Поднимаю ногу и сквозь барьер пинаю ее.
Пока я высвобождаю Гунгнир, нападает девушка в вечернем платье. По моему лицу полощет поток кристаллов. Парирую тяжелым взмахом. Дзынь! На траектории моего оружия встает сплошная стена алмазов, укорачивая мой удар.
— Не сдавайся. Защищайся. В бой! В бой! — вмешивается в столкновение веселый голос.
Чирлидерша поднимает свои помпоны. Вокруг девушки у моих ног образуется ореол небесного света. Сыплются симпатичные звездочки. Закрываются кровавые раны.
Зарычав, я отворачиваюсь от девушки в платье и кидаюсь к чирлидерше.
Кристальные шипы обстреливают подставленную спину. Повожу плечом, наклоняясь. Большая часть снарядов проходит мимо меня. Один проскальзывает, коснувшись руки и разрезав плоть.
Адреналин глушит боль. Гунгнир поворачивается в моей руке. Бью. Обух копья врезается в грудь чирлидерши. Сила удара отбрасывает ее на три метра. Ноги запутываются в телах ее спутниц, уронив ее под ноги Джокецузоку.
Бью назад.
Дзынь. Гунгнир встречает самоцветный барьер, кончик лезвия на десять сантиметров проникает в глубину. Tenshi osakebi. Жестоким повелением выпускаю свою ярость. Взрывается розовый свет, минуя защиту девушки в платье и посылая ее сквозь стену.
Исцеленная ангел отрывает себя от земли. Молот Шампу вбивает ее обратно в землю.
— Махо-сёдзё очень раздражают, — говорит Шампу, от отвращения сморщив нос. — Продолжать подниматься, когда Шампу уже побить их.
Мелькает сталь. Нож вонзается в девочку-лису, прежде чем ей удается вернуться в бой. Мус прячет руки в одежды и с презрением смотрит на побежденных.
— Бесполезный сброд. Ни одна из вас не достойна моей чудесной Шампу.
Крепко пинаю чирлидершу по ребрам. Ее бесчувственное тело валится в сторону. Она вырублена.
— Если увидите еще целителей, разбирайтесь с ними в первую очередь. Сукэн не исполняет чудеса, но с достаточной латающей магией Институт половину этих девушек вернет на фронт, — говорю я. Смотрю на воинов Джокецузоку. — Как у вас двоих с печатями?
— Пф, — хмыкает Мус. — Я не ребенок, которого нужно водить за ручку, Саотоме. Я и сам могу проследить за своим вооружением.
— Глупый Мус использовал все кроме двух печатей, — вмешивается Шампу. Устремляет на спутника уничижительный взор. — У Шампу шесть. Ненадолго. На столько же девушек в лучшем случае.
Морщусь. Воины Джокецузоку на пределе. Смотрю на Укё и Эмико. Они вдвоем удержали строй против наступления Института. Я уже вижу тяжесть надвигающегося боя. Хуже всех Эмико. Ей не хватает привычной для команды разрушителей выносливости. Но и Укё не осталась невредимой. Ее удары незначительно замедлились. Аура потускнела, несопоставимая с изначальной трансформацией.
— Шампу, поддержи Укё и Эмико, — говорю я, кивнув в сторону фронта. — Меняйся с ними. Я не хочу, чтобы кто-то рухнул от истощения. О, и я знаю, что это непростая задача, но постарайся придержать печати до последнего. У нас впереди еще по меньшей мере один крупный бой. Там ты мне понадобишься. Мус, ты займешься сикигами. Не. Используй. Больше. Ни. Одной. Печати. Лучше бы эти две остались у тебя в запасе, если только этому богом проклятому миру не придет конец, слышишь?
Мус неприязненно смотрит на меня, прежде чем последовать за Шампу на фронт. Моя угроза ушла впустую. Этот идиот будет сражаться, но он доволен. Ничто мной сказанное это не изменит. Однако у меня остается слабая надежда, что Шампу удержит его в узде.
Решив непосредственные проблемы, вдыхаю поглубже и зову свои глаза и уши.
— Конацу.
Тишина.
