— Решил сэкономить. Действие зелья прошло, и я не стал покупать новое. Ведь я теперь под защитой Клятвы. Кстати, спасибо тебе. Я отработаю семейный сбор. Сколько там? Четыре злата?
— Ага. В первый год — два.
— Шесть я уже вернул в счет долга. Вот еще три. Что-то жадные клиенты пошли.
— Может, тебе в женском роде о себе говорить?
— Да я привык уже. Короче, я прикупил по дорогое бочонок саке. Сегодня гуляем!
Оу, моя голова! Глаза даже лучше не открывать. Не то безжалостный солон, что светит в окно, выжжет мой мозг вместе с ними. Я потянулся в постели и нащупал что-то мягкое рядом. Повинуясь порыву, я принялся ласкать женское тело. Что-то грудь маловата. Неужто я вчера с Мицу уединился?
— Ахх! — послышался стон, после которого я открыл глаза. Лучше бы не делал этого.
— Мари, ты что здесь делаешь?!
— Продолжай! — наемница страстно набросилась на меня.
По закону подлости в этот момент к нам постучались:
— Хиили, ты уже встал?
Сэйто открыла дверь и застыла на пороге:
— Что вы делаете?! Хиили, как ты мог?! Малис!
Целую неделю Сэйто дулась на меня за эту выходку. А наемница только посмеивалась над ситуацией. Я сам чувствовал себя неоднозначно. С одной стороны, рыжая бестия Мари вполне себе очаровательна и имеет свою изюминку. С другой же, я словно с другом переспал. Причем мужского пола. Странные ощущения.
Наемница решила устроить себе отпуск. Или теперь ее уже надо называть членом Семьи, а не наемницей? Мари ходила на речку купаться, снабжала нас саке периодически, купленным на свои сбережения. Короче, развлекалась, как могла. С Линной отношения у нее не заладились с самого момента нашей совместной ночи. Но потом они договорились, по-видимому. Мари стала иногда ночевать у меня.
Также Линна уговорила меня купить еще одного слугу. Видно было, что она ожидала от меня спора, но я разочаровал ее. Прекрасно осознаю необходимость покупки слуги-мужчины. Весь день ходили по рынку и внимательно осматривали претендентов. Еще раз поглядел на воздушницу, которая, видя мой интерес, принялась неумело заигрывать. Эх-х, где ж мои полторы тысячи златов? Всего я счел достойными доверия пятерых мужчин. Вернее, двоих людей, агаши, сэмуэй и одного тивианца. Клыкастые шли по два десятка златов, а тивианцы аж по три, поэтому от них мы сразу отказались. Люди по пять золотых монет, агаши продавали за шесть с половиной.
— Господин, мне кажется, что агаши будет лучшим выбором, — прервала мои размышления Линна.
— Ты хочешь завести ребенка?! — немного удивился я.
— Нет!! Господин, как вам мысль такая пришла?! Я ни с кем не буду делить постель, кроме вас. Наоборот, с агаши у других слуг не будет нежелательной беременности.
— Разумно. Дай-ка я с ним еще побеседую.
Слугу звали Ицки. Тридцать лет, телосложение среднее. Короткие зеленые волосы и желтая кожа. По разговору чем-то напоминал Мариса — даже при продаже всячески каламбурил. Из умений — неплохо играл на сямисене. Завершив с формальностями, к нам обратился слуга-продавец:
— Всего за злат и шестьдесят сребреников мы отдадим вам его любимый сямисен, господин.
— Хозяин, соглашайтесь! Будет вам развлечение, — поддакнул Ицки.
— У нас свой есть. Только он из Уэясу.
— А, справлюсь!
— Отлично. Тогда на этом все. Пойдем с остальной Семьей знакомить.
В пути я еще немного поболтал с Ицки, дабы в полной мере убедиться в его лояльности. Все-таки, к тридцати годам он мог мастерски научиться владеть лицом и эмоциями, как Линна, например. Но нет, Дело все также рекомендовало довериться агаши, несмотря на некоторые его заморочки. Я освободил слугу:
— Про нашу Клятву тебе расскажут позже. Что касается твоей роли в Семье...
— Хозяин, не беспокойтесь. Я быстро найду подход ко всем слугам. Вы только скажите о ваших интересах, чтобы конфуза не произошло.
