Первыми в бой он послал улисков. Эти существа, подобные громадным жукам, должны пробить массивными телами редуты, флеши и рогатки оборонительной линии Терраны. Следом двигались ползуны и осквернители, сжигая все на своем пути кислотной слюной. За ними плотными массами текли зорлинги готовые несметным множеством обрушиться на врагов, как снег на голову. Опьяненные злобой и сокрушающие все гоблины шли за стаями зорлингов. В небе над головой проплывали стражи Зорга — гигантские клубки щупалец, наполненные тоннами жгучих выделений. И вся эта армада неотвратимо приближалась к рубежам Терраны.
Последними шли отряды людей — гвардия — гордость и надежда Его Святейшества. Это была особая порода людей, впитавшая в себя все лучшие качества человека и зорга. После введения сыворотки эти люди утратили страх и инстинкт самосохранения, усвоив силу и быстроту зоргов. Они стали самыми послушными и беспрекословными исполнителями приказов Его Святейшества, полностью подчинившись той власти, которую дал ему Великий Разум Зорга. "Эти люди станут новым видом, высшей ступенью эволюции человека и зорга. Никому еще не удавалось соединить разум человека с единой управляющей волей Зорга. Теперь это стало возможным. Этими послушными живыми механизмами я и заселю Землю", — думал Конах и в эту минуту чувствовал себя Богом. С падением Терраны в прежней земной истории будет поставлена точка. Начнется новая эра. Эра могущества Великого Конаха. Тогда никто не сможет помешать ему: ни эльфиды, ни кто другой. Последнее независимое человеческое королевство, этот оплот инакомыслия и возможный плацдарм для нападения, перестанет существовать. На планете больше не останется людей, проклятого вида гомо сапиенс, от которого все беды в истории. На смену людям придут новые формы разумной общественной жизни: более приспособленные, жизнестойкие, совершенные, и самое главное, полностью послушные и подконтрольные единой управляющей воле. Таким образом, будет полностью вырван корень зла человеческого сообщества — свобода воли. И уже недалек тот час, когда на всей земле будет безраздельно править он один — Великий Конах.
Верховный Жрец видел поле боя глазами тысяч своих миньонов. Вслед за ними его взгляд устремлялся далеко вперед, к стенам Магоча. И находясь за десяток миль от места сражения, он видел все так же хорошо, как если бы шел в передовых отрядах своих войск. И то, что он видел, его радовало.
Улиски смяли укрепления людей. Не было оружия, что могло бы противостоять этим существам. Ничто не брало их броню: ни мечи, ни копья. Лишь четырех гигантов каким-то чудом смогли завалить люди. И улиски, не обращая внимания на булавочные уколы человеческого оружия, продолжали свое победоносное шествие к стенам Магоча. Ползуны расширяли бреши в обороне людей. Кислотными плевками они насквозь прожигали железные доспехи людей и яростно бились острыми конечностями как мечами. Вот в битву вступили осквернители, гигантские скорпионы Зорга. Они атаковали еще несломленные редуты ополченцев Терраны. Из высоко воздетых хвостов осквернителей на людей извергались потоки смертельного яда. После каждого такого ядовитого плевка или удара массивным хвостом шеренги людей сметало начисто. Но и люди не сдавались, сражались отчаянно: рубили хвосты скорпионам, и только клочья летели от ползунов. Небесный Огонь хлестал беспощадно, выжигая целые полки ползунов и осквернителей. И те вдруг остановились и медлительно повернули назад. Ползуны стали испуганно закапываться в землю.
"Нет, ребята, так не пойдет, — подумал Конах. — Ну-ка, зорлинги, подсобите!" И в тот же момент, повинуясь приказу Верховного Жреца, в прорванные укрепления и траншеи живым потоком хлынули зорлинги. С противными визгами они набрасывались на защитников Терраны и, проворно действуя острыми конечностями и челюстями, рвали тела людей. Против этой темной волны невозможно было устоять. И тогда люди дрогнули и побежали.
