— Нам ни к чему захватывать Гассиполь, уважаемый Неорий, — твердо и убедительно выговаривала Марго свои намерения, когда маг окончательно пришел в себя после того, как увидел в ночной тьме палатки царицу Антею, пропавшую из Приста около двух месяцев назад. — Эонит уже штурмует южный проход в порт, и даже ему в одиночку с горсткой разбойников, что он привел за собой, по силам это сделать. Но ответьте, что же будет дальше? Мы с вами не раз говорили начистоту: Черноморьем завладел безумный колдун, и его необходимо любыми средствами уничтожить. Если падет порт, а после и столица, то Арпей вернется в страну, но только вновь под скрытой личиной, и продолжит творить козни и плести интриги, в первую очередь направленные против магического ордена, который он всей душой ненавидит. А играть втемную будет намного сложнее с могущественным колдуном, поверьте моим словам, Неорий! Но у нас еще есть шанс вызвать его к открытому противостоянию, ежели мы сумеем показать свою слабость, а не силу, если он поймет, что в его власти вернуть себе Гассиполь и удержать черноморский престол за своим наивным ставленником, моим сыном.
— Чего же вы требуете от меня, Ваше Величество? — недоумевал маг.
— Всем известно, что нового Хранителя Башни невозможно будет избрать, покуда не произойдет смерти прежнего. Вас устроит именование главы магов, тогда так на самом деле вы не сможете исполнять в действительности все обязанности этого титула, доколе жив прежний? Мы должны согласно правосудию черноморских земель покарать Арпея, а для этого нужно заманить его обратно в город. Если Гассиполь падет, то вы более никогда не увидите этого колдуна в пределах Башни. Может быть он вернется, но не на вашем веку. Он сможет подождать столетия, прежде чем вновь объявит себя владыкой Черноморья, притом сделает это громогласно, не помыкая уже никем подобно ручной кукле. Но ежели мы дадим шанс горожанам защищать их дома, то колдун может успеть возвратиться в осажденный город. Поверьте, его сил будет достаточно, чтобы растоптать все войска, — Марго не очень верила произносимым словам, но с магом следовало общаться более чем уверенно, ибо очаровать его у ведьмочки вряд ли бы получилось, поэтому немного преувеличений было как раз к месту. — Я прошу вас осадить город, но ни в коем случае не переходить к погибельным для защитников штурмам и атакам. Можете выставить гассипольцам ряд условий и дать время на раздумье, при этом не лишне указать ваше желание завершить столкновение соотечественников мирным путем, ибо маги никогда не желали пролития крови на родной земле. Не забудьте связаться с Эонитом и высказать ему эти пожелания. Я буду порой наведываться в лагерь, Неорий, но покамест забудьте, что царица Антея вернулась в порт. Мы должны дождаться прибытия туда Хранителя Башни, ибо лишь этот человек может помешать вернуть черноморцам прежние законы, традиции и мирную жизнь, если не сейчас, то потом.
Гассиполь выстоял. Люди Эонита осадили южные ворота и стены города, а в последующие дни с востока подошли сотни Неория, возглавляемые сонтарием Ирнием. Однако за это время глава порта успел отослать гонцов в столицу с описанием бедственной ситуации, и, покуда новых штурмов не было, а маги от мятежников выступили с предложением вести взаимовыгодные переговоры, мысли о скорейшей сдаче города редко посещали умы верхушки дворян: только как крайний способ избежать разорения собственных владений, ибо надежда на помощь из Асоля все еще не угасла, а возвращение магов в Гассиполь сулило новые поборы в пользу священнослужителей и расплату за предательство ордена городской знатью.
Марго продолжала вести прежний, со стороны казавшийся беспечным и праздным образ жизни. Однако очень скоро в городе она заметила за собой внимательные взгляды и несмолкаемые позади шаги. Ведьмочка не собиралась долго терпеть слежку, тем более следовало выяснить, кому её персона стала подозрительной или неугодной. Но узнав в лице одного из бродяг, что брел за ней по темным улицам города, своего давнего знакомого по Присту гиза Кемния, Марго почувствовала большое облегчение. Оказалось, что Неорий приказал десятку солдат во главе с бывшим охранником царицы оберегать всеми силами жизнь девушки, хотя скорее всего не менее интересно магу было получать от них сведения о времяпровождении колдуньи.
