— Ну... не ты один этого опасаешься, — нерешительно потянула воровка. — Кун говорил быть настороже — у нас и без того непростое испытание, а учитывая еще и наших незаконных... мол, лучше уж думать, что у нас тут целая стая Быков, но получить лишь одного, чем рассчитывать на одного Быка, но получить неприятный сюрприз.

— Не поспоришь... — лишь хмыкнул Хатсу — и тут же отвлекся от беседы.

Потому что в следующий момент произошли сразу два события.

Во-первых, внизу засуетились Воры, начиная спешно сворачивать нехитрые приготовления.

А во-вторых, из-за спины донеслась волна шинсу, наполненная животным голодом.

Парень резко развернулся, вглядываясь в темноту — и вполне предсказуемо не видя никого там. Вполне можно предположить, что это какой-нибудь зверь пробежал, учитывая, что он привык ощущать потоки шинсу подобной силы и с такими эмоциями от животных, да и сам источник на тот момент находился на самой границе его зоны сенсорики, успев покинуть ее... но слова Селены и собственные опасения не давали просто так отбросить вероятность самых неприятных совпадений.

— Хатсу? — тем временем в голосе Селены, доносившемся из часов, появились нотки беспокойства. — Все в порядке?

Нет. Не стоит расслабляться — один раз он уже расслабился и упустил из виду чужие эмоции, что и привело к сложившейся ситуации.

— Воры собираются выдвигаться, — наконец решившись, кивнул он. — И... я заметил еще кое-что.

— Кое-что? — девушка мгновенно посерьезнела. — Что именно? Насколько это серьезно?

— ... не знаю, — собственный голос дрогнул. — Я не уверен. Был отклик на самой границе моей зоны сенсорики... примерно в двухстах метров на север от моей позиции, я даже не сумел разобрать направление дальнейшего движения замеченной цели. Может, это было просто какое-то животное, но...

— Я поняла, — негромко откликнулась воровка. — Сейчас передам Куну. Что-то еще?

— Больше ничего, — отозвался мечник. — Мне выдвинуться к позиции Ли Су, как только закончу наблюдение за гоблинами?

— Секундочку... — ответа от адепта света пришлось ждать куда дольше. — Нет. Оставайся на позиции, дальнейшие действия в соответствии с планом. С одним Быком отряд Андросси справится самостоятельно и без потерь.

— А с двумя? — раздраженно выдохнул скаут, чувствуя, что терпения остается все меньше и меньше.

— Кун сказал, что вероятность этого невысока, — вскоре отозвалась Селена. — Куда выше вероятность развития другого варианта — атаки Быков на все группы избранных. Лучше уж уравнять шансы на то, что мы все пройдем этот тест.

— Ясно, — недовольно отозвался Хатсу. Остается лишь надеяться, что Кун не ошибается...

В то, что все закончится хорошо, ему уже верилось слабо.

* * *

От того, как киты лениво шевелись на камнях, Ли Су хотелось взвыть. Чертовы ленивые твари! Они уже почти час тут валяются, целый чертов час с начала испытания! Хотелось их шугнуть, чтобы они наконец приступили к охоте... но, во-первых, нет никакой гарантии, что мангдольские киты направятся именно наохоту, а не сбегут.

А во-вторых, стоит только дернуться в их сторону — и один мстительный тип с манипулятивными замашками и манией контроля потом отыграется на самом Ли Су.

Нет, не вариант.

— Как там, Ли Су? — именно этот момент выбрал "мстительный тип", чтобы выйти на связь. Черт, порой кажется, что он мысли читает... — Охотники не двигаются?

— Нет... — раздраженно выдохнул тот. — Такое ощущение, что им все до лампочки!

— Подождем еще, — терпеливо ответил Кун. И как у него только получается сохранять спокойствие, в такой-то ситуации? — Если тот кофеман нас не обманул, то они скоро выдвинутся.

— Чтоб у него кофе кончился, — от всей души пожелал Ли Су. — И где он только такие тесты откапывает?

