Ответ на этот вопрос пришел незамедлительно — мой взгляд наткнулся на небольшие, всего по пять сантиметров, витые рога на висках. Архонт! Высший демон!
— Эй, а как же шаман? — спросила я, мчась на коне за новым знакомым. Тот, впрочем, подстегивал свою лошадку так, что пыль из-под копыт несчастной летела во все стороны.
— Да нет никакого шамана! — рассержено крикнул парень, пришпоривая лошадь. И вдруг шумно выдохнул: — Ох!
— Что случилось? — Я испугалась.
— Беги, догоню, — лишь буркнул он и остановил лошадь. Я не послушалась, тоже остановилась, спрыгнула на землю и, подобрав полы юбки, подбежала к нему. Из правой лопатки демона торчала стрела.
Мама дорогая!
— Дура. — "Шаман" сплюнул на землю. — Беги давай!
— Ага, — закивала я. — Счас! Держи карман шире. — Я помогла демону спуститься, он закинул левую руку мне на шею, а правую осторожно отвел в сторону, поморщившись и зашипев.
Вот архонт! Худой с виду, а весит...
— Ну, и кто же ты, болезный? — прокряхтела я, сгорбившись. — То, что архонт, можешь не объяснять — правда, как же тебя в Сорен-то пустили? Я слышала, демоны, сидящие на троне Темного Царства, своих наверх не пускают.
— Мои имя — Дерек, — будто нехотя ответил тот, — а на второй вопрос я отвечать не собираюсь.
Фи, какие мы разозленные и нелюдимые!
Пожаловаться бы на вас, демонов, бывшим Наследникам! Да только где их искать...
Я решительно помотала головой, отгоняя неприятное наваждение, и тихонько выдохнула. Спустившись с дороги к лесу, я поправила руку Дерека на шее. Вниз... К деревьям... Лишь бы дотянуть!
Его имя было знакомым мне. Где-то я уже встречала такое. Вот только где?
Внезапный порыв ветра едва не сбил нас с ног.
— Бросай его, — прошептали деревья, затрепетав. — Он подлец.
- Он предаст, — вторила трава, едва колыхаясь. - Оставь демона.
Идиотизм какой! Я еще раз встряхнулась — надо же, уже с природой разговариваю. Точно скоро шизофреником стану.
— Она не верит! Не верит! Ма-а-аб! — заверещали птицы, ринувшись в бескрайнее голубое небо.
Маб?
Я, наверное, побелела на несколько тонов.
Только не Проклятая Королева! Скажите, хоть кто-нибудь, что мне послышалось!
Дерек тем временем отошел от меня на пару шагов (когда успел?) и, шатаясь, потянулся выдергивать стрелу.
— Совсем, что ли? — разозлилась я и схватила древко стрелы. — Вот блаженный. На всю голову блаженный.
Демон только рассмеялся.
— Еще и смеется! — Я чуть качнула черенок. — Сейчас больно будет.
Зашептав слабые обезболивающие заклинания, чтоб больше неповадно было, я резко дернула стрелу вверх. Дерек дернулся и зашипел на меня:
— Отличница. — Скривился. — Филипп лапшу на уши мне навесил.
— Ай-ай-ай, какой сеньор дель Тэро плохой, да-да, — закачала я головой.
Мне не нравилась рана. По краям она успела почернеть, а кровь, отчего-то испаряясь на солнце, источала едкий запах и бурый пар. Я поспешно отползла подальше и часто задышала.
Жаль, очень жаль, что я учусь не на последнем курсе. Там как раз помогают изучать яды.
— Гады, — внезапно сказал архонт, облокачиваясь на дерево. — Острие стрелы обработали скорпионьим ядом. Знали, что ли? — поинтересовался он сам у себя.
— О чем?
Демон грозно взглянул на меня. А у меня возникла совершенно честная идея.
— Слушай, раз я рассказывала тебе о своей жизни, расскажи и ты мне что-нибудь. Например, о проблеме, возникшей в Тенезии. — Невинно-наивно похлопала глазками. Ну, давай, Дерек, колись, куда на самом деле тащишь меня. Уж точно не в Аль`морен.
