Келгар фыркнул:
— Драконы! Драконы — зло, это каждый дворфийский ребенок знает. А вдруг он нам наврет?
Я пожала плечами:
— Наверное ты, Келгар, лучше знаешь — как сломался меч Гит и как нам его восстановить? Или все же нет, наследник дворфийских кузнецов?
Айронфист что-то раздраженно пробурчал в бороду и замолчал.
— Я покажу тебе, где это место. Полагаю, гит с радостью последует за тобой, — и чернокнижник, взяв у меня свернутую карту, поставил жирный крестик где-то в горах, вдалеке от тракта.
* * *
Сборы в дорогу не заняли слишком много времени. Почти. Потому что в библиотеке я встретила Алданона, а отделаться от мудреца парой нейтрально-доброжелательных фраз — задача еще более трудная, чем заставить Гробнара заткнуться и мирно посидеть на месте.
— Я много думал, о том, как добраться до Короля Теней и при этом не погибнуть по дороге...
— И как успехи? — я присела на край стола.
— Видишь ли... Высасывание жизни сильнее всего не в центре, как мы предполагали... Похоже, этот эффект сильнее всего по краям территории Короля Теней, там, где она расширяется.
— Как при степном пожаре?
Я вспомнила, как крестьяне готовили поля к весеннему севу. За стремительно ползущим огнем оставалось только выжженная, покрытая горячим рассыпающимся пеплом земля.
— Да, сравнение вполне уместное, и я бы сказал — весьма точное, — мудрец кивнул, — Так что, хотя ты не можешь пройти туда, то мы могли бы "перебросить" тебя через "стену" — это будет лучшая возможность нанести удар по Королю Теней.
Алданон начал размеренно ходить по библиотеке. Шелест шагов, шуршание одежды и тихий голос:
— Проблема заключается в том, как туда попасть. Для этого нужно создать портал, а затем указать порталу — где создать второй выход. Он не может быть где угодно, знаешь ли, он должен появится в долине. Когда Гариус любезно пригласил меня погостить у него...
— Украл, если точнее, — я усмехнулась.
-Да, да. Когда Гариус пригласил меня сюда, он попросил меня перевести несколько фолиантов, и в их числе был замечательный труд под названием "Фолиант Ильтказара".
Мудрец кивнул, и на мгновение мне показалось, что он прекрасно понимает, ради чего он оказался однажды в Крепости-на-Перекрестке. Впрочем, стоило перейти к более насущным вопросам, нежели мои домыслы.
— Фолиант сейчас здесь?
Алданон покачал головой:
— Нет, к великому сожалению, он у Гариуса. С его помощью он перебрасывал големов из долины Мерделейн и обратно. Мы могли бы тоже создать такой портал, используя фолиант и "перескочить" в долину Мерделейн.
Оторвавшийся от изучения какого-то свитка Сэнд ехидно рассмеялся:
— Проблема только в том, что фолиант находится у Гариуса... или у одного из пожирателей. И, вероятно, они используют фолиант, чтобы управлять големами.
— Да, но это всего лишь небольшое затруднение. Уверен, вы легко с этим справитесь.
"Эх, Алданон, если и есть чему позавидовать, так это твоей уверенности в том, что я могу справиться с любой задачей". Мне самой такой уверенности очень не хватало. Да вот только никому не было дела до моих сомнений.
* * *
Дорога к последнему пристанищу дракона была узкой и извилистой, словно прорубленной в скалах огромным кривым ножом. Неровные каменные стены порой сужались настолько, что пришлось вернуться и оставить лошадей в небольшой лощине. Испуганные животные отказывались идти в узкий коридор и успокоить их не получалось ни у меня, ни у следопыта.
Сыпавшаяся со стен каменная крошка заставляла вздрагивать и искать невидимых врагов. Искать, но не находить их. Ущелье было пустым. Только ветер, пыль и полоска синего летнего неба над нашими головами.
Дорога привела нас в небольшую, почти идеально круглую долину. Ветер шевелил не смятые никем высокие цветущие травы, в воздухе сладко пахло медом и еще чем-то неуловимо-пряным.
