Через два часа караван из почти двух десятков грузовиков и ховеров направился в сторону далекой базы. Могучая бронированная дверь в командный центр была закрыта и заблокирована, а внутри напрошенного гостя ждали кое-какие взрывоопасные сюрпризы.
Группа Долова до космопорта не добралась. Когда до него осталось всего несколько километров, шедший впереди сержант 'Борогоза' вдруг застыл на несколько секунд, затем подал знак 'Замри'. Все мгновенно превратились в статуи, усиленно вслушиваясь и всматриваясь в окружающую их местность. Но все вокруг было спокойно, тихо и мирно. Вроде бы. Но чем дольше шесть человек стояли и вслушивались, тем более отчетливыми стали слышны странные звуки. Где-то взрывались ракеты. По одной и пачками. И звук взрывов доносился явно со стороны космопорта. А затем оттуда прилетел рев стартующего дропа. Через несколько секунд группа увидела и сам источник шума. Над горизонтом на столбе дыма и огня вертикально вверх поднималось металлическое яйцо.
Мысленно перебрав все возможные варианты, Долов опознал это яйцо как дропшип класса 'Союз'. Да, около космопорта стояла парочка, являясь этакими форпостами, прикрывающими возможные направления атаки. Вот только с чего бы одному из них приспичило стартовать? И при этом обстреливать что-то на территории космопорта и получать в ответ? Потому как и от 'Союза', и к нему летели дымные хвосты ракет и еле заметные с такого расстояния тоненьки нитки выстрелов из РРС. И судя по тому, как на броне взлетающего монстра то и дело вспыхивали огоньки от попаданий, стрельба шла всерьез.
Дроп, в начале поднимавшийся очень медленно, постепенно разогнался. Постепенно стрельба стихла, 'Союз' поднялся слишком высоко. Долов переглянулся со своими спутниками. И земляне, и заимчене ответили одинаково недоуменными лицами. Если судить по тому, что они видели, то вражеский дроп (а других 'Союзов' на Заимке не было) был захвачен и успешно угнан прямо из-под носа герцога Кента и его прислужников. Но вот кто это сделал? И как? А если к этому еще добавить и засаду на дороге, то ситуация становилась совсем запутанной. Складывалось впечатление, что против герцога действует группа подготовленных спецов. В начале — грамотная засада, потом — захват дропа... Вот только Долов был готов поклясться чем угодно, что ни к землянам, ни к 'Борогозу' эти неведомые спецы никакого отношения не имели. Хотя и тем, и другим это было вполне по силам.
Пока шесть спецназовцев совещались, что же делать дальше, судьба все решила за них. В начале где-то над головой раздался еле слышный хлопок. Затем раздался гул, который все больше и больше нарастал. Посмотревшие вверх люди увидели падающую на них огненную точку.
Желания стоять и смотреть ни у кого не возникло. Все дружно разбежались в разные стороны и укрылись в каменных россыпях. А гул все нарастал. Аккуратно выглянув, Долов наконец сообразил, что же это такое. На землю падал какой-то цилиндр, к верхней части которого крепился небольшой парашют. Слишком маленький, чтобы затормозить такую махину, скорее — стабилизирующий, нужный для того, чтобы направить цилиндр к земле нужной стороной.
Долову стало нехорошо. Слишком уж этот цилиндр напоминал десантный кокон меха, памятный по кадрам хроники. Той самой, которая описывала высадку 'Эскадрона' на Землю. А если это был десантный кокон или что-то наподобие, то... Додумать эту мысль Долов не успел. Раздался могучий хлопок, и из верхней части падающего цилиндра вылетело огромное полотнище основного парашюта. Падение сразу замедлилось, но, на взгляд Долова, все-таки оставалось слишком большим. А значит... И Долов стремительно нырнул под защиту камней.
Как оказалось, сделал это он вовремя. По ушам ударил бешенный рев, а над убежищем пронеслась волна горячего воздуха пополам с песком и мелкими камнями. Хотя, это кому как. Попади один такой вот 'мелкий' камушек в человека, и как минимум больничная койка ему обеспечена. Через десяток секунд рев стих. Наступила тишина.