Устроившись поудобнее, Дерек насмешливо фыркнул:
— А ты уверена, что я должен делать это именно сейчас? — И усмехнулся так... гадко.
— Уверена, — кивнула я и пригрозила: — Или я разверну коня обратно в Сорен, и не видать тебе...
Неожиданно в голове потемнело, в глазах заплясали мушки, и я услышала далекий серебристый смех, мягкий, вкрадчивый голос, шепчущий:
— Тебе не послышалось, дорогая Рита. Маб на свете только одна.
Птицы радостно запели, возвещая миру о появлении феи.
То есть, слухи, ходившие по Академии в последнее время — будто сам принц Дельвиг воскресил возлюбленную фейри, — правда.
Маб действительно встала на ноги, отряхнувшись от лилий.
Как только я подумала о цветах, до меня донесся приторный запах.
— Смерть пахнет лилиями, дорогая. — Вновь смех, рассыпавшийся колокольчиками по лесу. — А с недавних пор она пахнет... страстью и страхом. Вейла нефрита, только подумайте! Вейла нефрита в моих руках! Илзиэль будет разозлена.
Наваждение столь же резко пропало, и я открыла глаза. В левой руке, в лучах утреннего солнца, мягко светился нефрит.
Я поднялась, отряхнула травинки с жилета и юбки, поправила попону и седло у одного из коней и развернула его домой. Не обращая внимания на недоуменный взгляд Дерека, я запрыгнула в седло и сунула в сумку камень. Натянув поводья, позволила коню вывести нас из этой глуши. Уже когда мы отошли от него метров на десять, Дерек взбеленился, довольно резво поднялся и быстро догнал нас. Встав перед конем, он зло вопросил:
— Ваше величество, куда же Вы?
Я ответила так же зло:
— Мое величество собралось домой — подальше от Вашего невежества и высокомерия.
Демон выдохнул и мимолетно коснулся моей ноги. От нее к его руке тянулась... магическое лассо. Да что такое! Меня посадили под арест и на привязь! Как псину какую-то! Второй раз за последние несколько часов!
А пока я тихо возмущалась и пыталась сначала расплавить, а затем и растереть в пыль цепочку, эта сволочь стреножила коня и сняла меня с него. Не очень нежно, кстати. А я девушка, общий маг, вейла, ни разу не пользовавшаяся своими способностями, что очень редко в наше время. Можно сказать, маги, не имеющие узкой профессии, вид вымирающий, в Голубиную книгу магии занесенный.
Дерек вполне себе ожил. Прислонив меня к ближайшей сосне и привязав к ней, он погрозил мне пальцем и довольно угрожающим тоном произнес:
— С меня хватит твоих издевательств. — Каких таких издевательств? Я еще даже не начинала! — Где-то на полчаса я отлучусь, а ты не рыпайся. Узнаю, что пыталась сбежать — лишу голоса и парализую, а если сбежишь — везде найду и убью, чтоб глаза не мозолила.
Ушел.
— Ну и вали! — прошипела я ему в спину, изредка мелькавшую среди деревьев. — А я все равно сбегу. И ректору Академии все расскажу.
Я стала извиваться под несколькими оборотами цепи. Стреноженный конь грустно смотрел на меня и тихонько качал головой.
— А в чем я виновата? — недовольно спросила я у него. — Милый, он гад, скотина и последняя за... последний зад! Он этим идиотом-шаманом Жинном прикидывался полтора дня и смеялся надо мной! И яд скорпионий, похоже, слабенький был. Ох, жаль я его вылечила, сейчас бы бежала куда глаза глядят, а он только ресницами мне вслед хлопал да ветер в спину ими же гнал.
Да, разозлилась я сильно. А пока злилась, в некоторых местах цепь старила и ржавчину на звенья накладывала. Магия вкупе с моей яростью выросла, и уничтожать столь ненавистную привязь было легче. Через десять минут я полностью высвободилась и стала высвобождать коня.
Разгневанный таким отношением к себе и поймавший ветер побега коняка молнией метнулся к дороге, не забыв прихватить и меня, а оттуда прямиком в столицу Тенезии — Аль`морен.
