Галларди опустил голову.
— Мне стыдно это признать, но для некоторых людей это более чем адекватная цена за предательство Императора.
— Но не для таких людей, как вы — скорее заявила, чем спросила Маэтерис.
— Я никогда не склонюсь перед волей ксеносов — твёрдо произнёс Галларди. — Особенно тех, кто ещё прятались в пещерах, когда Человечество завоевало звёзды.
— Это общее у обоих наших народов — кивнув, произнесла Маэтерис. — Вы знаете, что тау имели наглость встретиться с моим народом и предложить нам присоединиться к их империи?
Галларди повернулся, взглянув на неё.
— Серьёзно?
— Да, хотя сперва они вступили в контакт не с моим миром-кораблём, это был мир-корабль Янден — сообщила Маэтерис. — Мы до сих пор веселимся, вспоминая куски из их торжественной речи. Они сказали: 'Присоединяйтесь к нам, благородные элдар! В Империи Тау есть место для всех. Оба наши народа будут процветать, если вы примете Высшее Благо и мудрость эфирных'.
Галларди усмехнулся.
— Да уж, понимаю, почему вам было смешно...
— 'Мудрость эфирных'. Что ещё за мудрость эфирных? Я знаю нескольких Дальновидящих, которые старше целых поколений этих эфирных. Как они могут думать, что они мудрее нас, если наши лидеры попросту жили дольше и знают о природе вселенной больше, чем когда-либо будут знать тау?
— Ага, они, похоже, считают, что они — лучшее, что когда-либо происходило с галактикой, и все расы должны с удовольствием к ним присоединиться — добавил Галларди. — Эй, как думаете, оркам они это предлагали? В смысле, взгляните на крутов и веспидов — они не так уж далеки от зеленошкурых.
Маэтерис даже хихикнула, пытаясь представить такую сцену.
— Я в этом сильно сомневаюсь, но это было бы интересное зрелище.
Она попыталась передразнить Эфирного тау.
— Присоединяйтесь к нам, свирепые орки! В Империи Тау есть место для всех. Я уверена, у нас есть свободное место для вашего народа в... Эм, департаменте уборки отходов, возможно?
Маэтерис услышала, как Галларди громко фыркнул, а затем заговорил с почти идеальным орочьим гортанным акцентом.
— Твая гаварить странна! Мая съесть твая ноги!
Шутка была грубая, но имперец столь удачно изобразил орка, что Маэтерис не удержалась от смеха, и Галларди присоединился к ней.
Их взгляды встретились, и смех неловко прекратился, когда они вспомнили, кто они. Они оба отвели взгляды и перевели их на существ внизу.
— Странно, не так ли? — после короткой паузы начала Маэтерис. — Несколько недель назад мы убили бы друг друга, не задумываясь. А сейчас обмениваемся шутками про низшие расы.
— Да уж, это место и его идеалы мирного сосуществования и терпимости заражают нас эффективнее, чем пятно Хаоса — кивнув, произнёс Галларди.
— Возможно, потому, что в случае Хаоса мы сопротивляемся его влиянию всеми фибрами души? — риторически спросила Маэтерис.
Галларди только вздохнул.
Маэтерис услышала звук открывающихся дверей за ней и обернулась, чтобы увидеть, как коммандер Шепард выходит из офиса. Судя по выражению её лица, встреча прошла неважно.
Галларди тоже это заметил, и Дальновидящая увидела, как он разочарованно хмурится. Конфликт между ним и коммандером неизбежен.
Когда группа воссоединилась, Маэтерис решила попытаться немного смягчить грядущую конфронтацию.
— Капитан, я знаю, что не мне давать советы об этом, но пожалуйста, прежде чем вынесете решение, вспомните, что коммандер Шепард не рождена в Империуме — произнесла Маэтерис — Она не нарушала законов и никого не предавала.
Имперец бросил на неё короткий взгляд, но ничего не ответил.
