— Догадываюсь. Где-то около Дола Забытых?
Схирем кивнул:
— Да, очень близко от него. Дол Забытых, это могильники, что хранят в своей глубине тайный проход в истинные останки древнего города, что был некогда домом великим колдунам и элементалистам, и над которым располагаются те самые Руины Алхимика. Их кстати так называли, потому что в момент падения города, множество труб, циклопических конденсирующих колб и прочей магической машинерии, словно надгробия торчали из-под земли, источая ядовитые миазмы и целые реки материализованного сырого эфира, текли меж ними. Думаю ты уже и сам можешь понять, чем в последствии та катастрофа аукнулась нашему краю.
Догадаться было нетрудно, Вик собственными глазами видел и тот ядовитый шрам. шедший через весь лес и слышал про лежащие к северу Языки Бездны.
— Тот город хранил ещё одну тайну. Очень древнюю тайну, корнями уходящую во тьму веков. Дело в том, что древние мастера, по крайней мере так считается, знали как очистить небо от этих проклятых туч, а следовательно и порождаемых ими Небесных Гор. Их великой задумкой стала машина, которая имея достаточно сил, сможет развеять кучевой занавес и вновь открыть дорогу чистому сиянию светила в наш мир.
— Кеплер не видел солнца уже сотни лет, но как по мне, существует множество более серьезных опасностей, чем эта.
Измаил тихо поправил:
— Не сотни, а несколько десятков, с прошлого Праздника Чистых Небес.
— К тому же, есть и другие способы добыть тепло. Реки магмы когда-то давно вырвавшиеся на поверхность, едва не испепелив её полностью, до сих пор текут не так уж и глубоко. Полагаю, потому-то дворфы, так стремящиеся закрыться от всего остального мира и не сумели уйти в свои древние подземные царства, оставив нас тут умирать от холода и голода. Они оказались в такой же западне, что и мы, просто отказываются это признавать. Впрочем, я отвлекся. Просто поверь, что с каждым годом наш мир становиться чуточку холоднее и недалек тот день, когда сегодняшние зимы мы будем вспоминать, как благословение богов. Я не буду сейчас рассказывать на что похож Хроногресс, в конце концов у тебя есть замечательная книга, написанная великим путешественником, в ней ты сам сможешь почерпнуть недостающие знания. Скажу лишь то, что сея машина действительно работает. — он пару раз стукнул посохом о пол, а в голосе его слышалась страсть и нетерпение. — Она была запущена своими создателями и вроде бы все шло как надо, облака исчезали, небо очищалось, однако что-то пошло не так и ритуал оказался не завершен. Некоторые считают, что именно тогда на Фариз рухнула Небесная Гора, будто неведомые силы направили всю мощь, что у них оставалась, в надежде уничтожить чудо-машину. Вместо этого был уничтожен город со всеми его обитателями и лишь мертвые, долге время погребенные рядом с тем местом, теперь хранят тайну великого творения древних.
— То есть, если мы сумеем заставить Хроногресс работать, то можем спасти наш мир от гибели.
— Именно! — подтвердил Схирем, обхватив второй рукой свой посох. Былой задор ушел, а вернувшаяся было сила, вновь покинула его ноги. — Именно по этому вокруг всего нынешнего действа разворачивается такая чехарда, кто-то хочет спасти мир, кто-то уничтожить и это удивительное устройство способно помочь как первым, так и вторым.
— Но если вы знаете где оно, зачем я вам? То есть мы с Ялом?
На этот раз заговорила Иорлея, видимо смирившись, что тайны уже не сохранить:
— Хотя Фариз и защитные чары алхимиков-чародеев принял на себя большую часть силы небесной горы, Хроногресс так же пострадал от того чудовищного удара. Он не был уничтожен полностью, но собранная мощь по какой-то причине вышла из-под контроля, начала создавать сотни небольших порталов в разных местах вокруг фокусирующего ядра. Эти червоточины вырывали куски из машины и затягивали их в себя. — Она явно хотела ещё что-то добавить, но будто бы прислушалась к чему-то и передумала. — Мы не знаем, куда ведут эти порталы, но зато мы знаем, что когда обломки возвращаются в реальный мир, они могут оказаться за сотни лиг от Фариза. При этом быть так напитанными скверной Вечного Океана, что постепенно начинают заражать землю вокруг себя. Века им хватает на превращение места их падения в абсолютно непригодную для жилья местность, зараженную настолько, что даже инферналы стараются обходить её стороной.
