Отбившись от нашей кавалерии, гардейцы построились в колонну и быстрым шагом пошли в сторону города. Возле рощи они оставили две сотни своих раненых, которые бросили оружие и обречённо сели на землю, сдаваясь на волю победителей.
— Дадим им немного оторваться, чтобы у меня было время оценить местность, — сказал я Нилу. — Прикажите, генерал, чтобы собрали стрелы.
Мы после боя всегда собирали стрелы, даже поломанные, которых было большинство. За три наконечника можно было выменять у мастеров одну боевую стрелу.
После получасовой задержки возобновили преследование гардейцев, которые успели отойти лиги на три. Я рассчитывал, что они будут быстро отступать только до минного поля, а там притормозят и дождутся нас. Это помогло бы точнее определить место, где для нас приготовлен сюрприз. Несмотря на то что мы не проводили предварительных тренировок, всё было разыграно как по нотам. Как я и ожидал, враги остановились перед большим лугом, трава на котором немного отличалась от росшей по соседству. Я в который уже раз пожалел об отсутствии бинокля, потому что не получалось рассмотреть подробности.
— Тебе не видно, что не так с травой на том лугу, который сзади них? — спросил я у Маркуса, показав рукой на гардейцев.
— Слишком далеко, поэтому плохо видно, но мне кажется, она немного завяла. Наверное, её где-то нарвали и побросали на землю, чтобы что-то прикрыть. Думаешь, это и есть то место?
— Скорее всего. Собираем офицеров и готовим атаку.
Гардейцы ждали, пока мы не подойдём почти вплотную, а потом начали пятиться, стараясь сильно не нарушать строй. Мы не спешили, так как надо было дать время пущенной в обход кавалерии зайти им в тыл. Наконец я решил, что времени прошло достаточно, и приказал дать сигнал к наступлению. Прогудел трубач, и мы устремились на солдат противника, заставляя их сначала ускорить отступление, а потом и вовсе повернуться к нам спиной и дать дёру. Мы преследовали их до середины луга, после чего по сигналу развернулись на месте и бросились бежать в обратном направлении, смешав строй. Этот манёвр стал сигналом для кавалерии, которая уже перекрыла гардейцам путь к отступлению и теперь выдавливала их обратно на луг. Я находился в стороне от этого безобразия и внимательно искал тех, кто мог поджечь фитили, поэтому смог увидеть, как недалеко возле кустов из-под земли один за другим вылезли трое мужчин и, не оглядываясь, бросились бежать. Прозвучал третий и последний сигнал, и наши всадники развернули коней и погнали их прочь от луга.
Солдаты и офицеры Галида остались одни, в изумлении наблюдая, как в разные стороны от них удирают пехота и кавалерия противника. Видимо, среди них был кто-то из тех, кто знал о минах, и ему удалось организовать и вывести часть людей до того, как ловушка сработала. Когда на лугу стали рваться заложенные в прорытые траншеи мины, вздымая столбы земли, на нём оставалось ещё тысячи три солдат. Многие из них были убиты и ранены, а оставшиеся в живых, когда стихли взрывы, бросали оружие и поднимали руки. Большинству тех, кто покинул луг до взрывов, тоже не удалось уйти. Вернувшаяся кавалерия врубилась в толпу, в которую превратились солдаты Галида, и погнала их к городу, истребляя сотнями. Не выдержав, гардейцы бросали оружие и опускались на колени. Армии у короля Гардии больше не было.
К столице двигались долго из-за следовавшей за нами колонны пленных, многие из которых были ранены. Тех, кто не мог идти сам, несли на сделанных на скорую руку носилках те пленные, которые не получили ранений. Издали увидели широко распахнутые городские ворота и толпу людей перед ними. Подъехав ближе, я понял, что стоящие впереди важные господа — это члены городского магистрата. Толпа состояла из горожан, среди которых изредка мелькали мундиры стражников. Не доезжая до них полсотни шагов, я спешился и дальше пошёл пешком, ведя коня в поводу.
— Ваше высочество! — приветствовал меня полный пожилой человек низкого роста, одетый богаче других. — Позвольте поздравить вас с победой и заверить, что жители города будут рады оказать вам любое содействие. Магистрат...
