— Девушка никуда не денется и у тебя ещё будет время потягаться с ним за её сердце. Грядет праздник, а значит скоро тракты окажутся непроходимыми и она, как и все мы, застрянет тут на несколько месяцев. Потому нам нужен ты и чем скорее, тем лучше, — застонал жрец.
Насчет того, что у него будет время потягаться с этим мастером обольщения, у Викара были огромные сомнения, белобрысому оппоненту нередко хватало пары минут, чтобы уволочь очередную жертву его голубых глаз и мужественных черт лица в укромный уголок. Но бросаться сейчас сломя голову вниз, было по многим причинами глупо. Умом он это понимал, а вот организм будто взбесился и это с одно стороны сбивало с мыслей, с другой настораживало. Наконец осмотрительность взяла вверх:
— Ладно, идем. — ответил он коротко, поспешив за Измаилом.
Их уже ждали. Схирем с Иорлеей расположились неподалеку от кристаллической конструкции, что с каждым днём прирастала все новыми ответвлениями и гранями, становясь похожей на некий полупрозрачный куст, выросший из расчерченного рунами белого мрамора-основания. От первоначального нагромождения драгоценных камней, спаянных в единый угловатый объект, что возводился до появления эльфийки, не осталось и следа, но было видно, что работа ещё не окончена.
— Викариан. — своим обычным, холодным голосом приветствовала его перворожденная, коротко кивнув. Он уже привык к подобному отношению, будто та пыталась отстраниться от людей, держа их на расстоянии. — Рада, что ты смог прийти.
— Измаил сказал, что вам нужна какая-то помощь, — таким же тоном ответил парень, приветствуя поочередно всех находящихся внутри шатра. — Я так понимаю, настало время исполнить твою просьба в счет моего обучения?
— Тут стало прохладней или эти двое пытаются переиграть друг друга в том, кто кого 'теплее' поприветствует, — усмехнувшись, спросил Схирем у подошедшего к нему жреца. Тот лишь покачал головой, не став вмешиваться в разговор.
Ио не обратила внимание на колдуна, обходя вокруг разросшегося кристалла и проводя тонким ноготком, украшенным теперь золотистым перстнем-иглой по переливавшейся кайме, отчего в воздухе зазвучала мелодичная трель. Вик осторожно приблизился и слегка склонив голову набок, стал ждать, когда же фигура, облачённая в чешуйчатый костяной плащ, окончит этот странный ритуал. Наконец эльфийка оторвалась от своего творения и взмахнув длинными, густыми ресницами посмотрела на парня.
— Я рада, что мы оба понимаем суть вещей и мне не придется тратить время на лишние объяснения. Да, ты тут, потому что нужна твоя помощь, однако не только мне, но всем нам. Это много важнее всего, что мы делали прежде и высший совет эльфов послал меня в сей дол не только ради того, чем я сейчас занята.
— Опять надо что-то найти? — Викар был утомлен и совершено не желал предаваться словесным игрищам. — Ио, переходи уже к делу. Ты помогаешь мне, я не против помочь тебе.
Он не хотел грубить, но было видно, что собеседница сбилась с мыслей, опустив глаза, пытаясь подобрать слова, которые бы не уводили повествование по извилистым тропам иносказаний и неясных образов, так любимых эльфами в разговоре. На помощь, как и всегда, пришел Измаил, видимо ожидавший чего-то подобного, и тоже желающий побыстрее окончить разговор, чтобы пойти отсыпаться после тяжелого дня.
— Викариан, что ты знаешь о Хроногрессе?
— Только то, что написано в моем Атласе Крига, — честно ответил парень.
Жрец кивнул, но все же решил рассказать чуть более подробно:
— Каждое столетие происходит Праздник Чистых Небес, люди по всему миру начинают собираться вместе, дабы набрать достаточно силы и попытаться очистить небо от проклятия Кеплера, небесных гор. Ну, об этом мы с тобой уже говорили, однако вот чего большинство людей не знает, хотя вообще могли бы догадаться, что невозможно выпустить всю накопленную силу в единый момент, а значит требуется нечто, что будет концентрировать эту энергию и выпустит её только в нужный час, везде и сразу.
