— Ты опять неправильно поняла...
— Что неправильно?! Все сходится! Ага, может ты и стоял за проблемами Ордена?! И отца на смерть тоже...
— Нет, клянусь своим именем, я не знал!
— ... Ладно, верю. Но что-то уж больно вовремя приперся.
— Еще раз, клянусь, я только недавно узнал о том, что случилось с тобой и Орденом. Да, люди, что должны были следить и помогать, лично мои, но они имели мало полномочий в соответствующей службе и... не сразу смогли передать сообщение. А когда я узнал, то...
— Следить?! Помогать?! Так все это время... и эти деньги...
— Прости. Я принял твое решение, но свои чувства, так и не смог заставить утихнуть.
— И поэтому, столько раз женился?! Сколько там... четыре? И две твои последние, еще живы, между прочим. Ах да, дети: девочка, три мальчика и опять девочка. Ты очень плодовитый!
— Не надо. Сама же понимаешь, необходимость и политика. Любил я всегда только тебя.
— И поэтому предлагал быть птицей в золотой клетке? Фавориткой, наложницей на час, куклой на потеху придворным?!
— Не преувеличивай. И еще раз, прости за глупые слова, что вырвались тогда. До сих пор проклинаю себя за них.
— Даже если бы сказал другие, ничего это изменить не смогло. Предложить стать женой все равно бы не сумел. И сейчас не можешь, ведь так?!
— ... Прошу, Ранесса, будь моей женой! Да не единственной, но только той, которую я люблю!
— Ну вот... что?! Э-э-э...
— Мне повторить? Я тебя люблю и хочу, чтобы ты была моей женой!
— Но... политика... государственные интересы...
— Да насрать на них!
— Э-э-э... Карл, ты же все-таки Им...
— Не упоминай этого слова! Ненавижу титул, что разлучил меня на столько лет с любимой! И Колин уже вполне достоин того, чтобы принять его. Совсем скоро. Мередин, если что, поможет брату.
— Но-о-о...
— Ранесса, не хочу тебе врать. Да думал об этом, но не хочу. Самая большая на данный момент государственная тайна. Я... умираю.
— Что-о?!
— В лучшем случае дают три-четыре года. И раздери всех демоны, я хочу прожить их рядом с любимым человеком, а не в этом гадюшнике, по какому-то недоразумению именуемому дворцом!
— Нам же...
— Не придется. Свадьба будет только такой, какой ты захочешь, а резиденций у меня по империи столько, что выбирай любую провинцию и местность. В столице даже не появимся ни разу.
— Но ведь я же не смогу...
— Две дочери и три сына. Достаточно. Так что твоя проблема давно уже не имеет никакого значения. Но если боги смилостивятся, то я буду самым счастливым человеком в этом мире!
— Карл...
— Ранесса...
— ... (Чмок)
— Я... согласна! Только...
— Будет часовня его имени! Если хочешь, даже храм построю!
— И...
— Возьму их взросление под личный контроль!
— Ты что, мысли читаешь?!
— Нет, просто я тебя люблю!
— Что-то начинаю уже жалеть о своем решении...
— Поздно, моя дорогая... (чмок)
...
Глава 19. Последствия Выбора
Столица Империи. Императорский дворец. Покои принцессы Даши
Принцесса лежала в кровати и плакала. Уже довольно долго, но остановиться никак не могла. Лежать на животе было неудобно. И честно говоря, уже надоело. Но увы, сейчас это была единственная поза, которую могла позволить себе Даши. Переворачиваться на спину или даже просто на бок, было пока... очень больно.
Отец не стал вызывать к себе и подробно объяснять, почему принцесса поступила неправильно. Не в его характере. Просто прислал небольшой красивый ящик из резного и дорогого дерева. К сожалению, содержимое было, пусть и ожидаемым, но весьма неприятным — ее наказание. И учитывая количество того, что было в ящике, очень суровое. Но, а Даши это признавала, справедливое. Нет, может "та" принцесса и закатила бы истерику, отказавшись поверить в очевидное. Потом ее, удерживая в несколько человек, под крики на весь дворец, раскладывали бы на скамье...
