— Успокойся, всё нормально. Какая мне разница-то, как вы друг друга называете? Да хоть Игнавочкой пусть все тебя зовут, только дай мне поскорее поговорить с Архатом. А про ураган я пошутил, чтобы ты побыстрее одумался и впустил нас внутрь.
Хозяин кабинета медленно выбрался из кресла, окинул взглядом стеллажи, почесывая затылок, словно силился вспомнить, куда запихал средство связи. Кажется, ему это удалось. Только сперва пришлось смахнуть паутину между полок. Потом сдуть пыль с красивой хрустальной полусферы, возлежавшей на замысловатого вида трехногой подставке, да еще и вытряхнуть из неё жирного мохнатого паука. Он недовольно раскорячился на полке, угрожающе шевеля передними лапами, и убегать совсем не собирался. В крайнем случае, до той поры, пока Игнави не отправил его полетать щелчком под зад, прицельно угодив паучищем в узкую щель между стеной и стеллажом.
Наскоро протерев рукавом дно сосуда, маг поставил его в центре стола. Потом несколько минут поковырялся в одном из ящиков на нижней полке в углу, дав полюбоваться всем желающим своей согнутой спиной, а выпрямился уже с пузатеньким флакончиком в руке. Прозрачную жидкость из него Стултус вылил в хрустальную чашу, вытряхнув из пузырька всё остатки до последней капли. Было их не так уж и много. Затем маг уселся в кресло, и достал из ящика стола крохотную шкатулочку, украшенную накладными серебряными звездочками, такими маленькими, что Айка вначале приняла их за брызги краски, случайно попавшими на крышку. Выудив из недр ларчика тонкий стерженёк, похожий на обломок спички, только не из дерева, а из неведомого Мериде темно-зеленого камня, Игнави бросил его в жидкость, едва покрывшую тонким слоем дно полусферы. Огня видно не было, но дымок из чаши тотчас голубоватыми струйками поднялся на локоть ввысь.
— Стултус Игнави, Наблюдающий в Запретне-на-Глухе, вызывает Архат магов в Метафе.
Минуту или две ничего особенного не происходило. Дымок по-прежнему курился над "Шепотом ветра", странным образом не улетучиваясь к потолку, да и не расползаясь по комнате, а продолжая кучковаться и клубиться на ограниченном краями чащи пространстве. Потом он забурлил активнее, и через миг из дыма соткалась призрачная голова человека, засеребрившаяся бесчисленным количеством малюсеньких искр.
— Парнс, дежурный по Архату, весь во внимании. Говорите.
Раздавшийся из туманной дымки голос и впрямь был похож на шепот ветра, хотя даже девушки, сидевшие ближе к выходу, прекрасно поняли каждое слово.
— Развлекайся, Анкл, ты на связи, — хозяин кабинета откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. — Только не забывай, что энергия на самом донышке плещется и в любой момент закончится.
— Приятного вечера, Парнс, — улыбнулся Анкл, и серебристая голова развернулась к нему. — Мне срочно нужно поговорить с амалем Теу, если он поблизости. А если нет, тогда с кем-нибудь из Трибы Оберегающих...
— Дэр Анкл?! — на лице дежурного волшебника отразилось неподдельное изумление. — Ну наконец-то вы нашлись! Вам необходимо немедленно прибыть в Метаф, тут такое творится... И боюсь, что разговаривать вам сейчас придется только со мной. Амаль Теу, как и почти все высшие маги Архата, в данный момент недоступен. Но я при первой же возможности сообщу им всё вами рассказанное.
— Жаль, — чародей немножко расстроился, хотя и старался не подавать виду. — Вся проблема в том, что я не могу самостоятельно вернуться в столицу, хотя мне и нужно это сделать гораздо быстрее, чем вы там себе представляете. Но мой личный перемещатель безвозвратно испорчен, да и не один я. Так что постарайся пошустрее связаться с кем-либо из высших, чтобы они организовали нашу переправку в столицу отсюда, из Запретни. Забрать вам предстоит меня и еще четверых моих спутников. И это не обсуждается!
