Высоко в небе над каньоном полыхнула молния, затем — ещё одна, и ещё. А через несколько секунд небо над Долиной джедаев буквально пылало от бесчисленных молний, заполонивших весь небосвод. Походило на метеорологический Шторм Силы, но лишь походило. Что ж — впечатляюще. Но любоваться этим зрелищем мне было недосуг.
Раз! С громким треском, словно какой-то великан разорвал исполинское полотно, сковавшая моё тело призма искривлённого пространства рвётся на части. Два! Пучок беснующихся над головой молний, собранных моим мысленным усилием в некое подобие копья, ударяет почти в то место, где находился Джерек. Почти — потому что в самую последнюю секунду миралука сумел отвести смертоносные разряды в сторону, и вместо того, чтобы поразить Джерека, молнии разнесли в пыль стоявшую ближе всех к месту событий статую.
— Прицел сбился? — издевательски произнёс миралука.
— Ты генерируешь слишком мощные помехи, — в тон ему откликнулся я, окончательно освобождаясь от пут искривлённой метрики пространства и опускаясь на ноги.
Того, что я предпринял затем, Джерек явно от меня не ожидал. Оно и неудивительно — ведь эта древняя техника в настоящее время мало кому была известна, я узнал о ней при изучении голокрона того же Дарта Виллока. Sutta Chwituskak, Копьё Ненависти — первое упоминание об этой древней ситхской технике относилось ещё к временам Столетней тьмы. Считалось, что основателем данного метода являлась Сорзус Син, хотя Виллок полагал, что Копьё Ненависти существовало задолго до того, как Изгнанники под водительством Аджанты Полла покинули пределы Старой Республики и обосновались на Коррибане, который в то время населяла гуманоидная раса, близкая к людям, от самоназвания которой и произошло теперешнее название адептов Тёмной Стороны. Доподлинно было известно, что в настоящее время данной техникой, помимо меня, владели ещё трое — Император Палпатин, лорд Кронал и Седрисс КЛ. Впрочем, этот факт не помешал мне сфокусировать энергию Тёмной Стороны и материализовать её в виде копья, которое я и метнул в Джерека.
— Что?!. — только и сумел выдохнуть он. Копьё Тёмной Стороны прошило его насквозь, наколов, словно насекомое.
— По-моему, ты не очень усердно изучал древние трактаты, Джерек, — сказал я, настороженно глядя на миралука. С него станется выкинуть какой-нибудь неожиданный фортель! Однако, судя по всему, на сей раз удача отвернулась от Джерека. Инквизитор обеими руками схватился за "древко" и попытался выдернуть копьё из своего тела, но оно совершенно неожиданно для Джерека — но не для меня — превратилось в полосу серого тумана и исчезло. Но нанесённая им рана и не думала исчезать.
— Амбиции, подобные твоим, до добра не доводят, Джерек, — спокойно произнёс я. — Тебе было мало того, что тебе дала Империя — ты захотел большего. И каков итог? Ты, видимо, забыл, что все тираны рано или поздно плохо заканчивали.
— Не... ты...
Больше ничего Джерек не сумел произнести. Пошатнувшись, словно подрубленное дерево, миралука рухнул на каменистое дно каньона. И, едва его тело коснулось пыльного грунта, как его тут же охватило призрачное сияние Тёмной Стороны.
— Что происходит, сэр? — с некоторой опаской спросил Катарн, приблизившись ко мне и держа свой бластер наготове.
— Ничего особенного, — ответил я. — Растворяется в Силе.
— Он теперь сможет существовать в виде Призрака Силы?
Я с интересом посмотрел на салонианца. А неплохо всё же он информирован! Будет обидно, если не получится убедить его до конца присоединиться к Ордену.
— Исключать эту возможность нельзя, но маловероятно, что такой исход будет иметь место. Думаю, этот аспект Силы Джерек не изучал, так как собирался жить вечно.
— Поглотитель Жизни? — понял Катарн.
— Он самый. Ты, наверное, думаешь, что теперь я воспользуюсь этим устройством, так как я — самый что ни на есть ситх? — Катарн неопределённо пожал плечами. — Знаешь, Кайл — ситхи бывают разные, равно как и джедаи. Мне такой путь не по нутру. Вечная жизнь ведёт к деградации и застою.
