Вождь не просил помощи, не извинялся за вынужденное предательство, не оправдывался.
Он объяснил ситуацию, и поставив короля перед фактами. Затем приказным тоном призвал его принять участие в своих действиях против Ярла, да еще и потребовал компенсаций, за возврат тех земель, которые сейчас контролировала Армия. Обещая в противном случае, объединиться с Ярлом, и забрать все так.
Красный Король сломался, и пообещал отдать в наше распоряжение две тысячи своих копейщиков, (особенно его потрясло то, что Вождь, потребовал конкретные части, указав их названия, и прозвища командиров). И полностью снабдить продовольствием и вооружением всю нашу Армию. (Вернее мы получили право самим забрать все что нам не обходимо с земель короля), К тому же был пересмотрен предыдущий договор, согласно которому Красный Король получал львиную долю того что захватит Армия, разбив Ярла. Теперь, он не получал почти ничего, радуюсь тому, что удалось сохранить свои владения.
— Ты думаешь Вождь, он будет соблюдать договор? — спросил я его когда мы ехали обратно.
— Пока ему будет это выгодно, и пока не появится возможность ударить в спину. — Он невесело усмехнулся. — Но я вынужден был поставить такие условия, чтобы убедить его в том что мы сильнее. Если бы я начал просить, — он бы постарался предать нас. — Вождь задумался на некоторое время, а потом добавил. — Так что ты Молчун, присматривай за нашим союзником. Сегодняшнего унижения, он мне не простит никогда.
— Думаешь, может подослать убийц?
— Может..... — На лице Вождя появилось такое выражения, что я счел за лучшие не продолжать расспросы. Вождь явно обдумывал какую-то идею.
А что ты знаешь о его наследниках? — наконец спросил он меня спустя минут десять-пятнадцать.
— Двое старших сыновей погибли, еще когда Красный Король рвался к власти. Третьего сына, он прикончил когда тот попытался сместить папашу с трона. Была еще дочка, ее он выдал за какого-то барона, но она умерла при родах. Через полгода и барон скончался от странных резей в животе, а его владения перешли к Красному Королю. Сейчас официальным наследником считается его двоюродный брат. Но братец этот явно страдает слабоумием....
Так что в случае смерти Красного Короля, скорее всего начнется свара между его ближайшим окружением. Что может оказаться нам на руку. Ты хочешь, что бы я.....
— А что с ребенком дочери и барона?
— Пропал. По крайней мере, при дворе Красного Короля о нем никто ничего не слышал.
— Постарайся узнать.
Те две недели были поистине жутким времечком. Вождь заставлял всех трудиться на износ и был беспощаден и к нам и к себе. Мне тогда пришлось взвалить на себя не только разведку, но и дипломатические обязанности, и даже интендантскую службу.
Зимой воевали редко. А нам предстоял долгий переход по зимним дорогам, причем в самое холодное время года. Нужно было срочно запасаться провизией, теплой одеждой, и транспортом способным двигаться по снегу.
Едой и одеждой нас обеспечила кавалерия Мухи, ограбив подчистую всех местных крестьян. Мне же выпала более сложная задача, обеспечить Армию транспортом.
Сам я из довольно теплых краев, снег у нас бывает редко, и когда он мешал движению, проще было просто подождать пару дней, пока он не растает, чем сооружать сани. Да и в этой местности, сани особым спросом не пользовались, ибо холодное время длилось не больше пары-тройки месяцев. На время этих месяцев, народ вроде как впадал в спячку, отлеживаясь и набираясь сил перед предстоящими весенне-летними работами.
Мне бы вообще не пришло бы в голову задуматься о таком. Но Блоха, который был с Севера, сразу заострил на этом внимание совета.
Так что мне пришлось собрать тех своих ребят, что были родом с Севера, и выяснить у них, как зимой по снегу ездят.
К сожалению, все они были исключительно вояки. Так что описать что такое сани они еще могли. Но вот построить что-то подобное, это было уже не в их силах.
