— А почему все бросил?
Алекс молча поднял лицо к высокому бездонному небу, Леомир понял, что ответа не будет. Неожиданно Страж быстро поднес к уху палец.
— Наши юные герои возвращаются, — сказал он, блеснув огоньком протеза. — Похоже, Спутник везет тебе дорогой подарок.
Не дослушав, Лео бросился туда, где, как он уже сам увидел, заходили на посадку десантные аппараты. С трудом заставив себя перейти на шаг, князь остановился перед выстроившимися в ряд небесными машинами. Подбежавший слуга набросил на его плечи тяжелый алый плащ. Закутавшись в складки, Лео принял предписанную этикетом торжественную позу. Мельком подумав, что выглядит на редкость глупо.
Открывшиеся разом, как пасти огромных драконов, аппарели грозно ударили по каменистой земле. В тиши ночи показалось, что от стука каблуков сотен десантников задрожали сами небеса. Князь с болью в сердце заметил, как поредел строй юных воинов. Проклятые упрямые магистраты! Проклятая политика! Как бы ему хотелось послать в бой не эту армию несовершеннолетних, а закованных в тяжелую броню, отлично обученных солдат барона Радгара. Лео показалось, что венец верховного князя уже лежит на его голове и раскаленным обручем стягивает виски.
Под конец по аппарели спустили легкие носилки, на которых лежал Эвиаш. Странно, а Лео почему-то думал, что на нем не будет и царапины. Заставив себя не двигаться, князь дождался, пока раненого героя поднесут к нему.
— Поздравляю тебя с победой, друг мой, — громко, чтобы все слышали, произнес Лео, северяне радостно загудели, так что у него на миг заложило уши.
— Надеюсь, ты скоро вернешься в строй, — сказал он, когда стало потише.
— Пустяки, — прохрипел Эви, — ради Вилеры мне не жаль отдать всю кровь до капли.
Войско снова взорвалось криками. Лео приказал как можно скорее доставить раненого к докторам, от всей души понадеявшись, что Эвиаш только произнес положенные этикетом слова, а не высказал свои мысли. На командных постах ему будут нужны расчетливые стратеги, а не исступленные фанатики.
— Господин, господин, прими наш дар, — загудело войско.
На землю перед Лео мешками попадали две дюжины перепуганных чиновников. Цепляясь друг за друга, они пытались подняться, дергано оглядываясь, будто очутились в кольце молодых голодных волков. Только один из свергнутых правителей спокойно сидел на земле, скрестив худые руки. Лео с недобрым чувством узнал старшего магистрата Буреслава.
— Государь! — истошно завопил кто-то из магистратов. — Все это страшная ошибка! Нас обманули подлые изменники! На самом деле мы всегда были вашим верными слугами!
— Я считаю, правильно будет насадить их головы на пики, а потом выставить на площадях Видесолы, — громко сказал неизвестно откуда взявшийся Петр, войско ответило кровожадным ворчанием.
Сбившихся в тесную кучу магистратов начало трясти, от визгливых воплей о милосердии у Лео разболелась голова.
— А вы что думаете, господин Буреслав? — крикнул он, перекрывая шум. — Как мне поступить?
Магистрат нарочито неторопливо поднял к победителю костлявое лицо:
— Делайте что вам угодно, князь. Я отказываюсь подчиняться насилию. Можете убить меня и назначить старшим одного из этих баранов. Возможно, это покажется вам удачным решением.
Лео нахмурился ощутив странную сметь уважения и гнева: "Ну, что за проклятый упрямец!"
Несмотря на злость, Леомиру вовсе не хотелось начинать свое правление с казней.
— Ваш Спутник привез из города интересный трофей, — сказал Петр, склонившись к плечу Лео. — Думаю, господину старшему магистрату будет интересно увидеть подлинное лицо своего ближайшего советника.
По знаку Стража двое воинов подхватили строптивого правителя под руки и потащили в указанном великаном направлении. Ничего не понимающий Лео двинулся следом. Путешествие вышло недолгим, отряд остановился перед одним из десантных аппаратов. Там, у высокой стены подрагивающего металла, Лео с большим облегчением увидел, наконец, Ормата. Его Спутник устало сидел на связанном по рукам и ногам человеке в черной рясе, изо рта пленного торчал самодельный кляп.