— Это, я так понимаю и есть тот самый хроногресс, который я должен найти?
-Нет, — покачал головой Измаил, — где он находиться мы и так знаем. Большая его часть похоронена в подземных катакомбах Фариза ...
Иорлея резко посмотрела на жреца и тот осекся. Видимо, тот только что выдал какую-то тайну и Викару очень не понравилось, что прося помощи, ему самому либо не доверяют, либо не хотят давать полную информацию. Впрочем, он не хотел ничего говорить, авось уставший Измаил сболтнет ещё чего лишнего, но девушка уже сама готовилась продолжить рассказ. Нельзя было позволить соскользнуть с неудобной для неё темы, потому Викар поспешил задать вопрос первым:
— И где находиться это Фариз? Что это вообще.
— Это сейчас неважно Викар, — попыталась уйти от ответа Иорлея.
— Черта с два неважно. Хотите отправить меня бездна пойми за чем, но при этом уходите от ответов. Вы забыли, у меня есть Атлас Крига и я так, и так узнаю, что это за место. Так что в ваших же интересах сэкономить мне время, раз по словам Измаила, нужно торопится.
Эльфийка стала похожа на загнанную в угол лисицу, не знающую, как выпутаться из сложившейся ситуации, да и жрец опустивший взор, был не лучше.
Неожиданно для всех, подал голос Схирем, до того чуть ли не роняя слюну, наблюдавший за двумя предметами своего истового обожания, кристаллом и девушкой. Правда и в том, и в том случае, взгляд больше походил на взгляд хищника, что немного не стыковалось с обликом хрупкого дряхлого старика.
— Мальчик мой, твоя правда. У тебя есть Атлас и нет смысла скрывать глупые секреты, которые неважны никому, кроме почитателей Пантеона. — он сжал небольшой посох, с которым уже некоторое время ходил по лагерю и с каждым новым днем покрывающийся все новыми вензелями рун. — Но что ты хочешь от этих твердолобых жрецов, они привыкли держаться за свои глупые догматы и запреты, будто те реально способны повлиять на что-то. На самом деле, мир меняют не закостеневшие в своих верованиях служители культа, а такие как ты, мой мальчик. Путешественники, смельчаки и чего уж скрывать, авантюристы, надеюсь не обидишься за такое сравнение, это был комплимент.
— Заарин! — повысила голос Ио, явно намереваясь прервать откровения старика, но тот лишь отмахнулся:
— Я Заарин, уже дьявол знает сколько лет и мне ваши игры теней, да непрекращающаяся подковёрная грызня, не интересны. Как и кары, которые подобные вам, грозят за разглашения тайн, мне давно не страшны. Меня волнует лишь цель, а чтобы её достичь, Викар должен выжить, выполнив свою роль. — внезапно его голос стал низким и тяжелым, буквально придавливающим к земле. — Так что лучше помолчи и не забывай, после того, как над Равнинами Натриара пала пелена Алого Дня, тебе уже некуда деваться. Либо ты вместе с нами выполняешь волю ваших богов, либо провалишь дело, ради которого оказалась здесь.
Ио зашипела на него разъяренной кошкой, а Измаил и ещё пара жрецов, удивлено уставились на колдуна. Да и сам Викар был бы наверное удивлен такой перемене, если бы ранее не видел, как этот невинный на первый взгляд старичок, забирает оставленный ему мешок с хлюпающими останками убитых Шраумом людей. Воистину, все здесь были не теми, кем казались на первый взгляд.
— Ладно мой мальчик, вернемся к делу. Фариз, это город, что некогда стоял на месте Руин Алхимика. Знаешь где они?
Викара аж передернуло от воспоминаний о походе к Ведьминому Мосту, по пути к которому, он впервые услышал это название. Уже после того дня он искал в Атласе упоминания о том месте и изучал карту. Та была не особо подробной, но все же одно название, написанное рядом с той переправой, ему запомнилось:
— Догадываюсь. Где-то около Дола Забытых?