— Так! Мне твой настрой не по душе. Я не хочу, чтобы ты врывался в комнаты слуг. Они сами должны к тебе приходить, улавливаешь?
— Понял! Мне нравятся правила вашей Семьи. А то был один Хозяин, что выставил по расписанию мне пятерых в день. Еще и удивлялся потом, что это я хожу такой смурной, хех.
— У нас Семья не такая большая. Будешь в поле и по хозяйству помогать.
— Осмелюсь заметить, от грубой работы, руки мои будут в мозолях, и я не смогу усладить ваш слух музыкой. Поверьте, я хорошо играю!
— Поговори мне тут, — рявкнула Линна. — Сразу пойдешь грядки полоть!
— Ясно-ясно! — опасливо поднял руки новоприобретенный слуга.
— Пускай вон с Лаурой бренчит, — подала дельную идею Синкуджи.
— Точно! И от тебя иногда хорошие советы приходят.
— Это что значит?! Совсем оборзел? Линна, смотри, он зазнается! Так и до "одиннадцати плетей" недалеко! — заверещала магесса.
— Ты преувеличиваешь, Синкуджи.
— Тьфу, и кому я об этом говорю? А ты, Ицки, что зенки вылупил? Будешь строить из себя, быстро на кол насажу.
— Простите, госпожа Синкуджи, — пролепетал слуга.
— О, не перевелись еще правильные кавалеры. Не то, что этот... индюк невоспитанный.
— Ваша магичество, нижайше прошу простить недостойного, — склонился я в ироничном поклоне.
— Издеваешься?! Линна, он издевается надо мной!
— Потому что ты даешь ему повод, — агаши не удалось скрыть улыбку.
— Хмпф, — фыркнула магесса.
Урожай вышел поистине фантастическим. Никто из слуг ранее напрямую не работал с альвскими культурами, поэтому мы не были готовы к такому изобилию. В Соленджо или Таннигаве магический фон низкий, и лишь немногие Хозяева тратили силы своих магесс на подпитку почвы. Чаще использовались природные маги, которые работали с обычными сортами. Продать излишки за приличные деньги не выйдет, к сожалению. Магические культуры не особо ценятся на рынке. Берут для слуг в основном. И большая часть Семей сама обеспечивает себя провиантом. Только городские ремесленные или оказывающие прочие услуги Семьи закупают еду.
Ицки приняли с теплотой. Я не встревал в отношения слуг. Линна на него не жаловалась, поэтому я также не цеплялся. Агаши знал большое количество историй, известных баллад и песенок, так что ни одна посиделка не обходилась без его музицирования на сямисене.
Сэйто скорректировала семейный бюджет. Получалось, что мы выходим в плюс: ежемесячно казна пополняется на два злата. За полгода, оставшиеся до срока уплаты налогов, нам удастся собрать двенадцать злат. Вместе с деньгами Мари в казне оставалось всего девять злат. В принципе, если ужаться и кое-что продать, и если Мари продолжит возвращать долг, то мы вполне заработаем требуемую сумму. Расставаться с каким-либо артефактом мне очень и очень не хотелось. На крайний случай можно взять в кредит небольшую сумму у Хасивара. Они предлагали приемлемые проценты тем, кто находится под их протекторатом.
За неделю до окончания второго лета, Мари позвала всех в переговорную.
— Что у тебя стряслось?
— Вот! — наемница громко шмякнула о стол исписанной листовкой.
Я взял бумагу и бегло ознакомился. Немного мешали любопытные лица девушек, что пытались разглядеть написанное из-за спины. Если вкратце, то сегун призывал Семьи отсылать больше слуг на борьбу с главной угрозой королевств.
— Оплата подскочила в полтора раза! Сечешь тему, Хиири?
— Да, я подумывал над таким вариантом... — проговорил я осторожно.
— Это ж почти халява! Смотри, за слуг третьей категории Каваси платит по два злата в месяц, второй — по одному злату, первой — по двадцать сребреников. И самое главное — что?
— Льготы?
— Верно! Слугам, что отслужили два месяца, списывается половина семейного сбора! А за полгода полностью вся сумма.