Десяток местных плотников, поощряемые кнутами и дурными деньгами, конечно, кое-что сделал, но этого было мало. Так что в поход Армия отправилась укомплектованная повозками на полозьях, лишь на треть.
Согласно разработанному плану, оба наших войска должны были двигаться к владениям Ярла по обе стороны леса.
Подразумевалось что Ярл не упустит случая разбить нас по отдельности. Причем Вождь был уверен, что нападет Ярл именно на войско Красного Короля.
Откуда была эта уверенность, я так и не понял. Мне кажется, что этого не понимал и сам Вождь. Но наша стратегия складывалась именно из этого его убеждения.
О проходе через болота, Красный Король извещен не был. Необходимость напасть на Ярла именно в это время, ему объяснили тем, что зимой почти никогда не воюют, а значит напав сейчас, мы застаем нашего врага врасплох. И тем, что якобы по нашим сведениям, Ярл ждет очень большое подкрепление, которое подойдет к нему весной. И если мы не разобьем его сейчас.........
Не знаю, купился ли на это Красный Король, но обещание выступить в поход дал. И по сведениям, которые приносили мне мои лазутчики, — его войска явно к войне готовились.
По замыслу Вождя, собираться и двигаться наш союзник будет неторопливо и очень медленно, поскольку его армия, в ее нынешнем состоянии, ни на что другое не способна. У Ярла будет достаточно времени, чтобы собрать свои войска, и перехватить его на полпути к своим землям. Ну а мы естественно, пройдем через лес, и ударим либо с тыла, либо во фланг войску Ярла.
Я отдал приказ своим ребятам, не слишком то усердствовать вылавливая вражеских шпионов. Правда думаю, у нас их и так было не много. Все-таки моя служба работала хорошо. А вот в войске Красного Короля уверен, шпионов Ярла было предостаточно.
Первые неприятности случились на четвертый день похода. Ударили такие холода, что от них не спасала ни теплая одежда, ни стенки палаток, в которых мы пытались скрыться от пронизывающих ветров. Хорошо хоть лес был рядом, и с дровами для костров проблем не было. Так мы и стояли два дня, не двигаясь с места, сгрудившись возле огромных костров, согреваясь кружками отвара трав, а то и просто кипятком.
На третий день холод вроде бы ослаб, но повалил сильный снег. Тем не менее Вождь приказал двигаться вперед. Мы двинулись, но за день прошли расстояние, которое в другое время преодолели бы за пару часов. При этом и люди и кони так выбились из сил, что наша доблестная Армия не смогла бы оказать сопротивление даже кучке крестьян.
Опять пришлось встать и ждать пока не закончится снегопад. За это время обнаружилось что наверное не меньше половины Армии заболело. Причем болезнью, от которой не помогали ни обычные средства лечения, ни даже заговоры знахарей. Внешне болезнь выглядела не очень опасной, — что-то вроде обычной простуды, но у некоторых она вызвала сильный жар, и слабость. К тому же многие из нас отморозили пальцы на руках или ногах, носы и уши. У меня у самого кожа слезла с кончика носа и с ушей. Это конечно было не смертельно, но очень неприятно.
Наконец, как раз на праздник Солнцестояния, снегопад закончился. Было холодно, но двигаться было можно. Можно, но трудно, из-за огромного количества выпавшего снега. Его было столько, что под ним просто исчезла дорога, по которой мы шли. Единственным ориентиром оставалась кромка леса.
Вождь приказал торить новую дорогу по снегу. Ребята с севера, сплели себе такие штуки на ноги, с которыми ходить по снегу было намного легче. Вот они то и пошли первыми, утаптывая дорогу, за ними шла пехота и обоз. Замыкали колонну всадники, прикрывавшие тыл.