"Вот это хорошо! Это правильно! Так их!" — со злобной радостью думал Его Святейшество.
И тут над землей поплыл низкий боевой клич. Клич, заставивший содрогнуться Конаха.
— Ен Таро Адун! — возгласил командир зилотов Аркс.
Откуда-то из потаенного подземного укрытия выступила шеренга рыцарей в сверкающих доспехах. Конах не сомневался: это были зилоты Протосса.
— Фор Адун! Смерть зоргам! — отозвались зилоты. Руки неземных рыцарей вдруг удлинились призрачными, как плотный туман, лезвиями. И огромные, закованные в сверкающую броню киборги Протосса смело шагнули навстречу врагу. Сливаясь в сверкающий круг, туманные пси-лезвия зилотов вращались с ужасающей быстротой. Зорлинги десятками набрасывались на них и тут же отлетали обратно комьями отвратительного темного фарша. Шеренга приверженцев Протосса сдержала темный натиск. Атака зорлингов захлебнулась. И под нарастающее гудение пси-полей отряд зилотов перешел в наступление, кося убегающих зоргов. Ополченцы Терраны воспряли духом. Бегущие к городу остановились. И над боевыми порядками войск Терраны прозвучал боевой рожок, собирая всех в атаку.
— В атаку, братья! — кричали командиры. — Покажем этим тварям, что умеем сражаться! Нам ли бояться гадов!
Полки ополченцев сомкнули ряды и вздыбились частоколом копий. Под гром барабанов и призывные трели рожков воины двинулись в атаку. Ползуны, зорлинги и уцелевшие осквернители в панике удирали или зарывались в землю.
— Веселей, ребята! Коли гадов! Бей их! — неслись торжествующие и яростные крики солдат Терраны.
Зоргов находили в ямах и закалывали длинными копьями. В мучительных корчах, страшном вое и визге находили свою смерть порождения Зорга. И развивая успех, воодушевленные воины Терраны, двигались дальше. В этот момент, словно бы почувствовав, что еще не все потеряно, с новой силой взъярился Небесный Огонь. И следующие за зорлингами полки гоблинов и рыцарей Священного престола выкашивало, как траву на сенокосе. Это явилось неприятным сюрпризом для Его Святейшества. До последней минуты он надеялся, что Небесный Огонь не тронет его человеческую гвардию. Но оружие Эльфиды сметало рыцарей Священного престола так же, как и полчища зоргов. "Да, Друум, подвел ты меня! Провалил задание!" — зло подумал Конах. Сверкающие зилоты Протосса, перемалывая зоргов и воинов престола, быстро развивали наступление. Вслед за ними в атаку перешли и воспрянувшие духом ополченцы Терраны. Конах недовольно поморщился: это никак не входило в его планы. "Ну, раз вы так, то и на вас найдется управа! В бой, мои стражи!" — приказал Верховный Жрец. Коконы в небе развернулись мохнатыми цветами, и тонны кислоты обрушились на зилотов, людей и зоргов, не щадя никого на поле битвы.
"В такие моменты выбирать не приходится, — расчетливо подумал Верховный Жрец. — Всегда можно пожертвовать частью, чтобы спасти целое". Он был совершенно спокоен. Все нити управления находились у него в руках, точнее, в мозгу, и любое существо в его армии тотчас повиновалось его мысленному приказу. "Спасибо тебе, Великий Мозг Зорга, за власть, которую ты мне дал. Теперь я властелин как на земле, так и в мире Зорга!" — тщеславно похвалялся Конах.