Тем не менее, меня тревожил совершенно не сам факт предательства спасенного демона. Появление Проклятой Королевы намного сильнее взбаламутило и будто подсказало — придется связываться с единственным на весь Первый Мир человеком, встретившимся с Маб лицом к лицу и пострадавшим от ее рук.
Надеюсь, Илзиэль меня поймет.
Илзиэль Аррен Эллонд.
— Так что вы хотите от меня? — задала вполне закономерный вопрос я, дослушав Тецуо. — Чтобы я сдалась на милость богам? Не, хватит с меня.
— Не вступай в войну с феей, — фыркнула Мила. — Пусть с ней разбирается Рита, или как там ее?.. Теперь это ее проблемы.
Я скорчила рожицу:
— Ну да, конечно. А ты вся такая советчица для меня, ага! — Я рявкнула: — Лучше помолчи, Алконост, или дата твоей смерти наступит раньше нашей с Россом встречи.
Она нахохлилась и отвернулась. Ну и шут с ней.
— На свете есть артефакт, — подал голос японец, — который сможет победить Маб. В тот раз именно им Проклятую Королеву и загнали в гроб.
Почему я сама не догадалась? Против лома нет приема, кажется? Ни фига, против лома нет артефакта, а против самой сильной феи на свете — есть.
Интересно, что же это?..
— Для получения артефакта потребуются... короны, — признал Тецуо. — Твоя и Империи Стихий.
Я машинально коснулась ладонью головы.
— А есть другой вариант? — спросила я прежде, чем успела подумать.
Алконост неверяще поглядела на меня, а потом просипела, будто хорошо отлежавшийся зомби:
— Я же говорила — она спросит.
— А я говорил, что зря мы послушали Ее и...
Что "и..." я так и не узнала. Звонкий голос Маб все заглушил:
— Какая же ты неугомонная, моя куколка, — недовольно поцокала она языком. — Стоит тебя научить хорошим манерам, а то ты совсем отбилась от рук. Ну что, готова увидеть Аид собственными глазами, али еще слишком слаба?
Горло перехватило спазмом. Я судорожно заглотнула воздух.
— Я слышала, если отрезать Колдунье ее длинные волосы, можно получить прекрасную возможность убить ее... — Я услышала в голове Проклятой Королевы улыбку. Ее холодная ладонь прошлась по моей голове. — Рита сделает все за тебя, моя куколка, ты же пока отдохни... Отдохни...
— Я... тебя... ненавижу... — хватанув ртом воздух, попыталась крикнуть я. — Ненавижу...
В следующий миг перед глазами вспыхнуло марево, и я стала задыхаться уже посреди Тартара.
Жара — неумолимая, адская — опалила лицо мгновенно. Я, кажется, поняла, отчего Росс так "полюбил" Ад.
— Как тебе? — Маб клещом вцепилась в мои волосы, заставив запрокинуть голову. — Захватывает, не так ли? Слияние Леты, Стикса, Ахерона, Флегетона и Коцита... Давно я здесь была.
— Нек... Некромантеон? — едва выговорила я, с трудом сглатывая. — Мы рядом с ним?
— Мы прямо в нем, моя куколка. Мы ровно в священном Некромантеоне. И ты теперь тут будешь гнить до конца дней своих. — Он презрительно фыркнула, и в ее руке блеснул стилет. — Но, я обещаю, сдохнешь ты нескоро.
И одним слитным движением Маб отрезала мою косу ровно по плечи. Я закричала от нестерпимой боли. Ухмыльнувшись, Проклятая Королева проделала сложный пасс руками, приковав запястья одной ведьмы к раскаленным добела столбам.
...на глаза упали снежно-белые пряди...
Рита Рей.
Где-то на середине пути я развернула коня на восток — в сторону Алмодрая и Теслы. Было немножко жутко — все-таки действовать по чьему-то приказанию (этот ход был именно таким) мне не нравилось. Но, с другой стороны, я по любому бы отправилась туда ради встречи с Илзиэль. Ведьма... вряд ли сейчас сидит в Мрачном Лесу и ждет Маб, это не в ее духе.
Так что заявиться в столицу эльфов — самый правильный подход к действию.
Я подстегнула коня, заставляя его нестись еще быстрее.