* * *
Выйдя из здания, Шепард наконец сбросила маску, которую надела, чтобы Лиара не заметила, как она ранена её желанием окончить их отношения. Виктория была ранена, и ранена тяжело. Боль была столь сильна, что от Шепард потребовалась вся её сила воли, чтобы не осесть и заплакать. Вместо этого она просто прислонилась к ближайшей стене и испустила дрожащий вздох.
— Шепард? — к ней подошла Миранда. — Вы в порядке?
— Да — коротко ответила Виктория. — Просто... Дайте мне минутку.
— Разумеется — вежливо ответила Миранда и отошла.
Мысли Шепард вернулись к Лиаре. Виктория понимала, что лучше оставить это, но она просто не могла. В молодости у Виктории были пара увлечений, но ничего серьёзного; однако когда она встретила Лиару, то честно решила — вот оно, то самое. Та, с которой она проведёт остаток жизни, в счастье и горести, пока смерть не разлучит, и т.д. Она никогда никому не признавалась в этом, даже Лиаре. Виктория даже не знала, чувствует ли Лиара то же, но хотела думать, что да.
Она ни в чём не обвиняла Лиару, нет. Она обвиняла вселенную в том, что она такая бессердечная сука.
'Это нечестно. Я не плохой человек, я посвятила жизнь защите других' — думала Виктория. — 'Всё, чего я хочу в обмен — немного личного счастья. Но это слишком большой запрос, верно?'
Шепард почувствовала влагу на своих глазах и быстро смахнула слёзы, пока никто не заметил.
'Соберись, Виктория' — сказала себе Шепард. — 'Если Лиара справилась, то и ты справишься'.
Шепард ещё раз тяжело вздохнула, а затем выпрямилась и вернулась к группе.
— Ладно, здесь мы закончили. Куда теперь, Миранда? — спросила Шепард. Миранда, кажется, хотела что-то спросить, но затем отказалась от этого.
— Мой контакт должен ожидать нас в клубе Вечность неподалёку отсюда.
'Надеюсь, в этом клубе есть бар, поскольку сейчас мне не помешало бы выпить' — подумала Шепард и кивнула Миранде, указывая ей вести.
К ним подошли Маэтерис с Галларди.
— Мои гиды говорят мне, что здесь мы расстанемся — сказала Дальновидящая. — Я желаю вам удачи в вашем деле.
— Спасибо, вам того же — кивнула Виктория. Маэтерис слегка поклонилась и присоединилась к Келли и Касуми.
Галларди ничего не сказал, но Шепард заметила изменение его отношения. Виктория знала, что однажды этот разговор произойдёт. Она знала, что он не одобряет её отношений с Лиарой, не то, чтобы сейчас это имело какое-то значение.
И, сказать по правде, в настоящий момент Шепард плевать было на то, что о ней думает какой-то ксенофоб из другого измерения.
— Двигаем — произнесла Шепард, и они направились к своей следующей цели.
Стоя на балконе, Лиара наблюдала за отбытием Виктории. Её коммуникатор запищал, сигнализируя, что Никсерис пытается связаться с ней.
— Мадам Т'Сони, коммандер Шепард ушла, мне возобновить приём звонков?
— Нет. Дайте мне немного времени — произнесла Лиара и прошла в уборную.
— Разумеется, мадам Т'Сони — сказала Никсерис и отключилась.
Лиара прошла в уборную; единственное место в её офисе, за которым не велось наблюдение. Как только она закрыла дверь, её ноги обмякли. Она прислонилась к холодной плитке и начала плакать.
Она не смогла этого сделать. Лиара не смогла найти в себе силы сказать Шепард, что это она добыла тело Виктории и передала его Церберу. Виктория наверняка возненавидит её за это, и в этом случае Лиара может больше никогда не увидеть или говорить с Викторией снова, и этого она не вынесет. Однако Лиара не могла жить рядом с Шепард и хранить это в секрете, так что она пообещала себе не продолжать отношений с Викторией — не после того, что Лиара сделала. Шепард заслуживала кого-то лучше. Лиара считала, что ей следует удовлетвориться дружескими отношениями.