О своем незнании эльфийка явно лгала, но Вик не стал прерывать. Ему все меньше и меньше нравилось к чему та ведет.
— Что-то мне подсказывает, вы хотите видеть Хроногресс вновь работающим, а для этого потребуется эти потерянные его части собрать и вернуть на их изначальное место. Причем искать и собирать придется нам, и в таких выгребных ямах, что само нахождение рядом с ними есть верная смерть.
Повисла неловкая тишина и даже девушка, со взглядом полным льда, на этот раз промолчала, соглашаясь со словами парня. Измаилу явно был не по душе вообще весь это разговор, а потому слово опять взял старый колдун. Он, тяжело опираясь на посох, подошел к кристаллическому саженцу, теперь произраставшему из центра главного шатра. Коснувшись причудливых листьев, россыпями переливчатых сталактитов украшавших ветви, заговорил:
— Викариан, дни в которые нам посчастливилось жить, уникальны. Каждому будет дарован шанс добиться того, чего истово желает. Я не знаю почему так происходит, но у меня нет ни единой причины не верить летописям многих великих людей, живших до нас и заставших сей великий праздник. Время исполнения мечты.
Внезапно Викару вспомнилось, что Измаил упоминал о согласии повелителя костей участвовать в походе. То есть он отправится на поиски с ним или без него. Значит у него тоже была некая цель и все его якобы легкомысленные походы, пока владыка не дал ему новых распоряжений, возможно вовсе не так просты, как кажутся на первый взгляд.
— Значит я добьюсь того, чего хочу. — Молодой человек быстро поправил сам себя. — У меня будет шанс добиться. А для этого, надо будет найти этот осколок, стоп, а кстати как я его найду?
— Он будет в центре земли, пораженной магическими искажениями.
— Так выходит, что он будет самым отравленным объектом в округе?
— За сто лет эфир почти полностью выходит из него, оседая в окружающем его месте. Это вторая причина, по которой Благую Весть несут лишь спустя век после очередного праздника. Можно без труда понять, где утерянные части и в тоже время, сами они уже не представляют угрозу для искателей.
Вик кивнул, пока принимая такой ответ и продолжил:
— Так вот значит, я должен буду найти эту вещицу, а после отнести её к Хроногрессу?
— Нет! — перебила его Иорлея, через чур поспешно и парень заподозрил очередной эльфийский подвох. — Эта крупица древнего реликта должна быть доставлена в храм и лишь когда врата откроются, а стражи отступят, давая возможность войти в руины Фариза, можно будет пускаться в путь. Живым нет хода туда, где правят мертвые.
Про себя Викар все же решил после подумать, не стоит ли самолично навестить Дол Забытых, ибо он чувствовал, что уж как-то слишком многое осталось недосказанным.
— То что мы ищем, находится в месте под названием Пустошь Обречённых. — Ио была задумчива и словно вспоминала что-то. Причем по лицу, это что-то не относилось к приятным воспоминаниям.
— Название оптимизма не внушает. — нахмурился Викар.
— Как и содержание того места, — подтвердил Схирем, — оно лежит далеко на северо-западе, у самых границ Равнин Натриара, нашего дола. Да и путь туда далеко не из простых, потому мы и обеспокоились необходимостью уже сейчас пуститься на поиски утерянной части артефакта. Ибо если мы не успеем восстановить устройство в срок, все усилия будут тщетны, а тьма окутавшая наш мир, продлится ещё на одну сотню лет.
— Так что же, получается откололся только один кусок?
— Конечно нет, мой мальчик, но не могли же мы просить вас собрать их все. По моим подсчетам, таких осколком может быть не меньшее пяти и к каждому сейчас направляется наш посланник.