— Вы всегда можете рассчитывать на своих воинов, Ваше Величество, — вполголоса обратился к ней Кемний, когда был разоблачен своей госпожой. — Наши мечи призваны защищать вашу спину или пробивать стены, что встанут на вашем пути.
— Хорошо, я не буду настаивать на том, чтобы вы ушли, хотя именно от вас у меня и могут возникнуть большие неприятности, — недовольно ответила Марго. — Если уж вы смогли пройти в город, то отныне будете передавать для меня известия из лагеря, чтобы я не бегала туда каждые три дня. Ты, Кемний, держи своих ребят рядом, но я не желаю больше видеть и слышать их постоянное присутствие, а тебя я возьму в свои охранники. В конце концов, в моем положении богатой наследницы, о котором уже известно всей знати и купцам, в этом не будет ничего странного. Только не вздумай много болтать, потому как я знаю твой распущенный язык!
Дни убегали к зиме, а положение дел не изменялось, чем были озабочены как осаждавшие, так и осажденные за высокими стенами. Лишь Марго не потеряла терпения. Она не позволяла Неорию кончать с переговорами о мирном разрешении конфликта, а с начальником города ведьмочка нередко говорила в повышенном тоне, приказывая тому даже не мыслить о сдаче порта, покуда еще были открыты пути сообщения, и у жителей хватало припасов. Эти разговоры не оставались в памяти ростовщика. Лишь последние решения, оглашаемые им своим советникам, доносились до его слуха, но желание поскорее заключить союз с магами, к которым черноморский народ всегда относился с уважением и почтением, особенно во времена невзгод и лишений, возрождалось в толстом невысоком дворянине вновь и вновь. Так что вскоре своими частыми визитам в его дворец Марго вызвала неприглядные пересуды, но она не стала из-за пустых сплетен рушить собственные планы.
Кто-то громко колотил в дверь её покоев в гостинице Длаены, и девушка спросонья побежала отпирать засов, даже не успев зажечь лампу. В темноту вступил Кемний — она узнала гиза по голосу, ибо он тут же заговорил, сбиваясь в дыхании и словах. Марго осветила комнату мягкими лучами, набрасывая на плечи плащ. Она втащила мужчину вовнутрь и заперла за ним дверь, так как вести, что произносил черноморец, были слишком важны и не нуждались в чужих ушах.
— Хранитель Башни этой ночью возвратился в крепость, — задыхался Кемний. Скорее всего, он бежал в гостиницу царицы со всех ног. — Люди онтария Эонита заметили на юге судно, что пристало к заросшим лесом берегам. Разведчики доложили, что на землю сошел небольшой отряд, не более двадцати человек, который направился к западным вратам. Как вы и велели, нападение на верховного мага не совершали. Перед лицом переднего высокого всадника ворота отворились сами по себе. Нет сомнений, что верховный маг возвратился в город. После лазутчики захватили пару моряков, что остались на судне, и те подтвердили, что на борту находился сам главный жрец, самый могущественный из людей. Эонит отправил послание магу Неорию, а я как раз находился в лагере в эту ночь. Уже светает, Ваше Величество, за прошедшие часы Арпей со своими людьми, наверное, сумел закрепиться в цитадели...
— Не думаю, что он ожидает столь быстрого падения своей крепости, чтобы стоять лично днем и ночью на её защите. Однако мы оправдаем его самые худшие кошмары. Собирай своих солдат, Кемний! Поодиночке подходите ко входу в Башню, разведайте, насколько возможно, точное число её защитников. Этим утром мы захлопнем ловушку. Если же нам это окажется не по силам, — пробормотала уже почти шепотом колдунья, выдворяя гиза обратно в темный коридор, — то маги сумеют завершить начатое.