Схирем кивнул:
— Да, очень близко от него. Дол Забытых, это могильники, что хранят в своей глубине тайный проход в истинные останки древнего города, что был некогда домом великим колдунам и элементалистам, и над которым располагаются те самые Руины Алхимика. Их кстати так называли, потому что в момент падения города, множество труб, циклопических конденсирующих колб и прочей магической машинерии, словно надгробия торчали из-под земли, источая ядовитые миазмы и целые реки материализованного сырого эфира, текли меж ними. Думаю ты уже и сам можешь понять, чем в последствии та катастрофа аукнулась нашему краю.
Догадаться было нетрудно, Вик собственными глазами видел и тот ядовитый шрам. шедший через весь лес и слышал про лежащие к северу Языки Бездны.
— Тот город хранил ещё одну тайну. Очень древнюю тайну, корнями уходящую во тьму веков. Дело в том, что древние мастера, по крайней мере так считается, знали как очистить небо от этих проклятых туч, а следовательно и порождаемых ими Небесных Гор. Их великой задумкой стала машина, которая имея достаточно сил, сможет развеять кучевой занавес и вновь открыть дорогу чистому сиянию светила в наш мир.
— Кеплер не видел солнца уже сотни лет, но как по мне, существует множество более серьезных опасностей, чем эта.
Измаил тихо поправил:
— Не сотни, а несколько десятков, с прошлого Праздника Чистых Небес.
— К тому же, есть и другие способы добыть тепло. Реки магмы когда-то давно вырвавшиеся на поверхность, едва не испепелив её полностью, до сих пор текут не так уж и глубоко. Полагаю, потому-то дворфы, так стремящиеся закрыться от всего остального мира и не сумели уйти в свои древние подземные царства, оставив нас тут умирать от холода и голода. Они оказались в такой же западне, что и мы, просто отказываются это признавать. Впрочем, я отвлекся. Просто поверь, что с каждым годом наш мир становиться чуточку холоднее и недалек тот день, когда сегодняшние зимы мы будем вспоминать, как благословение богов. Я не буду сейчас рассказывать на что похож Хроногресс, в конце концов у тебя есть замечательная книга, написанная великим путешественником, в ней ты сам сможешь почерпнуть недостающие знания. Скажу лишь то, что сея машина действительно работает. — он пару раз стукнул посохом о пол, а в голосе его слышалась страсть и нетерпение. — Она была запущена своими создателями и вроде бы все шло как надо, облака исчезали, небо очищалось, однако что-то пошло не так и ритуал оказался не завершен. Некоторые считают, что именно тогда на Фариз рухнула Небесная Гора, будто неведомые силы направили всю мощь, что у них оставалась, в надежде уничтожить чудо-машину. Вместо этого был уничтожен город со всеми его обитателями и лишь мертвые, долге время погребенные рядом с тем местом, теперь хранят тайну великого творения древних.
— То есть, если мы сумеем заставить Хроногресс работать, то можем спасти наш мир от гибели.
— Именно! — подтвердил Схирем, обхватив второй рукой свой посох. Былой задор ушел, а вернувшаяся было сила, вновь покинула его ноги. — Именно по этому вокруг всего нынешнего действа разворачивается такая чехарда, кто-то хочет спасти мир, кто-то уничтожить и это удивительное устройство способно помочь как первым, так и вторым.
— Но если вы знаете где оно, зачем я вам? То есть мы с Ялом?