Стражам удалось переломить ход сражения. Зилоты сгорали в парах их ядовитых испарений. Киборги гибли красиво: вспыхивали яркими вспышками, высвобождая свою пси-энергию. "Какое зрелище! Как жаль, что зилотов мало, и нельзя вдоволь насладиться этим чудом!" — восторгался Конах. Никогда еще смерть не казалось ему такой притягательной. Он ощущал запах озона и чувствовал, как чудесная энергия, высвобождаемая при гибели сверкающих рыцарей Протосса, наполняет его новыми силами. "Что же мои жрецы дремлют?" — вспомнил Его Святейшество и отдал приказ: "Жрецам выдвинуться и нанести удар!" Жрецы повиновались и установили треноги с магическими кристаллами. "Спасибо и тебе, Альдор! Ты многое сделал для искусства боевой магии и сейчас сможешь испытать на себе все его прелести. Если, конечно, ты все еще жив". Но жрецы не успели привести в боевую готовность магические треножники. Ополченцы Терраны внезапно разомкнули строй, и по стаям зоргов и по шеренгам гвардейцев престола ударили вереницы огненных шаров. Батареи Альдора дали залп. За ночь бывшему наместнику удалось изготовить два десятка магических треножников и обучить людей. Передовые цепи гвардии Конаха, зоргов и гоблинов смело ураганным огнем.
— Вперед, воины Священного престола! — не выдержал Конах и вскричал во весь голос.
Его услышали, и верная гвардия рванулась в атаку. Но следующий залп орудий Альдора вновь сокрушил полки черных рыцарей. И тогда Конах, не считаясь с потерями своих людей, вновь отдал стражам приказ на уничтожение. Стражи разразились ливнем кислоты, и только после этого огонь батарей Альдора смолк. Защитники Терраны и рыцари Священного престола в агонии катались по земле, задыхаясь в парах ядовитых испарений. "Вот так-то лучше!" — удовлетворенно подумал властелин престола. Человеческих резервов у него почти не осталось, и он послал в бой последние легионы гоблинов и гвардейцев.
— Вперед, мои воины! В атаку! Добейте их!
Гоблины тяжело рванулись вперед. Мощными дубинами они крушили людей и тупо ломились к Магочу, не ведая ни страха, ни боли.
— Убейте их всех! Растопчите и уничтожьте! — безумствовал Конах. Его блеклые глаза, казалось, метали молнии.
— Ни шагу назад, я приказываю! Победа близка!
Жрец не ошибался: победа была близка. От ополчения Терраны остались жалкие горстки людей. Израненные, задыхающиеся в парах ядовитых испарений, с выжженными кислотой глазами, люди не могли более противостоять натиску армий престола. Никто не посмел бы осудить их за то, что они отступили. Резервов у Терраны больше не было. Все, кто могли, уже выступили на защиту родной страны. И почти все сложили свои храбрые головы у стен Магоча. Огонь эльфидов хлестал с небес, но был не в силах остановить армии престола. Войска Конаха все время прибывали. Инкубатор в Аране, гнездовья зорлингов в пещерах Гедара, первичная колония ползунов в лесах Оддора и улей летающих тварей деревушке гоблинов непрерывно плодили все новые подкрепления. В степи все время разгружались вновь прибывшие командоры.
Полки гоблинов снесли последние заслоны солдат Терраны. Теперь уже ничто не могло остановить вражеское нашествие. Уцелевшие люди побежали. Вся степь покрылась фигурками бегущих людей и темными отрядами преследующих их зоргов и гоблинов.
"Так они и будут бежать до самого Магоча, надеясь укрыться за городскими стенами. Мои верные гоблины и гвардейцы будут преследовать и уничтожать их, усеивая поля трупами. Но даже скрывшись в крепости, они не почувствуют себя в безопасности. Улиски пробьют бреши в стенах. В город ворвутся зорлинги, растекутся по улицам, просочатся в малейшую щель, в любой закуток и достанут каждого из них. И тогда с людьми Терраны будет покончено. Раз и навсегда!" — предвкушал победу Верховный Жрец.
* * *
— Бей по стражам! — в отчаянии кричал Джордан. — Они самые опасные!