— Конацу, — говорю я громче.
В облаке дыма появляется коленопреклоненная куноити. Она сражалась. Нет никаких внешних признаков. Кожа Конацу под облегающим трико нетронута. Но грязь, пот и копоть остаются на махо-сёдзё лишь если она в нескольких шагах от краха. Аура Конацу неровными волнами излучает явную измученность. Сукэн поврежден.
Хочу отчитать ее. До сих пор ничто не оправдывало ослабление Конацу. Слова замирают у меня на языке. В этом бою я генерал. Если нет серьезной причины, я должна доверять мнению своих солдат.
— Ранма-доно?
Качаю головой и возвращаюсь к ближайшей задаче.
— Что происходит на поле боя?
— Институт перегруппировывается. Все девушки отозваны. Взамен Камико отправила волну сикигами. Примерно втрое больше, чем во время прошлой проверки.
— Втрое больше? Без девушек? Даже Камико знает, что это пустая трата ресурсов, — говорю я себе. Хмурюсь, размышляя над это загадкой. Затем щелкаю пальцами. — Она хочет сковать нас. Камико использует сикигами, чтобы мы остались на месте.
Но что Камико собирается делать после того, как получит девушек? Неважно. Быстрейшее противодействие стратегии Камико в смене моей.
— Нужно переходить к следующему этапу. Конацу, сколько еще людей у Института?
— Двадцать две, Ранма-доно, но нескольких я могла пропустить. Камико залезла в свои резервы. К бою присоединились Аканэ и еще двое.
Двадцать две? Так мало? Если Конацу права, мы уже победили две трети Института. Победа близко. Но девушек еще достаточно много.
Дерьмо. Нужно еще немного сократить их численность. За минусом воителей Джокецузоку, это будет непросто. Но у Института есть и свои проблемы. У Камико больше нет непобедимой силы. Ей нужно быть осторожнее, чтобы не потерять оставшихся солдат.
Смотрю на Конацу. Перевожу взгляд на линию фронта.
Есть два способа со всем справиться. Первый делать то, что делаю сейчас. Маневрировать, обманывать, разделять противника на меньшие группы, после чего превосходящей силой уничтожать эти группы одна за другой. Если я последую этой стратегии, мне понадобится разведка. В свою очередь это значит, что Конацу не получится вовлечь в бой.
Второй способ закончить все быстро. Одно-два столкновения решат исход этой войны. Еще одно крупное поражение полностью сломит Институт. Рискованно. Если я ошибаюсь, нас раздавят. С другой стороны, внезапной перемены они не ожидают.
У обеих стратегий есть свои плюсы. Но один из них для меня перевешивает. Долгие стычки дадут Институту время на размышление. Если Камико продержится достаточно долго, она сможет понять, что ей не нужно побеждать меня здесь.
— К черту, — говорю я. — С этого момента Институт будет осторожнее. Слишком хорошо будет обмануть их в третий раз. Используем падение с небес. Конацу, теперь работаешь вместе с Укё и Эмико. Ваша задача отбросить девушек Института. Оставьте сикигами Джокецузоку.
— Падение с небес? — неверяще говорит Конацу. — Ранма-доно. У Института множество девушек и две сотни сикигами. У нас не получится преуспеть.
— И поэтому это сработает, — с ухмылкой отвечаю я. — Кроме того, у нас все еще есть туз в рукава. Раз уж карга уже ушла, мне нужно, чтобы ты…
Скрииииии!
Раскаленный добела луч света разрывает внутренности здания. Моя аура взрывается осколками розового. Прежде чем понимаю, что я атакована, сукэн переписывает реальность и швыряет меня на пол. Лишь магия спасает меня от близкого уничтожения.
С вызванной шоком паникой постукиваю по оправе очков. Активируется режим ауры. Взгляд останавливается на парящей перед глазами ужасающей зеленой фигуре.
Линкор Митико.
— Дерьмо! — не сдерживаюсь я, вскакивая на ноги. — Конацу, найди Колон! Остальные за мной. Идем на крышу.