Осторожно выглянув из укрытия, Долов увидел в паре-тройке сотен метров тот самый цилиндр, на половину накрытый дымящимся парашютом. Сейчас, когда он лежал на земле, можно было оценить его размеры. Что-то около пяти метров в диаметре и метров где-то двенадцать — пятнадцать в длину. Что-то не похоже на десантный кокон, разве что на какой-нибудь мелкий мех.
Оглянувшись, Михаил увидел торчащие из-за камней головы всех разведчиков. Судя по их виду, пострадавших не было. Повезло, что точка приземления была чуть в стороне. Судя по искажениям воздуха, около цилиндра было горячо. Долову вдруг пришло в голову, что все виденное здорово напоминает десантирование БМДшки. Там тоже сначала вылетает стабилизирующий парашют, который затем вытягивает многокупольную систему основных парашютов, а у самой земли срабатывают пороховые тормозные двигатели. Правде, БМД десантируется на специальной платформе с амортизаторами, а тут ничего подобного нет.
Пока Михаил сравнивал земную и внеземную технику, к нему подполз старший тройки 'Борогоза'.
— Это что такое?
— Спасательная капсула. Похоже, с 'Союза' вылетела.
— Спасательная? Такая маленькая?
— Нормальная, на трех человек она рассчитана. Хотя, если прижмет, и пять может влезть. Только тесно будет. Жутко тесно. И дышать придется через раз. Но неделю в космосе болтаться можно, пока не подберут. Или на планету сесть.
— Значит, там кто-то есть?
— Точно есть. Обычно большой купол вылетает еще на высоте, а этот вылетел почти над самой землей. И движки должны были раньше сработать. Значит, кто-то отключил автоматику и сел в ручном режиме. А это не так просто. Знающий человек там сидит.
— Космонавт?
— Скорее всего.
— Значит, на герцога работает... Как бы его оттуда вытащить? Да побыстрее? А то сейчас сюда толпа народа прибежит. Спасать бедолагу.
Сержант 'Борогоза' посмотрел на капсулу и сказал, слегка растягивая слова:
— А никак. Не подойти к нему. Видишь, как парит? Сжаришься на подходе, а там еще и сам метал горячий. Уходить надо, и быстрее.
Еще раз осмотрев капсулу и сделав на всякий случай несколько фотографий, капитан Дол отдал команду на отход. Обогнув по дуге горячее пятно с капсулой, обе тройки направились обратно к горам. Отойти от места посадки они успели где-то на полкилометра, когда замыкающий подал сигнал 'Внимание'. Присев и оглянувшись, Долов увидел, как на боку цилиндра, примерно посередине, открывается овальный люк.
Короткая команда, и разведчики снова растворились среди камней. Люк к тому времени уже открылся полностью и оттуда неуклюже начал выбираться кто-то в оранжевом спасательном скафандре. Выбравшись из люка, этот неведомый кто-то сполз на землю и начал двигаться прочь от капсулы.
Долов смотрел на все это в бинокль и думал над вопросом: 'Почему в скафандре? Одел еще в дропе? Тогда в дропе что, разгерметизация? Или что-то с воздухом? А почему сейчас не снял?'. Тут Михаил про себя выругался и обозвал себя идиотом. Там же сейчас все горячее! Сама капсула горячая, и земля вокруг — тоже! Без защиты не пройдешь.
Тем временем фигура в скафандре отошла от капсулы метров на 200, остановилась и стала оглядываться. Затем что-то сделала, и скафандр просто упал на землю.
Михаил выкрутил зум на бинокле до упора. Пассажиром капсулы оказался невысокий человек средних лет с азиатскими чертами лица, одетый в комбинезон техника. Он быстро осмотрелся, отошел от лежащего на земле скафандра несколько шагов и начал осматриваться.
Долов скривился. Если бы они остались на месте и не пошли на север, то этот техник, двинувшись к космопорту, прошел бы совсем рядом с ними. И захватить его было вполне реально. А так... До него почти километр, далеко. Догнать-то его догоним, и скрутим, но время потеряем. Нет, не стоит. Пусть уходит. Что за ерунда?!
