— Ты уже в курсе, что происходит у истока? — мягко поинтересовался Нореб.
— Появилась новая башня, — устало пробормотала девушка, ощущая легкую щекотку, проникающей в нее энергии. В этом не было необходимости, ведь ее усталость была скорее эмоциональной, чем физической. Но, все равно приятно.
— Да. Но она не новая. Когда-то давно, она уже стояла там, а после исчезла. Она не была разрушена, не превратилась в пыль с течением времени, просто растворилась в воздухе, словно ее и не было. Не осталось ни камушка, ни листочка, ни даже магической энергии, даже воспоминания и те, исчезли. Лишь памяти духов не коснулось забвение. Мы помним все. Так было и будет всегда. Это было странно, но лес вздохнул с облегчением после исчезновение башни. И вот теперь она снова появилась. Это произошло девять дней назад. Башня принадлежала одному единственному магу. Он никого туда не пускал. Никто, даже мы не знали, что творилось за его стенами. Но, это было что-то ужасающее.
— Почему вы так думаете?
— Там пахло кровью. Очень сильно.
— Хм... Дагор не был некромантом...
— Ты не понимаешь, — покачал головой хозяин леса. — Там не пахло смертью, только кровью. Кровь — мощнейший проводник энергии. Она хранит в себе силу, память, знания, нужно лишь знать, как все это извлечь. Даже когда жизнь оставит тело, кровь все еще будет хранить в себе силу.
Софи понимающе кивнула. Маги часто использовали кровь для изготовления зелий, но и здесь были свои правила и условности. К примеру, большое количество крови, могло все испортить. Зачастую нужна лишь ничтожная капля. Но, если от башни пахло кровью так сильно, что там могло происходить? В голове не укладывалось. В этот миг магичка сильно сожалела о том, что история Дагора вычищена так, что фактически о нем ничего неизвестно, кроме жутких историй. Никаких фактов. Никаких документов. Ничего, что могло бы пробудить любопытство и совратить магов с верного пути, облегчить им искание. Дагор был проклят, жесток, он поплатился за свою алчность. Вот и все. А Нореб, тем временем, продолжил говорить. Его шелестящий, словно сухая листва, голос был полон тревоги.
— Я помню те времена. Сейчас от башни исходит та же самая сила, что и триста лет назад. Это нехорошо. Это вредит моему лесу. Река не должна снова стать багряной.
— Снова? — магичка с трудом улавливала смысл слов хозяина леса. Нореб говорил как-то сбивчиво, словно перепрыгивая от одной детали к другой. Но, для него подобное в порядке вещей.
— Так уже было. И для того, чтобы исправить это, была принесена великая жертва. Пойми, Софи, это не должно повториться, но мы не можем вмешаться.
— Кровавое безумие? — тихо пробормотала девушка, вспоминая о том, что бывает с духами леса, впитавшими слишком много крови.
— Да. Я не позволю моим детям приблизиться к башне. Мы не станем Вашими союзниками.
— Что ж, — магичка натянуто улыбнулась. Кажется, она зря потеряла кучу времени. Совсем не на такой разговор она рассчитывала. Она ничего толком не выяснила, да и помощи не нашла. Софи поджала губы, нервно поглаживая краба-сундука по гладкой крышке. Она даже не замечала, как делает это. — Спасибо, что рассказал. Я... Я учту... .
— Мы не станем союзниками, но я тебе помогу, — мягко произнес Нореб, величественно поднимая руку вверх. — Ведь в конечном итоге, это в наших интересах.
В этот миг несколько дриад отделились от своих деревьев. Нежные, грациозные красавицы, прикрытые лишь невесомой листвой, соблазнительной походкой приблизились к магичке. В глазах каждой из них мерцал таинственный свет, каждая держала в руках по небольшому деревянному ларцу.
— Возьми, — нежно прошелестели дриады, дружно открывая витые, украшенные цветами крышки ларцов. — Это тебе пригодится.
