— Есть подтверждение с последнего чартера, — сообщил Кен, взявший на себя общение с терранским Объединенным диспетчерским контролем. — Он вышел на финальный участок траектории и направляется непосредственно к платформе. ЕТА двенадцать с половиной вминут. Ну что, стартуем?
— Стартуем! — решительно ответила Вероника. — Ну, мальчики, держитесь у меня на хвосте. И не забудьте дать людям сигнал, чтобы готовились к экстренной посадке.
И мы стартовали.
С платформой мы сблизились за три вминуты до шаттла. К тому моменту мы уже вышли из стелса, чтобы нас видели радары как ОДК, так и платформы и окружавших ее кораблей. Единственным нестандартным маневром с нашей стороны стал отстрел капсулы в сторону Терры. Такие капсулы Стражи использовали для передачи гарантированно неперехватываемых сообщений — ранее для наших терранских тайных агентов, а позднее дипломатических представителей. Но сейчас капсула ушла в сторону Иркутска: Оксане почему-то очень сильно хотелось вернуть учебник девочке-попрошайке. А еще она засунула в капсулу желудь дуба — тот самый, прихваченный из Кроватки.
— Ну, пусть будет эксперимент, — смущенно сказала она. — Представляешь, вдруг вырастет. Появится тогда в Иркутске космическое дерево. Может, кто-нибудь проникнется и тоже в космос отправится. Может, даже та девочка. Ну да, да, дурная идея, знаю. Но все равно мне желудь не нужен, а там, глядишь, что-нибудь да выйдет.
Капсулы давно лежали без дела, так что задействовать одну для доставки проблемы не составляло. Оставалось лишь надеяться, что она сумеет совершить посадку точно возле места, названного ей "бараками", а содержимое достигнет адресата. Если честно, я не надеялся. Скорее, капсулу немедленно украдут и разберут на части, чтобы продать на черном рынке. Или отдадут чинам. В любом случае, учебник наверняка полетит в придорожную канаву вместе с запиской и желудем.
— Шаттл номер четыре восемь восемь три девять пять, — сказала Вероника, пока наши транспорты нахально сближались с платформой, куда направлялся шаттл. Диспетчерская система платформы возмущенно требовала прекратить самодеятельность, угрожая штрафами, но Кен ее игнорировал. Вместо того он вышел на прямую связь с директором платформы и объяснял ему ситуацию. Я тем временем связался непосредственно с Окихиро. — Говорит транспорт Стражей "Весельчак У". Прошу выйти на связь.
— Шаттл четыре восемь восемь три пять девять на связи, — после паузы откликнулось радио. — Говорит контролер полета. Слушаю.
— Прошу не стыковать шаттл с платформой, как указано в плане полета. Ситуация изменилась. Синхронизируйте с ней векторы на расстоянии около двухсот метров. Мы примем пассажиров себе на борт после того, как закончим прием других людей с платформы.
— Что? — изумился контролер. — Мне ничего не известно об изменениях. Шаттл заканчивает отрабатывать полетное задание, стыковка с платформой менее чем через вминуту. Потом можете их забирать, но я уже не успею изменить программу.
— Прошу успеть, — тоном, не терпящим возражения, приказала Вероника. — Другой наш транспорт уже стыкуется именно с тем тамбуром, вы рискуете аварийным торможением и травмами пассажиров.
Контролер выключил свой микрофон на секунду позже, чем начал говорить, так что переводчик успел уловить начало весьма эмоциональной тирады на финском. Шаттл, впрочем, слегка изменил траекторию и в конце концов синхронизировался с платформой примерно там, где мы и предлагали. На таком расстоянии уже действовал обычный адхок-канал наглазников, так что Мотоко установила связь с отцом, там находившимся (он вместе со своими непосредственными подчиненными оставил планету последним), параллельно включив в канал и нас всех.