Но так могло быть раньше. Сейчас принцесса лишь попросила Мартина, сделать "это" лично, без лишних глаз и ушей. Только он и специальный человек из службы Дознания, считающий сломанные и окровавленные прутья, аккуратно укладываемые обратно. И еще лекарь, контролирующий жизненную силу, останавливающий учителя, когда она опускалась ниже определенного предела. Даши выдержала. Сжимая фигурку кролика в ладони и постоянно вспоминая свои обещания данные тому мальчику-кукле. Даже не кричала. Почти. Только под конец, когда боль стала совсем невыносима.
Конечно, принцесса чувствовала готовность фигурки помочь и избавить как от ощущений, так и от всех повреждений, что получила спина и то, что ниже. Но какое же тогда это наказание? Будет ли подобное справедливо по отношению к тем, кто погиб по ее глупости? Да Даши надо неделю лежать на скамье, вздрагивая от свиста и крича во все горло! Может, хоть как-то тогда сможет расплатиться за потерянные жизни!
Но плакала она не из-за наказания. Это было не самым страшным. Боль тела можно перетерпеть. Вскоре все заживет, а дворцовый лекарь уберет следы. Вот другую боль, ту, что в душе, выдержать было труднее. Она не отпускала, сжимая сердце и заставляя содрогаться в рыданиях. Все дело в книге, оказавшейся на прикроватном столике на следующий день. Кто из "добрых людей" подсуетился, значения не имело, а вот то, что было в ней написано, специально выделенное вложенными закладками...
Почему, ну почему он не сказал?! Почему пообещал приехать на день рождения, зная, что не сможет? И зачем потратил столько сил на нее, никчемную и никому не нужную принцессу, только доставляющую всем проблемы?! Откуда Даши могла знать, что серебристо-белые волосы признак очень старой куклы, которая находится на пределе своего существования. И чем больше сил она потратит, тем ближе путь за Грань!
И вообще, что мешало закатить истерику, как раньше, и заставить гвардейцев остаться там еще на день или на два? Или попросить кукольника поехать вместе с ними. Хотя бы до перевала. Да, возможно, и не получилось, но попробовать-то стоило! Почему Даши так мало провела времени с этим мальчиком? Почему только один раз... поцеловались?! Да даже имя не попыталась узнать, дура! Оказывается, оно вполне могло быть! Что за тупая принцесса, что за нелепое высокомерие. Все ей должны сказать, объяснить, показать, а самой-то не судьба?! Неужели он уже... или прямо сейчас... умирает? По сравнению с болью внутри, тело лишь так, слегка ноет. И только фигурка кролика, в которую Даши вцепилась побелевшими от напряжения пальцами, несла небольшое успокоение и надежду. Вдруг то, что написано в книге неправда? Надо просто в это верить...
Город Канервиль, место главной резиденции Ордена Карающей Длани Света
Большие стопки бумаги и связки свитков, накопившиеся горой по углам не такого уж и маленького стола. А ведь всего второй день, как Верховный магистр Ричард де Кондье не в силах заставить себя взять в руку хоть что-то и прочитать. Зачем? Единственный самый важный на данный момент документ все равно лежал прямо перед ним. Доставленное позавчера, но до сих пор нераспечатанное, письмо из личной императорской канцелярии. Впрочем, Ричард и так прекрасно знал, что в нем находится. Приглашение посетить Совет имперских Орденов, срочно созываемый после недавних событий в Срединном королевстве. Причем, судя по оттиску герба на скрепляющей печати, лично от императора. Проигнорировать невозможно. Приехать нельзя. И не потому, что объяснить и рассказать нечего. Просто не доберется. Не дадут.