— Цену потому и повысили, что альвы стали лезть отовсюду, — менторским тоном объяснила Линна. — Не думаешь ли ты, что охрана анклава будет легким занятием?
— Раз плюнуть! Сиди себе в казарме, чаи гоняй, или что покрепче.
— А если альв пожалует?
— Хиири с ним разберется, — уверенно ответила Мари.
— Стоп! Я же говорил, что не помню, как мне это удалось. Нет никаких гарантий, что смогу повторить. Ты готова рискнуть?
— Мне с тобой ничего не страшно. Пока дежурим можно еще деньжат заработать!
— Это слишком опасно, — подметила Линна.
— Но деньги нам не помешают. На додзе подкопим, — выдал я.
— Господин, додзе не стоит такого риска! — возмутилась агаши.
— Не только это. Есть множество слуг, которых я хочу выкупить.
— Смотрите. Сейчас межсезонье, вы уже собрали урожай, — начала наемница. — Многие посылают своих слуг на осень-зиму, чтобы получить льготы. Бывает, что и три раза в год по два месяца отправляют. А за полгода службы платить сбор не надо.
— Ты уже говорил. В принципе я за. Есть возражения?
— Хозяин, я бы лучше осталась... — молвила Дзина.
— Пойдут не все. Я, Мари, Линна, Синкуджи, На-ли, Тсучи, Усенна, Лаура, Кутики. Остальные останутся в особняке. Кто против? Тсучи? — вопросил я, заметив, как поморщилась тивианка.
— У меня просто некоторые планы были. Но заработок для Семьи важнее.
— А почему нас не белешь? Мы уже взлослые.
— Вы не воительницы. Артефакты — не аргумент. Будете защищать особняк и остальных слуг.
— Ладно, — неохотно согласилась Сэйто. — Только не лезьте на ложон, холошо?
— Непременно. Али, присматривай за Ицки. Тогда мы берем повозку и коня, чтобы продолжить сбывать дерево. Хината, Асука, вы будете привозить нам припасы.
— Да, Хозяин.
— Отлично. Я надеюсь, казармы там приличные?
— Хех, можешь не надеяться, — ухмыльнулась Мари. — Их делали не для Лордов. Это ты у нас один рвешься в бой почище слуг.
Глава 5
Казармы Дома Каваси оказались на диво убоги. Мы прибыли в городок Сунджи, что в двух днях пути к югу от Соленджо, на самой северной границе с анклавом. Приняли нас с большой охотой, и на Лорда смотрели без особого удивления или пиетета. У любой Семьи может быть период безденежья, так что все члены, включая главу, переезжают в пограничье. А некоторые наемные Семьи жили близ анклавов на постоянной основе. Слова Мари про мою уникальность не подтвердились. Обитель наемников представляла собой несколько простых деревянных бараков с уличными удобствами. Казармы самих слуг Каваси стояли отдельно и выглядели лучше. Единственное, что сделали ради нас — это выставили передвижные стенки, предоставив нашей Семье свой личный угол. Старожилы сразу поведали, что зимой тут будет холодно, хоть второй сезон и не самый суровый.
Нас приставили к пэру Ашикуни — немолодому лысеющему мужчине с равнодушным взглядом. Он коротко пообщался со мной, обрисовал ситуацию и испарился. В дальнейшем мы общались в основном с другими гвардейцами Дома Каваси. Задачи в пограничье простые: дежурство рядом с альвскими джунглями, отражение нападений и периодические глубокие рейды. Помощь населению при переезде или срочной эвакуации. Жители Сунджи хотя и ворчали на столь неприятных соседей, но жилось им неплохо. Еще бы. В пределах города нам дозволялось перемещаться свободно, тратить ману до половины резерва. Поэтому рабочая сила в Сунджи ценилась крайне дешево.
В первое же утро после сна на жестких двухъярусных койках я вывел отряд на полигон:
— Тренировка нам необходима, поскольку не все сталкивались с альвами. Линна будет командовать. Я сначала выскажу свои соображения по боевому порядку, потом обсудим. В общем, в центре Мари, Синкуджи и Усенна, по краям Линна и Тсучи. Позади магесс На-Чжели. Мы с Кутики будем действовать отдельно. Хочу опробовать с ней особую тактику.
