Шкафы не поддались. Правительница почесала переносицу, шмыгнула, чихнула, подумав, что, наверное, у нее аллергия на какой-то компонент из влитых в нее лекарств. В том, что простуды у нее быть не могло после такого комплексного лечения, она не сомневалась. Подошла к столу, берясь за выдвижные ящики. Оперлась ладонью о столешницу, тут же отдергивая руку и с удивлением рассматривая необычное кожаное покрытие. Хмыкнула, поражаясь богатству фантазии некоторых демонов. Потерла руки, прикидывая, где еще можно было поискать.
Взгляд остановился на аквариуме с разноцветными рыбками. Однако сами обитательницы заинтересовали девушку лишь на мгновение. Слишком уж она боялась, что появится владелец кабинета. Отходя от стола, Элия задела лежавший сбоку лист, с тихим шелестом упавший на пол. Подняла документ и выдохнула, вчитываясь в содержание. Дыхание перехватило. Правительница очень осторожно положила бумагу на место, надеясь, что не слишком сместила его в сторону. Сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу до боли, позволившей, наконец, взять себя в руки. Прочитанный доклад мог лежать на столе только у главы разведки, либо… у самого императора. Встреча ни с тем, ни с другим обрадовать девушку не могла.
В голову постучалась робкая мысль, что, скорее всего, нужный ей свиток будет храниться у главы государства, а не у начальника разведки. Повелительница с шипением выпустила воздух сквозь стиснутые зубы, сопнула носом и… как-то сразу успокоилась. Пожала плечами, принимая тот факт, что всесильное пророчество, которому подчинялись и демоны, и эльфы, и прочие жители этого мира, вряд ли могло храниться где-то еще. Молодая женщина решительно направилась к аквариуму. Наклонилась, рассматривая узорчатую панель в самом низу практически полностью стеклянной стены, слишком уж напоминавшую ей те, что постоянно встречались на винтовой лестнице. Внимательно обследовала дерево и ткнула пальцем в едва приметную, выделенную чуть более темным тоном выемку.
Небольшая дощечка неслышно отъехала в сторону, открывая узкое, похожее на пенал, отверстие. Элия с дрожью засунула внутрь руку, готовая к тому, что сейчас что-нибудь мало приятное попытается откусить ей пальцы, слабо надеясь, что ничего фатального не случится. Ведь навешенные сигнальные заклинания, а они просто обязаны были здесь быть, не сработали…. Иначе в двери ломилась бы уже вся имперская гвардия во главе с императором. Да и собственная защита, которой владычице уже мозг проели, должна была действовать. Девушка нащупала шершавую бумагу и осторожно потянула. Вытащила упитанный свиток и выдохнула. Закусила губу, нерешительно дергая за конец выполненного, вроде бы, из змеиной кожи золотисто-изумрудного цвета шнурка. И еле успела подхватить стремительно разворачивавшийся лист.
Огляделась. Сделала шажок в сторону письменного стола супруга, но тут же остановилась. Прошла к круглому темного же дерева столу в дальнем конце и раскатала документ на нем. Пробежалась глазами по содержанию. Еще раз. Сморщилась. Чихнула. Потерла переносицу, подтащила, не глядя, к себе ближайшее кожаное креслице чуть менее масштабных размеров, чем императорское, и залезла в него с ногами, все также уставившись на не желавшие складываться в понятные слова закорючки. Не выдержала и постучалась головой о столешницу. Вздохнула: — Ты — пророчество? Или так? Какой-то секретный документ? За который мне голову отвертят, приписав замечательную штуку шпионаж? Она невольно оглянулась, готовая к тому, что сейчас выскочат гвардейцы. По коже пробежали шустрые ледяные мурашки.
