— Время, — напомнила Суюки, взглянув на часы.
— Выдвигаемся. Напоминаю роли: Беркут, Суюки и часть воительниц — внешнее оцепление; Зуко и вторая часть воительниц — засадный отряд ближнего боя; Тоф — координация и команда стрелкам в засаде; Азула, Мэй, Тай Ли — резерв; я с отрядом местного гарнизона — переговорщик, — все присутствующие кивнули, подтверждая, что свои обязанности они помнят.
И мы пошли, захватив с собой «пленника». Почему в кавычках? Я не собирался рисковать и давать Аангу даже призрачный шанс освободить сообщника. Мало ли что может случиться во время «разборок» на рынке? Бой может дать шанс Сокке сбежать, что было бы очень прискорбно. Нет уж, если операция по захвату/устранению Аватара сорвётся, то нужно хотя бы суметь остаться при своих. Так что мы отыскали среди солдат паренька наиболее щуплого, поскольку водник габаритами не блистал, нарядили его в соответствующий костюм, Тай Ли где-то раздобыла грима и придала коже «заключённого» нужный оттенок, ну, а черты лица надёжно скрывал плотный мешок на голове. В общем, дублёр даже с близкой дистанции напоминал нужного нам человека, а мелкие шероховатости затирались грязью и «следами радушного приёма».
На точку рандеву мы прибыли заранее. Тоф принялась повторно едва ли не обнюхивать местность, в очередной раз убеждаясь, что никаких тоннелей, полостей, пустот и тайных ходов тут не появилось. Ну, за исключением наших, само собой. А вот после отмашки Слепого Бандита и остальные заняли свои места. Наступила самая долгая и самая неприятная фаза любой засады — ожидание.
Час спустя.
Наши визави появились в конце улицы. Было их десятка три, все крепкие мужики, один из них нёс на руках закутанного в дорогую сорочку дитёныша. И больше никого. Ни Аанга, ни Катары, ни живности их летучей. И вот это уже напрягало. Эх, жаль, в этом мире нет раций — связь с Тоф и её сенсорными способностями мне бы сейчас не помешала, но чего уж там. В итоге, лучшее, что я мог сделать — это бегать взглядом по виднеющимся из арки крытого рынка верхушкам крыш да надеяться, что маленькая слепая девочка уже срисовала всех, кого нужно, и передала данные Азуле.
Делегация топала очень неспешно и подошла ко входу только минут через десять, я же от входа удалился на сам рынок, приглашая дорогих гостей внутрь. Впрочем, они не торопились.
— Я Шомэй. И я говорю от имени свободных воинов Царства Земли! — представился относительно невысокий мужичок плотного телосложения.
— Меня зовут Ли, мне выпала честь сопровождать Вестника Огня, — делаем печальный взгляд, судя по тому, как передёрнуло мужиков, они мне уже сочувствуют. — Ладно, давайте покончим с этим побыстрее, — так, шажок внутрь. Кто-то было дёрнулся следом, но Шомэй их стопорнул. М-да, это будет не так просто, как хотелось бы.
— Хорошо. За ребёнка мы хотим безопасный выход из города для нас и наших семей, а также провианта на две недели пути, — озвучил свои условия лидер мятежников.
— Минуточку, — вот тут я понял, что ничего не понял, — мы же договаривались обменять ребёнка на спутника Аватара…
— И зачем он нам нужен? — Шомэй сплюнул. — Толку от этих детей нет, зато вреда едва ли не больше, чем от вашей армии, — степень моего охрен… удивления возросла ещё немного.
— Э-э-э, то есть вам этот парень совсем не нужен? — я пододвинул «Сокку» ближе к выходу. — Ну там, отдать его Аватару…
— Нет. Хватит с нас Аватара, его спутников и питомцев. Уже накушались! Нам нужно покинуть город, а с ним делайте что вы там обычно делаете…
— М-да… — это был просто провал.
Итак, эти архаровцы утверждают, что на Аватара им класть. Возможно? Возможно. Но значит ли это, что на «переговоры» Аанг не придёт? Вряд ли, кочевник — не тот человек, что оставит друга в лапах у «жутких убийц из народа Огня». Значит, в этом моменте план не меняется, и нужно просто тянуть время, внимательно следя за обстановкой. Рано или поздно он попытается отбить «Сокку», тогда и захлопнем ловушку.
— Ладно, какие именно припасы вам нужны?
— Рис, мясо и овощи, общим числом в сто сорок подвод, — да ты совсем оборзел, мужик!
— Нет, столько мы не дадим, вы что, собираетесь весь город вывести? Такого запаса провианта хватит десятку тысяч человек! Побойтесь духов! Вы и так бесчестно украли беззащитного ребёнка, а теперь используете его для подлого шантажа!
— Мы не похищали его! — взвился Шомэй. — Мы нашли его на площади во время беспорядков перед воротами!
— Вы что, серьёзно думаете, что я в это поверю? — удивлённо вскидываю брови.
Это вот «нашли» звучало настолько откровенно жалко и притянуто, что… И тут я вспомнил, что в истории Аанга, даже по рассказам Зуко, регулярно случались и куда более бредовые ситуации. Нет… Да ну нафиг! Вы же не хотите сказать, что это правда?
— Мы не лжём! — вклинился в разговор ещё один мужчина из сопровождающих парламентёра. — Я сам поднял его с земли, когда испуганная вашим Вестником толпа бежала от ворот сломя головы! Если бы не мы, его бы растоптали, а почему и как он там оказался — лучше спросите у своих стражников и дворцовых нянек.
Твою ма-а-ать… Это всё очень сильно меняет. Одно дело, когда мы устраиваем засаду на бесчестных террористов, не погнушавшихся захватить в заложники ребёнка, и совсем другое, если мы расстреляем честных парламентёров регулярных войск противника во время переговоров.
Война всегда придерживается определённых традиций и понятий, неписаных правил, которые вырабатывались веками и которые необходимо соблюдать. Если же этого не делать, то тебе гарантировано очень и очень много проблем, ведь какой бы страшной ни была вражда воюющих сторон, врагам всегда найдётся, о чём друг с другом поговорить. Можно вытаскивать своих раненых с поля боя под обстрелом врага, рискуя жизнью своих людей, а можно договориться о перемирии и эвакуировать их без риска для жизни, позволив то же самое сделать противнику. Можно произвести обмен или выкуп военнопленных, удерживая тем самым врага от расправ над попавшими ему в плен бойцами. Можно договориться о том, что враг выпустит из осаждённой крепости женщин, детей и стариков, чтобы не множить потери среди гражданского населения. И наконец, можно предложить врагу почётную капитуляцию, то есть выпустить его из крепости с оружием и знамёнами. Это избавит от необходимости штурмовать сильные укрепления, неся потери от рук людей, которым нечего терять. Много чего можно, но только в том случае, если ты благороден и предсказуем. Но если ты решишь, что убийство парламентёра — это нормальный поступок, то всё, разговаривать с тобой становится не о чем, и больше разговаривать с тобой не будут. Тебя начнут истреблять. Здесь неуместны будут оправдания, что это дело рук одного подонка, а остальные — невинные агнцы. На войне это не пройдёт. Просто потому, что недостойный поступок позорит не только конкретного полководца, он позорит всю страну, и считать за нелюдей противник будет все твои войска, и милосердия никто не дождётся.
Отношения у нас с жителями Царства Земли сложные, неприглядных моментов хватает с обеих сторон, и тех же пиратов, про которых все знают, что они крышуются властями землероек, можно резать как угодно и где угодно, не задумываясь ни о каком благородстве, но вот с официальными войсками разговор другой. Одно дело — пираты — иррегулярные формирования, преступники, к армиям Царства Земли не относящиеся, и совсем другое — кадровые военные. Война идёт уже сто лет, и шишек противники успели набить достаточно, чтобы в таких вопросах стараться держать себя в рамках, тот же Айро, если мне не изменяет память и документы наши не врут, раза три гарнизон выпускал, не желая терять своих людей при штурме или осаде. И пусть мы побеждаем, но на захваченных территориях полным-полно местного населения, бунты которого тоже никому не нужны, особенно в преддверии генерального штурма Ба Синг Се. Словом, не для того я столько сил убил на операцию с Воинами Киоши, чтобы всё слить одним идиотским решением. Дьявольщина!..
Конечно, с одной стороны, эти люди держат «в заложниках» ребёнка и, прикрываясь им, пытаются шантажом добиться своих условий, что даёт воинам огня право выпотрошить их с особой жестокостью. С другой же, сами они этого ребёнка не похищали, а даже спасли и сейчас являются парламентёрами, пытающимися договориться о выводе из города своих партизан и нелояльного населения. Гадство! Вот же мелкий засранец, не мог он просто взять и прийти сюда выменивать друга, заодно признавшись, что украл ребёнка?! Всё было бы намного проще!
— Ладно, — с неохотой выдавливаю, когда ураган в мыслях угас, — допустим, я вам верю, но такие запросы всё равно несерьёзны. Если я на такое соглашусь, Вестник меня первого заживо испепелит. Где это видано — снабжать чужую армию на месяц военных действий?
— Ладно, что ты предлагаешь? — нахмурился Шомэй, хоть и немного расслабился, поняв, что вопрос с обвинениями улажен.
— Горсть риса в день на человека, треть порции мяса и порция овощей! — взял я по минимуму.
— Это неприемлемо! — встопорщил бороду мой визави. — Ты хочешь уморить нас голодом?!
— Вы покорители земли, вы можете пополнить рацион по дороге, выкуривая всякую дичь из нор и прочее!
— Мы воины, а не деревенские пастушки! Нам предстоит защищать караван, а не бегать вокруг за дичью!
— Настоящий воин может сам себя обеспечить, а не клянчить подачек у врага! — не остался я в долгу…
Некоторое время спустя…
Проклятый Аватар! Где же ты, лысая скотина?! Сколько можно выжидать?! Жаркий торг — самое удобное время для внезапной атаки! Я дал тебе всё: «отвлёкся» сам, отвлёк землекопов… Тьфу! Землероек! Поставленные в видимое оцепление солдаты исправно изображают развесивших уши орангутангов, твой ненаглядный «Сокка» в помещении крытого рынка, куда никто не смотрит, просто зайди с тыла и тихо возьми! Какого вонючего опоссума ты ждёшь?! У меня уже язык болит и мигрень от этих упёртых придурков!
-…Хорошо, по две горсти риса в день на человека, три порции мяса и порцию овощей! И больше мы не уступим! — судя по красной роже моего оппонента, он тоже успел «возлюбить» меня всей душой.
— Хмм… — можно ещё поторговаться, но у меня язык отсохнет. — Ладно, но сколько всего вас будет?
— Девятьсот восемьдесят человек, — проскрипел лидер повстанцев. — И уйдем мы со своим оружием! — внёс он очередное условие.
Тьфу на тебя три раза, башка ты гранитная! Меньше тысячи человек, причём из этой тысячи половина — женщины-домохозяйки, ещё часть — дети, ещё — старики. То есть настоящих воинов там, дай духи, сотни две-три. И они, де-факто, требуют «почётную капитуляцию»… Да чёрт с ней, с капитуляцией! Что мешало им просто прорыть тоннель из города и по нему свалить? Я бы понял, если бы их было хотя бы пять тысяч — столько по узкому тоннелю под горой не протащишь, банально вентиляции не хватит на такую ораву, но за неделю-две — почему нет? Или помимо наместника тут идиотизмом страдают и местные жители? Вроде бы не похоже. Что же им мешало смыться раньше? Или правильнее будет спросить «кто»? Если они все тут такие патриоты, могли и ждать каких-то действий Буми, а он возьми да и помри. Вот народ и растерялся. Что делать дальше — не ясно, оставаться в городе далее — глупо, а тут подвернулся такой замечательный способ свинтить по-быстрому. Похоже на правду?
— Хорошо, но с собой вы возьмёте только то, что унесёте на себе, — не хватало ещё чтобы они подчистую вынесли секретные арсеналы, которых тут не может не быть.
— Не пойдёт! У нас женщины и дети, у которых много необходимых вещей, а воинам необходимы конестраусы для дальнего дозора, чтобы вы не подкрались к нам незаметно и не ударили в спину!
Ох, Аанг, только появись! Я покажу тебе, что такое плазма и по-настоящему горячая встреча!..
Ещё пару часов спустя.
— Итак, подведём итоги, — я уже с трудом сдерживал раздражение и желание всех их перебить, а ещё я понял одержимость Зуко Аватаром. Такой концентрированной ненависти к этому недоноску, который никак не желал появляться, я ещё никогда не испытывал! Переговорщики с противоположной стороны тоже выглядели не лучшим образом, а их взоры были полны любви и добра по отношению к «этому чёртовому крючкотвору». — Вы беспрепятственно покидаете Омашу с запасом провианта на девятьсот восемьдесят человек на две недели, плюс фураж для полусотни конестраусов. Из снаряжения — ваше оружие и предметы первой необходимости, вроде гигиенических принадлежностей, посуды, ценных вещей, на этом всё, так?
— Да, — устало подтвердил Шомэй. — А также вы нас не преследуете.
— Само собой, — я кивнул. — Сборы провианта для вас займут час, после чего вы передадите нам ребёнка и покинете город.
Означенный ребёнок как раз крепко спал на руках своего носильщика, в процессе споров накормленный предусмотрительно взятыми продуктами. Хоть на что-то у них соображения хватило…
— Нет, — возразил лидер повстанцев, — мы передадим его только после того, как отойдём на один дневной переход от Омашу и убедимся, что нас никто не преследует.
— Исключено, у нас не будет гарантий, что вы сдержите своё слово.
— Как и у нас!..
Прошло ещё время…
— …вам может дать гарантии Вестник Огня. Его слово — это слово Лорда Озая, — где. Этот. Грёбанный. Аватар? Желание сжечь их всех к чёртовой бабушке стало практически нестерпимым.
— Слово убийцы недорого стоит! — почти сплюнул землеройка. Ну всё, с меня хватит!
— Побольше, чем труса, похитившего младенца, а теперь прикрывающегося им! Вестник Огня — не самый приятный и терпеливый человек. Потеря этого ребёнка может показаться ему допустимой платой за наказание тех, кто посмел оскорбить Хозяина Огня. Но я стараюсь этого избежать и предлагаю единственное возможное условие. Нет — и переговоры будут окончены. Вы, безусловно, можете после этого убить малыша, вот только тогда, я обещаю вам, наши воины пройдут по Омашу с вашими детьми на копьях, вашим женщинам набьют животы раскалёнными камнями, а ваших стариков скормят свиньям! — Шомэй побледнел и попятился, окружающие его воины тоже дружно сделали шаг назад. — Мы не старые приятели за дружеской беседой, и ваши требования и оскорбления нашего правителя всё больше показывают, что Вестник был прав и вести переговоры с похитителями детей — пустая трата времени.
