...и в этот миг на его пути выросло нечто, напоминающее пчелиный рой. Только это были не пчелы, а крошечные, находящиеся в непрестанном движении частички...
...Тьмы?
Или чего-то другого, доселе неведомого.
— Она прислала тебя...
Голос раздался откуда-то изнутри роя. Он был похож на голос, некогда доносившийся из кокона — такой же безликий. И все же он был другим. Звучавшая в нем злоба казалась осязаемой.
— Я пришел по собственной воле,— с достоинством ответил Гримар.
— Не важно. Ты умрешь.
Рой не стал разглагольствовать, атаковал сразу. Он распался на мириады раздраженных "пчел", которые тут же ринулись на Адана.
Эта магия была незнакома его милости. Ни с чем подобным он до сих пор не сталкивался. И, не было никаких сомнений, худо пришлось бы человеку, оказавшемуся на его месте. Да и самому Гримару было бы несдобровать, если бы не Сила, исходившая от Цветка. И пусть с момента появления роя прошло не так уж много времени, но Адан успел вобрать в себя изрядную ее часть. Именно поэтому, когда на него ринулись "пчелы", он вскинул руки, и воздушная волна разметала "насекомых". Впрочем, уже через несколько секунд они снова собрались в рой, изнутри которого прозвучал голос:
— Вот как... Что ж, так даже интереснее.
Рой породил щупальце, которое нанесло хлесткий удар. Гримар увернулся. Но тут же появилось следующе, а потом еще одно. Удары сыпались один за другим. К тому же рой не стоял на месте, он кружил вокруг его милости, пытаясь запутать, добраться, поразить. Адан черпал Силу из Цветка и использовал ее сообразно ситуации. Он сконцентрировался настолько, что время замедлилось, и ему не составляло труда заблаговременно уворачиваться от размашистых ударов роя. А когда это надоело, он ударил в сосредоточие роя сгустком силы, снова разметавшим противника.
Но и на этот раз "пчелы", немного покружив над поляной, слетелись в кучу.
Все начиналось сызнова.
Вардар — а у его милости не было никаких сомнений в том, что перед ним именно пропавший несколько веков назад маг и чародей,— не стал мешкать. Внутри роя разгорелся огонь, и в сторону Гримара ударила испепеляющая струя пламени. Адан отгородился от нее щитом, пожиравшим Силу в неимоверных количествах. Благо Цветок был неистощим и щедр. Но жар огня забирался с флангов, обжигал, душил. Его милости в голову пришла новая идея. Он мысленно начал вытягивать щит и закруглять его в сторону роя, так, что тот начал окружать преображенного Вардара со всех сторон. В определенный момент вокруг роя сформировалась непроницаемая полусфера, и Вардар оказался в ловушке. Он понял это, погасил огонь и начал закручиваться, превращаясь в воронку смерча. Вначале тот попытался вырваться из ловушки, но лишь беспомощно бился о ее прочные стенки. И все же Вардар нашел решение. Смерч закрутился еще быстрее, штопором ввинтился в землю и исчез из виду.
Гримар перестал подпитывать бесполезную теперь полусферу Силой и завертелся на месте, гадая, где именно появится Вардар. А тот ударил из-под земли, подбросив Адана высоко вверх. Его милость смог сгруппироваться, а потом и прервать стремительное падение. Он завис в воздухе, высматривая мага. И Вардар не заставил себя долго ждать. Он выбросил новое щупальце, которое схватило Гримара за ногу и рвануло вниз. Адан выхватил меч, напитал его Силой и без труда отсек щупальце. После чего плавно спустился на землю, полный решимости покончить с Вардаром.
Когда к нему устремилось новое щупальце, Адан не стал уклоняться. Он схватил выбившийся из-под земли отросток, накрутил его на руку и, не позволяя "пчелам" разлететься, начал вытягивать их на свет. Вардар сопротивлялся, но его милость был неумолим. И вот перед ним висит в воздухе знакомый рой. Удерживая его левой рукой, правой Гримар ударил в него уничтожающей Силой. Вардар закричал. Крик этот был похож на рев тревожных труб — резкий, громкий, раздражающий. Вардар не просил о пощаде, он кричал от боли и отчаяния.