— Все в порядке, отоо-сама, — быстро сказала она на ниппонском. — Транспорты Стражей рядом, мы уже начинаем принимать на борт людей. Подождите немного. Как только заберем всех с платформы, заберем и вас прямо с шаттла.
— Ёщ, — буркнул Мамия. — Подождем. Сколько примерно?
— Около половины терранского часа, — вместо Мотоко ответили Вероника. — Возможно, час. Стыковочные узлы наших транспортов не могут жестко соединиться со шлюзами. Придется принимать пассажиров через гибкие коридоры. А у них нет опыта перемещений в безвесе, так что процедура может немного затянуться.
— Вакатта. Ждем.
Процедура приема и в самом деле оказалась нетривиальной. Не настолько сложной, как мы закладывали изначально, но и далекой от идеала. Если хочешь обмануть врага, обмани сначала союзника, так что беглецов не предупредили о времени эвакуации. Они находились в гостевом блоке, откуда до посадочного модуля еще требовалось добраться. Некоторые беглецы, видимо, все-таки выбирались за пределы планеты ранее, а потому не только не мешали, но даже и помогали товарищам. Наибольшие сложности возникали с детьми, среди которых было примерно полтора десятка грудных и еще столько же в возрасте до десяти лет. До посадочного модуля терран транспортировали хелперы и сотрудники отеля, но дальше по гибким коридорам их перетаскивали наши внезы. Я, Кен и Вероника оставались на кораблях, указывая людям на места в заранее натянутых страховочных сетках. Некоторые, особенно женщины, нас пугались, шарахались, беспомощно болтаясь в пространстве и сталкиваясь с другими пассажирами. Для ускорения посадки их приходилось довольно бесцеремонно хватать и толкать в нужном направлении. Наши жесткие скафандры не облегчали дела, вероятно, добавляя нашим подопечным синяков и ссадин под одеждой, но сейчас имела значение лишь скорость. Многие терране, впрочем, демонстрировали самообладание и успокаивали товарищей, помогая им закрепиться в сетях.
На перемещение людей на борт нам потребовалось примерно двадцать семь вминут. "Весельчак У", отцепив коридор, сблизился с "Перспективой" Мисси и начал присоединять жесткие транспортные захваты, а "Игрушка" аккуратно подошла к шаттлу. В оптике я заметил человеческую фигурку в комбезе: ни на транспорте, ни на шаттле не имелось средств автоматизации мягкой стыковки, так что Алекс вышел в бездых, чтобы вручную присоединить коридор к шлюзу шаттла. Я в тот момент заканчивал принимать последних людей с платформы, которых торопящиеся Оксана с Павлом запихивали в коридор едва ли не пинками.
И в этот момент в наш внешний канал врезался форсированный вызов военного корабля.
Во время посадки мы ни на секунду не расслаблялись, ожидая пакостей от терран. Хина, Мисси, а также остальные участники операции непрерывно мониторили состояние околопланетного пространства, чтобы заметить подозрительные перемещения военных кораблей. Однако мы не видели ни одной активной сигнатуры резонансных движков, кроме принадлежащих примерно десятку кораблей Санду, лениво слонявшихся по окрестностям Терры без видимой цели. Патрульные военные корабли, даже неподвижные, давали характерные сигнатуры на активных сенсорах, и мы не замечали среди них ни движения, ни горячих резонансных копий или рейлганов.
И внезапно внешние каналы залила непроницаемая муть белого шума.
Сенсоры вибрационные, гравитационные, радиолокационные — все вышли из строя. Вибрационные движки вдруг пошли вразнос, придавая кораблям разнонаправленные импульсы. Только мгновенная реакция автоматики, отключившей их и компенсировавшей импульсы холодными движками, позволила избежать неконтролируемых смещений с фатальными последствиями. И, что самое невероятное, тот же белый шум залил все наши каналы мгновенной связи.
Автоматика тут же активировала лазерную связь — единственную оставшуюся в нашем распоряжении. Но прежде чем мы успели обменяться хотя бы парой ошарашенных восклицаний, система оповестила о форсированном вызове на полицейской частоте лазера.
