Зачем декан? Сделаем из тебя эльфа! Дядя путает всех, кроме Повелителя.
— Согласен! Эльфом я ещё не был, — блеснул зубами Раннкарр.
— Это ещё ничего! А вот быть гномом — это вещь! — поведала я.
— Гномом? — удивился декан.
— Ага! Я как-то четыре дня подряд ходила с бородой, — кивнула я, стараясь сохранить серьёзность на физиономии. — По пояс, чёрной такой.
Вэрис выпал в астрал. Наверное, попытался представить себе бородатую принцессу.
Придворный бомонд Вэриса не впечатлил — пышно и дико скучно. А местами пошло. Заносчивые богато разряженные слишком женственные лорды, излишне декольтированные кокетничающие дамы... И разговоры о модах, нарядах и деньгах. Одна радость — хихикающий в углу кузен Ру.
Лорд Регент Гвидо тер Фирданн приглянулся ему ещё меньше. И я понимала Вэриса — мне дядя тоже абсолютно не нравился.
Мой тоще-зализанный вид и платье под подбородок заставили брови любимого декана слиться с волосами. А когда я поведала, что ещё пою по утрам храмовые гимны, Вэрис закусил губу. В серых смешливых глазах прыгали чертенята. А вот завтра с утра он еще на моего паука посмотрит!
Два танца моим партнёром был Шаорран. Похоже, он скучал в Ларране. Я так вообще не понимала, какого гоблина он тут сидит? — слетал бы куда-нибудь, проветрился...
— Астер! Неужели ты занята охотой уже целый месяц?
Я прикусила язык, чтоб не ляпнуть, что одновременно учу гномий и пишу курсовую по тварям, иммунным к магии. И просто кивнула.
— И на кого же ты охотишься?
— Ну, больше всего мне пока понравились гигантские ядовитые виверны, — сообщила я, описывая вокруг дракона пируэт.
Шао споткнулся.
— Где ты их нашла?
Умный вопрос, ничего не скажешь. Даем такой же умный ответ.
— В горах, конечно. А что, они водятся где-то еще? Расскажешь?
Шао как-то очень внимательно и нехорошо на меня смотрел. Ой! Он же не знает про Нару! И сейчас пытается сообразить, как я умясиусила этих самых виверн. Головы, наверное, отгрызла. Зубами! На лету! Интересно, что придумает. Как бы узнать?
— Может, все же возьмешь меня с собой?
— Шао, через несколько месяцев, когда орки прекратят кочевать и вернутся на летние стойбища, я полечу искать отца. Если ты сможешь составить мне компанию, буду рада принять твою помощь. А сейчас мне и вправду будет неудобно рядом с таким красавцем, как ты.
Дракон привычным жестом откинул за плечо крыло бронзовых волос и искушающе улыбнулся:
— И что же тут неудобного?
— Частичная трансформация — вот что! Представь, лечу я по небу, махая шипастым хвостом, с руками, как грабли, и крокодильей мордой в придачу. И вместо того, чтобы думать, как наподдать виверне, размышляю о том, будет ли меня теперь приглашать танцевать прекрасный принц, который таращится сзади на всё это великолепие!
Шаорран захохотал.
— Да, таких девушек, как ты, на свете больше нет!
— С крокодильей мордой и личным скелетом в шкафу? — состроила умильную гримаску я.
— Астер! Опять я из-за тебя с ноги сбился!
* * *
Ночевать Вэриса мы устроили в пустующих покоях Тиану. Декан сам повесил охранки на окна и двери, а потом уселся в кресло с томом по магии в руках. Я покачала головой, отняла книгу и посоветовала лечь спать.
— Зачем так рано?
— Потому что сейчас уже двенадцать, а в пять я пою. И гарантирую, после этого ты уже не заснёшь.
— Как сирена?
— Ага. Она самая... пожарная, — хихикнул Ти, и тут же получил от меня тычок в бок за сравнение с жутко воющим агрегатом из мехов и медных трубок, которым была оснащена каждая пожарная каланча в Империи. Отпрыгнул в сторону и продолжил:
— Если хочешь, Вэрис, я тебе затычки в уши наколдую. Мы спим с такими.