— Знаешь... — в голосе собеседника отчетливо слышалось веселье. — Полагаю, есть вещи, которые нам лучше не знать.

Ну, учитывая то, как Кун отзывается об этом "кофейнике", как он его назвал...

— Тебе виднее, — лишь хмыкнул парень, бросая еще один взгляд на лежку китов — и замечая, как те зашевелились. Ну наконец-то! — Эй, Кун! Они начали двигаться!

— Наконец-то они взялись за дело, — недовольно проворчал адепт света. Хм, похоже, не так уж он и спокоен... — Ленивые скоты... уложимся ли мы такими темпами до пяти вечера?

— Должны уложиться, — с сомнением в голосе отозвался скаут. Облегчение из-за того, что тест все-таки начинается, не смогло до конца разогнать тревогу.

— Всей группе! — неожиданно перешел на общий канал связи его визави. Хм? — Воры тоже выдвинулись... и еще Хатсу заметил что-то, но не смог опознать. Будьте настороже.

Дождавшись, пока гул голосов в левитирующем рядом светоче стихнет, Ли Су лишь покачал головой. Еще и гоблины выдвинулись. Ну вот и все...

— Так разволноваться из-за пустяка... — негромко выдохну он. — Устал, как собака, а ведь ни черта не сделал...

— Не волнуйся — действий нам всем сегодня хватит, — вот того, что Кун подбодрит его через светоч, парень не ожидал. М-да, пожалуй, не он один тут волнуется... — Эй, Ли Су...

Хм?

— Что? — недоуменно произнес тот. Что-то случилось?

— Почему ты тогда, после признания Тейлор, решился помогать ей?

Вот оно что... Невеселая усмешка выползла на лицо. Да, не такой уж их тактик и непробиваемый... Впрочем, это было понятно еще и раньше, когда они с Хатсу только пытались налаживать контакт с командой Куна — но тогда Ли Су свалил выведение собеседника из равновесия на Хатсу, у которого поразительно легко получается наступать людям на больные мозоли. Следовало еще тогда подумать, что не все тут так уж и просто...

— Я не решался, помнишь? — наконец начал говорить он. — Вы практически не оставили мне выбора. Рак, ты, Хатсу, Анак, Баам... За вами все равно последовали бы многие — не присоединись я, мои шансы были бы невысоки. Ты же повел за собой большую часть боевого потенциала команды...

— Нет, на тот момент — не большую, — возразил его визави. — Половину — да, но и остальные бы вытянули. Тебе было бы достаточно возразить и аргументировать свой отказ: может, Андросси бы еще и присоединилась к нам из-за Анак, но больше никто не пошел бы. Не забывай, во время "пряток" ты заработал авторитет, к тебе бы прислушались. Так почему...?

М-да. Значит, придется отвечать честно?

— Из-за Селены, — наконец произнес он.

— Да ладно? — от ироничного смешка Куна кулаки сжались сами собой. Наверное, у этого белобрысого поганца сейчас рожа просто просит кирпича...

— Вот только не надо тут этого, — предупреждающе произнес Ли Су. Кун, конечно, болтать и разносить сплетни не будет, но все равно не хотелось, чтобы кто-то лез в его личную жизнь. — Просто... мы разговаривали на следующий день после "пряток". Я встретил Селену после похорон Хо, и мы посидели, выпили, поговорили... Мы о многом говорили, в том числе и о том бардаке, что устроил Хо. Она же изначально была с ним в одной команде, и во время распределительного теста они, вроде бы, общались...

— Надеюсь, она не особо горевала по нему, — цинично хмыкнул его собеседник. — Сдох — и черт с ним. Или она сказала что-то действительно интересное?

