— Я не могу точно сказать, сама я не видела, но, по-моему, они тоже все. Но вы подождите, почему не говорите, что с ведьмой? Раз я вас вижу живыми, у нее ничего не вышло?

— Правильно понимаешь! — заулыбалась Алмаз. — Вот эти две девицы спасли этот мир.

Она показала на забывшуюся Марианну и гномку, которая как раз подошла к девочке и гладила её руку.

— Слава утренней богине! Значит, все было не зря. Все смерти.

— Да, Крис, — Корад тоже подошел к ним. — Ты права — все было не зря. Каждый из тех, кто погиб, и тех, кто выжил, все внесли свою лепту.

Крис замолчала и прислушалась, потом сказала:

— Вот и остальные. Что сейчас будет! Там сестра этого парня, она все время твердила, что он живой, а тут труп. И не забудьте, она жена главного в племени.

— Крис, — Корад укоризненно глянул на нее. — Радан жив. Просто его ранил вампир.

Крис с опаской посмотрела на лежавшего Соболя.

— А он не превратится?

— Нет. Ты же видела сама, это не обычные кровососы, а Вогалы. Зерги сделала нежитью свою охрану. Но все равно, его как можно быстрей надо отправить к мощному целителю.

— Понятно, — вздохнула Крис. — А где Хазимай?

Алмаз не успела ответить, опять влез эльфенок.

— Её убил вот он! — Лео ткнул пальцем в Радана. Крис вскинула удивленные глаза на подругу.

— Прекрати, Лео! — прикрикнула Алмаз и повернулась к Крис. — Сейчас я все расскажу.

Однако, сделать это она не успела, разговор прервал девичий крик.

— Радан, где ты?

Через строй расступившихся всадников, в освещенный круг ворвалась наездница, в такой же, как у остальных степняков лохматой рыжей шапке. Однако, лицо под шапкой было не настолько загорелое, как у остальных кочевников. При первом же взгляде на нее становилось ясно — это, действительно, сестра Соболя, настолько они были похожи. Она на ходу спрыгнула с лошади, и бросилась к неподвижному телу.

И в тот же момент, почти одновременно, в нескольких местах засветились и лопнули голубые овалы.

— Поторопись, Корад! Веда уже все приготовила.

Двое магов уже готовы были забрать Радана. Носилки — легкие, из крепкого зеленого полотна и ясеневых тонких шестов — на которые его только что уложили, доставили сюда прямо из дворца Леонойвелина на Синей Горе. Еще двое магов, ждали команды, чтобы забрать лежавшую на таких же эльфийских носилках, тяжело дышавшую Марианну.

Среди прибывших, оказались не только маги из Стерега. Великий совет магов тоже прислал свою помощь — целый отряд боевых магов разных рас. Обособленно от всех расположились эльфы. Правитель Синей Горы — Леонойвелин, как только получил сообщение от Совета, сам прибыл сюда во главе нескольких десятков воинов и пары магов. Последними появились гномы. Это и понятно — подземные жители с большим недоверием относились к путешествиям через пространственные тоннели. Лишь важность случившегося, заставила их изменить вековым традициям.

Первым, вместе с командой Братства прибыл сам Саафат — за много-много лет, почти с самого создания Братства, он впервые покинул Стерег. Старый маг был в боевом одеянии, и выглядел немного комично, особенно нелепо смотрелся меч на его поясе. Все остальные тоже пришли сюда воевать, поэтому кругом лязгали мечи и звенели кольчуги. У магов всех рас, через плечо висели сумки полные артефактов, готовых для использования в войне.

Появились даже воины короля Дугавика, во главе с лордом Коолисе. Именно Коолисе смог убедить монарха, что судьба королевства, сейчас решается не в сражении с орками, а именно здесь. Перебросить элитный отряд рыцарей помогли маги из Совета. Лорда ожидал здесь сюрприз — его лучший шпион, инспектор интендантства Корад Славуд, оказался по совместительству еще и магом Братства, и это с его подачи здесь собралось, все это воинство.