— Нет, мне интересно, — улыбнулся декан.
— Ага. Один раз в жизни услышать концерт "принцесса тер Калариан в сопровождении хора собак с дворцовой псарни" и можно помирать спокойно... — Ти отскочил ещё раз, уворачиваясь от брошенной в него подушки.
— А что? Вот могу выступить на весеннем концерте самодеятельности от лица Красной башни, — захлопала ресницами я.
Тут уже не выдержал и захохотал Ар.
Я метнула на него негодующий взор и добавила:
— Дуэтом с женихом!
Глава сороковая
Как красота спасёт мир, если она только
и делает, что требует жертв?
Гимн в честь Цецилии и шевелящий лапами паук на сером платье произвели на Вэриса неизгладимое впечатление. Весь завтрак юный миловидный эльф, в котором не узнать было нашего декана, щурил на меня глаза, время от времени ментально хихикая.
После трапезы Ти привел Раннкарра в мою комнату. Тот с интересом огляделся: просторно, чисто, спокойно. Пастельная цветовая гамма, которую оживляли только пара ярких мазков — стоящие на комоде и тумбочке две яркие вазы со свежими цветами. Вэрис сощурился на букет из фиолетовых звёздчатых шаров лука вперемежку с алыми, будто шёлковыми маками, оттенёнными ажурными веточками белой горной звездчатки. Было видно, что он вспоминает, где уже видел такое сочетание? Да-да, лорд, именно там...
Шон открыл портал.
Сейчас нам предстояло перенестись в последний из созданных телепортов, в местность, находящуюся уже во владениях отца златовласки Верисиэлль.
Пока Арден разговаривал с командиром патруля, Раннкарр с интересом осматривался — в этой части страны он никогда не был. Надо сказать, немного потерял. Стылые серые острозубые скалы, чёрный зимний лес, занесённые снегом пустоши... Резкий ветер подхватывал ледяную крупу и кидал в лицо всякому, осмелившемуся обратить взор на север.
Лорд Роон'нал заботился об охране своих границ — патрули были отлично оснащены и полностью укомплектованы. Но оголодавших за зимние холода монстров из гор лезло столько, что эльфы просто не справлялись. Тут встречались и волкодлаки, и привычные уже горгульи, и какие-то твари под названием "каменные собачки". А пару дней назад патрульные заметили вдалеке двух троллей.
— Ну что, полетели? Весь день впереди... Давайте посмотрим, кто больше наловит? — подмигнул Тиану. — Кузен, ты готов?
И превратился в красавца Шторма, которому Ар тут же взлетел на загривок. Не устававшая кокетничать с кавалерами Нара уже приплясывала от нетерпения: "Можно?"
Я обернулась к Вэрису — хотела посмотреть на его лицо в тот момент, когда он впервые увидит Наргиэль — и обернулась в дракона.
Лорд Раннкарр ошарашенно захлопал глазами, чуть не потеряв равновесие... но на ногах устоял.
— Я выиграл! — громыхнул в моей голове Мрак, с которым мы поспорили, удержится на ногах декан или нет.
— Какая красавица! — благоговейно выдохнул Вэрис, оглядывая Нару. — Когда?
— Осенью, — улыбнулась я.
— Но Ароэль... почему вы еще не вместе? — в голосе звучало изумление.
— Потому что растим дракона. Но, как сам понимаешь, Вэрис, это очень большой секрет.
Брюнет, который подошел к моей шее и осторожно, как бы спрашивая разрешения, коснулся алой чешуи, задумался. А потом засмеялся...
— Вот так перевёртыш! Все думают, что это ты растишь дракона, и поэтому ждёте и не женитесь. А на самом деле... Изящно, ничего не скажешь! Но как такое может быть? Он же не...
Нара фыркнула.
— Просто мы очень хотели быть вместе. Вот всё и получилось!
А как это иначе объяснишь?
— Полетели, Вэрис... Нам пора!