Техник, после минутного осмотра, развернулся и двинулся на север. Параллельно маршруту группы Долова. Михаил почти минуту наблюдал за техником, но тот менять направление движения явно не собирался. То, что он спутал стороны света, Михаил не верил. На севере — горы, на юге — нет, там довольно большая каменистая равнина. Спутать направления — нереально. Значит, этот техник двигается именно на север. Почему? До космопорта всего километров десять, не более. До ближайшего блокпоста — почти тридцать. Или он этого не знает? Ладно, это уже не его проблема. Повинуясь тихим командам, разведчики начали рассредоточиваться, вытягиваясь в цепь. Которая вытянулась поперек маршрута, по которому шел неизвестный техник.
Ждать пришлось не особо долго, минут десять. Техник с самого начала задал хороший темп движения, и камни, разбросанные по всей земле, похоже, его не слишком напрягали. Шел как по ровной поверхности. Когда же он подошел вплотную к укрывшимся разведчикам, его взяли. Точнее... попробовали взять. Первого 'скорохвата' — сержанта из 'Борогоза', прыгнувшего на него сзади, этот техник встретил ударом ноги. Не глядя. Сержант, здоровый детина весом под сто килограмм, улетел на землю. Вышедший из-за камня Маккензи получил удар рукой в горло, и, хрипя и держась за шею, упал на камень. Техник, поднявший руку для добивающего удара, неожиданно замер, смотря на корчившегося землянина. И пропустил удар в голову от третьего разведчика, подошедшего к нему со спины.
— Вот черт узкоглазый! Как он нас разделал! Техник гребанный!
— Точно техник? Больно ловко он руками-ногами машет.
— Вроде бы да. Шеврон техника-специалиста, в ID-карточке написано тоже самое, плюс его морда. Техник он.
— Твою мать, а! Что теперь с ним делать? Ты не мог его послабее стукнуть?
— Да я...
— Головка от ...!!
— Молчать! Совсем охренели? Раз ругаетесь, значит, энергии в вас много. Вот вы его и понесете. И аккуратно несите, не растрясите. И смотрите, чтобы его голова все время на бок лежала. И присматривайте, не дай бог, блеванет, захлебнется еще. Ладно, пошли отсюда. Герои, млять...
До главной базы 'Борогоза' смешанная команда из выходцев с Заимки, Земли и Хеля добралась только через двое суток. Приходилось двигаться медленно из-за раненых и перегруза машин — в них загрузили все ценное, что можно было забрать из командного центра, плюс трофеи, взятые с штурмующих. Получилось довольно много всего, а вот транспорта было мало.
Второй причиной долгого пути было то, что двигалась колонна по второстепенным дорогам, а то и вовсе без дорог. Здесь причиной были новости из столицы. Через несколько часов после ухода от остатков центра радиоприемники смогли поймать передачи из Михайловска. Ситуация одновременно и прояснилась, и запуталась. Кто-то ('Андре Глюксман, та еще сволочь' — опознал говорившего Ворнер) обвинил наемников в преднамеренном уничтожении прыжкового корабля и требовал ответа у Председателя и командира 501 легиона. Слишком ценной вещью были прыгуны, и постройка новых кораблей (хорошо, если строился хотя бы один в несколько лет!) не успевала покрывать все потери. Слишком сурово обошлась с промышленностью и верфями череда постоянных войн. Вот только кто же ухитрился проделать такое — целенаправленно угробить прыгун? А главное — зачем?
Спустя еще несколько часов радио принесло еще одну новость. Ссылаясь на полученные и подтвержденные факты, Глюксман обвинил наемников легиона в нападении на командный центр и захвате председателя и командира местной милиции в плен. С горечью признав, что приглашение наемников был ошибкой, за которую Заимка теперь платит высокую цену, он обвинил наемный отряд '501 легион' в предательстве и нарушении контракта. Глюксман объявил, что командование войсками и администрацией берет на себя официальная оппозиция. То есть, сам Глюксман и его команда. Вместе с этим он объявил, что на сегодняшний момент главная задача вооруженных сил Заимки это предотвращение захвата планеты наемниками. Для чего необходимо срочно провести аресты наемников из 501 легиона. Если же те попробуют оказать сопротивление, то наемников надлежит уничтожить. И тут же была назначена цена за любые сведения о легионе и легионерах. Потом связь прервалась, и до самой базы ничего поймать не удалось.