Впервые после Великой Войны расы опять собрались, чтобы вместе противостоять опасности. Люди, эльфы, гномы появляясь на соленых камнях мертвого моря, сразу были готовы броситься в бой. Все понимали, на что они идут, поэтому все были серьезны и решительны. Немногие ожидали, что смогут вернуться домой, все помнили прошлую войну с колдуньей.

Но узнав, что здесь произошло, все, даже серьезные гномы не могли сдержать радости. На всех лицах играли улыбки, шутки и смех гуляли по побережью, в одночасье превратившемуся из сурового военного лагеря в праздничный табор.

Четверо детей в одно мгновение превратились из беглецов и изгоев в главных героев сегодняшнего дня. На фоне их, уже не замечали ни Радана, ни Алмаз, а Корад сам тихонько отошел в сторону и пытался как можно реже попадаться на глаза как своим сослуживцам из армии Дугавика, так и своим коллегам из Братства.

Единственное, что он потребовал от Саафата, и Совета, чтобы Радану и Марианне оказали срочную помощь, определились и отправили к лучшему целителю. Это было сделано — Соболя и девочку переложили на попоны, укрытые плащами и ими, занялся сам Саафат. Сам Корад, дождавшись, когда все отстали от него, тоже подошел к Радану и присел рядом. Возле него уже сидела, так и не отходившая от брата Веса. Марианну отнесли в стан эльфов, там оказался маг специалист по изгнанию сущностей, захвативших чужое тело.

Тогда и пришло известие, что и Радана, и Марианну готова принять Веда. Это не стало даже обсуждаться, все кто знал про Веду помнили, что она еще в те времена, до Великой Войны прославилась своим искусством врачевания. Корад сам вызвался сопровождать их, кандидатура Алмаз тоже не вызвала возражения.

И вот теперь их отправляли. Веса, никак не хотела уходить от брата. Тот так и не очнулся — дыхание было еле заметным, синюшность захватила уже все тело, и он начал холодеть. Веса не плакала — корни рода Медведя чувствовались и в этой хрупкой девушке. Она до последнего, держала брата за руку, и лишь когда эльфы подняли носилки, быстро поцеловала его в щеку и отошла.

— Мы приедем к нему, когда он выздоровеет, — пообещал ей Шаху. — Я никогда не обманывал тебя, ты знаешь.

— Знаю, — устало улыбнулась и прижалась к стройному кочевнику.

— Алмаз, ты сейчас отправишься сопровождать наших героев, пока одна, — Корад склонился к уху полуэльфки и понизил голос. — Я прибуду в Белый Город чуть позже, у меня есть кое-какие дела.

— Хорошо, — Алмаз не удивилась, мысли её были заняты другим. — Хотела попрощаться с остальными детьми, но к ним сейчас не пробиться. Ладно, может когда и встретимся. Давай, Корад, не задерживайся. Думаю, Веда будет рада познакомиться с тобой.

— Я тоже, — улыбнулся маг. — И не переживай на счет детей. Обязательно встретитесь.

Он подождал, когда процессия с носилками исчезла в голубом овале, достал хризолит и сжал его в руке.

Пожилой гном, громко рассказывал собравшимся, о том, что род Енек, идет от самого подземного короля Марфолуса. Род, правда, обеднел и сейчас не может похвалиться своими кладовыми. Но теперь все будет по-другому, малышка получит все причитающиеся ей почести.

Он наклонился, чтобы подхватить девочку и показать всем главного героя. Ведь понятно, что, если бы не маленькая гномка, победить Зерги так и не удалось бы. Однако, девочки нигде не было. Встревоженные гномы, бросились искать.

В другом углу эльфы вдруг потеряли маленького наследника клана Леонойвелина. То же, что пропал и маленький орк, одиноко сидевший у стола с угощениями, вообще, заметили лишь через полчаса.