Она встала, подошла к раковине, и ополоснула лицо, чтобы скрыть следы слёз. Лиара взглянула на себя в зеркало. Как бы это ни было сложно, она знала, что должна поддерживать форму и продолжать. Теневой Брокер где-то там продолжал свою деятельность, и Виктория нуждалась в помощи Лиары.
— Давай уже, Т'Сони. У тебя есть работа, и её нужно делать — сказала себе Лиара и вернулась в свой офис.
Они добрались до Вечности достаточно быстро. Привратница у входа хотела было сказать группе Шепард, чтобы они сдали оружие, прежде чем входить, но тут же опознала Викторию и сказала им, что они могут проходить свободно.
— Здесь какие-то проблемы?.. — осторожно спросила привратница-асари. Шепард покачала головой.
— Мы просто встречаемся здесь кое-с кем.
Когда они вошли в главный зал клуба, несколько посетителей бросили взгляды на группу, но быстро отвернулись. Похоже, жители Иллиума привыкли видеть наёмников с оружием и в броне.
Миранда направилась к одной из приватных кабин, скорее всего, в поисках своего контакта. Шепард и остальные последовали за ней.
— Похоже, мы слишком рано — произнесла Миранда, взглянув на пустую кабинку. — Немного подождём, уверена, Латрейя скоро будет.
— Меня устраивает — ответила Виктория и направилась к бару. — Не знаю насчёт вас, а я бы выпила.
Она села за стойкой бара и через миг к ней подошла бармен-асари.
— Что я могу для тебя сделать, дорогуша? — непринуждённо спросила бармен довольно грубым голосом.
— Виски — сообщила Шепард и показала три пальца.
Асари вернулась с выпивкой. Шепард взяла стакан, резко выдохнула, и опустошила его одним глотком. Она с громким стуком поставила стакан на стойку и взмахнула рукой, заказывая ещё порцию.
Виктория никогда не выпивала серьёзно, и даже если бы, её имплантанты всё равно не позволили бы опьянеть. Всё, чего она хотела сейчас, это немного ослабить тупую боль в груди, вызванную разрывом с Лиарой. Когда Виктория поднесла к губам заполненный стакан, она услышала позади звук тяжёлых ботинок.
— Вскоре мы можем участвовать в битве, Шепард — ровно сообщил Галларди позади Виктории.
— Я в курсе — ответила Шепард, потягивая свою выпивку.
— Вы уверены? — спросил её Галларди.
— Если у вас проблема, капитан, просто скажите это — немного резким голосом сказала Виктория.
— У меня нет проблем, но я не могу сказать того же о вас — сообщил ей Галларди. — Я не знаю, что произошло там в офисе, и, честно говоря, я бы не заморачивался, если бы это не повлияло на вас так сильно. Вам не следует позволять каким-то ксеносам...
Он не смог закончить, поскольку Виктория вскочила и повернулась к нему. Она схватила его за воротник и впечатала в ближайшую колонну.
Галларди инстинктивно защитился, и Виктория ощутила, как его мощная кибернетическая рука пытается разжать её хватку. Однако её собственная кибернетика тоже была не из слабых; они были наравне.
— Её зовут Лиара, дочь благородного дома Т'Сони, и она для меня очень важна — прошипела Шепард в лицо Галларди. — Можешь ненавидеть пришельцев сколько твоей душе угодно, но одно дурное слово про неё, и у нас будет проблема.
Какое-то время она глядела на Галларди, ожидая ответа, но он просто выглядел удивлённым её взрывом.
— Разочарованы, капитан? Да, у меня отношения с инопланетянкой. Полагаю, в вашем Империуме есть специальное место в аду для таких, как я, но знаете, что? Вы больше не в Империуме.
— И каждый день проклинаю судьбу за это — ответил Галларди.
Виктория собиралась было ответить, но тут ощутила, как её отдёргивают от Галларди. Она сумела удержаться на ногах и быстро обернулась к нападающему, но обнаружила только бармена-асари.
— Если вы, люди, хотите устроить драку, мне плевать, но делайте это снаружи бара — пригрозила асари, чьи кулаки сияли биотической мощью. — Всё ясно?