Гримар был крайне серьезно настроен. Он видел, как с похожих на пчел частичек, словно сажа, слетает черный налет. И теперь они все больше напоминают тех самых светлячков, которые стайками летали по Темному Лесу — светлых и ярких. Не понимая сути происходящего, Адан усиливал давление. Крик Вардара становился все громче. Он начинал причинять боль. Гримар терпел. Уже казалось, что нет в этом мире ничего громче этого крика. Но нет, было — другой крик, женский — а может быть, детский:
— Не-е-е-ет!!!
Его милость остановился и невольно выпустил из руки утратившее черноту щупальце. В тот же миг рой рассыпался, опал на землю и исчез.
Но вместо него на поляне появилась Хозяйка Темного Леса. Она возникла из воздуха, оказавшись рядом с Цветком. Она строго смотрела на Гримара. Потом уголки ее губ дрогнули, на лице появилась улыбка. Вначале довольно милая, она начала искажаться, превращаясь в ухмылку, перекосившую лицо красавицы. Шагнувший к ней было Адан, замер на месте, увидев перемены, происходившие с Хозяйкой. Менялось и лицо, и тело, и даже ее необычный наряд. Менялось быстро и не в лучшую сторону. Не прошло и нескольких секунд и на месте красавицы появилось настоящее чудовище, которое лишь условно можно было назвать женщиной. Она была безобразна — до дрожи, до отвращения. Она смотрела на Гримара и ехидно хихикала.
Адан все понял. Зачерпнув Силы, он замахнулся...
...и в тот же миг его схватили крепкие корни дерева, под которым он стоял. Гримар его не видел. Но отчетливо представлял себе, как оно в данный момент выглядит, потому что и остальные деревья, окружавшие поляну, пришли в движение, вырвали корни из земли и, лениво перебирая ими по земле, начали приближаться к его милости.
Адан не мог пошевелиться. Хуже того, что-то блокировало доступ к Силе Цветка. А потом он исчез. Исчез вместе с Хозяйкой, которая схватила артефакт и пропала так же стремительно, как и появилась.
Глава 22. Хозяйка Темного Леса
Адан Гримар часто задумывался о смерти. Настолько часто, что она перестала его пугать. Единственное, что удручало, это перечеркнутые планы — он столько собирался сделать... Ну, и то, что произошло. Он понял, что Хозяйка его обманула, а он, в очередной раз, стал жертвой своей доброты и чести. Получалось так, что сначала Адан освободил ее от магических лиан, а потом помог завладеть Цветком. После чего его милость стал ей не нужен, и она отдала его на растерзание Лесным Великанам.
Непонятно только, какую роль в этой истории играл Вардар. Ведь это черное бесформенное нечто и есть Вардар? А еще этот крик... Адан был почти уверен, что кричала Илиан. Откуда-то издалека. Как будто она хотела остановить Гримара, не дать ему убить черное нечто. Вардара?
Впрочем, он уже не был черным. Теперь это был столб мягкого белого света, отдаленно имевший черты человеческого силуэта. Он появился сразу же после того, как исчезла Хозяйка Темного Леса. Появился, стоял в стороне и... наблюдал за тем, как сжимается кольцо вокруг его милости. Лесные гиганты тянули к Гримару свои ветки, чтобы вцепиться, чтобы порвать. Адан чувствовал, как трещат его кости и жилы. И это было выше всяких сил. Он не хотел доставлять радости Хозяйке, поэтому терпел до последнего. Но когда боль стала невыносимой, он все же закричал.
Белый столб встрепенулся, сверкнул, а потом от него отделилась плотная стайка то ли светлячков, то ли мотыльков, то ли ни того, ни другого. Они налетели на лесных гигантов, облепили их стволы и ветви. Те заскрипели, как несмазанные петли, их движения стали замедляться, пока они не замерли совсем, став похожими на обычные деревья. Еще какое-то время Адан чувствовал боль, но потом и она отступила. Ветви и корни оставили его в покое, Гримар упал на траву.