— Предпочитаете борьбу? — Катарн позволил себе лёгкую усмешку.
— Любой вид, который всего лишь тупо плывёт по течению бытия, обречён на вымирание. Лишь в борьбе существует развитие.
— Ну да, мне известен как Кодекс джедаев, так и Кодекс ситхов. И я не думаю, что первый правилен. Такое впечатление, что этот Кодекс создавал тот, кто всю свою жизнь провёл в монастыре, вдали от происходящих в галактике событий.
Я позволил себе слегка улыбнуться. Не думаю, что Катарн когда-нибудь и от кого-нибудь мог слышать имя создателя новой редакции Кодекса Одана-Урра, но салонианец был недалёк от истины.
Однако сейчас было не то время, чтобы спокойно порассуждать на тему, чей Кодекс верен. Тело Джерека без остатка растворилось в Силе, но на земле я не заметил ничего похожего на какой-либо материальный предмет. Возможно ли, что артефакт был при миралука и испарился вместе с ним? Не исключено. Но чтобы до конца быть уверенным в том, что Поглотитель Жизни действительно уничтожен, нужно было осмотреть храм.
Осмотреть храм... Вполне логичная мысль, вот только почему я вдруг решил, что мысль эта не принадлежит мне? Было такое ощущение, что некто вложил её в мой разум.
Разумеется, посредством Силы я чувствовал присутствие в каньоне духов тех, кто когда-то сражался здесь и погиб, защищая свои принципы и идеалы. Но во время схватки с Джереком мне, сами понимаете, было не до них. Однако сейчас я почувствовал, что некая сущность обратила внимание на меня. Видимо, что-то такое почувствовал и Катарн, потому что салонианец недоумённо принялся озираться по сторонам, подняв свой брайарский бластер. С подобными проявлениями Силы он явно сталкивался впервые и пока не мог решить для себя, что ему надлежит делать.
Сформировавшееся прямо перед нами туманное облако вытянулось в высоту и приобрело призрачный силуэт человека в древней ситхской броне, с волевым лицом, на котором отображалось удовлетворение тем, что только что произошло в Долине джедаев. Я сразу же узнал этот силуэт — последний лидер Братства Тьмы лорд Скер Каан. Вот, значит, как...
Призрак древнего ситха одобрительно кивнул мне и сделал приглашающий жест, давая понять, чтобы я и Катарн последовали за ним в храм. Это был всего лишь дух, не Призрак в Силе, поэтому общаться с материальными сущностями дух Каана мог лишь посредством жестов. Переглянувшись с Катарном, я сделал шаг вслед за призраком. Всё же нужно было взглянуть на Источник Силы и понять, что он есть такое. И уничтожить его, дабы ни у кого более не возникали мысли по подобию тех, что посетили когда-то одного миралука. А заодно и разузнать, где всё-таки Джерек держал этот свой Поглотитель Жизни. Подобный артефакт нельзя было просто так оставлять.
А всё-таки — что же это за Источник такой? Судя по всему, он питался энергией душ, заключённых в Долине, как джедаев, так и ситхов. Я ещё в бытность свою рыцарем-джедаем слышал о том, что освободить заключённые в Долине души сможет только джедай. И уже тогда предполагал, что это утверждение было неверным — освободить их мог ЛЮБОЙ одарённый. В Силе мы все одинаковы, ведь её искусственно разделили на Светлую и Тёмную Стороны.
И, согласитесь — было бы глупо с моей стороны не глянуть хотя бы одним глазком, что таится в глубинах этого Источника.
Эпилог.
Спустя трое стандартных корусантских суток,
Внешнее Кольцо,
Сектор Слуис,
система Дагоба.
Над большим озером-болотом, прятавшемся в самой глубине труднопроходимых джунглей экваториального пояса планеты Дагоба, расположенной далеко от основных центров цивилизации и в стороне от космических коммерческих линий, стелился густой туман, насыщенный испарениями. Где-то неподалёку раздавалось довольное ворчание дракозмея, расправлявшегося с добычей. Среди исполинских древесных стволов то и дело мелькали болотные летуны, охотясь за летающими насекомыми и мелкими птицами, оглашая окрестности своими противными воплями. И никакого намёка на цивилизацию... если не считать крохотной глинобитной хижины, расположенной неподалёку от озера-болота, в которой от этой самой цивилизации можно было обнаружить лишь потускневшие от времени столовые приборы и помятый котелок. Хотя тот, кто обитал в этой лачуге, почти четверть века назад прилетел сюда на небольшом звездолёте, который до сих пор находился на планете, надёжно укрытый от всевозможных сканеров. И не только при помощи различного рода хитроумных глушащих сигналы устройств, а и посредством самой Силы.