— Она говорила о том, что двигало Хо, — прикрыл глаза парень. — Впрочем, это и так было понятно, верно? Страх, жажда силы, зависть... Вот только Селена сказала, что он завидовал не только силе Баама — ту же Эмму он просто ненавидел, хотя та была на голову его сильнее. Он ненавидел Баама за то, что у него все еще есть что-то, что мы все потеряли при входе в Башню, за то, что он так ярко сверкал. Хо ненавидел людей вроде Баама не из-за их таланта или сил, а из-за того, что им есть, что защищать.

Светоч ответили молчанием. Кажется, не ему одному тут было над чем подумать...

— Знаешь, я согласен с ним, — продолжил скаут. — Такие люди, как Баам и Тейлор, которые сражаются не только ради себя, но и ради тех, кто им дорог... Я завидую им, но, в отличие от Хо, я не хочу отнимать это у них. Ведь кто-то отнял у меня кое-что дорогое только потому, что когда-то обокрали их самих...

— Ты на удивление... — адепт света на несколько секунд замялся, явно выбирая формулировку. — ... праведный парень.

— Не настолько, насколько ты, — негромко рассмеялся Ли Су. — Или ты думаешь, что я ничего не заметил? Я знаю твою породу людей, и знаю, что вы готовы на такие риски только по весомым причинам.

— Ли Су, — из голоса Куна исчезли все нотки веселья. Ой-ей, кажется, зря он это сказал... — Лучше бы тебе знать свое место, иначе...

Но дальше он не слушал.

Потому что в тени среди скал мелькнуло что-то светлое.

И оно медленно приближалось.

— Тут что-то есть, — напряженно произнес он, вставая на ноги из-за своего укрытия.

— Что такое, Ли Су? — его собеседник тоже отбросил переход на личное. — Что случилось?

Пока еще непонятно, нужно присмотреться. Прищурившись, парень вгляделся в темноту, пытаясь не фокусироваться на источнике света...

Наверное, именно поэтому он успел отпрыгнуть в сторону, когда свет чуть дрогнул, а из теней соткался огромный, чуть ли не восьмиметровый, черно-красный силуэт, устремившийся к самому Ли Су. Черт! Чуть не попался в пасть!

— Бык! — лишь выдохнул он, устремляясь прочь. Да ну нахер! Как будто он сможет тут что-нибудь сделать! — Появился Бык!!!

Все-таки появился, урод... черт, как же жутко он выглядит! Долбаный кофеман! В каком месте вот это вот похоже на Кроко? Да по сравнению с ним Кроко — зубная фея!

— Бык? — ответ раздался лишь через секунду, показавшуюся невероятно длинной.

— Кто-нибудь, спасите меня! — взвыл Ли Су.

— Погоди чуть-чуть, — голос Куна звучал спокойно и сосредоточено. — Я направил к тебе остальную твою группу.

Было бы очень кстати! Парень лишь хрипло выдохнул...

... а в следующий момент понял, что не слышит тяжелых шагов за спиной.

Первым позывом было метнуться в сторону, на всякий случай, что Ли Су и сделал — и только потом он оглянулся, чтобы увидеть, что Бык застыл на месте, смотря в сторону... в ту сторону, куда направились киты. Вот черт! Если его так отпустить, то он может сожрать охотников, и никакое подкрепление тут не успеет!

Это было до ужаса страшно. Но тест надо было пройти — чего бы это ни стоило... и поэтому он, подхватив один из валяющихся под ногами камней, со всей силы запустил его в Быка. Получай, урод! Хоть остановился...

Но этого недостаточно. Надо задержать Быка на достаточное время, чтобы подкрепление успело сюда добраться. Как бы страшно это ни было.

— Я... — собственный голос дрогнул, и парень перешел на крик. — Я — вкусняшка!

Какое-то время Бык стоял, таращась на него в почти полной тишине, разбавляемой еле слышным фырканьем Куна, доносившимся из светоча, словно белобрысый поганец еле сдерживал смех. Вот засранец! И Бык не лучше — постояв так несколько секунд, он спокойно повернулся и двинулся дальше, в том же самом направлении, куда выдвинулись и киты. Вот же дерзкий палтус! Он, Ли Су, преподнес же себя на блюдечке с золотой каемочкой — а он еще морду воротит! Дрянь... если все так пойдет, то выхода нет...