— Не знаю, как он колдует, но я подумал, что надежней заткнуть ему пасть, — проворчал Ормат, вставая.
— Мудрое решение, — хмыкнул Петр, — но сейчас нам как раз нужно с ним поболтать. Будь любезен, разверни его к нам передом, а к катеру задом.
Нахмурившись, Ормат прислонил чернорясника спиной к борту десантного аппарата. Глаза Лео распахнулись, когда он увидел на груди пленного медальон с Солнечной вспышкой. Левое плечо чернорясника покрывала ломкая белесая корка медицинского клея. Рядом с князем беспокойно пошевелился Буреслав. С сомнением взглянув на Петра, Ормат рывком выдернул кляп.
— Дружище Абидаль, как я рад тебя видеть, — улыбнулся великан.
Чернорясник прожег Петра ненавидящим взглядом, отчаянно пытаясь совладать с онемевшими мышцами лица.
— Так вот в чем дело, брат из долины Девяти ручьев, — прошипел он, брызжа злобой. — Ты всегда был не тем, за кого себя выдавал. Теперь я вижу, как тебе удалось обмануть Величайшего. Кому-то пришлось умереть. Да, нехорошо умереть. Но тебе тоже было нелегко, это ведь все равно, что натянуть кожу трупа, верно?
— По-прежнему называешь это существо Величайшим? — ничуть не смущенный выпадом пленника, Петр огорченно качнул головой. — Бедняга Абидаль, ты ведь, наверно, даже не осознаешь, что изменил собственной расе.
— Нет таких понятий, как собственная раса, — сплюнул чернорясник. — Есть лишь сила и бессмертие. Я шел к ним всю жизнь. Тридцать лет с повязкой на глазах бренчал колокольчиком, пока господин меня не заметил. Возвысил за верную службу.
Все, кроме Петра, слышавшие это кощунство дружно выдохнули. Буреслав, пошатнувшись, оперся на плечо одного из охранявших его воинов, в глазах свергнутого правителя читалось потрясение.
— Возвысил? — задумчиво протянул великан. — Скажи, если я сбрею волосы с твоего затылка, разве я не найду там маленькой металлической пластинки? Серебряной, покрытой проклятыми письменами. Той, что позволяет засевшей в Седой гавани твари в любую минуту превратить тебя в безмозглую куклу.
— Господин мудр, — каркнул Абидаль, — я жалею лишь о том, что ты сам избежал такого же благословения. Ты, верно, думаешь, что победил меня? Глупец, — грудь пленного задрожала от смеха. — Даже убей вы меня сейчас, господин поймает мою души и подберет ей новое тело. Вот что такое сила, которой я служу. Ничто не может сравниться с моим повелителем.
Злобный смех перешел в надрывный кровавый кашель. Обеспокоившись, Лео уже хотел позвать врача, когда из распахнутого рта пленного с шипением вырвался фонтан крови. Люди в ужасе отпрянули, потрясенно глядя на невозможное зрелище. Все заняло не больше пары секунд — — когда страшный поток излился от Абидаля осталась лишь оболочка, пустым кожаным мешком соскользнувшая меж обвисших пут в глубокую черную лужу. Лео стало знобить, он понял, что пленник изрыгнул не только кровь, но внутренности и даже кости, растворенные неведомым колдовством. Над местом трагедии повисло глубокое молчание.
Презрительно хмыкнув, Петр шагнул к краю лужи и носком сапога подтащил к себе тот конец мешка, с которого свисали длинные волосы. Под ребристой подошвой Стража, хрустнул маленький, покрытый значками квадратик.
— Так что скажите, господин Буреслав, может, вам тоже стоит побрить голову? — недобро усмехнулся гигант.
В ответ раздался сдавленный хрип. Трудным замороженным движением Лео повернулся к бывшему старшему магистрату. Тот выглядел потрясенным и страшно, в один миг, постаревшим, казалось, он вот-вот упадет в обморок. Слезящиеся глаза свергнутого правителя встретились с глазами князя.