Элия потерла плечи и посмотрела на абракадабру первых строчек. Глаз зацепился за знакомые буковки, которые она в первый раз не увидела за причудливой вязью. Молодая женщина склонилась, вглядываясь в изысканный узор шрифта. Обнаружила еще несколько сочетаний, постучала задумчиво пальцами по столешнице, пытаясь понять, что в этой странной записи забыли пара слогов языка демонов. В следующий миг вскочила, испуганно оглядываясь на донесшийся от полузадернутого шторой окна шорох. С тихим шелестом свиток свернулся в упругую трубочку, мгновенно скрывшуюся среди складок платья. В конце концов, наплетет, что случайно забрела. Элия аж хихикнула от таких мыслей, представив себе, как будет объяснять, каким образом умудрилась «случайно» пройти мимо охраны бравых гвардейцев и кучи сторожевых заклинаний….
Однако никто не появился. Приподнявшись на цыпочки, молодая женщина тихонечко подбежала к окну и выглянула из-за шторы. Большая площадка, чем-то похожая на ту, что была у нее за окном ванной комнаты, казалась абсолютно пустой. Элия выдохнула, сообразив, что, скорее всего, опять шалили полосатые белки, либо птица пролетала и завязла в защите. Отвернулась. Карие глаза несколько секунд наблюдали за плясавшим в камине огнем. Девушка помотала головой, вытащила свиток и покрутила его в пальцах.
— Ты то, что мне нужно? Или я ошиблась? — тихий шепот показался слишком громким, правительница вздрогнула, прикладывая к губам ладонь. Документ лежал спокойно и вполне себе предсказуемо молчал. Покосившись на входные двери, Элия коротко выдохнула. Закусила ноготь большого пальца, шагнула к аквариуму, остановилась. Посмотрела на свиток. Нерешительно двинулась к императорскому столу, но опять застыла на месте. В следующий миг с силой ущипнула себя за руку. Тихо взвыла, судорожно растирая покрасневшее пятно, понимая, что перестаралась и обеспечила себе крупный синяк. Однако мозги, как и хотелось, наконец, заработали.
Правительница быстро уложила свиток на его место и выскользнула в узкий коридор, мысленно костеря себя за непредусмотрительность, из-за которой теперь нужно было спешно нестись назад.
— Что тебе стоило взять с собой бумагу и карандаш? Нет, чтобы сразу подумать о том, что такой ценный документ придется копировать, — бурчала себе под нос, стараясь не сбивать дыхание, — чтобы потом в спокойной обстановке поразмышлять на досуге. Или ты прямо думала, что прочитаешь и все-все запомнишь и поймешь? — Элия на ходу качала головой, поражаясь собственной наивности, ведь уже по тем невнятным исследованиям, к которым ее таскал хранитель, можно было если не понять, то хотя бы предположить, что не все с этим пророчеством так просто. Если это все-таки оно….
Владычица остановилась. Надула щеки, медленно выдохнула и постучала себя пальцем по лбу. Посмотрела вверх: — В сокровищницу, пожалуйста, — и улыбнулась возникшим ассоциациям. Быстрым шагом направилась дальше по коридору, попутно размышляя, придется ли ей все-таки топать до лестницы, или ее сразу выведут в сокровищницу. Первый вариант был более вероятным, второй же более предпочтительным, ибо Элия и без того уже набегалась. Да и времени у нее было не то, чтобы слишком много. Увиденная в отдалении скалоподобная дверь с все также намертво повисшей фигуркой совы заставила еще ускориться.
Пробежав по алой дорожке, молодая женщина уверенно потянулась к ближайшему сундуку с кристаллами, вытаскивая один. Подумала, подхватила еще и второй. На всякий случай. «Успокаивая» себя тем, что если у нее найдут текст секретного документа, либо застукают за его копированием, то наличие второго кристалла уже не будет играть никакой роли. На обратном пути под ноги подвернулся золотистый карандаш, поскользнувшись на котором, девушка чуть не полетела на ковер. С трудом удержалась от падения. Уже подняла ногу, чтобы пнуть злополучную помеху, но в следующий момент наклонилась и подняла. Засунула находку за корсаж. Пожевала губу. Пожала плечами: — Надо еще бумагу раздобыть. Вдруг этот свиток от магического копирования защищен.