— Не нужно меня поздравлять, уважаемый Хоган, — нарочно погромче, чтобы слышали в толпе, сказал я. — Такая победа вызывает у меня не радость, а чувство горечи. Мы с вами один народ, разделённый на два столетия. Орсел за всю свою историю ни разу не нападал на Гардию. Вот и сейчас мы только защищались. Ваш король развязал эту войну и понесёт заслуженное наказание. Династии Гардов больше не будет, как не будет и вашего королевства. Один народ должен жить в одной стране. Я рад, что вы изъявили желание помочь. Война окончена, и эти люди уже не пленные. Многие из них ранены. Я буду вам признателен, если магистрат возьмёт на себя оказание им помощи. Есть ещё раненные на дороге к Ротану, возьмите кого-нибудь провожатым, он покажет. Надо также похоронить несколько тысяч тел. Я обращаюсь к стражникам магистрата с призывом продолжать охрану жизни и имущества жителей столицы. Никто не собирается вас разоружать. В этой войне мы старались меньше убивать, а больше брать в плен. В ближайшее время все пленные вернутся по домам. Сейчас мы решим первоочередные вопросы, после чего займёмся захватчиками из Стани. Даю вам слово, что они будут вышвырнуты за наши пределы. Хочу только предупредить тех, кто испытывает по отношению к нам гнев и ненависть. Я сейчас такой добрый только потому, что вы пока ничем не вызвали моего недовольства. Лучше бы вам его и дальше не вызывать. Сейчас мы займём королевские дворцы, там у меня будет резиденция. В ближайшем будущем желающие смогут обратиться ко мне или кому-нибудь из моих помощников.
Не говоря больше ни слова, я вскочил в седло, дождался, пока солдаты немного оттеснят толпу, и в их окружении въехал в город. Там народ тоже не прятался, многие выходили на улицы и стояли, пока мы проезжали. Не было слышно ни приветственных криков, ни проклятий. Скорее, большинство жителей отнеслись к нам настороженно, но в то же время с любопытством. Из дворцов сбежали почти все королевские гвардейцы, а те немногие, которые остались, были без оружия и, увидев нас, распахнули ворота.
— Лейтенант гвардии! — браво отрапортовал мне молодой офицер, сделав непонятный, но явно приветственный жест рукой. — Жду ваших указаний, ваше высочество!
— Указания получите от генерала, — указал я рукой на Нила. — Где королевская семья?
— Король исчез, его сын — тоже, — ответил лейтенант. — Невеста принца — в своих покоях.
— Выделите мне провожающего, я хочу её увидеть, — приказал я ему. — Маркус, вы со мной? Нил, разместите войска и назначьте старших. Да, организуйте своё питание. Пока со всеми не разберёмся, запрещаю питаться на дворцовых кухнях. Не хватало ещё, чтобы вас здесь потравили.
Я подозревал, что Ольга красива. Вряд ли избалованный женским вниманием принц без памяти влюбился бы в простую безродную девчонку. Увидев её сейчас, я понял, насколько она красива. Идеальная фигура, затянутая в облегающее платье, сшитое по земной моде, ничем не отличалось от фигур других красивых женщин, но вот лицо... Такое бесполезно описывать, перечисляя черты лица с сопутствующим их описанием. Его нужно было один раз увидеть, чтобы потом вспоминать вновь и вновь. Она ждала меня в своей гостиной, сидя у окна в одной из тех поз, которые по-настоящему красивые женщины отрабатывают, а потом демонстрируют мужчинам.
Я подошёл к ней вплотную. Она ждала, когда я заговорю, но я молчал, поэтому говорить первой пришлось ей.
— Ты выиграл, — сказала она. — Поздравляю! Что теперь потребуешь за свою победу?
— А что потребовала бы ты? — с любопытством спросил я.
— Власти над этим миром.
— Зачем тебе это? — я был немного удивлён ответом. — Почему не бессмертия?
— Само по себе бессмертие мало что даёт, оно только убирает старение, убить тебя могут, как любого другого человека. А власть... Она тебе говорила, что у Земли нет будущего?
— Я в это не поверил.
— А я ей поверила. И решила, что власть одного человека над целым миром позволит создать здесь единое государство, свободное от многих пороков нашего мира.
— О ком ты сказала "она"?
— Та, которая перенесла меня сюда. Выглядела как Любовь Орлова, и голос был её.
— И как ты себе представляешь власть над целым миром? Все дружно решат, что ты лучшая кандидатура в королевы, отринут вековую вражду и предрассудки и объединятся вокруг твоей особы? Или пришельцы пришлют сюда орды роботов, которые выкосят несогласных?
— Я думаю, что они нашли бы способ, да и какая разница? А что думаешь ты?