— Хорошо, я по..., — серебристые искорки головы хаотично замигали, то ярко вспыхивая, то почти исчезая, — пн... понял. Ж-ж-ж...те, ...ас ..оро за...рут.
С легким хлопком голова исчезла, опять превратившись в дым, который на этот раз устремился к потолку, став похожим на миниатюрный гриб ядерного взрыва.
— Я предупреждал, — с равнодушным спокойствием констатировал Игнави. — Но вроде бы успели поговорить. А теперь, Анкл, жди, когда вас заберут. Только не у меня!
Хозяин легко выпрыгнул из кресла, направившись прочь из кабинета. Девушкам ничего другого не оставалось, как помочь дэру найти дорогу к выходу, опять с двух сторон подхватив мага под локотки.
— И ты вот так запросто выставишь нас, на ночь глядя, на улицу? И сердце не защемит? И совесть промолчит? — с мягкой усмешкой поинтересовался дэр у спины идущего впереди Стултуса.
— Сердце у меня, Анкл, крепкое еще, за него не переживай, не защемит и не заболит. А вот совесть мою не трогай, она чистая.
— Что, ни разу ей не пользовались? — не сдержавшись, съехидничала Айка, озорно сверкнув отражением закатного солнца в глазищах, когда они перешагнули порог дома посла магов.
— Почему же? Пользуюсь изредка, — с такой же шутливой несерьезностью ответил девчонке Игнави. — Но пятна на ней, появившиеся после употребления по назначению, легко отстирываются. Главное, предварительно замочить совесть в крепкой горлодерке, а потом хорошенько прополоскать в пенном эле. И она опять блестит, будто новенькая... А если говорить серьезно, то я выпроваживаю вас не потому, что таким уж бесчувственным негодяем уродился, как вы обо мне сейчас подумали. Просто мой дом слишком тесен для такого количества гостей. А насколько я понял из разговора, неизвестно, когда за вами прибудут из Метафа. Потому удобнее дожидаться в более комфортных условиях. Мой друг — Угфрин по прозвищу Глазун, наверняка обрадуется, если вы составите ему компанию в ближайшие сутки. Дом у него больше моего, а живет он один. И главное, по соседству, напротив. Так что не придется долго вас разыскивать по всей Запретне, чтобы переправить в столицу. Собственно, мы пришли...
Еще не успев договорить до конца, Стултус уже принялся настойчиво барабанить костяшками пальцев в дверь дома, к которому подвел путников. Стучать ему пришлось долго. Но упрямый посол не переставал долбить до тех пор, пока ему не открыли.
На пороге стоял благообразный гном с зажатой подмышкой толстой книгой. Ростом он едва доходил Айке до плеч. Аккуратная белая борода свисала у него до пупа. Длинные седые волосы собраны сзади в конский хвост. Лицо полненькое, благодушное. На толстеньком мясистом носу-картошке, чуть покосившись, восседали пенсне в золотой оправе. По пухленьким губам блуждала приветливая улыбка, несколько рассеянная, как у человека, глубоко замечтавшегося о чем-то приятном. Одет гном был просто, по-домашнему, но вместе с тем весьма изысканно, если так можно сказать. Короткий, до колен красный стеганый халат. Из выреза на груди выглядывала белая атласная рубаха. Неброские коричневые штаны заправлены в короткие замшевые сапожки почти без каблука. Мериде почему-то при виде гнома сразу вспомнился Дед Мороз, хотя тот повыше будет. Да и Снегурочки рядом не хватает для полного сходства.
— Привет, Уг! Смотрю, ты опять так зачитался, что до тебя не достучишься. Пожалел бы зрение, совсем ведь испортишь на старости лет.
— Здравствуй, дружище Сту, — девушки незаметно переглянулись, тихонько хихикнув. А у Анкла глаза на лоб полезли, видимо решив, что хоть оттуда смогут чуть лучше видеть. — Глупцам, не берущим в руки книг и морящим свой ум голодом, отличное зрение жизнь лучше не сделает. А умный, даже ослепнув, по тропе Судьбы пройдет и ни разу не споткнется. Так что я предпочитаю умнеть, а не глупеть с возрастом. Ну чего встали на пороге? Проходите, я как раз ужинать собрался. Если не откажитесь с гномом за одним столом посидеть и вместе пищу вкусить, то всем станет веселей, ручаюсь.