— Вниманию кораблей Стражей возле платформы "Аватар Будды"! — сказал на английском мужской голос. — Вызывает контр-адмирал Вакин на борту КСАД "Нью Геттисберг". Приказываю немедленно выйти на связь.
И лишь тут система оптического распознавания наконец-то показала в окружающем пространстве десять новых силуэтов военных кораблей, окружающих платформу и наши корабли правильной сферой. Спустя несколько секунд закончилось их распознавание: тяжелый шестикопейный фрегат "Нью Геттисберг", сданный в эксплуатацию лишь пару декад назад, в сопровождении пяти двухкопейных эсминцев. Оставшиеся два, судя по характерным формам, являлись крейсерами космодесанта.
— Откуда они взялись? — потрясенно спросила Вероника. — Я их не видела!
— По всей видимости, терранские стелс-системы теперь куда лучше, чем раньше, — спокойно откликнулся Кен. — Похоже, они лежали в дрейфе в максимальном стелсе. И, кажется, сразу зашли с тузов. Мы и не подозревали, что у них появились настолько эффективные системы противодействия. Сам факт того, что терране их засветили, уже о многом говорит. Внимание всем! У нас проблемы. Заканчиваем принимать пассажиров и готовимся к резким маневрам.
— У меня доступ к системе контроля за движками, — бесстрастно проинформировала Хина. — Анализирую внешние наводки. Пытаюсь выработать компенсирующую программу.
— Вниманию кораблей Стражей! — повторил все тот же голос. Переводчик показал быстро повышающуюся степень раздражения. — Здесь контр-адмирал Вакин. Приказываю немедленно выйти на связь.
— Говорит Кен Тиз, полномочный представитель прайда Метеора и владелец транспортного контракта, — откликнулся Кен. — Мистер Вакин, мы встречались два года назад во время Спейс-Ватерлоо. Правда, тогда ты был в чине коммодора. Мои поздравления по поводу производства.
— Кен Тиз, заместитель адмирала Сингха в объединенном флоте? — голос слегка смягчился. — Спасибо. Хорошо, что тут снова командуешь ты. Надеюсь, обойдется без недоразумений.
— Я тоже очень надеюсь, мистер Вакин. Наши транспорты безоружны, и мне не очень нравится находиться на прицеле шестнадцати резонансных копий. Чем Стражи заслужили такую враждебность?
— Мы ничего не имеем против Стражей. Но так получилось, что на борту ваших кораблей находится множество людей, разыскиваемых в САД по обвинению в тяжких преступлениях, включая террористические атаки и убийство наследственного президента САД и нескольких высших должностных лиц государства. Они подлежат немедленному аресту.
— Стражи нейтральны по отношению к внутренней терранской политике. У нас есть оплаченный контракт на перевозку, и мы его выполняем. У нас на борту почти двести человек, три четверти которых — женщины, старики и дети. Что именно ожидается от нас?
— Приказываю изменить свои планы. Сейчас ваши корабли проследуют в нашем сопровождении к орбитальной платформе номер тысяча триста десять, где вы высадите всех пассажиров. Затем вы свободны. Вопросы?
— У меня нет вопросов, мистер Вакин. Только утверждения. В данный момент корабли Стражей находятся в прилегающем трехсотметровом пространстве платформы "Аватар Будды", по всем соглашениям являющейся территорией государства, владеющего платформой. То есть — Индии. За пределами этого пространства начинается нейтральная территория. И там, и там у вооруженных сил САД, включая военно-космические силы, нет никаких полномочий проводить полицейские операции. У нас есть определенный контракт, мистер Вакин, и мы намерены его выполнить. Если у тебя есть претензии, их следует направить по официальным каналам Совету прайдов. Попытка применить силу с твоей стороны будет рассматриваться как пиратство. Я достаточно ясно формулирую?