Что может быть лучше свободной охоты? Четыре гигантских дракона, подхваченных ветром, кружили над горами, время от времени пикируя вниз, безошибочно находя цель.
Пара кузенов вела в счете. Я еле успела выхватить второго тролля у них из-под носа! Обиженная Нара бухтела, что она лучше, и что их результат надо делить на два! Вот правильно я не стала заморачиваться с шахматами, а то бы покоя и вовсе не было.
Громовой Раскат легко влился в нашу ментальную беседу — ему интересны были и горы, и водившиеся здесь твари, и наша компания. Мы рассказали про пещеры и телепорт, добавив, что собираемся вернуться сюда летом и исследовать ведущие в недра хребта ходы. Вэрис обещал дать почитать имевшийся у него древний фолиант "Легенды Северных гор". Ар заинтересовался — в библиотеке Владыки такого не было.
Трофеи Ар попросил нас стаскивать на поляну к стоянке патруля — судя по всему, это был очередной ход в выяснении отношений с гордым отцом норовистой Верисиэлль. Эльфы ошеломленно захлопали глазами, когда с неба посыпались туши убиенных горгулий и троллей, волкодлаки с переломанными хребтами и даже один каменный великан. Последнего я еле дотянула, но была собой жутко горда.
А вот каменные собачки — серые бронированные приземистые твари с крокодильими мордами, ростом пониже табуретки — оказались жуткой головной болью. Чтобы выманить их из расщелин, Мрак прикинулся раненой виверной. Которая не могла взлететь, но шипела и отступала... пока клюнувшие на мясистую приманку собачки не повылезали из укрытий... Каждая по отдельности зверушка казалось не страшной, но их было столько, что осыпь, куда начал резво пятиться Шон, покрылась морем серых спин. И в самом деле напасть! И что с ними делать? Не душить же по одной? А магия на них почти не действует!
Накрыли куполом, чтоб не разбежались, и почти два часа изничтожали серую нечисть. Это была не охота, а какая-то бойня. Но сделать это было необходимо. Нара согласно фыркнула и ухватила очередную тварь поперек спины...
К вечеру в контрольной сети на десять лиг вокруг не осталось никого, кроме туров и сусликов, но крыльями мы намахались так, что засыпали от усталости на лету. Патрулю же предстояло неделю ошкуривать наши трофеи. Даже собачки не пропадут зря — из жёстких панцирей иммунных к магии тварей получались отличные доспехи и щиты.
Мы прекрасно провели две недели. В конце первой декады февраля Вэрис, искренне жалея, что приходится возвращаться, распрощался с нами. По пути мы заскочили к Лане — пора было забирать в Галарэн и Мирику.
Худенькую брюнетку было не узнать — щеки порозовели, глаза блестели. Увидев меня, то есть Наринель, Мирика обрадовалась и чуть не кинулась мне на шею. Смутилась, остановившись в последнее мгновенье, и тогда я сделала последний шаг и обняла её сама.
Девушка не просто расцвела — в ней появилась уверенность, которой не было прежде. Прямая осанка, изящно-лаконичные жесты рук, гордый постав маленькой черноволосой головки с твёрдым подбородком, развёрнутые плечи — теперь она выглядела прекрасно воспитанной юной леди из хорошей семьи. И это всего за месяц с небольшим!
Норд и Лана её тоже хвалили. Норд за то, что Мирика нашла подход и к юному Ариэлу, который, в отличие от спокойных папы и мамы, обладал буйным нравом, и к самым норовистым лошадям. В то же время гвардейцев, которые толпились в этом доме день и ночь, девушка держала в строгости.
— Представляете? Смотрит ему прямо в глаза и заявляет: "А Вы знаете, что у меня вообще нет приданого?" А так — ни-ни! Сурова наша Мирика! При том спорить могу на месячное жалование, этот Ларс походит-походит, да еще свататься придет. Зацепила она его.
— Сочувствую Ларсу, — улыбнулась я, — но моя протеже не для него. У Мирики впереди пять лет учёбы, а потом у меня на неё свои планы.