Перехожу на бег. Скрииииии! Скрииииии! Копья сверкающего огня пронзают структуру здания. Ныряю на лестничную клетку, пинком снося дверь с петель. Рвемся наверх, не встречая никакого сопротивления.
— Ран-тян! — кричит Укё, поспевая за моим безумным рывком. — Какой план?
Команда разрушителей следует за мной по пятам, воины Джокецузоку безопасно устраиваются под защитой ауры Укё. Случай, что подтверждает оправданность этого, происходит, когда волшебный повар отклоняет луч, что грозил проткнуть Муса.
Лучевое оружие, тесное окружение и мастера боевых искусств образуют не лучшую смесь.
— Сейчас? — спрашиваю я, пинком распахивая дверь на крышу. — Бежим со всех ног!
Операция падение с небес. Во время планирования все было так просто. Забраться на здание повыше. Затем, единым целым, упасть прямо посреди главных сил Института. Звучит безумно. Потому что это и было безумием. Но в нем и кроется сам прием. Команда разрушителей сильнее всего в рукопашной. Операция падение с небес разместила бы мои войска в самом сердце врага. Оказавшись там, мои солдаты смогли бы разобраться с девушкой каждый, прежде чем Институт сумел бы собраться и контратаковать.
Укё, Шампу, Мус, Конацу и Эмико. Впятером они смогли бы на четверть сократить число активных девушек Института. Двадцать две мгновенно бы уменьшились до семнадцати.
Но две детали полностью меняли это уравнение, Колон и я. Древний матриарх сопоставима со всей командой разрушителей разом. А я? У меня есть Гунгнир, оружие, что полностью превосходит оружие не слишком сильных махо-сёдзё. С ним мне гарантирована победа над любой достаточно глупой, чтобы оказаться в пределах досягаемости.
С нами двумя эффективность моего безумного замысла удваивается. И это все, что мне нужно. С двадцати двух до семнадцати будет смертельно для команды разрушителей. С двадцати двух до двенадцати? Мы полностью раздавим Институт.
Но, чтобы это провернуть, нужно закончить два дела. Во-первых, мне нужна Колон. Во-вторых…
Скрииииии!
Двойные лучи разрывают крышу здания. Трах. Крах. Тяжелый бетон рушится вдоль взрезанной линкором борозды.
… линкора Митико не должно быть.
— На следующее здание! — кричу я.
Линкор поворачивается в воздухе, предоставляя своей команде идеальную линию огня. Когда вокруг нас взрывается магия, мельком замечаю еще более ужасающее зрелище. В поле зрения влетает уже побежденный штурмовик, увеличивая число атакующих с шести до девяти.
Б-б-бум! Здание сотрясается от непрерывного огня. Проседает под обстрелом камень. Куски крыши опускаются до этажей под ними. Строение начинает пошатываться, когда основные опоры обращаются в пыль. Достигаю парапета и совершаю головокружительный пятнадцатиметровый прыжок на соседнюю крышу.
Перед моим взглядом проносятся четыре бумажных самолета, сбрасывая на пути впереди четырнадцать они.
Б-б-бух. Очередью приземляется команда разрушителей. Не глядя на них, продолжаю стремительный рывок. БУМ! Здание содрогается. На улице под нами строем стоят махо-сёдзё. Единым целым выпускают еще одну атакующую волну. БУМ! Мистические заряды бьют в фундамент здания. Институт закончил с партизанской тактикой. Они хотят заставить нас сражаться на ровной местности, даже если придется для этого уничтожить город.
— К черту. Спускаемся в переулки! — кричу я. Наношу Гунгниром широкий расчищающий удар. — Tenshi Ittou!
Розовая плоскость разрывает сикигами, уничтожая всех до единого демонов на дуге в сто восемьдесят градусов.
Скрииииии! Бьют в ответ пушки Митико.
— Эй-яяя! — взвизгивает Шампу. Луч опалил ей руку. Фиолетоволосая девушка спотыкается и катится по земле.
— Шампу! — кричит Мус.
— Не останавливайся! Хватай ее и вперед! — приказываю я.
Достигаю края здания и падаю в промежуток между ними. С крепким бетоном между нами и линкором непрерывный обстрел сведен до минимума.