— Я не знал... он говорил... говорил...— простонал Буреслав. — Государь, чем я могу искупить свою вину?
Забившись в широкое кресло, Лео старался как можно глубже дышать. Он словно надеялся, что сотню раз очищенный кондиционированный воздух летающей крепости вымоет из легких осевший в них страшный металлический запах. До сих пор он только умом принимал слова Петра о зле, свившем гнездо в его родном мире. После жуткой смерти Абидаля правда, как нож, дошла до сердца.
Тихо зашипев, открывалась дверь, в каюту несмело вошел Ормат. Лео постарался улыбнуться. Между бровей Спутника залегла глубокая морщинка — должно быть, улыбка вышла не из лучших.
— Ну, как там сражение? Трудно было? — проговорил князь, подпирая кулаком тяжелую голову.
— Наоборот, отличное развлечение, готов в любой момент повторить, — преувеличенно бодро откликнулся Ормат.
— Рад, что тебе понравилось. Думаю, в ближайшее время...
Во вновь открывшуюся дверь уверенно вошел Циклоп, держащий под мышкой световой планшет.
— Данные подтвердились, Роумат сбежал из Видесолы со всей семьей за несколько часов до того, как город пал. Вероятно, понял, что из его плана с покушением ничего не вышло. Скорее всего, направился в свои земли. Есть еще кое-что, — промолвил Алекс, искоса взглянув на Ормата. — Князь Сабан объявил себя врагом любого, кто противостоит верховной власти и первым делом вторгся во владения Роуматов. Медовир возмущен бесчинствами князя Даниаса и берется доставить вам его голову, — хмыкнув, Циклоп погасил планшет. — Ну и, конечно, возможности пограбить он не упустит.
Лео стиснул зубы. Если бы речь шла только о Даниасе... Но он потащил за собой родню. С ним была Ульвэ. В висок Лео, словно вонзилось противно гудящее сверло. Меньше всего ему хотелось, чтобы тип вроде папашки Ормата приближался к Ульвэ ближе, чем на десять километров.
— Так или иначе, но с Даниасом нужно что-то решать.
Тонкие пальцы Лео когтями впились в мягкие подлокотники. Циклоп прав — мир на планете нужно установить как можно скорей, подданные не скажут "спасибо" правителю, который позволяет им умирать, оттого, что сам он слишком бережет собственные чувства.
— Передай князю Сабану мою благодарность, — услышал Лео свой помертвевшей голос. — Но я желаю, чтобы он направил свое рвение на подрыв экономической мощи наших врагов. Пусть забирает все ценное, что сможет переместить, остальное уничтожает. Полагаю, этот приказ не покажется ему затруднительным. Барон Радгар хвастался, что получил какие-то чудо-стрелокрылы с Иоскехи. Думаю, пришла пора пустить их в ход. Пусть нанесут точечные удары. Не обязательно пытаться убить Даниаса, просто покажите нашу силу. Этого хватит, чтобы отпугнуть его союзников, если такие остались. Да и сам он надеюсь, войдет в разум. Передайте пилотам... нет, ничего.
Быстро кивнув, Алекс направился к двери, с любопытством взглянув на схватившегося за голову Ормата.
— Постой, есть еще одна мелочь, — утомленно сказал Лео. — Прикажи кому-нибудь. Когда в Видесоле снова установится порядок, пусть разыщут нищего по имени Мурон. Его должны отвести к лучшим врачам, пусть сделают все, что найдут необходимым. Казна заплатит. У княжеской власти перед ним накопились долги.
Лео устало прикрыл страшно отяжелевшие веки. Вот он стал творцом судьбы, доказал, что способен менять миры, заставил с собой считаться, все его планы удаются... Так где же радость?! Где?! Ему снова показалось, что венец верховного князя лежит на голове и давит с жуткой, корежащей разум силой.