Сидящий неподалёку от входа в своё убогое жилище маленький зеленокожий гуманоид, одетый в простую домотканую рубаху до колен, из-под полы которой выглядывали такие же простые домотканые штаны, с отсутствующим видом помешивал длинной палочкой угли в небольшом костерке, над которым висел тот самый помятый котелок, в котором варилась какая-то невзрачная на вид каша. Мысли гуманоида были в данный момент далеко отсюда, блуждая по одним им ведомым дорогам.
Всё пошло совершенно не так, как того хотелось бы последователям Светлой Стороны. Несмотря на все попытки Альянса за Восстановление Республики разжечь пламя антиимперской войны, ничего из этого у Мотмы и её сподвижников не получилось. И не в последнюю очередь это была заслуга Шива Палпатина, проведшего масштабные реформы в структуре Галактической Империи. Гуманоид сдвинул брови и тяжело вздохнул. Да, опора из-под ног сторонников демократии и республиканского строя была выбита основательно. Одиозные фигуры в имперской иерархии, такие, как Уилхафф Таркин, Ардус Кайне и Джанус Гриджатус, были выведены из игры, действия Имперского Флота и ИСБ привели к тому, что многие влиятельные политики и бизнесмены, поддерживавшие Альянс тайно или явно, были либо арестованы (Борск Фей'лиа, Бархис Фрей), либо ликвидированы (Даш Ити, Опуурин Бе'санд), либо и вовсе перешли на сторону своих бывших противников (Ферус Олин, Карлист Риекан). Дети Энакина Скайуокера, судя по всему, навсегда потеряны для Светлой Стороны, ибо они вряд ли в своём теперешнем положении польстятся на эфемерные постулаты Мотмы и её сторонников. Да и к тому же, известие о том, что на самом деле Альянсом манипулировал тёмный джедай Джерек, использовавший Альянс для достижения своих корыстных целей, говорило о том, что связь джедаев с Силой становилась всё тоньше и тоньше. Как тогда, двадцать три года назад, когда Совет Ордена джедаев не сумел распознать в Верховном Канцлере Палпатине Владыку Ситхов Дарта Сидиуса, так и теперь, когда сам магистр Йода не смог понять, кто на самом деле стоит за Восстанием и какие цели он преследует.
Йода отбросил в сторону палочку, которой шевелил тлеющие в костерке угли, и задумчиво глянул сквозь пламя. Кто ещё мог бросить вызов Вейдеру и Палпатину? Никого из тех, кто мог бы это сделать, не осталось. Все мертвы, самым последним погиб Оби Ван Кеноби. А сам магистр Йода уже не в том возрасте, чтобы размахивать световым мечом. Девятьсот лет даже для расы нойу, к которой и принадлежал магистр Йода, были довольно большим сроком. Разве что кто-нибудь из тех, кто пока оставался вне поля зрения Вейдера и его паладинов?
Магистр-джедай нахмурился и осторожно попробовал кашу, варившуюся в котелке, на вкус. Вышло очень даже неплохо. А если добавить сюда ещё и измельчённых кореньев пау, получится вообще деликатес. Но всё-таки — есть ли ещё шанс у Светлой Стороны одержать победу в длящемся вот уже которое тысячелетие противостоянии с Тёмной Стороной?
Подумав как следует, Йода решил, что шанс есть. Мизерный, но тем не менее. и было бы глупо со стороны магистра его не использовать... тем более, что ни Вейдер, ни Палпатин с этой стороны не ожидали никаких угроз. Да они даже не подозревали о существовании этой особи! Упускать такую возможность расквитаться со своими давними врагами Йода не собирался.