И Квентин ловил в перекрестие прицела мохнатые, укутанные бахромой щупалец и усиков, шары и бил по ним точной наводкой. Шары вспыхивали и взрывались фонтанами зеленой ядовитой слизи, отравляя землю и всех, кто на ней находился. Сражение было в самом разгаре. Пот ручьями катился по лицу Квентина, глаза бегали по экрану, выискивая новые цели, а пальцы сводило судорогой от напряжения. Они с Джорданом делали все, что могли, все, что зависело от них в этой битве. И Небесный Огонь, не прекращаясь ни на секунду, выкашивал противника десятками и сотнями бойцов. Тем не менее, силы врага не убывали. Вот уже в атаку двинулись гоблины и гвардейцы Священного престола, а первые улиски подошли к Магочу и вломились в крепостные стены. По всей степи и по полям вплоть до самого города бежали люди, небольшими группами и по одному. Войска Терраны не выдержали напора превосходящих сил противника и отступили. То тут, то там вспыхивали ожесточенные схватки: зорлинги и гоблины догоняли отступающих людей и добивали их. Линия фронта раздробилась, превратившись в мешанину разрозненных стычек и схваток, и это еще больше осложнило задачу Квентину и Джордану — они не могли бить по своим.
Улиски хоть и были тяжелы и тихоходны, но первыми вступив в бой, пробили приграничные оборонительные рубежи и уже подступили к Магочу. Две сотни тяжелых туш проползли по застройкам слободы, оставляя на месте нарядных домиков лишь раздавленные пятна деревянных и кирпичных обломков. Улиски пересекли ров с водой по дну и, тяжело взобравшись на земляной вал, приблизились к крепости.
— Отсекай стражей! — приказал Джордан. — А я займусь улисками.
— Хорошо, — спокойно ответил Квентин.
Они оба понимали: что бы они ни делали — сражение уже проиграно. Враг был у городских стен, а войска защитников рассеяны по полям.
— Джордан, что будет, если не удержим Террану?
— Не думай об этом. Наш долг — сражаться! Стреляй, черт побери!
Квентин делал все, что мог. Количество стражей в небе над степью уменьшилось втрое, но все же их оставалось еще слишком много, чтобы люди могли сражаться с наземными подразделениями Зорга. Линии обороны больше не существовало. Принц еще надеялся, что врага остановят стены крепости, но когда первый улиск врезался в городскую стену и пробил в ней проход за несколько минуты, и эта его последняя надежда исчезла. Сражение все ближе подходило к Магочу. Ожесточенные схватки кипели на территории слободы и возле рва с водой. Командоры стали высаживать десант прямо у городских стен. Некоторые из них потеряли всяческую осторожность, и Квентину удалось сбить десятка два летающих шаров.
— Джордан, ты знаешь где Конах? — спросил принц.
— Кто его знает? Наверное, у себя в Аране.
— Нет, он здесь.
— Почему?
— Я чувствую.
Джордан неопределенно хмыкнул: парень совсем свихнулся на сенсорике.
— Он где-то здесь, в Терране.
— Так пойди поищи его! — отрывисто бросил Джордан. Фантазии этого мальчишки стали его раздражать.
— А как это сделать, Джордан? Здесь столько аппаратуры, неужели нет ни одного прибора, который мог бы...
— Здесь полно сканеров и сенсоров! Полно! — Джордана бесила настырность Квентина. — Но ни один из них не видит Конаха. Они настроены на улисков, ползунов, гоблинов, черта, дьявола, если такие появятся, но ни один из них не способен распознать Конаха! Это не человек, не зорг, не гоблин, а черт его знает, что такое! Он защищен особым полем, капсулой так же, как и Мозг Зорга. И потому как цель НЕ И-ДЕН-ТИ-ФИ-ЦИ-РО-ВАН!
— Значит, если Конах появится на поле боя, мы не сможем его поразить?