Но о таком варианте она предпочитала не задумываться, ибо он означал бы, что царица Антея и ученица колдуна Марго потеряли самое ценное, что имели — свою жизнь. Для чародеев не было иного сокровища.
Улицы еще были пустынны, а серое небо заволокла предрассветная дымка. Марго куталась в теплый плащ, спеша обычным маршрутом в сторону крепости, за стенами которой стояла Береговая Башня. Когда она подошла к решетчатым воротам, около них уже были связаны два мага, а на их местах в облачении незадачливых стражников стройно держались воины, которые в последнее время вновь величественно называли себя гизами, ибо все эти дни они охраняли саму царицу Черноморья, регента Антею, пусть Марго лишь кривилась, слыша подобное обращение к себе.
Кемний появился рядом, а за ним из переулка вынырнула еще пара вооруженных солдат. Ворота раскрылись, и мужчины разбежались в разные стороны от широкой каменной тропы, которая вилась к постройкам, где петляла, после чего вновь ровной линией выводила к входу в саму Башню. Марго направилась прямо к своей цели. Она слышала, что нынче обитель магов была совсем не молчаливой и спокойной, как это бывало в прежние ночи, когда ведьмочка навещала Башню. Но звон мечей и схватки воинов не задерживали её в пути. Гизы должны были доказать свою смелость и доблесть умелыми ударами по противнику. Колдунья подошла к высокой Башне. Позади неё уже ступали её солдаты, те, кто поклялся ей в верной службе еще во времена регентства, те, кто остался ей предан в минуты борьбы и измен.
Свободное пространство перед башней осветили первые лучи холодного солнца. Со стороны каменных капиров, а также дома верховного жреца, на чужаков, посмевших проникнуть за ограждения святейших территорий, изумленно смотрели маги и облаченные в темные одежды солдаты, которых привел с собой Сарпион. Люди выжидали, держа наготове оружие, ведь вперед выступила невысокая женщина, чей громкий голос узнали многие из жителей башни, потому как заговорила сама Антея:
— Наконец-то мы вновь встретились, Сарпион! — она обращалась к фигуре, застывшей в темноте прохода Башни, которая медленно выступила навстречу. Перед Марго появился высокий человек, его плечи покрывал дорогой, обитый мехом плащ, его волосы были как всегда коротко острижены, но теперь они совсем поседели, хотя считалось, что колдуны не старели со временем. Голову венчало серебряное украшение из тонких маленких листьев. Лицо старика осунулось, только глаза по-прежнему загадочно блистали. Но даже печать страданий, пережитых за долгие годы томления в сырой темнице, не изменили его гордой осанки и вида. Перед колдуньей стоял все тот же Сарпион, друг, учитель, союзник и злейший враг.
— Долго же мне пришлось за тобой побегать, Марго! — его голос доносился как будто из-под земли, а на лице чародея при этом не дрогнул ни один мускул. — Но вижу, что ошибался в тебе — сама явилась за тем, к чему стремятся все колдуны. Отчего же за тобой нет непобедимых тысяч морийского государя?! Или ты не хочешь делиться знанием и силой с тем, кто спас тебе жизнь? — он хрипло захохотал, отчего захотелось зарыдать в ответ. — Я вот тоже не желаю этого!
— А ты думал, что я не вернусь в царство, где ты переворошил жизнь всех моих подданных? Даже сюда ты ведь явился с личными целями, а совсем не для того, чтобы спасти город от осады...
— Я спешил, как мог, едва понял, что маленькая ведьмочка не последовала за своим другом в Алмааг. Воистину Ортензий все еще не разучился доверять своим друзьям, за что неминуемо поплатится жизнью, ибо для колдуна это смертельная ошибка. А те, кто посмел поднять оружие на город Хранителя Башни, а также против воли Веллинга, обратятся в бегство, едва я расправлюсь с малой кучкой предателей, что ты решилась привести для противостояния мне. Ты хотя бы знаешь, что я могу сотворить со всеми этими людьми, Марго? Нет, ты же не могла заглянуть в книгу, — он вновь злобно засмеялся. — Я нанес повторное заклятие на записки колдунов Прибрежного края, отныне эта книга будет принадлежать лишь мне! А ты даже не в силах ступить за порог Башни, так с какой стати ты все еще именуешь себя царицей и регентом?!