Пусть медленно, но наша Армия все же двинулась к цели. Из ранее намеченных планов, мы конечно давно выбились. Но поскольку и армия Красного Короля и Ярла, оказались в схожих условиях, — опоздать на битву мы не боялись. Боялись только, что битва вообще не состоится.
Наконец, на четырнадцатый день похода, мы дошли до тех холмов, откуда надо было сворачивать на дорогу через болота.
К тому времени люди были так измотаны этим походом, что в первый день даже нормального лагеря не смогли поставить.
Начались шепотки, о том что весь этот поход, — очень напрасная затея, и лучше бы вернуться пока мы все тут не передохли от холода и болезней.
Да и припасы начали подходить к концу, ведь мы то рассчитывали к этому времени уже разбить Ярла и потому взяли с собой только самое необходимое. Следовавший за войском колесный обоз застрял в снегах где-то далеко позади. Довольствоваться пришлось только тем, что было в заплечных мешках, да в немногих санях, что смогли следовать за Армией.
Но куда хуже было дело с кормом для коней. Сена и зерна было мало. Конники Мухи рубили тонкие ветки кустарника и драли кору с деревьев, что бы хоть как-то утолить голод своих коней. Многие отдавали им часть своих пайков, довольствуясь лишь половиной, лишь бы поддержать силы своих любимцев. Но тем не менее, — множество коней пало, не выдержав тяжести перехода. Причем первыми умирали самые дорогие кони с Южной Степи. Высокие, длинноногие, быстрые и злые, — они были непревзойденные бойцы и выносливые скакуны. Но холод, кора и ветки кустарников, — плохое сочетание для зверей, привыкших к теплу, свежей траве и отборному зерну.
Кривоногие бойцы Мухи, влюбленные в своих коней, со смертью каждого такого скакуна становились все мрачнее и мрачнее. И словно бы в отместку за свои потери, — все чаще начали задирать ребят из Полка Лучших и копейщиков. Начались постоянные ссоры и ругань по пустякам.
Тогда Вождь приказал устроить очередной смотр. Он не утешал и не обещал золотых гор, и не звал бороться за Счастье Человечества. Он просто приказал перестать ругаться, ныть и дрожать от холода. И его послушались.
А сразу после этого смотра, я получил изрядный втык от Вождя, за отсутствие сведений о местонахождении войск нашего противника и нашего союзника. Все мои оправдания со ссылками на погоду не прокатили, и мне пришлось выслушать много неприятных слов.
Только через три дня, мы все-таки выяснили, что войско Красного Короля встало в первый же день морозов, и с тех пор не двигалось с места. Еще спустя два дня, пришло известие, что войско Ярла медленно движется по ту сторону леса, на перехват Красного Короля.
Нам оставалось только ждать. Вождь приказал протоптать хорошенько дорогу через лес, оставив нетронутым лишь небольшой отрезок на той стороне, чтобы враг не догадался о нашей хитрости. Людям было велено плести себе снегоступы по примеру тех что сделали себе ребята с севера, и отдыхать.
Отдыхать пришлось четыре дня. А потом, вместе с известием о прибытии войска Ярла, ударила оттепель. Обещанная пара недель стужи, давно прошли, и по всем прикидкам должно было начать теплеть.
Снег внезапно начал быстро таять. Мы испугались, что лед на болоте тоже растает, и срочно двинулись на ту сторону леса. Еще сутки мы простояли на болоте, слушая как похрустывает лед под повозками и копытами лошадей.
Расстановка сил, о которой мне пришлось докладывать на Совете, была такова. Войско Ярла, стоит почти напротив того места, где мы можем выйти из леса. А вот войско Красного Короля, будет здесь еще только, дай Боги, дней через семь-восемь, если будет вообще.
Так что надо было выбирать, — либо мы идем по следам Ярла, и дождавшись его столкновения с Красным Королем, бьем ему в спину. Либо нападаем прямо сейчас.