Смерть его миновала. Снова. И в этом не было его заслуги.
Печально...
Но что мог обычный человек против Хозяйки Леса, против Лесных Великанов, против магии. А без своей Силы он и был обычным человеком.
— Кто ты?— прозвучало совсем рядом. Голос был явственно мужской, глубокий, усталый.
Адан развернулся, сел. Над ним возвышался столб белого света. Впрочем, нет, теперь в нем четко узнавался человек. Гримар поборол вялость, поднялся. Незнакомец был чуть выше него ростом. Он был стар, с бородой почти до пояса. Одет он был то ли в халат, то ли в робу старого фасона, какие до сих пор носят преподаватели в университетах, врачи и алхимики.
— Адан Гримар, кавалер из Ганатены.
— Ганатена? Не знаю.
Не удивительно. Вардар — а в том, что это был именно он, Адан почти не сомневался,— исчез задолго до превращения безымянной рыбацкой деревушки в столицу империи.
Адан решил воздержаться от урока географии, лишь пояснил:
— Это в том же мире, из которого пришли и вы.
— Мы знакомы?— в голосе Вардара слышались удивление и интерес.
— Нет. Меня вы знать не можете, а о вас я лишь слышал от Мирселис.
— Мирселис... Как же давно я не слышал этого имени. Но я помню ее. Скажи мне, она все так же юна, ловка и прекрасна?
— Увы. С момента вашей последней встречи прошло... много времени. Она очень стара и уже не покидает своего дома в Сольте.
— Жаль, очень жаль. Я не знал женщины прекраснее Мирселис. А Сольт... Раньше это был небольшой городок, скорее даже крепость в предгорье.
— А вот он не сильно изменился. Да, он стал больше, но так и остался провинциальным и патриархальным.
— А... скажи... Тьма?— с трудом подбирая слова, спросил Вардар.
— С ней все в порядке. Даже лучше, чем когда бы то ни было. Собственно, она причина моего здесь появления.
— Ты хочешь сказать, что это она тебя сюда отправила?— нахмурился Вардар.
— Нет. Как я сюда попал, я и сам толком не понимаю. Но раз уж я здесь, то хотел бы забрать Цветок.
— Хм... Расскажи мне все по порядку. Пожалуйста...
Адан рассказал. Он замолкал лишь для того, чтобы перевести дух — после близкого знакомства с Лесными Великанами, он чувствовал себя подавленным в прямом смысле этого слова. Вардар слушал его, не перебивая, а когда рассказ закончился, долго молчал.
— Вы пытаетесь бороться с Той, природу Которой совершенно не понимаете,— произнес он наконец.
— Если вы готовы рассказать о Ней больше, я внимательно вас выслушаю.
— Я бы мог многое о Ней рассказать, но сейчас для этого нет времени. Лесная Хозяйка — вот кто в данный момент представляет главную опасность. Для тебя. И для меня.
— Что между вами произошло? Что она с вами сделала? Я хочу понять...
Вардар встрепенулся, вспыхнул, демонстрируя свое раздражение, но потом поумерил пыл и снизошел:
— В том, что произошло, есть и моя вина. И нам снова придется говорить о Ней. Тогда, как и сейчас, нашему миру... тому миру, откуда ты пришел, угрожала смертельная опасность. Люди, элиналь и аштенги, каждые на свой лад, пытались Ее остановить, но потерпели поражение. К счастью, решение было найдено прежде, чем нас истребили под корень. Решение оказалось простым — нам нужно было объединить наши усилия. И при этом сложным — даже совместными усилиями мы не могли противостоять Тьме. Разве что... Уз-Бар-Гаш. В них была заключена Сила поколений. Огромная Сила. Элиналь готовы были пожертвовать для этого свой Жезл Бессмертия. Аштенги приносили в дар Бубен Силы. А люди... У нас был свой Уз-Бар Гаш, но мы потеряли его в одной из битв с нашими врагами. Об этом знали лишь несколько человек, я в том числе. От остальных мы скрывали, чтобы народ не пал духом. И когда нам поступило предложение объединить Силу трех реликвий, мы оказались в отчаянном положении.