— Я не поверил и не собирался играть в их дурацкие игры. Я не нападал на вас, только отвечал ударом на удар. А тебе безразлично, превратят ли в послушных марионеток населяющих планету людей, или зальют здесь всё кровью ради объединения, которое просуществует в лучшем случае только до твоей смерти.
— Что сейчас об этом говорить. Скажи лучше, какой будет моя судьба.
— А что по этому поводу можешь предложить ты?
— У тебя уже есть две жены, может, возьмёшь ещё одну?
— Мои жёны друг другу как сёстры, ты не впишешься в нашу семью. Ты отравлена властью, Ольга. Ради власти ты развязала эту войну, унёсшую жизни многих. У меня к тебе очень большой счёт, настолько большой, что платить придётся здесь и сейчас. Я уже давно приговорил тебя к смерти, и события последних дней только утвердили меня в этом решении.
Она сразу сникла.
— Я боялась, что ты примешь именно такое решение. Ты опасаешься, что я ради победы могу убить тебя, даже будучи твоей женой, поэтому не поверишь ничему, что бы я ни говорила. Как именно меня убьют?
— Тебе отрубят голову на Королевской площади.
— Не стоит себя утруждать. Для меня это слишком грязная смерть. Лучше так... — девушка быстрым движением опрокинула в рот содержимое небольшого флакона, который до этого держала открытым в руке.
На мгновение она замерла, словно прислушиваясь к чему-то в себе, а потом, уже мёртвая, обмякла в моих руках.
— Не пожалеешь? — спросил вошедший Маркус. — Такая красота!
Видимо, он стоял за дверью и слышал наш разговор.
— Я больше пожалел бы, если бы прельстился её красотой. Не будем больше об этом говорить. Я сделал то, что должен, но это не значит, что мне сейчас легко.
Я взял на руки тело Ольги, отнёс его в соседние покои и положил на кушетку.
— Нужно срочно разобраться со слугами. В этом не обойдёшься без магии. Поможешь?
— Сейчас возьму того бравого лейтенанта, и займёмся слугами и поварами, а завтра проверим магистрат и его стражу. Ты оставил оружие, а их там будет с тысячу человек. Как бы не было неприятностей, проверить я смогу только верхушку.
— Ваше высочество! — Во входную дверь заглянул один из моих вестовых. — К вам прибыл брат ордена по срочному делу. Впускать?
— Впускай.
В гостиную Ольги вошёл один из наших агентов в Гардии Ларс Брани с небольшим мешком в руках.
— Ларс! — обрадовался я. — Рад видеть тебя живым. Мы волновались, потому что последняя птица прилетела давно и без записки!
— Здравствуйте, мастер! — поздоровался он. — Местные как-то узнали о нашей связи через птиц. Одного нашего брата взяли из-за гарш, а я едва успел выпустить свою. Я к вам не с пустыми руками. Моим людям не удалось перехватить принца, но вот короля...
Он приблизился и развязал мешок. Как я уже догадался, в нём была голова Галида. Я уже на многое насмотрелся в этом мире, но от вида этого обрубка замутило.
— Как получилось его взять? — спросил я, справившись с тошнотой.
— Золото, мастер, — ответил Ларс. — Вы много дали, вот я и заплатил людям, которым наплевать, у кого резать голову. К тому же у короля была с собой часть казны, которая сыграла роль приманки. Так что мы с ними разделили захваченное: им — золото, а мне — этот мешок.
— Сегодня все сговорились облегчить мне жизнь, чтобы не брал грех на душу, — сказал я. — Ещё бы и принц ненароком убился — было бы совсем хорошо. Вывезли семью адмирала?
— Вывезли. Дело было бы лёгким, если бы не упёрся его сынок.
— И как убедили?
— Галид помог, — кивнул на голову Ларс. — Положение в столице было тревожное, так он начал аресты тех, кто мог этим воспользоваться, ну и других тоже. Вот парня и арестовали. Мы за ним следили и освободили в последний момент. Костоломов из службы охраны короны пришлось кончить возле их же кареты.
— Ты ведь немного маг, Ларс? — спросил я.
— Совсем немного, мастер. Что вас интересует?
— Нужно провести проверку людей на ложь. Это сможешь? Вот и отлично, поможешь магистру. А голову пусть выставят на всеобщее обозрение.