— Как бы ты не перемудрил с заклятьями, учитель, — нахально ответила Марго, ощутив, что волна ярости и ненависти накатывает на неё. Она должна была вернуть себе спокойствие, иначе разгромит всю крепость, но вряд ли сумеет причинить хоть малейший вред своему главному недругу. Она продолжила так, как и прежде говорила со своим наставником. Казалось, время обратилось вспять, и сотня людей с мечами в руках, окружавшая двух колдунов, была лишь непричастной толпой, зрителями на светском диспуте мудрецов. — Неужели ты сумел снять прежние чары, ведь только после этого возможно было сотворить что-то иное с книгой принцессы?! А если это так, то отчего ты не забрал её из Башни на время столь долгого отсутствия? Похоже, тебе до сих пор не все по силам, Сарпион...
Она видела, как он напрягся, его глаза замерцали, а это сулило безудержный гнев. В бледном свете утра сверкнула яркая молния, но Марго предугадала неминуемый удар и за мгновение до вспышки отпрыгнула в сторону. Тем не менее, сильный огневой поток вонзился в камни под её ногами, и ведьмочка от мощной отдачи повалилась вниз. Руку и правый бог обдало жаром. К ней поспешили гизы, но Марго сумела подняться самой, и жестом целой руки отогнала солдат прочь. Она ухватилась за плечо, что поранилось при падении, и взглянула на колдуна. Теперь настал её черед действовать, но на лице Сарпиона застыла маска изумления и испуга. Он мог быть удивлен, как она сумела выжить после столь меткого удара, но это недоумение и медлительность лишь были на руку царице. Она выступила вперед, желая обездвижить соперника, а после воздухом согнула его колени, заставив пасть ниц. Чары подействовали мгновенно, и колдун неподвижно застыл на земле. Она не могла поверить своей удачи — ведь чтобы бить наверняка, ей следовало использовать физические законы и привлечь силы извне, а не лишать немедленно самого чародея его движения и свободы. Но осознание ошибки пришло потом, когда ведьмочка нетерпеливо закричала своим воинам:
— Вяжите его веревками. Не забудьте рот и глаза.
Хранитель Башни был все еще в сознании. Он закинул голову и жалобным взглядом смотрел на Марго. Она видела, как безмолвно он открывал свой рот, но оттуда не вылетело ни звука. Однако Марго не собиралась попадаться на его уловки. Даже если он решил поддаться её победе только ради ведомых ему целей, она даст ему шанс всего лишь дожить до утра. Она смогла удержать его в подземельях храма двадцать лет, неужели он надеется сбежать за одну ночь?! Марго захотелось засмеяться, но вместо этого она ужаснулась тому, что лишь случай помог ей сохранить жизнь, и совершенно несвойственная колдуну слабость и смирение вновь сделали его пленником. Следовало побыстрее лишить его жизни, но слишком беззащитный был вид у колдуна, так что царица не решилась на крайние меры, жалея, что не захватила с собой напиток для одурманивания головы — ведь, идя сюда, Марго ожидала лишь одного исхода: гибели колдуна или колдуньи.
— Маги! — Марго обратилась ко всем защитникам Башни, так и не выступившим против женщины, в которой каждый узнал бывшую царицу Антею. — Верховный маг Хранитель башни Арпей был колдуном, и нынче лишается своего титула. Завтра утром по законам Черноморья и магического ордена ему отрубят голову. В Башню вновь вернется мир и справедливость, жрецы соберутся для совета, на котором будет избран новый ставленник богов на земле после великого Веллинга. — С этими словами она нагнулась над Сарпионом, которого обвязанного крепкими путами поставили на колени посреди площади перед башней. Колдунья вырвала из его волос серебряный венок, что принадлежал главе магов. До её слуха донесся хрип изо рта старика, уже давно лишенного языка, но она не желала его слушать, тем более в минуты её триумфа это вряд ли бы оказались приятные слова.