Конечно дать возможность противнику и союзнику хорошенько погрызть друг дружку, а уж потом ударить в спину, была предпочтительней. Но у нас заканчивались припасы, люди и кони болели и теряли силы, а вероятность быть обнаруженным противником раньше времени, с каждым днем становилась все больше. Первый же ясный день, и люди Ярла заметят дымы наших костров, или на нас наткнутся отправленные за дровами отряды, или кто-нибудь из обозников услышит ржание коней и звон оружия....
Так что никто не сомневался, что нападать надо сейчас. Думаю большинство из нас тогда вообще, предпочло бы смерть в битве, еще одному-двум дням стояния на холоде, или путешествия по снегу.
Было решено ударить как только враг, совершив очередной переход, начнет разбивать лагерь. Люди будут вымотаны дневным переходом, отвлекутся на хозяйственные заботы, разбредутся в поисках дров..., тут то мы и нападем.
План атаки был максимально прост. Пройти по проторенному армией Ярла пути, и в лобовой атаке захватить лагерь. Маневры и обходы решено было не применять, поскольку все еще лежащий на полях снег, делал их почти невозможными. Так что вся наша надежда была на внезапность, скорость, усталость противника и наступающие сумерки.
Первым в атаку шла конница, которая должна была ошеломить и внести панику в ряды противника. Пройдя сквозь лагерь, ей надлежало развернуться и не позволять противнику организовывать оборону, тревожа их с тыла. Следом за ней, мы бросали копейщиков Красного Короля, без лишних недомолвок дав им понять, что если они будут недостаточно упорно атаковать врага, мы ударим им в спины. Ну а уж третьей волной шли Полк Лучших и наши копейщики.
Впервые на моей памяти, план предстоящей битвы был принят без всяких возражений всеми участниками Совета. Даже командиры королевских копейщиков, так же присутствовавшие на Совете, ни возразили ни словом, хотя и понимали, что их посылают на убой. Всем хотелось чтобы этот мучительный поход наконец-то закончился.
Сразу после Совета, у меня с Вождем состоялся интересный разговор. Его начал я сам, пытаясь оправдаться, после устроенного мне пару недель назад разноса.
— Тут такое дело Вождь, — начал я осторожно. — Может конечно сейчас это и не к месту..., но ты приказал разузнать о внуке Красного Короля.....
— Ты быстро сработал. — Ответил он мне, причем, судя по его голосу, эти известия не слишком-то обрадовали его.
— Просто повезло. Человек, которому я это поручил, сумел отыскать бывшую служанку дочери Красного Короля на тех землях, что мы контролировали.
— И что она сказала?
— Ребенок остался жив. Это был мальчик. После смерти родителей, его забрала сестра барона, и увезла за пределы земель Ярла. Эта сестра замужем за другим бароном. Причем этот барон входил в наш Союз. Ты может помнишь его — барон Ворон.
— Да я помню, он действительно похож на ворона. — Вождь улыбнулся своим воспоминаниям, и надолго задумался. — Мне кажется Ворон не тот человек, что может претендовать на наследство Красного Короля..., как ты думаешь, зачем ему ребенок?
— Да вроде как своих детей у него нет. Вот он и решил усыновить племянника.
Вождь опять надолго задумался. Потом, словно бы на что-то решившись сказал.
— Как можно быстрее узнай все об этом ребенке.... И найди возможность прикончить Красного Короля. Но только тогда когда мы точно будем знать о мальчике все.
А на следующий день была битва. Она прошла именно так как мы и задумывали. Конница пронеслась сквозь лагерь, сея панику в измотанных тяжелым переходом солдатах противника. Копейщики Красного Короля, рыча от злобы, страха и безысходности бросались на немногочисленные укрепления врага. А следовавшие за ними отряды Армии, сминали оставшиеся очаги сопротивления и резали всех подряд. Давненько я не видел подобного кровожадного исступления. Наверное все мы были слишком измученны физически и морально, и понимали что нас хватит только на один удар, и потому не жалели сил, для того что бы удар этот был смертельным.