Как все хорошо начиналось и как нелепо закончилось. Соглашение, которое вывело Орден на недосягаемый для других уровень. Принятое предложение, способное поднять его еще выше. Многократно перепроверенный План, вернее, та его часть, за которую отвечал лично Верховный магистр. Случайности учтены и поставлены на дополнительный контроль. И буквально в самом начале все рассыпается, как карточный домик от внезапного порыва ветра, невозможного в закрытой комнате. Кто сумел их подловить и помешать, ответ, наверное, был. Как узнал, смысла спрашивать уже не было. И пусть этот человек мертв, все же недооценив противника, но результат не изменить.
Так-то потери не катастрофичны. Да, половина всех рыцарей Ордена погибла, включая молодое, но уже натасканное пополнение, но есть вторая, а новый выпуск из академии не за горами. Командор Ордена, барон Дэнис фон Кравер, конечно, очень серьезная потеря, наверно даже сравнимая со всеми погибшими рыцарями разом. Незаменимый помощник, возможный преемник и просто личный друг. Однако... есть Родерик Д'Алион. Если Дэнис говорил, что он лучший из всех молодых рыцарей и достоин большего, то это действительно так. А значит заменить командора, пусть и не в сердце Ричарда, но на своем посту, сможет.
"Любитель ковров"... да это было посложнее. После трудных переговоров, проведенных по артефакту связи, пришлось отправить в компенсацию очень крупную сумму и еще часть людей, что были захвачены и переправлены из замка в империю. Правда, только женщин. Их хоть можно объявить мертвыми без серьезных последствий. Мужчин же, де Кондье отдать не рискнул, слишком уже опасно, скорее всего, их, вообще, придется вернуть. А потраченные деньги... это лишь деньги. Самый простой и быстро восполняемый ресурс. В общем, пусть и серьезные, но решаемые проблемы. Кроме главной.
Да, ничего не получилось не только у его Ордена. По имеющейся у Ричарда информации, жрецы тоже облажались по полной и не реализовали поставленные задачи. Ни одной. Но они сумели не раскрыть себя и даже сохранили в тайне существование ключевой фигуры, которая после переворота должна была стать послушной марионеткой на троне. Может, по косвенным уликам, службы Дознания королевства и империи смогут что-то раскопать, но прямых доказательств не найдут. А вот он не просчитал свои действия на случай подобного провала. Более того, только сейчас Верховный магистр понял, что это был именно его недочет, а не "покровителей". Они-то предусмотрели.
И Орден влетел по-крупному. Притвориться, что часть рыцарей совершила нападение, приняв самостоятельное решение, не получиться. Слишком много ниточек, от снабжения до задействованных людей, можно отследить. И все сходятся к нему, Ричарду де Кондье, похоже, уже назначенного главным виновным. Увы, стрелку на другого человека не переведешь и пальцем не ткнешь. Маска и обезличенный магией голос, вот и все, что видел Верховный магистр, когда общался со своими "благодетелями". Конечно, отсутствием внимания Ричард не страдал и давно уже определил тех, кто скрывал свои лица. Но увы, догадки не доказательства. Да, знал он многое, но это лишь означало, что если решит отправиться на Совет, то более чем вероятно, даже из резиденции не успеет выйти. Ордену тоже осталось существовать ровно до назначенной даты. Такие действия уже не прощают. Политика — прерогатива государства и лезть в нее кому бы то ни было, оно позволить не может.
Но небольшой шанс все изменить еще оставался. Причем сделать это кардинально. О чем Ричарду любезно сообщили некоторое время назад сами жрецы, откуда-то зная об отправленном письме и предложив любым способом потянуть время. Очевидно, им не хотелось лишаться столь ценного исполнителя своих желаний. И сейчас мысли Верховного магистра занимала одна долина у подножия юго-восточного горного хребта. Заячья Балка. Это место очень долго использовалось Орденом для бесследного исчезновения неугодных или просто "заказанных" людей. После соглашения со жрецами было, так сказать "безвозмездно", передано под исследовательскую лабораторию. Вместе с теми, кто там находился и продолжал появляться. Только теперь даже призрачной возможности выбраться у попавших туда, больше не было. А несколько крупных "заказов" на "измененных" вскоре очень здорово пополнили казну Ордена.