В центре долины плескалось небольшое озерцо с темной непрозрачной водой, а над водой невесомо парил, переливаясь и отражая свет тысячами граней, огромный кристалл хрусталя. По прихоти ли природы или по какой-то иной причине формой своей кристалл напоминал сердце.
Вдалеке шумел водопад. Нет, самого водопада видно не было, но шум падающей со скалы воды невозможно спутать с чем-то иным. Я пошла на звук.
Небольшое ущелье и длинный каменный язык, ведущий к заполненной водой чаше. Я прошла по влажному камню, следуя интуиции. Отчего-то мне казалось, что дракон где-то в той стороне...
Верно, как же. Я чуть не оглохла, когда прямо над головой раздался голос. Грохочущий, сливающийся с шумом падающей на камни воды, и среди тучи водных брызг протаял полупрозрачный, искрящийся как драгоценный камень, силуэт дракона. И он действительно был огромен.
— Как вы смеете нарушать мой покой? Если бы я не был привязан к этому бессмертному существованию, то я бы разорвал ваши тела и пустил их по ветру. Быть может я на грани смерти, но я вижу, что происходит на моей могиле. Ты здесь, потому что тебе снова нужна моя помощь, хотя ты всегда отказываешься платить. Ты думаешь, что сможешь заточить в клетку такую силу?
Я шагнула назад. Нужно было быть идиоткой, чтоб сунуться сюда, ибо дракон был зол на кого-то другого. И кто знает, что он может сделать сейчас.
— Ты не пони...
Лепет. Жалкий лепет, от которого вирм отмахнулся, даже не заметив толком.
— Я покажу тебе, что значит быть в заточении.
Не успели слова отзвучать, как проход закрылся мутной пленкой. Я слышала, как выругался следопыт, когда выпущенная из лука стрела бессильно отскочила от барьера. Огненный шар растекся по мутной поверхности и погас, и молния тоже не причинила барьеру никакого вреда.
— Да ты рехнулся?!— я оглянулась.
И тихий смех в ответ. И не было в нем ни зла, ни торжества. Лишь тлеющее безумие сумасшедшего узника.
— Мы вместе останемся здесь, чтобы размышлять, отчаиваться и гнить. Я здесь уже несколько тысячелетий. А сколько протянешь ты, смертная?
"Нет! Только не это!"
Тишина и наша растерянность.
-Ты ступал меня с кем-то другим, — я упрямо мотнула головой, — Я никогда не просила твоей помощи, дракон. Никогда.
В ответ — лишь тишина, нарушаемая лишь звуком падающей воды и свистом ветра.
— Знай, что пока ты заточил нас здесь, другой враг уже готов покинуть свою мрачную тюрьму, в которой прежде был заперт, — похоже, Зджаев единственная из нас не потеряла присутствие духа. Но вирм молчал, хотя мне казалось, что он прислушивается. Хотя нет, не показалось.
— Есть ли темница хуже моей?
Слепящая искрами хрусталя голова оказалась на одном уровне с нами. Огромные глаза, каждый размером с тележное колесо, сияли, словно темные драгоценные камни.
Жрица уперлась древком копья в землю и продолжила:
— Король Теней вернулся в этот мир. Знай, что если его не оста...
— Король Теней? Это все меняет.
Барьер рухнул так же внезапно как возник.
— Я ненавижу Иллефарн, но это чувство лишь слабая тень той ненависти, что я испытываю к Королю Теней. Я не слышал это имя уже целую вечность...
Призрачный зверь почти положил голову на камни.
— Мое имя — Нолалоткарагасинт. Но я знаю, что смертным трудно произносить такие слова. Можешь называть меня Нолалот.
Я кивнула. В горле было сухо и шершаво. Мне до сих пор не верилось, что мы избежали участи быть замурованными здесь на долгие века. Да, мне было за что быть благодарной зерт. По крайней мере, сейчас.
Я подошла ближе. Не знаю почему, но мне казалось важным смотреть в глаза этого давно уже мертвого дракона.