— Урья-а-а-а-а-а! — с этим воплем парень понесся на Быка, чтобы отвесить тому пинок с разбега. — Нахальный палтус! Я же сказал, что я тут вкусняшка!

Похоже, этого делать определенно не стоило — поскольку в следующий момент Бык использовал то самое щупальце со светящимся шаром на конце, чтобы обвить вокруг ноги Ли Су и с размаху ударить парня о камни. Ч-черт, еле-еле успел использовать укрепление шинсу! Больно-то как...

А в следующий момент Бык придвинулся, распахивая слюнявую пасть. Черт! Его же так сожрут!

В первый раз челюсти клацнули впустую — парень успел откатиться по камням. И во второй тоже. И в третий, и в четвертый... а потом у него появился шанс. В конце концов, нужно сделать хоть что-то, чтобы его самого не сожрали! С этой мыслью Ли Су резко выпрямил ноги, впечатывая их в брюхо Быка, прежде чем извернуться и начать отползать. Хе-хе-хе, это заставит его покорчиться от боли! Еще ни один человек не смог выжить после этого удара...

Вот только вновь обвившееся вокруг лодыжки щупальце, дернувшее его назад, развеяло весь оптимизм. Верно... это же не человек...

— А-а-а-а! — в такой ситуации он мог лишь заорать. — Сдаюсь! Сдаюсь! Лучше сожри тех китов! Не меня! Ва-а-а-а! Мамочки! Спасите меня!

Ужас захлестывал с головой — и поэтому Ли Су не поверил своим глазам, когда что-то зеленое буквально смело нависшего над ним Быка, впечатывая мерзкую тварь в скальные обломки. Неужели...

— Тебе лучше не есть его, монстр, — знакомый детский голос звучал на диво спокойно. А... Анак? Парень лишь повернул голову, неверяще смотря на девочку с гигантским зеленым крюком в руке. Спасительница! — Несварение заработаешь.

Кхм...

— Да-да, лучше не есть всякую падаль, — невозмутимо заявила вышедшая вслед за ней из тени Андросси, покручивая в руке миниатюрную красную иглу. — У тебя такой ужасный вкус... Если проголодался, предлагаю перекусить этой ящеркой. И для здоровья полезнее будет.

Что они творят?

— Заткнись, глазунья-шатунья, — недовольно покосилась в сторону собеседницы девочка.

— Ты кого глазуньей назвала, карлица?— нахмурилась девушка. Ой-ей...

— Тебя, морщинистая, — не осталась в долгу ее собеседница.

— Кто... кто это морщинистая? На моем идеальном личике без макияжа ни морщинки!

— Да щаз! Харе заливать! Видела я тебя без макияжа...

— Как ты смеешь распространять такие лживые слухи обо мне? Чертова соплячка!

— А какого ты макияж перед битвой накладываешь? Думаешь, восполнит твои недостатки?

— Стерва! Сдохнуть хочешь?

— Ну, давай!

Они что, охренели? Собачиться во время испытания... вот овцы! Стоило исчезнуть из вида сдерживающему фактору в лице Тейлор, и их уже не остановить! Ли Су уже открыл было рот, готовясь позвать на помощь, ибо иначе Бык его сожрет...

... когда в тот же момент голубовато-белая вспышка ударила в Быка, заставляя его остановиться.

— Мисс Андросси, мисс Анак... — голос Баама звучал напряженно. Точно, его выстрелы шинсу, которые он изучил во время "пряток"! — Может, вы решите свои разногласия после испытания?

На этих словах у Ли Су чуть не заслезились глаза. Спаситель! Более того — единственный нормальный человек здесь!

— Баам, ты... — лишь развернулась к нему Андросси, покачивая головой. Ой-ей, это нехорошо... надо бы отползти быстрее от Быка, пока заморозка еще действует... — Хорошо. Разберемся потом, ящерка.