Так вот, там готовился некий Ритуал Призыва, способный в корне поменять текущую ситуацию если не во всем мире сразу, то в империи точно. И момент его проведения можно было приблизить. Надо только в кратчайшие сроки выполнить один, сделанный еще ранее "заказ". Касающийся молодого рыцаря из Ордена Страждущих Света. И тогда... подробности Ричарду, естественно, не рассказали, но как он понял, призванная в результате Ритуала могущественная Сущность, сможет гарантировать жизнь и неприкосновенность тех, кто согласен принять ее покровительство. И обеспечить проблемами всех возможных врагов. Вплоть до принудительного отправления за Грань. Причем в отличие от демонов даже не потребует душу. И не попросит с ней "поиграть" после смерти, как предыдущая, неожиданно погибшая неизвестно как. Только служение.
Странно и немного не верится, но кто этих богов поймет. Ведь Всеблагому Свету, как оказалось, совершенно все равно каким образом применяется дарованная Сила, и чьей помощью ты при этом пользуешься. Де Кондье помнит, как он удивился подобному откровению, сказанному в свое время жрецами, но потом это подтвердилось неоднократно. Хорошо ты поступаешь или плохо, злодей или праведник — Свету было все равно. А раз никаких ограничений, то почему и не согласиться? Да, может приход нового бога и будет означать крах всего существующего на данный момент миропорядка. Вероятно войну наподобие Последней и гибель множества людей. Но разве это имеет значение, когда на Грани твоя собственная жизнь?
Удивительно, но с "заказом" довольно быстро повезло. Рыцарь объявился и был схвачен одним из "охотников за головами". Более того, то, что на самом деле жаждали жрецы — некий артефакт Света, находился при нем. Еще две недели назад все было доставлено "сборщиками" в Заячью Балку, а вчера пришло сообщение о готовности к проведению Ритуала. И теперь Ричард де Кондье с напряжением ожидал результата. Время было на исходе и только обещанное жрецами "чудо" могло спасти Верховного магистра и Орден.
...
Неожиданно в дверь кабинета негромко постучались. Ричард вздрогнул, но потом расслабился. Нет, судя по знакомому звучанию, это просто один из служащих секретариата Ордена. Де Кондье, еще в самом начале своего назначения Верховным магистром, отказался от личного помощника, предпочитая работать с безликой службой. Отсутствие привязанности, взаимный контроль и возможность в любой момент отправить "потерявшего доверие" в "отставку" были, по его мнению, довольно весомыми аргументами в пользу такого варианта работы. Все более-менее важные дела Ричард всегда предпочитал контролировать сам, никому не доверяя. А на крайний случай был Дэнис фон Кравер.
— Войдите!
— Прошу прощения, что побеспокоил вас...
— Короче!
— Сообщение от Ордена Зеленого Трилистника.
— Хорошо, положи здесь.
— Еще раз прошу прощения, но это уже третье и на словах посыльный передал, что они очень просят ответить.
— Я понял. Все? Тогда свободен! (грозный взгляд)
— ... (осторожно закрывшаяся дверь и испуганный топот ног по лестнице...)
Ричард вздохнул и бросил взгляд на письмо. Что же им все неймется. Может, действительно стоит посмотреть? Накопившееся напряжение вряд ли сбросит, но хоть отвлечет немного. И вскрыв конверт, он углубился в чтение, чтобы буквально через несколько строчек вздрогнуть от неожиданности. Причем довольно неприятной. Единственный положительный момент всей истории с неудачным нападением на замок этого проклятого химеролога только что растворился в небытии. Эмиль оказался жив! Вот везучий идиот! Как?! Ну как так?!