От высказанной вслух мысли Элии немного поплохело. Она представила себе, сколько ей придется переписывать эту абракадабру вручную. Будь там связный текст, и то времени бы ушло не мало, а тут какая-то зашифрованная чушь! Кстати. Молодая женщина даже притормозила, обдумывая постучавшуюся в голову мысль насчет шифра. Это был бы… самый неприятный вариант. Логика у девушки хромала довольно сильно. Любые задачки на тему «найди закономерность, подставь числа в последовательности» вызывали только одно желание, закрыть и забыть.
Кабинет супруга встретил тишиной и пустотой. Элия облегченно выдохнула, подбежала к аквариуму, вытащила уже знакомый свиток и разложила его на столе. Поставила сверху кристалл и наморщила лоб, припоминая вычитанное в справочнике. Дернула себя за прядку, соображая, как выполнить инструкцию по активации амулета, ибо этот момент как-то не был учтен и проанализирован. Молодая женщина щелкнула по овалу, постучала. Покрутила его на месте. Хмыкнула и поднесла к темно-вишневому камушку собственный перстень. Бабочка полыхнула радугой, часть искр которой осела на магическом устройстве записи, тут же засветившемся изнутри более светлым оттенком. Над столом зависла, постепенно становясь все более четкой, копия документа. Однако вместо того, чтобы стать плотной, в следующий миг растаяла. Элия хмыкнула и пожала плечами, даже особенно не расстраиваясь.
Мучить себя мыслями о том, что что-то сделала не так, она тоже не собиралась. Подобный «финт ушами» был наиболее вероятным, так как в противном случае где-нибудь бы да копии данного свиточка встретились. В следующий миг императрица чуть не взвыла, зашипела как рассерженная кошка, медленно выдохнула, вертя в руках бесполезный карандаш. Бумагу она с собой не захватила. Взять из императорских запасов? Молодая женщина прошла к столу, нерешительно потянула за каждый из ящиков, однако ситуация не поменялась. Допуска к ним у нее все также не было. Владычица с силой потянула себя за прядки, стараясь прогнать закипевшие в глазах слезы обиды на собственную глупость и рассеянность.
Вернулась к столу, к лежавшему, уже успевшему свернуться в трубочку вредному документу. Задумчиво посмотрела на собственную ладонь и улыбнулась: в конце концов, ей сейчас нужно было понять, с чем она вообще имела дело, а для этого должно было хватить и одного абзаца, который вполне можно уместить на руке. Девушка вытащила карандаш, зажала его между пальцами, пытаясь одновременно развернуть лист. Неловко дернула кистью, роняя свой рабочий инструмент. К ее удивлению зависший в воздухе. В следующий миг магический перстень на пальце выбросил облачко мелких искр, осевших на золотистом покрытии карандаша, плавно переместившегося к началу лежавшего на столе текста и принявшегося прямо в воздухе повторять сложную вязь записей.
Прищурившись, Элия наблюдала за едва светившимися золотом, появлявшимися в воздухе буковками, из которых складывались строчки, дожидаясь, чем все закончится, с тревогой поглядывая то на дверь, то на окно. Кончик грифеля летал настолько быстро, что девушка не успевала следить за его перемещениями. В какой-то миг магическая вещица замерла. Императрица недоуменно взглянула на палочку, затем на свиток. Помедлила, раскатала документ до конца и с облегчением выдохнула, когда процесс возобновился. Подумала, подхватила ненужный кристалл записи и убрала его в карман.
Делать было нечего. Смотреть за работой волшебного карандаша уже надоело. Императрица с интересом оглядела кабинет мужа, кстати, совсем не похожего на тот, который ей как-то довелось увидеть. Обстановка предыдущего внушала трепет и мысли о собственном ничтожестве, а здесь, похоже, высший демон придерживался принципа максимального удобства. Как ни странно, но девушке тут нравилось. Ей импонировали приглушенные мужские цвета и общая спокойная атмосфера. Легкий стук над ухом чуть не отправил правительницу в олимпийский прыжок вверх, но сдержавшись, она медленно обернулась, чтобы в следующий миг замереть с открытым ртом, наблюдая, как, быстро вращаясь вокруг собственной оси, карандаш наматывает на себя превратившийся в золотую нить текст. Еще несколько секунд, и в воздухе замерло веретено с пухлым моточком «шерсти».
Элия запихала клубочек в карман, подхватила опять свернувшийся трубочкой свиток, которому, видимо, было наплевать на все магические держатели вместе взятые, быстро уложила документ на место, тщательно задвигая панель, и выскользнула из кабинета, наконец-то ощущая, как убыстряясь, начинает двигаться по сосудам кровь, усиливается стук сердца, а дыхание становится более глубоким. Постоянно давивший на нее в кабинете супруга страх, который она старалась не замечать, медленно отпускал. Императрица внезапно опустилась на пол. Ноги не держали. Вытянула перед собой руки, дрожавшие мелкой противной дрожью. Бессильно уложила их на колени и закрыла глаза, прислоняясь затылком к стене, терпеливо дожидаясь, пока это безобразие закончится. Всхлипнула, но тут же закусила губу, отпустила, слизала капельку крови и ровно, размеренно задышала.
Притаившийся за темными шторами вихрик, вылез из своего укрытия. С легким гудением прошуршал по кабинету, на мгновение замер у стола хозяина. Чуть подпрыгнул и двинулся дальше, не обращая внимания на снова спланировавший на пол шелковистый лист с гербовой печатью.
… …
Элия раздраженно грызла карандаш. Не магический, а обычный, один из тех, что в изобилии присутствовали в овальной комнате, где она и разместилась на диване, разглядывая висевшую в воздухе золотистую копию, пытаясь поймать за хвост шустро ускользавшую мысль. Не помогали ни чай, ни хождение по полу, ни дергание за волосы, ни попытки перевести документ в числа. «Ничего! …его…», — она зацепилась за знакомую комбинацию в тексте. Машинально пробежалась по диагонали по строчкам, — « …ого…». Зрачок карих глаз расширился, чуть не затопив всю цветную радужку. Девушка наклонилась вперед, взмахом руки пролистывая волшебные записи. Подхватила лежавший рядом планшет с прикрепленным к нему листом, вытащила изо рта карандаш и принялась писать, время от времени поглядывая на текст.
В воздухе запахло сладковатым, пряным ароматом. Элия втянула носом и чихнула. Оглянулась на царившую за окном глубокую ночь, в ближайшее время грозившую смениться рассветом, раз уж распустились ниары — ночные цветы, по которым в древности определяли время. Такой вот слегка перченый аромат они приобретали перед самым восходом солнца. Императрица потянулась, невольно хватаясь за занемевшие бока, потерла глаза и перелистнула зафиксированную верхним концом на планшете бумагу, исписанную убористым мелким почерком. Мрачно хмыкнула. Знакомых ей комбинаций было на удивление много. Причем, как из языка демонов, так и из всеобщего. Встречалось кое-что из человеческого. Однако легче от этого не становилось.
— Так, спать, — правительница махнула рукой, давая команду золотистому карандашу, тут же принявшемуся сматывать текст, — утро вечера, разумеется, мудренее, но это только, если ты успел до него поспать, про выспаться я вообще молчу….
После некоторого раздумья исписанные листы были сняты с планшета, свернуты трубочкой, в которую удачно вошел смотавший золотую нить карандаш. Элия спустилась по винтовой лестнице в ванную комнату, где и примостила ценные для себя вещи уже привычным способом — в стопке полотенец. Еще раз широко зевнула, посмотрела на каменную чашу, размышляя, не принять ли душ здесь…. На миг задумалась, опасаясь сквозняков на лестнице. Но день и ночь были такими теплыми, что…. Владычица махнула рукой, быстро вылезла из платья и шагнула под горячие струи, прикрывая от наслаждения глаза.