Мне пришлось пробыть в Салтане почти пятнадцать дней, пока в столичный порт не пришли восемь кораблей, которые доставили требюше с запасом снарядов и тысячу мечников подкрепления. Надо было выполнить своё обещание и выбить войска Стани, которые к тому времени почти полностью захватили долину Ори. Мне не хотелось вести привычную здесь войну с бронированной армией Дарна, поэтому решил применить нашу артиллерию, благо вояки Стани пока не нюхали пороха и вполне могли попасться в заранее подготовленную ловушку. За время этого ожидания мы вычистили прислугу королевских дворцов от недовольных сменой династии. Чистке подверглась и стража, но в меньшей степени. Поскольку Галид умер, прежняя вассальная клятва для дворянства не действовала и ко мне повалили бароны и графы королевского домена для принесения вассальной клятвы Игнару и подтверждения своих прав. А вот герцоги не спешили изъявлять покорность. Ни один из пяти герцогских домов не прислал своего представителя. Это нужно было срочно менять, но первым на очереди был Дарн. Я назначил Нила наместником короля, оставил ему пять тысяч солдат, а сам с остальной армией двинулся в долину Ори. Нас задержали требюше, поэтому на дорогу потратили девять дней. Перед выходом я отправил кавалерийскую разведку, чтобы разузнать расположение войск Стани и выяснить, что осталось от войск Галида. Оказалось, что всё не так плохо, как я думал вначале. Захвачено было меньше половины долины, и наступление продвигалось черепашьим темпом, а от армии гардейцев осталось немало бойцов под командованием генерала Сарка, который не собирался никуда бежать, а постоянно перемещался, нанося войскам Стани довольно болезненные удары. Наше появление было воспринято гардейцами с радостью, и никаких проблем с их стороны не ожидалось. Используя данные разведки, я решил поймать противника на живца. Роль такого живца должен был сыграть Сарк. Я откровенно поговорил с генералом, объяснив, что именно хочу сделать, и он после недолгих раздумий согласился. Мы начали срочно оборудовать позиции и ставить требюше. Возвышенностей здесь не было, но нам не нужна была большая дальность стрельбы. Была даже мысль вообще отказаться от метателей, устроив минное поле, но потом я передумал. Порох — это не динамит, и сила взрыва у него намного меньше. Солдаты Галида прорыли на лугу глубокие траншеи, уложили свои мины и шнуры к ним, сведя их в одно место, а потом закрыли коробами наподобие тех, которые мы использовали в подкопе. Всё это зарыли и тщательно замаскировали. Работы много, а эффект от взрывов был небольшим. Тех, кто находился рядом с минами, калечило или убивало, а в трёх-четырёх шагах от них можно было уцелеть. Земля сильно гасила взрывную волну и силу разлёта осколков. А если ещё учесть защиту воинов Стани... Требюше установили сразу за узкой полосой леса, которая прекрасно их скрывала, но не мешала стрелять через деревья. Правда, верхушки некоторых пришлось спилить и стрелять придётся вслепую, но стрижку леса было трудно заметить, а требюше мы пристреляли. Разброс снарядов был приличный, так что мы накрывали хороший участок луга. Перед операцией пришлось почистить лес от подлеска, чтобы воины Сарка проскочили его, как намыленные. Когда закончили эти приготовления, дали знать Сарку, и он совершил дерзкое нападение на отряд мечников Стани в пятьсот человек, вырезав их всех. Подобная наглость требовала примерного наказания, и против него бросили целую армию, с помощью которой попытались взять бойцов генерала в клещи. Окружения не получилось, но Сарку наступали на пятки. Он едва успел оторваться от преследования и скрыться в лесу, как появились пять тысяч мечников Дарна и бросились за ускользающей добычей. Большую жатву в этой битве требюше не собрали, всего чуть больше тысячи человек, но своё дело сделали: враг в панике бежал, преследуемый выскочившей из-за леса кавалерией, и угодил прямо под стрелы и болты тысячи луков и арбалетов. При стрельбе с близкого расстояния лучники легко находили уязвимые места в броне, а арбалеты пробивали её насквозь. Обезумевшие воины Стани попытались уйти из-под обстрела и были без труда добиты моей засадой и вернувшимися бойцами Сарка. К концу резни они начали сдаваться, но гардейцы не брали пленных, перебив их всех. Потеряв треть своих сил, командующий Стани Сард Лори отступил, собирая отовсюду свои разрозненные отряды, после чего выслал ко мне парламентёра с предложением о переговорах. Мне очень хотелось решить дело миром, но Лори не ушёл бы с захваченных земель, а я не мог и не хотел делать им территориальные уступки. Этого мне не простили бы. Нам была нужна убедительная победа. Прикинув свои возможности, я собрал совещание старших офицеров, пригласив на него и Сарка.