На этот раз заговорила Иорлея, видимо смирившись, что тайны уже не сохранить:
— Хотя Фариз и защитные чары алхимиков-чародеев принял на себя большую часть силы небесной горы, Хроногресс так же пострадал от того чудовищного удара. Он не был уничтожен полностью, но собранная мощь по какой-то причине вышла из-под контроля, начала создавать сотни небольших порталов в разных местах вокруг фокусирующего ядра. Эти червоточины вырывали куски из машины и затягивали их в себя. — Она явно хотела ещё что-то добавить, но будто бы прислушалась к чему-то и передумала. — Мы не знаем, куда ведут эти порталы, но зато мы знаем, что когда обломки возвращаются в реальный мир, они могут оказаться за сотни лиг от Фариза. При этом быть так напитанными скверной Вечного Океана, что постепенно начинают заражать землю вокруг себя. Века им хватает на превращение места их падения в абсолютно непригодную для жилья местность, зараженную настолько, что даже инферналы стараются обходить её стороной.
О своем незнании эльфийка явно лгала, но Вик не стал прерывать. Ему все меньше и меньше нравилось к чему та ведет.
— Что-то мне подсказывает, вы хотите видеть Хроногресс вновь работающим, а для этого потребуется эти потерянные его части собрать и вернуть на их изначальное место. Причем искать и собирать придется нам, и в таких выгребных ямах, что само нахождение рядом с ними есть верная смерть.
Повисла неловкая тишина и даже девушка, со взглядом полным льда, на этот раз промолчала, соглашаясь со словами парня. Измаилу явно был не по душе вообще весь это разговор, а потому слово опять взял старый колдун. Он, тяжело опираясь на посох, подошел к кристаллическому саженцу, теперь произраставшему из центра главного шатра. Коснувшись причудливых листьев, россыпями переливчатых сталактитов украшавших ветви, заговорил:
— Викариан, дни в которые нам посчастливилось жить, уникальны. Каждому будет дарован шанс добиться того, чего истово желает. Я не знаю почему так происходит, но у меня нет ни единой причины не верить летописям многих великих людей, живших до нас и заставших сей великий праздник. Время исполнения мечты.
Внезапно Викару вспомнилось, что Измаил упоминал о согласии повелителя костей участвовать в походе. То есть он отправится на поиски с ним или без него. Значит у него тоже была некая цель и все его якобы легкомысленные походы, пока владыка не дал ему новых распоряжений, возможно вовсе не так просты, как кажутся на первый взгляд.
— Значит я добьюсь того, чего хочу. — Молодой человек быстро поправил сам себя. — У меня будет шанс добиться. А для этого, надо будет найти этот осколок, стоп, а кстати как я его найду?
— Он будет в центре земли, пораженной магическими искажениями.
— Так выходит, что он будет самым отравленным объектом в округе?
— За сто лет эфир почти полностью выходит из него, оседая в окружающем его месте. Это вторая причина, по которой Благую Весть несут лишь спустя век после очередного праздника. Можно без труда понять, где утерянные части и в тоже время, сами они уже не представляют угрозу для искателей.
Вик кивнул, пока принимая такой ответ и продолжил:
— Так вот значит, я должен буду найти эту вещицу, а после отнести её к Хроногрессу?
— Нет! — перебила его Иорлея, через чур поспешно и парень заподозрил очередной эльфийский подвох. — Эта крупица древнего реликта должна быть доставлена в храм и лишь когда врата откроются, а стражи отступят, давая возможность войти в руины Фариза, можно будет пускаться в путь. Живым нет хода туда, где правят мертвые.
Про себя Викар все же решил после подумать, не стоит ли самолично навестить Дол Забытых, ибо он чувствовал, что уж как-то слишком многое осталось недосказанным.
— То что мы ищем, находится в месте под названием Пустошь Обречённых. — Ио была задумчива и словно вспоминала что-то. Причем по лицу, это что-то не относилось к приятным воспоминаниям.
— Название оптимизма не внушает. — нахмурился Викар.
— Как и содержание того места, — подтвердил Схирем, — оно лежит далеко на северо-западе, у самых границ Равнин Натриара, нашего дола. Да и путь туда далеко не из простых, потому мы и обеспокоились необходимостью уже сейчас пуститься на поиски утерянной части артефакта. Ибо если мы не успеем восстановить устройство в срок, все усилия будут тщетны, а тьма окутавшая наш мир, продлится ещё на одну сотню лет.