Глава 15
Отчаянно пытаясь сдержать зевоту, Ормат прислонился бедром к боковине кресла и глядел через высокую спинку на белокурую макушку Лео, склонившегося над световым планшетом. За время, прошедшее после окончания штурма, Ормату удалось поспать лишь несколько часов, и то, как военному герою. А Лео и вовсе глаз не сомкнул. Почти каждую минуту приходили вести из городов Тавискарона. Едва стало известно о сдаче Видесолы, как все наперебой рванулись выражать покорность. Каким-то образом Ормат ощущал утомление князя, будто собственную усталость.
В тихо отворившуюся дверь вошел барон Радгар, на черных губах испа играла непривычная улыбка.
— Наши птички показали себя просто блестяще. Мне только что сообщили — поместье, в котором прятался ваш дорогой друг Роумат, просто стерли с лица земли. У нас пока нет подтвержденных данных, но мы почти уверены, что Даниас мертв. По крайней мере, его дружки банкиры вот уже час, как загружают своим воплями наши линии связи. Все чудесным образом прониклись любовью к новому верховному князю.
— Очень удачно, что ваша миссия увенчалась успехом, — сказал Лео, благосклонно кивнув. — Благодарю вас, барон. Что известно о семье князя?
Радгар, поморщившись, развел руками. Виски Ормата обручем сжала боль. Если это только отражение боли Лео... Нужно немедленно запереть двери и дать князю хоть немного отдохнуть. Ормат уже раскрыл рот, когда дверная панель резко распахнулась, впустив Алекса, следом уверенно шагал Петр.
— Новости с Фараса, — выдохнул блондин, подлетая к Лео. — Продвижение десанта наших союзников с Иоскехи остановлено. Но это ерунда. Главное — генерал Дамира Норид провозгласила себя верховным правителем Тавискарона.
— Идею с десантом вы раскусили, — хмыкнул Радгар, — Иоскеха с самого начала направила его только, чтобы удержать южан дома. Но Дамира... она ведь была всего лишь одним из десяти генералов штаба.
— Похоже, с тех пор, как госпожа Норид вернулась на родину, она произвела некоторые... хм... перестановки в командовании, — проворчал Алекс, поворачиваясь к Петру. — Магистр, если прикажете, я немедленно отправлюсь на юг. Эту проблемку можно решить за пару дней.
— Нет! — позабытый всеми Лео решительно вскинул руку. — Устройте мне переговоры с генералом, она достаточно разумный человек, чтобы правильно понять ситуацию. Если не получится... Тогда можете применять свои особые методы.
— У нас мало времени, — морщась, протянул Петр.
Ормат задумчиво свел брови. Уже не в первый раз Страж говорит о времени, как о самом главном факторе. Такое впечатление, что они с Лео не знают чего-то очень важного.
— Магистр, — резко начал Ормат, — позволено ли мне будет спросить...
Раздавшийся за дверью дикий крик подбросил Лео на ноги. В руке Циклопа точно по волшебству возник пистолет. Бросившись к выходу, золотоволосый Страж выглянул в коридор. Через миг до людей в комнате донеслось протяжное ругательство. Шагнувший следом Ормат увидел, что Алекс склонился над лежащим на полу коренастым испом, лицо которого превратилось в дрожащую кровавую маску. Именно этот мужчина стоял на часах перед покоями князя.
— Багровая лихорадка! — потрясенно выдохнул Радгар, машинально ощупывая вживленный в кожу металл. — Но мы же не... Никогда не видел, чтобы она убивала так быстро!
— Началось, — глухо прошептал Петр, закрыв глаза. — Барон, вы должны немедленно выяснить обстановку на корабле. Уверен, есть и другие заболевшие. Свяжитесь с Видесолой, если я прав... Действуйте, барон, действуйте!
События понеслись, как сорвавшийся с привязи скакун. Каждый миг приходили новые известия — более тридцати заболевших в летающей крепости. Пятнадцать из них уже умерли. Панические вопли летели из Видесолы — страшная болезнь сотнями косит людей прямо на улицах. В других городах лихорадка тоже начала собирать кровавый урожай. Что происходит в поселках — известно только Всеблагому.