На пару вдохов останавливаюсь, чтобы пересчитать. Пять, включая меня. Никто не отстал.
У-тян приваливается к стене переулка. Ее взгляд не отрывается от двух кораблей, что выходят на новую линию огня.
— Ран-тян, если мы не собьем эти корабли, Институт растопчет нас вне зависимости от того, сколько девушек мы здесь раздавим.
— Знаю, — рычу я. Гневно бью по кирпичной стене. — Дерьмо! Если бы я знала, что Митико снова поднимет этот линкор в воздух, я бы прикончила ее, пока у меня был шанс.
Ранее я оставалась в резерве. Тактически мое решение было здравым. Влезать в переменчивый бой, открыв фланг моей армии и оставив мои войска без присмотра, было прямым путем к катастрофе. Но теперь уже ясно, что этот выбор был ошибочен. Мне стоило разобраться с Митико. И я проклинаю себя за этот промах.
— Дерьмо, — ворчу я, хмуро глядя в небо. — А теперь мы больше ничего не можем сделать.
Штурмовик и линкор поворачивают у меня перед глазами. Беглый огонь осыпает нашу позицию. Веду команду разрушителей в тесный переулок. Пока что здесь безопасно. С девятью девушками Института в воздухе, Камико не хватает сил, чтобы прижать нас.
Стратегически, мои цели достигнуты. Я выставила свою кандидатуру и выманила Институт. Но это не значит, что я могу уйти. Здесь все три сенши Артемиды. Так же как и основная масса боевых сил Института.
Прямо сейчас направившись в Институт Прекрасных Принцесс, я рискую опасным противостоянием. Если план Сецуны сработает как предполагалось, Артемида будет в ловушке печати четырех императоров. Поддерживающие печать будут легкой целью. Если Артемида вырвется на свободу, вся операция вылетит в трубу.
В каком-то смысле, мне повезло. Если бы Митико полетела на своем линкоре домой, вполне возможно, она бы уже одержала победу в этой войне. Вместо этого сенши Артемиды работают из предположения, что директор непобедима. Так что, вместо прикрытия своей королевы, они сосредоточились на вторичной цели, мне.
Что значит, что пока авиацию Института не устранят, я не смогу покинуть поле боя.
— Черт, — ругаюсь я еще раз.
— Зять. У нас проблема, — хрипит старый голос.
Колон вываливается из окна в переулке и приземляется рядом со мной. Поворачиваюсь к ней, с невероятным облегчением слыша ее голос.
— Скажите мне то, чего я не знаю, — ворчу я, указывая в небо. — Если мы не сделаем что-нибудь с кораблями, Институт разорвет нас. Скажите, что у вас есть план, потому что я выдохлась.
Скрииииии! Пушки Митико воем баньши обрывают разговор. Каким-то шестым чувством Колон уклоняется от слепой атаки.
Древний матриарх возвращается в устойчивое положение.
— Нет, зять. У нас проблема гораздо серьезнее.
Пока линкор Митико заходит для еще одного выстрела, на бреющем полете проходит штурмовик. Три махо-сёдзё испускают потоки мистического опустошения. Вжимаюсь в стену переулка, подняв руку, чтобы парировать падающие обломки. Снова радуюсь паршивой меткости Института.
— Что может быть…
Мой голос прерывается. С крыши подрывается призрачный волк. Чудовищными челюстями Гарм ловит штурмовик. Хрупкий барьер держится полсекунды, а затем разбивается как стекло. Зажав корабль в зубах, Гарм крутит головой из стороны в сторону. Мощная сила разрывает бумажный самолет напополам. Пара девушек падает на землю и ударяется с болезненным шлепком.
Огромный волк поворачивает в воздухе, готовясь к преследованию. Но затем Гарм останавливается, огромные золотистые глаза сосредотачиваются на мне. Его губы сжимаются в волчьей улыбке. Меж пожелтевших зубов твари раздавленная девушка. Из ран на груди размером с кулак течет кровь. Красное сочится по платью с блестками, стекает по ноге и капает с лезвий в туфлях.