Уже на базе они смогли узнать более подробно, что же происходило в Михайловске. Из первых рук. Одновременно с ними на базу стали прибывать люди. Некоторые были из самой столицы, другие — из ее окрестностей, третьи — с дальних складов и блокпостов. Все они слышали и видели передачи, а многие и видели происходящие в столице своими глазами...
Здание, которое занимал первый авиаотряд, заблокировали быстро и умело. Всего пара минут — и вокруг бывшего складского ангара стоят несколько грузовиков и БТРов, а ворота выносит могучим ударом 'Поджигатель' в городском камуфляже и с незнакомой эмблемой на груди. В дыру на месте ворот стремительно влетают десятки человек в штурмовых бронежилетах. Некоторые из них падают, пятная бетон своей кровью, но немногих защитников просто сносит волна свинца. Вот внутри стихают выстрелы. Какое-то время внутри стоит тишина. Вдруг земля дергается под ногами, сбивая с ног людей и заставляя пилота меха отчаянно бороться за равновесие своей машины. Затем крыша ангара вспучивается, а из немногих окон и пролома на месте ворот вылетает мощная волна огня и дыма. Земля дрожит, не переставая; крыша плавно рушиться внутрь; по земле катаются и кричат факелы, когда-то бывшие людьми. Мех, проиграв битву с земным тяготением, падает спиной на соседнее здание. Апофеозом всего становится стены, упавшие внутрь ангара. Все, что было внутри: штурмовики; запасы вооружения, боеприпасов, ГСМ; пилоты и техники — все обратилось в пепел. Последние защитники в ответ на предложение сдаться сделали свой выбор...
Техническую команду, которая пыталась вернуть к жизни изрядно побитый Т-80, застали врасплох. Бесшумно сняв часовых, нападавшие резким и быстрым рывком оказались у ремонтного бокса. Немногих техников даже не пытались взять живыми. Их гораздо больше волновала сохранность танка, чем чья-то жизнь...
Отряд милиции с четырьмя мехами, укрытый недалеко от столицы, неожиданно оказался заперт в казарме и здании штаба. Несколько человек из отряда неожиданно оказались хорошо вооружены и открыли огонь на поражение по своим товарищам. Затем они заперлись в ангаре, перекрыв доступ к мехам и никак не реагируя на попытки связаться с ними. А через двадцать минут от города прилетели несколько ховеров с вооруженными людьми в незнакомой форме, которые сходу открыли огонь по милиционерам. Вот только они чуть позже, чем необходимо, смогли ворваться в штаб, и сообщение о происходящем успело уйти в эфир...
На небольшой базе сил самообороны недалеко от столицы, на которой хранились БТРы и местные эрзац-танки, после сообщения о предательстве наемников попытались сменить руководство. Ни для кого не было тайной, что ее командир ставленник группы Мазура. Особо по этому поводу никто не заморачивался — командир был толковым и не карьеристом, дело знал и любил, подчиненных уважал, берег и стоял за них стеной, под начальством не прогибался, наказывал и награждал за дело и в меру. Поэтому, когда его приехали смещать, народ заволновался. Когда его выволокли из штаба в наручниках — возмутился. После приказа разойтись и угрожающих движений оружием — закипел. Если бы этим все и ограничилось, то смена власти прошла бы относительно спокойно. Но будущий командир базы, видно, от полученной толики власти потерял чувство меры и позволил себе пройтись и по бывшему командиру, и его по подчиненным. А вот этого ему не простили. Через пару минут он вместе со своими сопровождающими оказались на местной 'губе', пересчитывая синяки и шишки, а в адрес командования ушла соответствующая депеша. Результатом стало феноменально быстрое прибытие двух мехов и нескольких бронемашин, и обвинение личного состава базы в мятеже и пособничестве наемникам. В итоге база была расстреляна из орудий 'Хетцера' и 'Горожанина' вместе со всеми людьми, включая невезучего 'командира' и его сопровождение. Все частоты были забиты и любые сообщения тонули в море помех, все компьютерные линии были отключены, но вот отрубить гражданскую телефонную линию нападавшие как-то не догадались...