В Тесле, к слову, меня встретили не слишком радушно, зато массово. Толпа собралась быстро, и с такой импровизированной тысячной, если не больше, свитой я шла по дороге к дворцу.
Меня никто не останавливал... На меня никто не покушался... Но я видела, чувствовала, ощущала их враждебный настрой — их желание прикончить меня побыстрее. Что происходит, черт всех дери?
Когда, преграждая дальнейший путь, из-за поворота вывернул белый, как лист бумаги, Росс ден Асмир, я поняла — кое-кто опять вляпался.
Бледная улыбка на миг показалась на лице дракона — настолько вымученная, что мне захотелось приказать ему больше не улыбаться. Однако, я вовремя остановилась и, спрыгнув на землю, поклонилась:
— Ваше величес...
— Прекрати! — будто хлыстом стегнул, сказал Консорт. — Не время для церемоний. Тем более, ты не выше меня.
Что, простите?..
Блеснувшие янтарные глаза, и я поняла — скрываться дальше скрываться смысла нет. Он знает. Все знают.
— Я лишь бывшая принцесса, — тихо возразила я, — человеческой страны. А Вы — дракон. Консорт эльфов. Как думаете, чье призвание сильнее ценится?
— Вейла, — внезапно прошипели откуда-то сзади, — с-с-стерва. Это из-за тебя пропала Илзиэль!
Дракон даже пальцем не пошевельнул, хотя я отчетливо расслышала сдавленную просьбу:
— Пожалуйста... Не надо...
И не повернешься посмотреть, когда с тебя взгляда не сводят. Будто ждут... Чего? Признания? Но я и знать не знала, что эльфийка исчезла!
— Об этом никто не знал. Буквально до сегодняшнего утра. — Мне на плечо легла холодная ладонь. — Росс, братишка, перестань нашу гостью мучить. Не она это.
— Я знаю, Тан, что не она, — негромко ответил ден Асмир. Он на миг отвлекся и посмотрел на человека за моей спиной. — Просто ей уже являлась Маб.
Глава четвертая. Поля асфоделей.
Это такой серьезный шаг — прощание с девичеством, превращение в женщину. Настает день — и в юной девушке просыпается женщина. И тогда появляется какой-нибудь дурак. И неизменно проницательный взор впервые обманывается — и видит дурака в самом розовом свете. Если дурак прочитает стихи — его принимают за поэта. Отдают ему свое сердце — дикий сад, а ему по вкусу только подстриженные газоны. И дурак уводит принцессу в рабство.
Антуан де Сент-Экзюпери.
Рита Рей.
Глупо отрицать... а, собственно, что?
Да, королева эльфов и вторая Колдунья Илзиэль Аррен Эллонд пропала. Безвозвратно. Но, как оказалось, абсолютно не без следа. Не знаю, почему, но я чувствовала свою "коллегу" — и знала, что она где-то рядом. Где, сказать не могла.
Дракон не волновался — кажется, он уже привык к выкрутасам жены. Пересказав мне ее разговоры с Маб, доказав, что Проклятая Королева, не достигнув жизни эльфийки, решила взяться за меня, он даже не сник. Просто спокойно отвечал на все мои вопросы, терпеливо объяснял непонятое и непонятное, снисходительно улыбался младшему брату — Тарье Айнар Энгену. И кивал головой, когда я рассказывала свою историю.
Я только добралась до шамана, как Тан внезапно разразился громоподобным смехом.
— Кто-о? Шаман Жинн? — Он вновь захохотал. — Рита, прости, но ты истинный наивняк.
— То есть? — Я скосила взгляд на среброголового.
— Шаман Жинн — да примет пусть мир его прах! — не существует уже лет триста. Его дочка, Джинна, отправлена на исправительные работы в Пятый Мир, в Темную Империю под покровительство Даниэля Аскаран Шан-Грила. И кто приходил к тебе под личиной "мерзкого и ужасного", и предположить нельзя.
Консорт эльфов кивнул, подтверждая слова младшего дракона.
— Да, действительно. Мой дед как-то рассказывал, что шаман обладал неограниченной силой — из-за убийств вейл, всего Круга Тринадцати. А потом его поймала рубиновая и... на этом все. Сказка для одного героя закончилась.