— Активное содействие преступникам делает вас соучастниками! — рявкнул генерал, терпение которого явно не отличалось прочностью. — У САД есть договор со Стражами о взаимном сотрудничестве! Требую подчиниться!
— Анализ завершен, — проинформировала Хина. — Программа пошла. Мы снова можем перемещаться на вибрационных двигателях, хотя и с меньшей точностью и скоростью.
Спустя пару секунд автоматика подтвердила: у нас снова был полный контроль за движками.
— Договор о сотрудничестве не включает пункта об аресте и выдаче, — Кен оставался все так же спокоен. — Ни ваши, ни наши представители никогда не предполагали, что САД начнет требовать у Стражей выдачи людей. Предлагаю не создавать прецедента и сейчас. У нас контракт, и мы печемся о своей репутации. Мы выполним его, доставив пассажиров по назначению. Далее вы вольны преследовать их так, как считаете нужным, у нас не будет повода вмешиваться. Могу я надеяться, что ты отключишь средства подавления и создашь коридор, достаточный для прохода наших транспортов? Столкновение полей вибрирующего пространства может иметь печальные последствия для двигателей и даже для целых кораблей.
Оксана и Павел как раз закончили запихивать мне на борт последних пассажиров. Шлюз за ними закрылся, стыковочная система отрапортовала об отсоединении коридора от платформы. Из беглецов на борт последними поднялись глава сепаратистов и его охрана: мужчины, явно более опытные в безвесе, чем остальные. Мы были готовы к старту. "Весельчак У" также показывал статус завершающейся подготовки: "Перспектива" уже встала на пять замков из шести его внешней подвески. Оставалась лишь "Игрушка": на борту орбитального шаттла оставалось еще около дюжины людей. Алекс уже вошел в него через второй шлюз. Следовало ожидать, что ему потребуется еще две-три вминуты на завершение операции.
— В последний раз требую подчиниться! — прорычал контр-адмирал. — В случае отказа высаживаю абордажные команды. И учтите, что за возможную разгерметизацию во время штурма я ответственности не несу! И даже если сумеете преодолеть нашу блокаду, при попытке уйти я расстреляю вас до того, как вы успеете скрыться!
— Мистер Вакин, осознаешь ли ты, что попытка атаковать транспорты Стражей означает объявление Стражам войны? Ты уполномочен на такие действия своим государством?
— Я уполномочен на арест террористов любой ценой! Если Стражи отказываются их выдать, они становятся сообщниками террористов.
— Прошу прощения, что прерываю, мистер Вакин, — появился новый человеческий голос. — Я Теодор Мюррей, специальный представитель Госдепартамента САД по вопросам межрасовых контактов. Мистер Тиз, приношу извинения за возникшую ситуацию. К сожалению, мистер Филлингтон во время вашего разговора был весьма занят неотложными делами и не сосредоточился на вашей просьбе. Позднее он осознал, что именно вы собираетесь сделать, и поручил проинформировать вас, что в просьбе отказано. Однако вы действовали слишком быстро для нас. Мы просто не успели сообщить о том, что ваш контракт для нас неприемлем. В любом случае мы не можем позволить уйти террористам, совершившим величайший теракт в нашей истории за последние полтора века. К сожалению, в Госдепартаменте сейчас легкий хаос...
— Спасибо, я понял твою точку зрения, мистер Мюррей, — перебил Кен. — Однако, боюсь, мы радикально по-разному воспринимаем ситуацию. Я не помню, чтобы Стражи что-то просили у САД. Из вежливости мы поставили правительство САД в известность о наших действиях. Из вежливости, и не более того. В соответствии с вашей собственной юриспруденцией мы действуем вне зоны вашего контроля и не обязаны не только вас о чем-то просить, но и даже сообщать о наших действиях. Я уже сообщил вам, что действия вашего флота можно рассматривать как пиратство. Если вы продолжите в том же духе, можете ожидать крупного дипломатического скандала, равно как и ответных действий с нашей стороны.