Да, стало быть, решено. Магистр довольно откинулся на ствол дерева, которое росло за его спиной, и кивнул сам себе. А затем, сбросив в котелок горсть измельчённых кореньев пау и тщательно всё перемешав, наполнил до краёв небольшую глиняную плошку и с видимым удовольствием принялся есть.
Внешнее Кольцо,
Мандалорский Сектор,
система Черах.
Стоя у парапета обзорного балкона диспетчерской башни, расположенной на хорошо укрытой от центрального правительства, что сейчас восседало в столичном городе Сундари — указом нового лидера Мандалора Фенна Шисы Сундари получил титул столицы планеты и всего Мандалорского Сектора, в то время, как прежняя столица Келдабе была низведена до ранга второсортного городишки на задворках мандалорской цивилизации — базы Альянса Повстанцев, Таллисибет Энвандунг-Эстерхази с мрачным выражением лица разглядывала стоящие правильными рядами припаркованные на стартопосадочном поле "крестокрылы". База "Йирт", расположенная на одной из планет Мандалорского Сектора — Черахе — являлась одной из баз Альянса, разбросанных по всему Внешнему Кольцу, до которой ещё не добрались безжалостные имперские каратели. В центральных районах галактики таковых объектов практически не осталось — все были уничтожены во время рейдов Имперского Флота.
Уроженка Ворзида-V тяжело вздохнула. По всему выходило, что дни Альянса сочтены. И не только из-за действий имперской армии и ИСБ. Реформы, проведённые Императором, сделали Галактическую Империю весьма привлекательной витриной, к которой начали тянуться многие миры, даже те, кто раньше стоял на твёрдых антиимперских позициях. А джедаев осталось слишком мало для того, чтобы организовать хоть какое-никакое сопротивление этому новому Ордену не-поймёшь-кого. Таллисибет иногда задумывалась над тем, что было бы, если бы одно из организованных на Лорда Вейдера покушений увенчалось успехом. Пока Император искал бы замену своему палачу, повстанцы сумели бы нарастить военную мощь и попытаться нанести Империи мощный удар, от которого она, возможно, не смогла бы оправиться.
А тут ещё местные доморощенные "патриоты"... Таллисибет брезгливо поморщилась. Ведь и банте понятно, с чьей помощью Фенн Шиса пришёл к власти на Мандалоре. То-то имперские военные так вольготно чувствуют себя в центральных мирах Сектора, особенно на самом Мандалоре. Здесь же, на окраине сектора, встречаются лишь разведчики да патрули, но Таллисибет не сомневалась, что в скором времени ситуация изменится, причём не в лучшую для Альянса сторону.
Некий раздавший в вышине звук заставил джедайку удивлённо прищуриться и вглядеться в небо цвета лежалой соломы. Что-то стремительно мелькнуло в вышине, а в следующую секунду выпущенная с орбиты высокоскоростная ракета "Копьё-М" ударила точно в центр посадочного поля базы мятежников на Черахе, превратив местность на многие километры вокруг базы в океан оранжевого пламени.
Командир имперского сверхсветового ракетоносца "Ранкор" лейтенант Бел Онаси довольно кивнул своему второму пилоту, мелидийцу Элеку Астару, и взглянул в блистер пилотской кабины ракетоносца, направив свой взор на плывущий по своей орбите зелёно-оранжевый шар планеты. Даже отсюда, с расстояния в девять тысяч километров, отчётливо был виден вздымающийся высоко в атмосферу Чераха "гриб" от взрыва сброшенной на её поверхность высокоскоростной ракеты с ольдиевой боеголовкой. Онаси справедливо сомневался, что кому-то удалось выжить даже не в эпицентре, нет — в точке взрыва боеголовки температура в доли секунды достигала значения в одиннадцать тысяч градусов, выжить там было невозможно даже в танке-таране — а в зоне радиусом двадцать километров от эпицентра. Командир "Ранкора", разумеется, прекрасно знал, что именно он уничтожил ракетой "Копьё-М" — вводная, которая была передана ему с борта флагмана Эскадры Смерти, содержала подробный набор координат для нанесения точечного удара по базе мятежников, расположенной в пустынном районе Чераха. Никакие мирные объекты при этом не пострадали — ближайший мало-мальски населённый пункт располагался в двухстах семидесяти километрах от Вендиксанской Пустоши, избранной бунтовщиками для месторасположения своей базы.