* * *

История пятая, самая короткая.

Ошибка в пророчестве. Жизнь продолжается. Снег.

Алиайя умерла на глазах у всех. Когда воины Всеславура, и несколько огромных воинов-Вогалов, первыми прорубились к ней, она сражалась до конца. Круша и обычных, и истинных людей простым двуручным мечом, она, как черная молния носилась по полю брани. Когда пал, последний из её телохранителей, великий Гаранд, все ожидали, что Проклятая сейчас продемонстрирует свой обычный трюк и исчезнет.

Хотя, для того чтобы предотвратить это была собрано целое воинство из магов разных рас, многие полагали, что она все равно скроется, как это уже бывало. Но на этот раз, она не стала прибегать к магии, с диким ревом, прорубая себе дорогу, она промчалась к огромной пылающей яме, и направила свою вороную кобылу прямо в бушующее пламя. Колодец с подземным жидким огнем, до этого дающий огромные колдовские силы Зерги и носящий её имя, в этот раз также легко принял в свое лоно, саму колдунью. Люди видели, как горящая раскаленная жижа сначала поглотила лошадь, а затем медленно сомкнулась над головой Проклятой. И все это время она смеялась, глядя в лицо своим врагам. Никакого страха смерти в ней не было.

Уже тогда многие заговорили о том, что хитрая колдунья в очередной раз обманула всех и на самом деле не умерла. Но, шли месяцы, огнедышащую яму засыпали, а след Зерги нигде так и не проявился. Мир стал успокаиваться, но напрасно.

Гоосаар Каххум именно для этого погибла на глазах у всех — чтобы все уверились, что Проклятой больше нет. Однако правы были скептики — те, кто напоминал о дьявольской хитрости Зерги, она бы никогда не позволила себе умереть, не оставив себе лазейку для возвращения в этот мир.

Когда Алиайя совершила свой последний обряд и прикрепила частицу своего я к обычным с виду предметам, она знала, что все её вещи будут на сотни раз проверены магами. Так и случилось — совет магов, специально собранный для этой цели сразу после окончания битвы, взял под свою опеку шатер колдуньи и все вещи, что находились там. После быстрой проверки на месте на месте, магические вещи были распределены между магическими общинами разных рас, чтобы с ними были проведен полноценные исследования.

Так и оказался фолиант с вложенным в него пергаментом в библиотеке Стерега. Другие же три предмета, даже не попали к магам. Обсидиановый нож как трофей забрал с тела убитого Вогала воин-гном. Кружечку он покрутил и выбросил, для подземного народа она ценности не представляла. Её подобрал воин из банды орков, сумевших спастись после разгрома армии Проклятой. Они ночью вернулись на поле битвы, чтобы вынести тело главного шамана, погибшего там. Этот сосуд тоже умел выбирать хозяев, он оказался зажат в руке мертвого шамана.

Рубин, спрятанный в глине, еще во время битвы Зерги просто бросила на землю, нисколько не сомневаясь, что кто-то найдет эту вещь. Уже через много лет после битвы его подобрал один из людей, охотник за кладами, а дальше кристалл начал путешествовать сам, выбирая себе нужного хозяина.

Однако в этот раз хитроумная Зерги перехитрила саму себя. Использовав в ритуале детей всех четырех главных рас, она рассчитывала, что этим ускорит появление того, в ком она возродится. Однако, не всегда даже искуснейшие маги могут гарантировать тот исход ритуала, который они задумали. И в этот раз вместо того, чтобы ускориться, история наоборот — замедлилась. Кровь четверых принесенных в жертву, сработала, и начала будить Тень только тогда, когда под луной и нужными звездами, родился четвертый ребенок, а родившиеся до этого трое, еще не вышли из детского возраста. Поэтому, прошло почти сотню лет, когда предначертание заложенное самой Проклятой, разбудило её.

После этого и началась вся история. Ничего этого Корад не знал и знать не мог. Он был магом, и членом Братства в котором были объединены многие сильнейшие маги этого времени. Если бы они пошли по верному пути, то поняли бы, куда ведет нить событий, однако против них играла самая великая чародейка этого мира, поэтому все посвященные, даже потенциальные союзники Зерги, имели на руках лишь маленький фрагмент общей истории. Никто не мог сложить их в единую мозаику.

Едва только девочка, единственная наследница в гномьей семье зашлась в первом крике, в мрачном подземелье запретных гор, связанных с Нижним Миром, зашевелилась Тень. Какой бы сильной чародейкой не была Проклятая, она не могла переступить некоторые законы магии. Даже пользуясь всеми плодами запретной черной магии и объединив их с магией Вогалов, нельзя стать равным богам. Это они могут не переживать о смерти бренного тела, мгновенно находя новую оболочку для своего духа.

Поэтому обрести вновь физическое тело она могла только через ту процедуру, начало которой заложила в своем шатре перед смертью. Однако, была еще одна мрачная колдовская практика, целиком принадлежавшая к черной некромантии, при помощи которой Гоосаар Каххум сумела сохранить еще один кусочек себя. Страхуясь, на всякий случай она провела этот ритуал в своей секретной лаборатории, о которой не знали даже её ближайшие сподвижники. В виде бесплотной тени она пребывала в темноте страшной пещеры под охранной выведенной ею мерзких чудовищ.

После появления Четверых Тень отправилась в мир. Однако, не имея физического тела она могла только наблюдать, но хитрый изворотливый ум великой колдуньи и здесь нашел выход. Помогла, как всегда, в черной маги сила смерти и крови. Как оказалось кровь и сила, вырывавшаяся в мир при убийстве живого существа, на время давали ей физический облик. Хоть и ненадолго, но Зерги умела использовать любой, даже самый маленький отрезок времени.

Так она и начала собирать артефакты вместе с привязанными к ним детьми.

Труднее всего ей пришлось добывать пергамент. Для этого пришлось уничтожить тонны попадавшихся под руку живых существ, от жутких мокриц и грызунов в пещере, до животных крупнее, когда она позволила себе выйти из склепа.

Самую мощную подпитку для её бесплотного тела могло дать убийство разумного живого, однако этого нельзя было делать, так как для воскрешения первой кровью разумного, коснувшейся её, должна быть кровь специально предназначенного для этого ребенка.

Как и предполагала Вогалка, все её книги, амулеты и снадобья, все подверглось исследованиям совета магов-победителей, но никто так и не смог обнаружить, что пергамент с обычным рецептом средства для восстановления памяти, на самом деле ключ к возвращению Зерги в мир. На поле боя исследования были не очень глубокими, а потом фолиант с артефактом перевезли в Стерег, тем самым максимально затруднив его разоблачение. Сама атмосфера Стерега, пропитанная магией Вогалов, маскировала происхождение этого свитка.

Тень сумела накинуть свою невидимую сеть на многих магов в мире, используя их природные или приобретенные слабости. В большинстве случаев чародеи даже не догадывались, что то, что они делают нужно, не им, а набирающей силу Проклятой.

Эссон Заридан был одним из немногих, кто находился под прямым влиянием Тени. Добраться до него, в большой степени помог сам Стерег, несмотря на то, что тут уже давно жили люди, замок так и остался замком Вогалов. Хитрость и немалая магическая сила Заридана, однако, не очень помогли ему. Он уже почти разыскал нужный фолиант и готовился забрать пергамент, но сначала его коллега и друг, попытался вмешаться в это, так что Эссону пришлось даже пожертвовать им. Потом, вдруг, неожиданно, смотритель библиотеки и по совместительству секретарь Саафата Рунгас не с того, ни с сего, отправил именно этот артефакт в Срединное Королевство, магу члену братства. Зачем он это сделал, он внятно объяснить так и не смог.