— Что ты там еще выдумал? Кутики не справиться с лианами! — набросилась сэмуэй.
— Я буду защищать ее, а Кутики наносить удары в основание лиан. Чем дальше их заморозить, тем больший участок отомрет.
— Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если она пострадает? — продолжила наезжать На-ли.
— Я справлюсь! — вскинулась кафанэс. — Не надо считать меня полной неумехой. Мои магические силы возросли. Еще мы с Дзиной занимались у Линны.
— Детские шалости.
— На-ли, ты говоришь обидные вещи.
— Прости, я беспокоюсь за тебя.
— Знаю...
— Отставить лобзания! — рявкнула Линна. — На тренировке и в бою есть только вы, враг и приказы командира. Мои приказы. С порядком, который предложил господин, я согласна. Мы должны быть готовы к любой ситуации, и я как раз придумала несколько упражнений...
До самого вечера неумолимая агаши изгалялась над нами. Синкуджи выступала в роли альва: нападала на нас земляными "руками". Мы защищались. Так и магесса смогла лучше понять их технику, и мы отработать разные защитные и атакующие связки. Даже я, пользуясь магией, выдохся полностью. Что уж говорить про неодаренных слуг. Только тивианке было все нипочем — слопала пять порций и завалилась спать. Прочие наемные Семьи приходили на нас поглядеть, некоторые слуги даже просили научить их бороться с альвами. Видимо, как и мы, в первый раз служат на границе с анклавом. Мы охотно принимали их в свою учебную группу. Подключились к нашей компании и бывалые вояки, дали несколько ценных советов. Местные альвы использовали тонкие лианы-копья, что могли пробить слабый магический щит. Еще кислотным соком брызгались, как у нас в Эринее. А вот яда можно не опасаться.
Утро наше начиналось примерно так: "Подъем! Джунгли отступили на сто метров" или "Просыпайтесь салаги! Джунгли продвинулись на пятьдесят метров". В Сунджи росло много желто-лиственных растений, но это не были чистые джунгли. Магический фон не такой большой, чтобы они вытеснили обычный лес и приютили альвов. В каждом селении проводились специальные замеры: как далеко наступили джунгли, если взять за основу прямую от центра анклава до города. Бывало всякое: некоторые анклавы не меняются веками, другие постоянно кочуют за магическим фоном, третьи возникают или исчезают спонтанно прямо в центре новских земель
С неделю мы прозанимались, прежде чем поняли, что вряд ли сможем научиться чему-то большему без живого врага. Поэтому вернулись к заработку. В Сунджи даже нов с парой слуг мог освоить огромное поле, нанимая рабочих из пограничников. Нужда в древесине рядом с анклавом огромная. Это и постройка казарм для наемных Семей, и переезд целых поселков дальше от границ с анклавом. Однако предложений масса, и цена на обработанное дерево оставалась мизерной.
Восемнадцатого числа второй осени нас погнали в рейд. Пэр Ашикуни возглавил поход в джунгли. Шады остались в городе, поскольку они легко могли нас выдать. Что я могу сказать? Постоянная сырость, грязь, матерящиеся наемники, покрикивающие гвардейцы. Тяжелее всего пришлось Синкуджи. Так-то она тоже владела слабым усилением, но это не мешало ей ругать всех и вся. Слава Творцу, после одной ночевки, мы повернули назад. Воздушные маги поднимались вверх над деревьями, докладывали обстановку. Им удалось разглядеть двух альвов вдалеке.
Время летело со скоростью молнии, и вот уже вторая зима полностью вступила в свои права. Иногда шел снег, но долго белый покров не залеживался — слишком тепло. В один из таких гадких дней, когда непонятно — то ли дождь льет, то ли снег валит, случился сильный выброс маны на территории анклава. Впервые в своей жизни я мог наблюдать столь редкое, непередаваемо красивое и смертельно опасное природное явление — огненный штог. Мы постарались забраться на место повыше и словно завороженные наблюдали за разгулом стихии. Фронт начинался всего в нескольких километрах от Сунджи. Алые раскаленные воронки опускались с небес, выжигая джунгли и оставляя после себя лишь дымящиеся угли и смерть. Все вокруг быстро заволокло дымом и пеплом, видимость упала.