— Когда-то я был великой силой, могущественным кристаллическим существом... когда-то, но не сейчас.
"...Мы видели, как он упал с неба — он сиял, словно бриллиант..."
Он и сейчас сиял в облаке водяной пыли, в радужных брызгах на призрачном хрустале.
— Нолалот... ты — тот легендарный вирм, который сразился с Королем Теней. И... мы ищем тебя. Потому что у нас есть нечто общее. Общий враг. Король Теней.
Дракон моргнул, на мгновение спрятав под полупрозрачными веками глаза:
— Ты из Иллефарна или нет?
"А это-то тут причем?"
— Иллефарн давно мертв.
Позабытая империя, почти погребенная Топями, от которой остались только заросшие дикими травами развалины.
— Мертвы... значит, моя последняя надежда умерла вместе с ними, — вирм вздохнул, — Я ждал их тысячи лет. Удивительно, что я еще не сошел с ума. Мне обещали новую жизнь! А вместо этого меня оставили прозябать здесь, в этой дыре. И когда прошла целая вечность, появился еще один смертный, которому нужна была сила. Он назвался Аммоном Джерро и утверждал, что он из Иллефарна.
Голос Нолалота теперь был тихим, и мне приходилось вслушиваться в каждое слово.
— Зачем он пришел?
Джерро так и не сказал, зачем он приходил к дракону и теперь я не упустила возможности узнать это. Да, сейчас чернокнижник наш союзник, но кто может ответить — что он захочет сделать потом, после победы над Королем Теней?
— Он притворился, что пришел с радостной вестью — что славная империя Иллефарн собирается вернуть меня к жизни. Но я так и не знаю, что ему было нужно. Он расспрашивал меня о моем прошлом, о том, что происходило давным-давно. А затем он ушел. Если ты не из Иллефарна, то зачем ты пришла мучить меня?
Горечь и тоска в голосе призрака. Старая боль от раны, которую нельзя исцелить.
— Король Теней не умер, — я помолчала и добавила, — И... Мне говорили, что ты знаешь, как восстановить серебряный меч.
Дракон покачал огромной головой. Сверкнули на солнце капли влаги.
— Конечно. Твое оружие было сломано Королем Теней, разве нет?
Я молча кивнула.
— Я мало знаю о серебряных мечах. Гитиянки умеют охранять свои тайны. Но я знаю, какую тактику использует Король Теней. Как он ломает своего противника.
— Скажи мне... — слова просьбы застряли в горле, — пожалуйста.
Нолалот вновь парил над водопадом. Сквозь призрачные крылья блестели струи воды.
— От твоего противника исходит поток скверны — цель, попавшая в этот поток, изменяется до неузнаваемости. В конце-концов, видна одна лишь тень. Она растет и отвлекает внимание от того, кто отбрасывает ее. Но тень — это всего лишь тень. Она может расти, она может становиться пугающе огромной, но ее хозяин всегда находиться в центре.
"Словно паук в паутине".
— Таков и твой клинок. Если ты хочешь выковать его заново, то ты должна забыть о тенях, которые отбрасывают осколки, и найти центр, из которого исходят эти тени. Другого способа восстановить меч не существует.
— Но у меня нет всех осколков...
У меня было слишком мало фрагментов, чтобы собрать клинок. Слишком мало, чтобы не утверждала гит.
— Твой меч никогда не станет таким как раньше. Нет, это может быть только новое творение, даже если на первый взгляд оно похоже на старое. Собрать все осколки — это меньшая из твоих забот, смертная.
Я вспомнила Западную Гавань. Странный то ли крик то ли плач и выжженное пятно на земле, на котором никогда не росла трава, и не лежал снег. Оно всегда было пустым и мертвым. Словно мир отторгал его, как осколок кости из раны.
— В моей деревне есть "шрам" в земле — место, где был сломан этот меч.
Дракон кивнул, соглашаясь.
— Тогда ты должна отправиться туда. Там центр паутины.
В голосе призрачного дракона мне послышался смех.
— Отлично, — я хмыкнула, — правда Западная Гавань уже захвачена Королем Теней...