— Это... — Софи ощутила, как ее сердце замерло от восхищения и восторга. Трепещущее волнение охватило все ее естество, а внутри пробудилась алчность. — Это же... — у нее просто не было слов, чтобы высказать все, что было у нее на душе и в голове в этот миг.
— Скипетр Святой Карии, самой сильной среди всех светлых магов, — на распев прошелестели дриады, соединяя три части скипетра. Они действовали, словно единое целое, словно были единым организмом. — Кария оставила нам его на хранение, не желая, чтобы маги использовали ее сокровище в своих целях. Но пришло время отдать его.
— Правда?! Я могу взять?!
— Да, но после придется вернуть его обратно, — мягко произнес Нореб. Софи не идеальна, но она всегда в итоге поступала правильно. Скипетр не поглотит ее. Хозяин леса верил в это. — Тебя проводят безопасным путем.
— Спасибо, — Софи сжимала в руках прекрасный серебряный скипетр, увенчанный прозрачной сферой. Он был так красив, что невозможно было оторвать взгляда, но что намного важней, от него исходила чистейшая магия. Да с такой игрушкой она спокойно сможет гулять по Некрополю и все некроманты города будут ей не страшны. Пожалуй, теперь все станет намного проще!
* * *
Башня, выросшая у истока реки, была невероятно гладкой, словно была вытесана из цельного куска камня. Даже самый придирчивый взгляд не нашел бы на ней ни одного шва или трещины. Она возвышалась над землей на добрые сто метров, казалась черным обуглившимся факелом, который в любой момент загорится ярким пламенем. Парадные двери башни были гостеприимно распахнуты, словно приглашая зайти внутрь и осмотреться. Вот только для того, чтобы сделать это пришлось бы пройти по мощенной круглой площади, исписанной древними письменами и магическими символами. Они искрились и поблескивали, словно по ним неустанно бежала энергия, не замирающая ни на одно мгновение. Это выглядело поистине зловеще и чарующе, словно башня появилась из другого мира.
Внутри башня разительно отличалась от того, как выглядела снаружи. Все помещения были залиты мягким солнечным светом, исходящих от стен, украшенных искусными фресками и картинами. Высокие потолки казались чистым небом, на котором сверкали золотые искры. Изящная мебель дополняла обстановку, отчего казалось, что ты попал вовсе не в магическую башню, а в богатый дворец утонченного аристократа. Обычно башни выглядели более строго и бедно, ведь маги никого не пытались поразить роскошью башни, к которой были приписаны. Но здесь все было иначе. Один единственный владелец башни явно был ценителем прекрасного и искусства. Легкая мелодия заполняла башню, превращаясь в ненавязчивый фон. Вокруг царила атмосфера гармонии и умиротворения. В просторном зале на верхнем этаже башни, на изящном троне из цельного магического кристалла восседала массивная фигура орка, с интересом взирающая в магические зеркала. Губы орка исказили в кривой ухмылке.
— Кто бы мог подумать, что я заполучу столь интересное тело
Хозяин башни опустил взгляд на свои мощные руки, покрытые шрамами и татуировками. Такими можно без магии разбить камень в пыль, с легкостью отрывать конечности врагам. Он не был способен на это в своем прежнем воплощении и вообще считал грубую силу отвратительной, недостойной его высочайшего внимания, но теперь Дагор был готов изменить свое мнение. Это довольно-таки занятно быть в столь великолепной физической форме и обладать невообразимой магией. И даже тот факт, что он орк ничуть не беспокоил. Орки сильны, и это можно использовать. Повести за собой орду, сметая с пути всех, не желающих принять его. Орда, поддерживаемая магией! Такого история еще не видела, но теперь все в его руках. Дагор продолжал скалиться. Он еще не оконца освоился в теле, но уже сейчас ощущал всю его мощь и тяжесть мышц. Хотелось подняться и полюбоваться на свое отражение, поиграть мускулатурой, состроить жуткую пугающую морду! Конечно, у его нового тела есть не столько преимущества, но Дагор не сомневался, что сможет облагородить свой образ. У него еще будет на это время. Ароматные ванны с горячей целебной водой, эфирные масла и кремы, шелковые одеяния, достойные короля и украшения сделают свое дело. Но заняться этим он сможет позже. Сейчас стоит позаботиться о незваных гостях, наивно полагающих, что смогут доставить ему неприятности. Назойливые мошки! Он раздавит их. В этот миг на лбу орка вздулись две пульсирующие жилки. Казалось, что что-то пытается прорваться сквозь толстую кожу. Боль все нарастала, словно пытаясь расколоть голову.
— О! Так ты недоволен, — хрипло рассмеялся орк, подавляя волю владельца тела. — Ничего. Это пройдет. Ты сможешь видеть великие перемены в мире, твое имя войдет в историю. Просто смирись, что ты теперь лишь пленник. Я всегда буду сильнее.
Головная боль постепенно начала спадать и Дагор расслабился. Как там звали этого орка? Ураг. Надо будет запомнить. Пригодится, когда он захватит власть еще и орде. Маг мимоходом коснулся воспоминаний орка, но вместо информации об орде увидел лишь смутный образ миловидной магички с сияющим невероятной синевой взором. Неужели этот громила положил глаз на человеческую девушку?! Омерзительно! Неужели такая, как она посмотрит на грубого варвара?! Но, он сделает подарок этому телу и хорошенько поиграет с магичкой. И снова резкая головная боль заставила Дагора застонать.
— А ты настойчив. Это из-за той красотки? Так сильно хочешь ее?! Ха-ха-ха! Ну, ничего. Ты сможешь наблюдать. Это большее, на что ты мог бы рассчитывать.
Орк прикрыл глаза. Он возродился в новом теле, но это еще далеко не конец. Необходимо освоиться с новым телом, подавить разум носителя, пробудить свою силу окончательно. На это нужно время. К приходу гостей, он не успеет все это сделать, но и его нынешних сил достаточно для того, чтобы уничтожить их всех. Даже марионеток звать не придется. Ничто и никто не помешает его планам. Ослабшая рука устало упала, безвольно свисая вдоль тела. В этот миг пальцы орка коснулись боевого топора, небрежно прислоненного к трону. Послышалось недовольное рычание и неприятное клацанье зубов.
— ААА!!! — заорал орк, резко одергивая руку.
Какое мерзкое оружие! Оно осмелилось покуситься на своего хозяина! Дагор не привык к боли, она была для него настоящим испытанием. Он это так не оставит! Глаза орка наполнились зловещим светом, и топор с искрами и скрежетом отлетел в дальний конец зала. Позже он разберет эту игрушка на части, сотрет в порошок. Но сейчас. Сейчас он должен немного отдохнуть и присмирить наглого орка, доставляющего столько головной боли. Видимо, он умудрился задеть его за живое. Что ж, пусть так. Он все равно получит все, чего желает.
* * *
Софи внимательно рассматривал магический скипетр, полученный во временное пользование. Он был невероятно красив, даже лучше, чем она представляла. Ни один портрет или статуя святой Карии не могла в полной мере отобразить реальность. Витая белоснежная рукоять была вырезана мастером из кости небесного дракона, в качестве магического концентратора использовали редчайшую прозрачную жемчужину. Древние символы нанесены с невероятной точностью и аккуратностью, а бриллианты, украшающие посох, были похожи на капли солнечного дождя. Чем дольше Софи всматривалась, тем больше мелких деталей замечала, и от каждого нового открытия сердце замирало от восторга. Страшно предположить, сколько времени и сил у мастеров ушло на один этот скипетр! Далеко не каждый достоин обладать подобным сокровищем, и как это ни прискорбно, но Софи осознавала, что не достойна. У нее недостаточно сил, знаний, выдержки и самоотверженности. По большому счету, подобный артефакт мог бы испортить ее окончательно, заставить задуматься о могуществе и власти. Магичка знала себя, как никто другой, а потому намеревалась вернуть сокровище хозяину леса. В этой ситуации утешал тот факт, что и другим артефакт тоже не достанется. Прикрыв глаза, Софи в очередной раз прикоснулась к посоху. Волна дрожи моментально сотрясла тело. Энергия артефакта впечатляла и поражала воображение, к ней хотелось прикасаться снова и снова, понемногу впитывая мощь предков.
Медведь недовольно зарычал и для пущей убедительности резко дернулся вперед, заставляя девушку прийти в себя. Она почти поддалась соблазну. Но, кто может ее упрекнуть. Эта сила столь маняща. Прикоснувшись к ней всего лишь раз, уже невозможно выбросить из головы мысли о ней, забыть невероятные ощущения. Это как наркотик, к которому так легко пристраститься. Потому-то артефакт и был спрятан. Он обладает собственной подавляющей волей, а потому опасен.
— Спасибо, — магичка благодарно потрепала медведя по голове. — Ты не думай, что я не понимаю, — заверила Софи. Это странно, но ей не хотелось разочаровывать своего мохнатого друга. Кажется, в итоге она все делала совсем не так, как учил Ураг. Но, это не страшно. Она не орк, так что у нее свой путь.
Дедуля двигался на удивление быстро, словно точно знал, куда нужно бежать. А ведь он никогда раньше не был в этой части леса! По крайней мере, Софи об этом не было известно. При этом массивный зверь передвигался бесшумно, не задевая ни одну ветку. Удивительно! Все это наводило магичку на мысли о том, что ей стоит больше узнать о серебряных медведях. Но, это все в далекой перспективе, которая виделась весьма мрачной. Сейчас ей стоило сосредоточиться на башне и том, что уже удалось выяснить. Похоже, придется иметь дело с самим Дагором, вылезшим из своего убежища спустя столько столетий. Это пугало! Софи была излишне самоуверенной, но в этом случае, она предпочла бы, чтобы рядом оказалась армия магов и рыцарей. Дагор находился на таком уровне, который ей даже вообразить трудно. Но, желания не всегда находят свое воплощение в реальности! Она одна. Совершенно одна! И снова Дедуля ворчливо зарычал, привлекая к себе внимание. Он будто слышал мысли магички, и давал понять, когда та ошибалась.
— Прости, — улыбнулась Софи.
Конечно же, она ни одна! Что за глупость! У нее есть Дедуля, а еще новый питомец крабосудук. Название так себе, но зато в полной мере отображало его суть. Вот только для битвы с Дагором этого мало. Где остальные маги? Она должна была уже нагнать их или найти следы, оставленные специально для нее. Но ничего этого не было! Софи гнала от себя тревожные образы, но они продолжали преследовать ее, все глубже проникая в сознание. Если бы только она могла связаться с матерью! Нужно было предусмотреть это раньше.
Софи уже потеряла счет времени, и не понимала, сколько времени она в пути. Все смешалось, а время и вовсе, казалось, замерло, словно ожидая, чем все закончится. В воздухе запахло влагой. Слышалось тихое журчание воды, зовущие за собой. Так свежо и спокойно... И это совсем не соответствовало ситуации.
— Где же все? — настороженно пробормотала Софи, нервно поглаживая мягкую шерсть. — Ты что-нибудь чувствуешь?
Зверь покачал головой. Естественно, лес вокруг не был простым, но что-то объяснить и даже до конца понять, он не мог. Магичка горько усмехнулась. Если бы ей удалось вновь соединиться разумом со своим медведем, разговор получился бы более продуктивным. Но, если она сделает это здесь, то окажется уязвимой, не сможет контролировать обстановку и вовремя среагировать на угрозу. Софи не могла себе позволить себе такой риск. Жаль. Обстоятельства не позволяли ей пользоваться преимуществами, словно насмехались над ней. Хорошо еще, что Дедуля контролирует ситуацию, насколько это возможно. Он сможет избежать ловушек и даст знать, если появится угроза. Но, все ли он способен заметить? Софи не могла успокоиться, найти гармонию сама с собой, ведь привыкла все контролировать, рассчитывать только на себя. Сейчас же ей нужно было довериться Дедуле, Урагу, другим магам. С ее характером это крайне непросто. Жизнь преподносила ей одно испытание за другим, заставляя меняться.