— Нет, нет, Уг. Я — пас. Меня жена дома за накрытым столом ждет. А вот этих "верзил" я к тебе как раз для развлечения и приволок. Приюти их ненадолго, пока за ними из Метафа не прибудут?
— Не вопрос! Проходите, знакомиться будем, — коротышка расплылся в белозубой улыбке, приглашающе махнув рукой. — Как вы уже успели, наверное, заметить, я — гном. Но, прошу учесть, что мы, гномы, тоже разные. Те малорослые ушлёпки, что почти все рынки заполонили, хотя на общем языке три слова с трудом связать между собой могут, зачастую позор нашей гномьей расы. Мы сами их не шибко уважаем. Правда, нужно признать, что и среди торгашей попадаются изредка нормальные ребята... А-а, простите, я вроде бы забыл представиться, сразу же ударившись в философию. Меня зовут Угфрин. А с детства пристало прозвище Глазун, но не подумайте, что из-за очков. Тогда я их еще не носил. Зато легко мог попасть скачущему во всю прыть горному зайцу камушком из рогатки точно в лоб, промеж глаз с двадцати шагов. Эх, и почудил я в молодости! Так что можете называть меня по-любому, как вам удобнее, не обижусь. Слова вообще мало что значат, главное — поступки...
...Гном оказался не только радушным хозяином, но и интересным собеседником. Да оно и понятно: и сам много в жизни повидал, и книг не меньше прочитал. Ими, всевозможных форматов, размеров и толщины, дом коротышки был заполнен сверх меры. Все свободное от прочей мебели пространство стен почти сплошь занято стеллажами, полочками, стойками, секциями и шкафами, под завязку набитыми литературой. А еще попадались стопки книг, просто поставленные на пол, чаще всего по углам комнат. Отдельные фолианты или свитки наблюдались и на столах с тумбочками, а также на стульях и в креслах.
Ужин всем доставил несказанное удовольствие, и не столько тем, что у путников, вторую неделю питающихся по-походному скромно, от разнообразия вкусностей на столе глаза разбегались. Пообщались еще на славу, непринужденно болтая обо всем подряд. Угфрин, похоже, соскучился по собеседникам, взявшись развлекать гостей беседой напропалую. Анкл с легкостью поддерживал любые темы. А девушки хоть и слушали по большей части, но зато им в обществе говорливого гнома и непринужденно болтающего мага скучать не пришлось. У Мериды даже проскользнула мыслишка, что она не против, если из Метафа за ними прибудут завтра или еще на денек позже. Но как правильно говорят в народе: хорошего — помаленьку, иначе скулы сведет от приторности и живот скрутит судорогой.
Колдунья облизывала ложечку, только что неспеша и с расстановочкой доев вкуснющую порцию мороженого, которым на десерт побаловал гостей хозяин, когда на улице один за другим прозвучали несколько приглушенных хлопков, словно кто-то развлекался, запуская в небо петарды. Мэри, конечно, догадалась, что это не соседи семейный праздник отмечают, а вернее всего магические порталы с таким звуком открылись. И Анкл, последние дни больше полагающийся на слух, чем на остальные чувства, не замедлил подтвердить правильность её догадки:
— Кажется, нам пора. Это маги из Метафа прибыли. Угфрин, мы премного благодарны тебе за приют, ужин и потрясающую беседу, к сожалению, продлившуюся недолго. Мне хотелось бы подольше пообщаться, но, как говорится, мы предполагаем, а Судьба крутит нами, как ей вздумается. С другой стороны, кто знает, может и еще когда встретимся... Айка, глянь, пожалуйста, в окно: я не ошибся в своих предположениях? Это за нами, или меня слух подвел?