Жрица подошла ближе, положила мне на плечо руку:
— Знай, это будет опасно, но мы можем использовать Портал песни в руинах Арвана, чтобы попасть в Руины Стража, что находятся на окраине деревни.
— Согласен. Неплохая мысль, — следопыт пожал плечами, — Куда лучше, чем переть напролом.
Дракон взмахнул крыльями и вновь опустился пониже, а потом и вовсе положил голову на камни:
— По твоим глазам я вижу, что ты пришла именно за этим. А теперь я хочу попросить тебя об одной услуге. Все, и ты в том числе, говорят, что наградят меня позже. После стольких лет ожидания я уже нахожусь на грани безумия. За то, что я терпел твое присутствие, я прошу лишь одного — убей меня.
"...Конца мы жаждем, конца настоящего..."
Зазвенел в ушах шепот сошедших с ума Шелковых сестер.
— Эта жизнь — мерзость. И я уже не согласен ждать, пока какой-нибудь случай поможет мне спастись. Просто уничтожь мое сердце. Ты не пройдешь мимо него, смертная. Но берегись черных драконов. Моего тела уже нет, но жизнь все еще теплиться. Мое сердце — все, что от меня осталось. Я устал ждать, когда Король Теней, привязавший меня к этому миру, умрет окончательно. Разбей мое сердце и уходи... Я так устал... от всего.
Я кивнула, сцепив зубы, потому что сейчас мне больше всего хотелось расплакаться. Глупо, правда? Из всех встретившихся на моем пути существ я испытывала жалость и сострадание лишь к этому призрачному дракону. Дракону, который разорвал бы меня в клочья, будь он во плоти.
— Так или иначе, но ты обретешь покой.
— Милосердное существо... последнее чудо перед забвением...
Тихий голос растаял в шуме падающей воды.
* * *
Хрустальное сердце все так же неподвижно висело над темной водой. Я вытащила клинок из ножен и подошла почти к краю озера, прикидывая, как бы половчее разбить этот кристалл и не слишком вымокнуть. Размышления мои прервал присвист следопыта:
— Нихрена себе.
Я обернулась и внутри у меня неприятно похолодело. На гребне скал, окружавших долину, сидели драконы. Два черных дракона. Твари вытягивали гибкие змеиные шеи, словно прислушиваясь или наблюдая.
Сделав еще одни шаг к хрусталю, я остановилась на самом краю, перед водой и тогда один из драконов взмыл в воздух, описал над нами широкий круг и пронзительно заревел. То ли крик, то ли стон... Полный ярости, злобы и непонятной мне жажды, звук терзал слух, и отголоски его отдавались тупой тянущей болью в костях.
"Мое!"
"Не тронь!"
"Уходи!"
Намек более чем ясный. Я осторожно отступила от озера и поманила спутников за собой:
— Уходим отсюда. Быстро.
В вышине кружили уже оба дракона.
К ущелью, ведущему из долины, мы добрались скорым шагом, а уж потом нервы у меня сдали, и я рванула по узкому каменному коридору так, словно за мной гнались все демоны бездны. Впрочем, пара черных драконов была ничем не лучше. И эти драконы парили в синеве, так высоко, что казались не больше коршуна.
Развязать накинутый на ветку повод и запрыгнуть в седло.
Лошадь нервно переступила на месте, зафыркала. И тут нас вновь настиг драконий рев. Один из ящеров пролетел так низко над нами, что ветер примял траву.
Рыжая прижала уши, завизжала и взвилась на дыбы. А потом метнулась вперед и понеслась, не разбирая дороги. Сквозь топот слышалась ругань колдуньи, а через пару мгновений ее жеребец догнал нас и теперь вовсю визжал и лягался, не слушая ни повода, ни приказов остановиться. Летела из-под копыт каменная крошка, и я вынужденно пригнулась к мигом вспотевшей конской гриве. Кобыла сорвалась в карьер. Она неслась по пустой дороге, задрав голову и роняя хлопья розоватой пены с удил. Я пару раз передернула поводья, потом резко рванула их вниз:
