— Почему это дрянь? — возмутилась бабушка ему вслед.
Элкси поднимался по лестнице и думал, в какой же момент цирды подменили настоящего Генлои роботом? Явно, уже после того, как тот вернулся на планету из армии, иначе как бы он сделал ребенка Маризе? А может быть, технология цирдов дошла уже до таких высот, что и робот смог бы? Кто знает... кто знает...
* * *
На следующий день Элкси проснулся поздно, мысленно поблагодарив бабушку, которая очевидно все утро отражала атаки домогавшихся его чиновников и даже, наверное, андроида-Генлои. Никому не удалось прорваться, — бабушка все еще являлась неприступной твердыней на страже его покоя.
— Что ты собираешься делать дальше? — спросила она его за завтраком, который вполне уже мог бы являться обедом, — Ты должен пойти к Севелине и вернуть ее, — заявила она, не дожидаясь ответа.
— А надо ли, ба?
— Я убью тебя. Сколько ты будешь издеваться надо мной, скажи? Ты хочешь, чтобы я умерла раньше времени?
— Я не знаю, что собираюсь делать дальше. Если честно, то, наверное, хочу улететь на Салану. Насовсем.
Бабушка смотрела на него мрачно.
— Я возьму тебя с собой, — добавил Элкси поспешно.
— Не надо брать меня с собой, — бабушка поджала губы и отвернулась, — Я никуда не уеду, буду умирать здесь, в одиночестве. Делай как знаешь, живи как хочешь, в конце концов, мне, и правда, недолго уже осталось.
Элкси мысленно застонал.
— Хорошо, я останусь здесь. Хорошо, я пойду к Севелине. Но знаешь, если она решила, что я ей больше не нужен, то я отпущу ее с миром, — навстречу любви и счастью. Ох, Господи! Я с ума от вас сойду!
— Это я от тебя с ума сойду, — заявила бабушка, — Потому что ты бессовестный эгоист. Девочка ждала тебя столько лет, пошла ради тебя на такие жертвы, а ты готов равнодушно бросить ее! У меня просто слов не хватает, чтобы описать такую подлость! Ты обещал на ней жениться, разве нет? Вместо этого пропал на целый год, шатался непонятно где, не писал никому ни строчки по несколько месяцев подряд, и теперь еще смеешь заявлять "а надо ли?" Чем она не нравится тебе, скажи? Впрочем, не надо ничего говорить! Ты просто нашел этого своего Аландера и теперь хочешь улизнуть к нему и продолжать грязные и богопротивные блудодейства! Тьфу!
О том, что Аландер жив и нашелся, Элкси бабушке, конечно же, не писал, нельзя было доверять подобную информацию переписке, которую мог перехватить кто угодно. Вероятно, она догадалась сама. Впрочем, это было и не сложно — Элкси написал бабушке однажды, что дело, по которому он покинул планету, увенчалось успехом. То, что успех этот был весьма сомнительным, Элкси не сообщал.
— Если бы так, — пробормотал он, — Аландер не хочет богопротивно блудодействовать, вот в чем беда.
— Небо услышало мои молитвы. Хоть у одного из вас появился разум.
Бабушка посмотрела на его скептичную физиономию и добавила:
— Где он? И чем занят?
— Летает. Перебивается сомнительными заработками.
— И возвращаться не желает?
— Нет.
Бабушка помолчала. Одновременно с укрепившейся надеждой добиться своего, пыл ее негодования заметно угас, но отступать пока еще было рано.
— Ты можешь меня ненавидеть, деточка, но я тебе все-таки скажу — все это к лучшему. Что за безумие, в самом деле... Вы ведь взрослые оба уже, пора и вести себя как взрослым. Между прочим, в твоем возрасте у твоего отца уже были жена и ребенок.
Элкси хотел было сказать, что ни к чему хорошему это его не привело, но решил не злить лишний раз бабушку, тем более, что на самом деле именно жену и ребенка ни к чему хорошему не привели родственные отношения с Бретом Сайгероном. Тоже, кстати, аргумент!
— Ну, я сказал уже тебе, что пойду к ней, — ответил он.
— Вот и иди.
— Сейчас?
— А когда же, Боже мой? Все СМИ уже раззвонили, что ты прилетел! Если сегодня ты не явишься, это будет концом ваших отношений!
* * *
Его высочество принц Стенис, а ныне просто профессор экланского отделения университета господин Иман, жил в новом доме недалеко от фамильного особняка Сайгеронов, расположенном в элитном квартале, где некогда селились высокопоставленные эрселен, и где сейчас поселиться мог кто угодно, если имел на то средства. Стенис средства имел. Покойный батюшка оставил ему довольно большое состояние, не имевшее отношения к государственной казне. У Фарниса были собственные предприятия и акции крупнейших корпораций, некоторые из них благополучно разорились, но многие по-прежнему процветали и приносили доход. Стенису не было необходимости зарабатывать на жизнь, преподавал в Университете он исключительно для удовольствия и пропадал там с утра до ночи, целиком и полностью вкладываясь в процесс обучения студенчества, реорганизацию учебного процесса и во всякие прочие сопутствующие процессы.
Денара и девочки пока что сидели дома, однако и они горели жаждой деятельности. С начала следующего учебного года Нели должна была пойти учиться в Университет, — ее имя будет первым в списке девушек-абитуриенток, допущенных к экзаменам. Ввиду того, что ранее девушки в Университете не обучались, четких возрастных рамок для желающих приобщиться к знаниям обозначено не было, им могло быть от шестнадцати лет и до бесконечности. Пока на первый курс записалось только несколько человек, но, по всем расчетам, к началу учебы студенток должно было прибавиться. В качестве поощрения, даже экзамены для них готовились не особенно сложные. Тяжелее было Эйри, которая до смерти хотела учиться в Военной Академии. Она была пока единственной девушкой, изъявившей такое желание, да и подходящего преподавательского состава в Академии не имелось. Эйри уговаривали быть умничкой и идти в Университет, но она сопротивлялась и вынашивала планы организации политического движения под лозунгом "Женщина тоже имеет право быть солдатом". К сожалению, в этой организации она тоже пока была в единственном числе. Еще в бытность свою главой государства, Элкси предложил Денаре отпустить дочь учиться в какую-нибудь женскую военную школу Союза, на что та отреагировала неожиданно бурно и пригрозила Элкси убить его, если только он словом обмолвится об этом самой Айрелине. Элкси спорить не стал, хотя, по его мнению, проще было бы отпустить девчонку на все четыре стороны, чем бесконечно бороться с ее упрямством и жаждой приключений.
По старым правилам этикета, о своем визите следовало предупреждать заранее хотя бы за пару дней. И, конечно, было верхом неприличия являться в дом в отсутствии его хозяина или мужчины, его заменявшего. Но Элкси этикетом пренебрег, в конце концов, Стениса все равно застать было невозможно, да и вообще... Сколь не удивительно, члены императорской семьи были наиболее прогрессивны в отношении всяких церемоний, может быть, потому что их больше других замучили глупые условности?
Как только дворецкий открыл дверь, Элкси на шею с громким воплем радости кинулась Айрелина.
— Элкси! Ты прилетел! Где же тебя носило?! Мы уж думали, что ты пропал навсегда!
Девушка была одета в мешковатый полевой комбинезон эриданской армии, который почему-то на ней был похож на пижаму. Может быть, потому, что был изрядно велик?
— Срочно придумывай какую-нибудь важную причину, — зашептала она, — Севелина ужасно злая. Элкси, миленький, забери ее отсюда, она нам так надоела! Все время ходит грустная и рыдает, и вечно всем недовольна.
Девушка покосилась в сторону лестницы, увидела чинно спускающуюся мать и отошла в сторонку, сделав комический книксен.
— Здравствуйте, эрселесса, — проговорил Элкси, делая шаг навстречу Денаре, — прошу прощения, что явился без приглашения, если мой визит нежелателен...
Денара остановила его царственным движением руки.
— Ну что ты, Элкси, какие теперь церемонии. Мы всегда рады видеть тебя. Проходи в гостиную, расскажешь, что нового происходит в мире. Мы здесь тонем в море информации и уже начинаем привыкать, что не всему можно верить.
Она пригласила его в гостиную, где они остались вдвоем, Эйри благоразумно куда-то испарилась, Нели тоже видно не было. Что именно может быть Денаре интересно, Элкси не знал, поэтому ограничился кратким изложением того, как сильно был загружен работой на Салане, как все это было важно, как сильно он устал, и как стремился домой на милую родину. Денара слушала его вежливо и внимательно, и Элкси не мог понять, о чем она думает. Конечно, ее мало интересовало, чем он занимался за атмосферой планеты, — ее волновала судьба дочери и ее неопределенный социальный статус. В обществе наверняка много судачили о Севелине и уж явно не без злорадства, — поведение этой девушки, бросившей мужа и открыто ушедшей жить к любовнику, некогда так шокировало свет и вот, посмотрите, к чему оно привело, ее просто бросили, как ненужную вещь. Какой хороший пример для всех юных дурочек, мечтающих о любви и романтике. Элкси смотрел на Денару и удивлялся, почему она до сих пор не выцарапала ему глаза, почему так вежлива и спокойна, наверное, сказывался немалый опыт придворной жизни. Для нее это был явно нелегкий год. Надо, пожалуй, заканчивать со светской болтовней.
— Я могу поговорить с Севелиной?
Вот интересно, как реагировать, если она скажет "нет"? Настаивать или воспользоваться моментом и сбежать? Элкси поймал себя на мысли, что "нет" здорово упростило бы ему жизнь.
— Конечно, — сказала Денара, — Севелина у себя.
Дворецкий проводил Элкси на третий этаж, правая часть которого была отдана в распоряжение старшей дочери хозяев. Севелина встретила его в своей собственной маленькой гостиной, строгая, чопорная и трагическая. Наверняка давно и тщательно репетировала образ, только вот зачем, хотелось бы знать? В отличие от младшей сестры, Севелина была сложно причесана и одета в платье, сшитое по старой моде, разве что несколько более откровенное и неудобное, нежели полагалось бы для домашней обстановки, — с глубоким декольте и таким узким корсетом, что было просто непонятно, как она туда поместилась, тем более, что особой тонкостью стана Севелина не отличалась никогда. Элкси стало ее жалко. Ради чего так самоистязаться? Тем более, не на бал ведь собралась...
— Вели, могу я узнать, что ты здесь делаешь? — сурово спросил ее Элкси с порога.
Севелина никак не ожидала такого начала диалога и несколько смешалась, почти растеряв трагичность образа.
— Ты о чем? — спросила она удивленно.
— Я о том, почему ты не поехала в мой дом вместе с Аделарой, зачем тебе понадобилась возвращаться к родителям? Ты передумала выходить за меня замуж? Ты соскучилась по маме? Или есть еще какие-то причины этого демарша?
Севелина вспыхнула от возмущения.
— Как ты смеешь обвинять меня? — воскликнула она, — Ты улетел с планеты и бесследно пропал! Я вообще не знала, собираешься ли ты возвращаться!
— У тебя были причины сомневаться в моем слове?
— Тебя не было больше года, Элкси! Больше года! И из тех коротких записок, что приходили от тебя раз в несколько месяцев, совершенно невозможно было понять, что ты планируешь делать дальше! В качестве кого я должна была ехать в твой дом?!
— В том же самом качестве, в каком ты жила со мной во дворце, — поморщился Элкси, — Что изменилось? Ты так привыкла страдать, что уже без этого не можешь? Я тебя не понимаю, порой, Севелина, — чего ты хочешь?
— Я хочу, чтобы ты меня любил! — воскликнула девушка, голос ее опасно задрожал, и глаза налились слезами.
На это трудно было что-то ответить. Элкси подумал, что совсем недавно он уже слышал что-то похожее, причем в своем собственном исполнении. Напоминание о последнем разговоре с Джесом никак не способствовали укреплению терпения и благожелательности.
— Любил — это как, Вели? Я не могу принадлежать тебе полностью и всегда сидеть рядом. Просто не могу. У меня есть множество дел на планете и еще больше за ее пределами, и, надеюсь, это не изменится. Если для тебя так важно, чтобы кто-то постоянно болтался у тебя перед глазами, тогда ты права, и я не то, что тебе нужно. Могла бы сказать это сразу. Впрочем, и сейчас еще не поздно.
— Ты готов от меня отказаться? — всхлипнула Севелина.
— Я сделаю так, как ты хочешь.
— О Боже мой... — девушка без сил упала на стул, — Я так и знала, что ты скажешь что-нибудь вроде этого... Кого ты любишь на самом деле, Элкси? Ведь есть кто-то, правда? Не может не быть! Нет, нет, не говори мне ничего... Я просто не выживу, если ты скажешь...
— С чего ты решила, что этот кто-то есть? — мрачно спросил Элкси.
— Не знаю... Я просто это чувствую... У тебя есть любимая женщина на Салане? Еще где-то?
Элкси тяжко вздохнул.
— Нет у меня никаких женщин, — сказал он устало, — Никого, кроме тебя. Все, что у меня есть на Салане это работа, — много-много работы и больше ничего. Давай поступим так: ты еще раз подумай хорошенько, чего именно хочешь. Знаешь, есть ведь вполне неплохой шанс, что ты встретишь человека, который будет абсолютно соответствовать твоим представлениям о любви и всему там, что тебе важно... Я не совершенство. Я вообще ничьим представлениям о совершенстве не соответствую и вряд ли когда-нибудь буду. О том, что решишь, скажешь мне завтра, давай не будем затягивать. Я приеду...
— Нет, нет, нет!
Севелина вдруг вскочила с места и кинулась ему на шею.
— Мне не о чем думать! Я не могу больше здесь оставаться! Возьми меня с собой! Прямо сейчас! Не знаю, что я говорю, что делаю... Так долго думала об этом, и уже почти верила что смогу, — смогу жить без тебя, но это неправда, Элкси, не смогу! Не смогу и мне все равно!
— Ты прости меня, я плохая, я эгоистка, — продолжала она, уткнувшись мокрым лицом ему в грудь, — но я так сильно тебя люблю, ты не представляешь как... Мне трудно быть без тебя, это меня как будто разрушает изнутри, я начинаю думать неправильно и неправильно поступать. Я больше не буду. Я постараюсь быть такой, как ты хочешь. Буду просто ждать, когда надо и сколько надо...
Элкси осторожно обнял ее за плечи.
— Собирайся, поехали...
Севелина кинулась в гардеробную и застыла, не зная, за что хвататься.
— Не обязательно сразу брать все, — заметил Элкси, — Позже я пошлю кого-нибудь за твоими вещами.
* * *
Устройством свадебного торжества Севелина занималась сама, в этом участвовала ее мать, сестры и Аделара, но все в качестве только совещательных голосов, к которым Севелина собиралась прислушиваться лишь в том случае, если их намерения совпадут с ее собственными. Элкси позволил ей делать все, что она захочет, разве что выразил надежду, что здравый смысл не оставит его невесту. Сама Севелина не была уверена в своем здравом смысле и, строго говоря, плевать на него хотела. Ее свадьба должна быть роскошной, сказочной и незабываемой, грандиозной в планетарном масштабе, так чтобы все злопыхатели сдохли от зависти и сожалений.
Строго говоря, даже если бы она не так уж старалась, ее желание все равно было бы исполнено — свадьба Сайгерона с одной из принцесс была знаковым событием, которое в любом случае привлекло бы внимание не только эриданцев, но и мировое сообщество. Однако то, что зрелище вышло еще и роскошным, возвело его в разряд государственного праздника, какими всегда являлись бракосочетания детей императорской фамилии, хотя в данном случае оба были уже просто частными лицами. Они были красивы, они были молоды и выглядели счастливыми, они символизировали торжество нового политического строя на планете и еще много чего другого помимо этого. Да и вообще людям просто хотелось праздника, их не было на Эридане так давно.