И тут ко мне пришел человек и сказал, что может нам помочь. Он сказал, что знает, где находится еще одна могущественная реликвия. Мне нужно всего лишь отправиться в Темный Лес и обвести вокруг пальца Хозяйку. Проблема заключалась в том, что этого места не существовало — оно было нарисовано на холсте. Это была картина...
— А человека звали Сид Вейтин,— не сдержался, вставил свое слово Гримар.
— Ты его знаешь?— насторожился Вардар.
— Узнал о нем незадолго до того, как оказался в этом лесу.
— Тогда я ему не поверил, даже подумал, что он надо мной издевается. Однако он взмахнул своей чудесной кистью, и я сам не заметил, как оказался здесь.
Не стану утомлять тебя подробностями, скажу лишь, что мне удалось обмануть Хозяйку, украсть Цветок и вернуться в реальный мир.
И вот настало время действовать. Нам удалось заманить Тьму в Колодец Времен и... Между нами возникли разногласия. Мирселис хотела уничтожить Тьму, Оз-Тарок — использовать ее в своих целях, а я... Я к тому времени понял, что Тьму невозможно ни уничтожить, ни подчинить. Я настоял на своем, и мы ограничились тем, что запечатали Ее в Колодце. Опасность была устранена. По крайней мере, на время.
После этого я решил вернуть Цветок туда, откуда я его взял. Однако Сид Вейтин наотрез отказался снова пускать меня в свою картину. Мне пришлось... позаимствовать его кисть. Как оказалось, пользоваться ею мог не только он один. Так я снова оказался в Темном Лесу. А здесь меня поджидала разъяренная Хозяйка. Между нами вспыхнула битва, в которой я с трудом, но победил и заключил ее в Оковы Забвения. После чего я с прискорбием узнал, что теперь не могу покинуть этот лес. Что я только ни делал, как ни старался, но у меня ничего не получалось. Наконец, я пришел к выводу, что это как-то связано с заключением Хозяйки в Оковы. Я освободил ее... и тут же об этом пожалел. Она наслала на меня какое-то проклятие, которое превратило меня... Я понятия не имею, кем я был все это время. Я лишь временами ощущал себя самим собой. В эти моменты я рыскал по лесу в поисках своей обидчицы, находил ее и заключал в Оковы. Но со временем она научилась от них освобождаться и... все повторялось снова. Из года в год. Она пыталась добраться до Цветка. Я не давал ей этого сделать. Я расставил по всему лесу ловушки, мне служили местные обитатели, я и сам не смыкал глаз... если они у меня были. И вот появляешься ты, разрушаешь Оковы Забвения и, что хуже всего, Хозяйка все же добралась до Цветка и завладела им.
— И... что теперь?— дрогнувшим голосом спросил Адан.
— Находясь вдали от Цветка, Хозяйка слишком ослабла. Ей понадобится время на то, чтобы восстановить свою Силу. А когда это случится, нам с тобой не поздоровится. Ты должен ее остановить прежде, чем она войдет в силу.
— Почему я? Ведь вы — могущественный маг!
— Я был им когда-то,— вздохнул Вардар.— Взгляни на меня! Я лишь бледная тень меня самого. К тому же теперь Цветок у нее, а не у меня. И без него...
— Что я могу сделать?— теперь вздохнул и Адан.— Как я смогу ее остановить?
— Ты ведь тоже не простой смертный, я чувствую это. Я видел, на что ты способен.
— У меня не осталось Силы, а без нее я простой, да к тому же сметный. Разве что... На какой-то поляне я наткнулся на цветы, которые напоили меня Силой. Если бы я смог найти такие же...
— К сожалению, ничем не могу тебе помочь. Я понятия не имею, о каких цветах ты говоришь. Тебе придется справляться самому. И тебе нужно поторапливаться.