— Абсолютно ясно — быстро ответила Шепард, прекрасно понимая, что ситуация может обернуться скверно, если она воспользуется собственной биотикой. В основном потому, что Галларди не будет ничего сдерживать, если он решит её убить.
Бармен коротко кивнула и вернулась за стойку. Виктория повернулась к Галларди.
— Если вам не нравится, как мы действуем, можете уйти; дверь вон там, я вас не держу — сообщила ему Шепард.
— Вы прекрасно знаете, что мне некуда идти — фыркнул Галларди.
— Отправляйтесь в Цербер или на Терра Фирма, думаю, они будут в восторге заполучить столь убеждённого сторонника человеческого превосходства — посоветовала Шепард.
— Приму это как комплимент, ксенолюбка — огрызнулся имперец.
— Рада слышать! А теперь идите проповедуйте свою религию кому-то ещё — сорвалась Виктория. Она развернулась и подошла к бару; быстро прикончила второй стакан и с омнитула оплатила выпивку, оставив щедрые чаевые.
— Простите за это — сказала Виктория бармену.
— Всё нормуль — ответила асари. Шепард заметила, что инопланетянка довольно странно на неё посмотрела, словно оценивая; впрочем, Виктория решила, что показалось, и вернулась к команде.
Приближаясь, она услышала, как Галларди спорит с Джек.
— Ну, трахала она асари. То же мне большое дело, бл* — произнесла Джек, обводя рукой бар. — Оглядись, все это делают.
— Это большое дело, особенно если она позволяет этому себя контролировать — ответил Галларди. — Я бы предпочёл не следовать в бой за пьяницей, такое убивает.
Виктория ощутила поднимающийся гнев.
— Я могу быть вусмерть пьяна, и всё равно буду лучшим солдатом, чем вы. Мне для этого даже не нужна понтовая пушка.
Галларди самоуверенно усмехнулся.
— Угу, конечно.
Шепард подошла и взглянула ему в глаза.
— Готовы подтвердить свои слова, капитан?
Имперец тоже наклонился ближе.
— С превеликим удовольствием, но бой между нами поможет только нашим врагам.
Виктория была готова назвать его трусом, но внезапно ей в голову пришла идея.
— Тогда пусть наши враги определят, кто лучше. Между вами и мной.
— Согласен, коммандер — кивнул Галларди.
— Хорошо. Я даже надеюсь, что будут проблемы, когда займёмся сестрой Миранды — с нетерпением произнесла Шепард.
— Именно так и будет — произнесла Миранда, приближаясь к группе. — Шепард, я поговорила с Латрейей. Мой отец нанял Затмение, чтобы захватить Ориану.
— Ясно. Ещё что-то? — спросила Шепард, поскольку судя по голосу Миранды её что-то беспокоило.
— Я... не уверена, но, похоже, Маэтерис была права — ответила Миранда. — И в этом случае, нам нужно двигаться, и двигаться быстро.
— Тогда не будем тратить лишнее время — кивнула Виктория. — Ладно, если кто-то не слышал, во время следующего боя мы с капитаном Галларди впереди. Все остальные прикрывают, но не атакуют, если это не абсолютно необходимо. Понятно?
— Меня устраивает — хмыкнула Джек.
— Да, это будет интересно — ухмыльнулся Заид.
Миранда растерянно взглянула на них.
— Кажется, я что-то пропустила. Что происходит?
— Большой парень и гёлскаут решили разобраться, кто лучше надирает задницы — ухмыльнулась Джек.
— Коммандер, я должна возразить!.. — неверяще произнесла Миранда. — Это не время для...
— Возражение принято, но моё решение остаётся в силе — твёрдо произнесла Виктория. — В путь.
Полёт до космопорта прошёл в напряжённом молчании; Виктория и Галларди тщательно проверяли своё снаряжение. Добраться до самого космопорта, однако, они не смогли — ганшип Затмения заставил их приземлиться возле одного из грузовых терминалов.
Как только они вышли из аэрокара, Виктория заметила, что к ним приближаются несколько наёмников. Часть из них заняли оборонительные позиции, а лидер с парой приспешников подошёл к команде Шепард.