Глазун, стоявший возле полок и собиравшийся зачитать гостям короткий отрывок из книги, как раз подходящий к теме беседы, разочарованно захлопнул толстенький фолиант, по привычке сунув его подмышку. А рыженькая проворно шмыгнула к окошку и, сдвинув занавесочку, глянула на сумеречную улочку, освещенную редкими масляными фонарями. Её глаза сразу же удивленно округлились, что не укрылось от наблюдательной Мериды.
— Если эти люди за нами прибыли, наставник, то ведут они себя очень странно...
Колдунья легко вспорхнула с кресла и присоединилась к рыженькой, решительно расшторивая окно. Ей хватило всего нескольких секунд и одного беглого взгляда, чтобы согласиться с мнением девчонки.
— Я бы даже сказала, что пришлые маги ведут себя не только странно, но и крайне агрессивно. Около десятка волшебников полукругом оцепили дом посла, держась от него шагах в пяти. Стоят они в напряженных, боевых позициях. Над правой ладонью, приподнятой и отведенной в сторону, у каждого из них роится множество небольших огоньков. А двое... Капыр рогатый! Эта парочка только что вышибла дверь и исчезла внутри...
— А одеты они, не как я в цивильный костюм, а в серо-зеленые мантии с изображением большой руны на спине: серебряный треугольник в центре перевернутой золотой гептаграммы на фоне черного солнца, — продолжил за девушку волшебник, шустро вскакивая со стула. — Капюшоны накинуты на головы, лица наполовину закрыты темными масками. И готовые к бою "Огненные пчёлы"... Это волшебники-инферны, или по-другому — Отрицающие. Но об их существовании уже много-много столетий никто ничего не слышал! Лично я думал, что их всех поголовно перебили Признающие в Последней битве магов. Откуда они могли тут взяться? Впрочем, уже не важно. Все ко мне! — рявкнул Анкл, активно вращая руками перед своей грудью, словно, нервничая, перекатывал в ладонях баскетбольный мяч перед штрафным броском. — Надо срочно бежать отсюда. Всем без исключения! Если, конечно, еще хочется жить.
— Из дома посла выволокли Игнави и его жену. Стултус ткнул пальцем в нашу сторону, предатель! — гневно выпалила Айка, топнув ногой. — Он мне сразу не понравился. Противный старикашка...
Мерида за плечи развернула рыженькую и подтолкнула к магу, машинально задернув штору, хотя теперь нужды скрываться уже не было. Где они находятся, прибывшим известно. Только непонятно, какого черта волшебники на них так ополчились, вместо того, чтобы помочь переместиться в столицу магов, как обещали? Отрицающие, Признающие... Плохо, что она в их различиях не разбирается, тогда понятней стало бы, куда врюхалась.
И тут в комнате раздался неожиданно громкий возглас Стултуса, словно он сейчас стоял здесь среди них:
— Уматывай, Анкл! И всех с собой прихвати, иначе вам хана, и пекло покаже...
Фраза резко оборвалась на полуслове, но дэр, казалось, и вовсе её не слышал, сосредоточившись на своих магических манипуляциях, что-то тихо, но с жаром и ритмично бормоча себе под нос. Когда колдунья подбежала к нему, Анкл уже держал в руках большой искрящийся празднично-новогодней изморосью шар, слегка пульсирующий промеж его ладоней.
— Айка, мне потребуется твоя помощь. Эта магическая формула парная, рассчитанная на двоих исполнителей.
— Я готова, наставник! — с максимальной серьезностью в голосе подтвердила девчонка. — Что мне нужно сделать?
— Мысленно представь, как иней покрывает изнутри всю комнату, в которой мы сейчас находимся. Всю-всю, сплошь, без малейшей щелочки, без крохотного пятнышка. Только быстро, у нас нет ни секунды лишней. А потом громко и четко произнеси активирующую заклинание фразу: "Синья остиум набеле!". И тут же ударь кулаком в центр шара. Кстати, я не вижу, как у меня получилось. Он искрится?
— Вроде получилось, Анкл! — подтвердила Мэри. — Искрится. В другое время, я сказала бы, что он потрясающе красив.