Девушка передернула плечами, а её взгляд на секунду потерял прежнюю отстраненность, наполнившись страхом:
— Или кто-то из Кавенона.
Измаил поддержал её, сжав от переполнявших его эмоций кулаки:
— Или те, кто хочет уничтожить Хроногресс, помешать исцелиться нашему миру. Видят боги Вик,это будет непростое задание, но и в награду ты сможешь просить от каждого из нас все, что пожелаешь и если то будет в наших силах, мы клянемся выполнить это.
Все согласно закивали, даже жрецы стоявшие позади и вообще-то в разговоре не участвовавшие. А парень тем временем невесело размышлял о шансах на успех затеянного предприятия. Впрочем, какой у него был выбор? Все это время его вела месть. Несмотря на заботы и хождение по краю бездны, желания отомстить за смерть родных вовсе не убавилось. К тому же, по ходу его странствий он не только вышел на слет подонка, управлявшего големом, но и постепенно настигал его. Остаться сейчас в храме, значило остановиться. Но если согласится и Схирем не ошибся, то ему будет дан шанс поквитаться с убийцей, ведь на его стороне в последнем бою могут оказаться дочь древнего народа, колдун, да бывший некромант, ныне способный обращаться за помощью к целому богу. Такие помощники действительно не помешают, особенно в битве с тем, кто способен создать то чудовище, почти на равных сражавшееся с Агонисом.
— Хорошо, я отправлюсь на поиски. — Наконец ответил Викар. — Но платой за это будет ваша клятва выступить на моей стороне, когда придет час. И Ио, это касается в том числе и тебя, никакие знания о приручении ауров не стоят такого риска.
Все трое согласились. Схирем с улыбкой, Измаил простым кивком и лишь глаза эльфийки захватили его взгляд дольше обычного, но молодой человек не смог понять, что же было в них тревога или недовольство. Впрочем, думать об этому уже не хотелось. Он очень устал, хотел спать и только что согласился на практически самоубийственный поход в земли, куда любой нормальный, здравомыслящий человек не согласился бы пойти и за всю сталь мира.
Не говоря более ни слова, Викар покинул шатер, вновь оказавшись во тьме зимней ночи, мглу которой не могли разогнать даже десяток костров, горящих по всему холму. Несмотря на то, что местом для сна он обычно выбирал именно главный шатер храма, сейчас ему хотелось освежить голову, а заодно найти Ялазара. Последнее могло оказаться делом непростым, однако пройдя всего десяток шагов, парень внезапно услышал знакомый голос. Повелитель костей вновь сидел с Рахом и последний от души смеялся, пока второй, пытаясь скрыть улыбку, что-то рассказывал.
— А я думал, та рыжая дева увлечёт тебя подольше, чем на полчаса. — подходя к мужчинам, бросил Вик. — Стареешь.
Рах взорвался очередным приступом звенящего смеха, напоминавшего звук бегущий по хрустальной чаше трещины. Он держался за живот, пытаясь при этом что-то сказать, но у него ничего не получалось. Вместо него ответил Ялазар:
— Я властен над костью, но любовь мне не подвластна и к сожалению, не у каждой девы голос плоти способен затмить песнь сердца. — он поднял чашу полную красной, резко пахнущей жидкости в знак приветствия.
— И кто же смог заставить её сердце петь столь громко, что даже твои чары оказались бессильны? — усаживаясь рядом и принимая чашу с тем же зельем от все ещё смеющегося Раха, спросил Вик.
— Боюсь, что ты. — Ял наконец не смог сдерживать улыбку.
Чаша с терпким напитком застыла в воздухе, так и не коснувшись губ молодого человека.
— Чего? — он даже не знал рыжеволосую, хотя и почувствовал незримую связь, едва она оказалась рядом с храмом. — С чего ты взял, она сказала?
— Её слова лишь дали мне понять, что шансов сегодня у меня не будет. А вот влюбленный взгляд, что неотрывно следовал за вами с Измаилом, был очень даже красноречив.
— Но я её не знаю.
— Зато ты ей приглянулся и судя по тому, как она одета, девушка эта явно не из здешних мест.
'Неужели Беата как-то оказалась в Кеплере.' — холодным потом по спине скользнула мысль, но у неё волосы другого цвета, да и непохожа пришлая красавица была на ту, память о которой грело сердце молодого человека в самый трудный час. Он отхлебнул из чарки, тут же зажмурившись от непереносимо противного вкуса перебродивших ягод дикого винограда, кислых и вяжущих.
— Что за отраву вы пьете? — отставив в сторону напиток, спросил парень. — Гадость похуже этих твоих листьев тео.
— Не хочешь, не пей. — попытался отобрать у него чашку Ял, но Рах успел первым и тут же выпил сам.
— Это вино, с равнин Нхима, что далеко на юге.
— Вино? Да это скисший сок, от которого ночью вы загадите весь лагерь! — возмутился Вик, вспоминая те божественные напитки, что он пил в Вардеме.
Анархомаг пожал плечами:
— Я давно не нуждаюсь в том, чтоб справлять нужду и животом не мучаюсь тоже. Так что не хочешь, не пей.
— А мне сегодня ещё предстоят подвиги, ведь должен же я как-то унять покоробленную гордость, что дева предпочла тебя. Клянусь небесами, мне отказали впервые.
— Душевная травма. — опять начиная хихикать, съязвил Рах — И очередное подтверждение, что догмы подавителей говорят правду, все люди порочны и недостойны жизни. Срочно надо отомстить всему женскому роду.
Все происходящее, слова и жесты были каким-то наигранными и Викар никак не мог понять, шутят эти двое или говорят серьезно. Что-то подсказывало, что протухший виноградный сок сыграл в этом не последнюю роль.
— Ты прав старый маг, сегодня же коварные девицы почувствуют всю сладость моей мести. — повелитель костей пошатнувшись встал, оправив бурку и грозно заозирался. Пожалуй, со стороны он действительно выглядел бы опасно, если бы его не шатало, словно иву на ветру.
— Пусть же сами титаны трепещут пред тобой, о грозный мститель! — подняв над головой опустевшую плошку, провозгласил Рах, а после шепотом добавил так, что было слышно только Вику. — Я в жизни не видел пьяного подавителя, но клянусь первородным хаосом, это невероятно веселое зрелище.
Теперь все стало на свои места. Разумеется, расспрашивать о предстоящем походе Ялазара сейчас не имело смысла, науськанный анархомагом он уже пристально вглядывался во темноту, полностью сосредоточенный на поиске жертвы, что станет его утешением сегодняшней ночью.
— Главное, чтобы он не натворил чего-нибудь нехорошего, вряд ли стражи холма будут столь же благосклонны к его маленьким слабостям, как мы.
— Не волнуйся, — продолжая шептать, ответил Рах, — нужно что-то посильнее скисшего вина, чтобы пустить насмарку годы тренировок такого прирождённого убийцы, как он. Не смотри, что его шатает и он заговорил, как в минуты помрачений, на самом деле, его разум все так же остр и держит тело под контролем.
Вик с сомнением посмотрел на шатающуюся фигуру:
— Ты уверен?
— Абсолютно.
В этот момент повелитель костей сорвался с места, запнувшись ногой о торчавшую из огня не прогоревшую корягу и чуть не рухнув оземь, скрылся в ночи. Его силуэт то и дело налетал на поредевшие к этому времени, но вовсе не прекративших свои танцы, толпы фанатично поющих людей, однако те казалось даже не замечали громоздкую фигуру, врезавшуюся в них и сбивавшую с ног. В конце концов, Ял споткнулся обо что-то и взмахнув руками, буквально влетел в неширокий, но очень высокий шатер, не так давно появившийся на самом склоне холма. Оттуда послышался грохот и женские крики, а через несколько минут все стихло. Стражи храма были спокойны. Викар облегчено выдохнул и закрыв лицо рукой, прошептал:
