— Почему?! — этот вопрос почти одновременно задают оба кронта и, кажется, Роор.
— Китай был просто сильнее, намного сильнее. А вьетнамцам не удавалось создать достаточно крепкое государство, способное выдержать ответный удар. Но они не сдавались, и одно из их восстаний, случившееся, когда Китайская империя распалась на время из-за внутреннего кризиса, стало успешным. Возникло независимое государство Вьетнам. В его истории хватало всякого. Там были и свои беды, и длительные междоусобицы, и периоды чужеземного владычества. Но за семьсот лет Вьетнам выдержал три долгих, страшных войны с очень сильными противниками и победил во всех них, отстояв свою свободу. Как вы считаете, друзья, ваша Кронтэа готова сейчас к независимости?! Или она, получив волю, может свернуть на тот самый порочный путь, что и земные государства Африки?
Молчание. Бен Сал Мон, сердито:
— Так это, если мы еще не готовы, значит, и пытаться не стоит?! Восстание, революции — все бесполезно?!
— Почему бесполезно?! Я расскажу историю своей собственной страны. Триста лет назад там произошла революция, действительно разрушившая старый мир до основания, потому что прежняя власть не смогла решить огромные проблемы, накапливавшиеся в обществе много десятилетий. Революционеры хотели построить новый мир, но не имели ничего, кроме теорий, безнадежно оторванных от реальной жизни. В земной истории неоднократно бывали случаи, когда к власти приходили такие же идеалисты, но они лишь погружали свои страны в кровавый кошмар, заканчивавшийся возвращением к старому — рано или поздно, в той или иной степени, — вспоминаю Французскую революцию и Чехию после гуситских войн. — Но в моей стране нашелся гениальный лидер, который сначала создал партию нового типа, нацеленную не на болтовню, а на практическую работу, а затем, отринув часть своих прежних догм, слепил на обломках старого государства новое. После его смерти нашелся еще один выдающийся вождь, который разгромил всю старую революционную вольницу, построил экономику нового типа и, действуя жестко и прагматично, сделал государство сильным и крепким. Он повел людей к неизведанным, небывалым высотам, и они победили в самой страшной войне, какую знало человечество, и за жизнь всего одного поколения пробежали путь от преимущественно аграрного общества до одной из ведущих стран мира, первой запустившей искусственный спутник и отправившей человека в космос...
Метеор ощутимо вздрагивает. Для кээн, у которых космос — что-то вроде религии, это очень важно.
— И это было почти триста лет назад?! — не верит Роор. — Почему же вы полетели к звездам только сейчас?!
— Наверное, потому что тогда еще не были готовы... — мне горько, я ведь видел все это сам. — Тот вождь тоже умер, а его преемники не были гениями. Они прошли через страшную, кровопролитную войну и хотели покоя и мирной жизни. Того же желали и многие люди. Они ведь тоже испытали очень много тягот и лишений и очень устали... Но государство, построенное двумя вождями, могло существовать, только продолжая двигаться вперед. Оно могло ярко гореть, но не тихо тлеть. Попав в обывательское болото, да еще приправленное обильным враньем, оно начало гнить и развалилось через семьдесят с небольшим лет после своего основания.
— Значит, все было зря?!
— Нет, не зря. Как минимум, по двум причинам. Во-первых, это государство, заявившее своей целью борьбу за права трудового народа против хищных толстосумов, за равные возможности и обязанности, за уничтожение кичливого богатства с одной стороны и униженной бесправной нищеты — с другой, много чего добилось. Оно заставило даже те страны, которые совсем не разделяли его идеологию, улучшать жизнь своих людей, чтобы не спровоцировать революцию у себя. А во-вторых, моя страна, даже потерпев поражение и развалившись на части, не исчезла. Прошло менее полувека, и она возродилась, став еще сильнее, потому что народ и правители научились на ошибках, допущенных их предшественниками, и постарались больше их не допускать.
— А что же тогда с Империей? — заинтересованно и как-то задумчиво спрашивает Роор.
— Империя, столкнувшись с нами, изменится. Тем или иным путем, так или иначе. Это изменение, кстати, вполне может оказаться и разрушением. Я говорил, что у нас на Земле можно было развалить почти любое государство. Их и разваливали — умело и целенаправленно, порой даже не прибегая к военным средствам. Больше двухсот лет назад таким внешним воздействием было уничтожено несколько стран, и тогда самые умные правители поняли, что им надо крепить свои государства изнутри. Чтобы никто не смог спровоцировать недовольство, направленное против них, они начали устранять причины для этого недовольства. Всерьез заботились о народе, создавали современную экономику, боролись с коррупцией и несправедливостью. Точно так же и Империи, как мне кажется, придется что-то делать со своими слабыми местами. И угнетение кронтов, возможно, ее наибольшая уязвимость. Она либо изменится, либо разрушится. Сама.
— Но если Империя нападет на вас, вы будете бить по ее слабым местам? — настаивает Бен Сал Мон.
— Безусловно. Но войны пока нет. И обратите внимание, что те силы, которые хотят ее развязать, — и в Империи, и у нас, стараются действовать исподтишка, чтобы поссорить нас с помощью провокаций и подлых приемов. Они-то как раз не хотят перемен и боятся их. А внешняя угроза — сильный стимул для того чтобы укреплять старое государство, а не строить новое. И пока есть шанс решить все миром, не доводя дела до конфликта, я буду делать все возможное, чтобы отстоять этот мир!
Молчание. И, как мне кажется, одобрительное. Новой войны, и в самом деле, никому не хочется.
— Внимание! — вдруг подает голос Метеор. — У нас гости.
Вернее, гость. Это возвращается Дэн.
Расходимся. О некоторых вещах, думаю, ему действительно лучше не знать. Выхожу на крыльцо, чтобы его встретить.
Поездка явно удалась. Еще не видя Дэна, я ощущал его веселую азартную возбужденность, прорывающуюся сквозь защиту. Впереди его ждала некая сложная задача, но он уже предвкушал, как с ней справится.
— Вы здесь, Константин?! — увидев меня на пороге, он радостно оскалился. — Все идет по плану! Завтра нас с вами ждут великие дела!
Вылетели мы снова впятером в том же составе — мы с Дэном, Млиско и Твэл с Беном. Не знаю, смог ли я их вчера в чем-то убедить, но задумались они — это точно.
Нашей целью был небольшой дачный поселок — именно такое впечатление он у меня составил. Небольшие аккуратные домики прятались в зелени садов. Почти все они в данный момент пустовали.
Нужный нам участок находился с краю, под самым лесом, что для нас, конечно, было весьма удобно. Правда, его караулили целых две четверки охранников, но они, по-моему, больше следили друг за дружкой, чем за обстановкой, и за это поплатились. Наша тройка спецназовцев в составе Млиско и двух кронтов вырубила всех из парализаторов за несколько секунд даже без моей помощи. Я, впрочем, снизил паре охранников скорость реакции, но даже это, похоже, было лишним.
Еще двое, очевидно, прибывшие на переговоры боссы, находились внутри дома, но с ними тоже было быстро покончено. Одного из них Дэн приказал вынести в сад к остальным и следить там за порядком, а второго, немолодого кряжистого мужика, мы с Дэном усадили в кресло, примотав его руки скотчем к подлокотникам, а ноги — к массивным ножкам. Убедившись, что привязь достаточно крепкая, Дэн вколол ему антидот.
— Э-эх-х-ма-х-хх!..
Мужик в кресле захрипел и заворочался. Дэн поднес ему стакан воды. Он пил жадно, захлебываясь и проливая воду на светло-зеленую рубашку, сразу покрывшуюся темными пятнами.
— Достаточно, — Дэн передал почти пустой стакан мне, а я поставил его на стол. — Ну что, Корень, все коммерсуем?! Что на этот раз продаем? Или кого? Или кому?!
— Дэн?! — прохрипел Корень, буквально вжимаясь поглубже в кресло. — П-поверь, это была ошибка!
— Не сомневаюсь, — Дэн, поигрывая конфискованным у пленника имперским иглопистолетом, присел на стол напротив него, слегка болтая ногой. — А за ошибки, как ты понимаешь, надо платить.
— Н-нет, это была действительно ошибка! — взвыл Корень. — Старый уже понял! Он раскаивается!
— Да?! — приподнял бровь Дэн. — И где же он сам?
— У него сейчас встреча, важная встреча! Но он на самом деле очень сожалеет!...
Корень продолжал что-то сбивчиво говорить, а я задумался, рассеянно глядя на него. На нашем пленнике стояла защита. Весьма неплохая, но сейчас она словно истончилась и ослабела. Может быть, воздействие парализатора? Я взял это на заметку.
Но больше всего меня обеспокоило то, что я сумел прочитать в его эмоциях. Корень боялся, очень боялся, но не приветливо улыбавшегося Дэна, а конкретно меня. Более того, я был готов поспорить на что угодно, он знал, кто я такой!
Собственно говоря, в том, что на Тэкэрэо нас ждали, причем не с распростертыми объятиями, я не сомневался еще с момента уничтожения нашего корабля на орбите. Не понятно лишь было, кто и как именно смог организовать это технически. По-видимому, кто-то следил за мной или Роором на Филлине и каким-то образом ухитрился опередить даже наш курьерский корабль! По крайней мере, иной версии мне пока не приходило на ум.
Тем временем, Дэну, судя по всему, надоело слушать оправдания Корня.
— Послушай, друг любезный, — проникновенно сказал он ему. — Мне нет сейчас дела до твоих коммерческих интересов и даже ваших со Старым комбинаций. Меня и моего коллегу с Земли интересует другой вопрос. Откуда вы взяли бомбу, которой уничтожили базу?!
— Да не знаю я! — возопил Корень и, кажется, не соврал. — Бомбой занимался сам Старый, спрашивайте у него! Я в это дело даже не вникал, будьте милосердны!
— Хм, — Дэн задумался.
Для него слова Корня, кажется, значили что-то достаточно важное.
— Трудно представить, — наконец произнес он. — Что же вы предлагаете?
— Ваш коллега может спросить у Зоркого! Помните Зоркого?! — зачастил Корень, с тревогой переводя взгляд с Дэна на меня и обратно. — Зоркий должен что-то знать! Он сопредседатель комиссии по ядерному взрыву! Пусть ваш коллега спросит! Я ничего не знаю! Будьте же милосердны!
"Будьте любезны!" — внезапно вспомнил я сцену из "В августе 44-го". Может, и Корень повторяет сейчас некий пароль? А вообще я чувствовал, что наш пленник готов говорить, но слишком боится чего-то или кого-то... меня.
— А где Зоркий?! Небось, в столице? — хмыкнул Дэн.
— Нет, нет, он здесь, он рядом! Он вчера вылетел в лагерь пять, к племяннице, и остался у нее. Я только что видел донесения! Спросите у него! Возьмите мой катер! Только не задавайте мне больше этот вопрос!
— Кажется, он действительно не знает, — сказал по-английски Дэн, обращаясь ко мне. — Но он подсказал хорошую идею. Зоркий — это старший офицер Космофлота, наш филит с ним хорошо знаком. Думаю, он не станет запираться. Наверное, слетайте на встречу с ним на нашем катере. Возьмите с собой всех наших друзей. Потом вернетесь сразу домой. А я тут потолкую с ним. Нам есть, о чем потолковать наедине. Согласны?!
— Неожиданное предложение...
Я тянул время, пытаясь обдумать ситуацию. Предложение и в самом деле было неожиданным... и небезопасным. Правда, я не видел в нем такой уж сильной угрозы лично для себя. После вчерашнего разговора я доверял Млиско и кронтам. Да и поймать меня в ловушку, когда я начеку, не так просто.
Однако, с другой стороны, я буквально даже не разумом, а кожей чувствовал, как эти двое жаждут остаться наедине и поговорить тет-а-тет, без моего присутствия, которое им обоим, похоже, мешало. И это меня несколько напрягало, потому что я не доверял ни ЦРУшнику Дэну, ни, тем более, его пленнику-собеседнику.
Но предложение было составлено настолько хитро, что мне сложно было отказаться. Да и понятно, что при мне эти двое не скажут ничего интересного. Я согласился, и Дэн вызвал Млиско, чтобы поставить ему задачу. И на этот раз я не заметил в его словах никаких подозрительных паролей.
* * *
— Улетели?! — Корень нетерпеливо заерзал в кресле.
— Да, — Дэн отошел от окна и снова присел на стол напротив кээнца. — А теперь, друг любезный, вы, надеюсь, расскажете мне, что то была за истерика, и что вы так сильно хотели мне поведать?!
— Кого вы сюда притащили?! — злобно прошипел Корень. — Вы меня так убьете когда-нибудь!
— Если понадобится, убью и плакать не стану, — хладнокровно сказал Дэн. — Вам что-то не понравилось в моем коллеге?!
— Вы знаете, кто он такой?!
— Представитель официальной экспедиции. Один из тех, кто должен запечатлеть правильную картину и передать ее на Землю.
— Это опаснейший враг! Сильный менталист и секретный агент высочайшего класса! Он практически в одиночку сорвал все наши планы на Филлине!
— Вы ничего не путаете?! — Дэн даже помахал рукой перед лицом, словно прогоняя наваждение. — Мы говорим об одном и том же человеке?!
— Его зовут Кон-стан-тин Пас-ке-вис, — Корень по слогам выговорил сложное для него земное имя. — Числится пилотом на вашем большом космическом корабле, который вы отправили на Филлину?
— Нет, это ерунда! — решительно возразил Дэн. — Он не относится к спецслужбам, это точно.
— Значит, он и вас обманул! — заявил Корень. — Точно так же он обдурил нашего координатора на Филлине! Сюда он прибыл, чтобы вести подрывную деятельность уже против нас и многое успел натворить!
— Корень, проверьте лучше как следует вашего координатора! Мне кажется, он сам все провалил и пытается свалить вину на мифического земного агента. Константин не мог ничего натворить на Тэкэрэо. Их корабль протаранили на орбите. Он и его спутники успели уйти на спасательной капсуле и двое суток болтались где-то в глуши.
— И вы ему поверили?! Он принимал участие в событиях в столице, а с тех пор прошло уже больше, чем полдекады! Его там видели и опознали! Корабль же на орбите уничтожили только три дня назад! И вообще, как он вас нашел?!
— Хм, — Дэн призадумался.
— Вот видите! Это наш общий враг, уверяю вас! И освободите меня, кстати!
— Пока воздержусь, — Дэн мило улыбнулся. — Вы очень качественно начали дурить мне голову Константином, но не ответили на мой главный вопрос. Почему вы вдруг решили убрать нас с Доном?! Мне следует понимать, что наши договоренности разорваны в одностороннем порядке?!
— Нет, да нет же! — Корень заворочался в кресле, пытаясь принять более удобную позу. — Я же говорил, это была ошибка! Старый уже раскаялся в ней!
— Да, всего лишь ошибка... — Дэн внезапно соскочил со стола и всунул ствол пистолета под подбородок Корню. — Еще раз произнесешь это слово, и я вышибу тебе мозги! Будто я не понимаю?! Вы, не поставив в известность нас, вызвали сюда "Одиссей", чтобы ваш агент в экспедиции нанес атомный удар по Тэкэрэо! А чтобы не возникло никаких вопросов, решили избавиться от нас чужими руками! Ах, какие неприятные случайности, но чего не бывает во время боевых действий, так?!
— Послушайте! — невнятно взмолился Корень. — Честное слово, я не имел к этому никакого отношения! Это все Старый! Может, он сам получил от кого-то приказ! Но это уже не имеет значения! Через четыре местных дня на Тэкэрэо прибывает Император!
