— Учтено. На борту два порта СЖО для поддержания вашей физиологии. Один занят, второй свободен. Резерва хватит на три-четыре вдня. Проблема только в совместимости твоего штеккера с нашим разъемом. Ника, проверишь?
— Само собой, — наша спутница осторожно отцепилась от Лизы и скользнула к Мэйме. — Мать Флотилии, я Вероника из прайда Шпоры клана Железных Гор, известного также как Стражи. Я поручилась своей честью, что ты неагрессивна и держишь свое слово. Я верю тебе. Но если попытаешься причинить вред мои друзьям или иным людям, я приложу все старания, чтобы тебя убить, пусть даже ценой собственной жизни.
— Как всегда, молодежь нетерпелива и готова пожертвовать собой при первом удобном случае, — в голосе Матери Флотилии, несмотря на бесстрастную речь автопереводчика, послышалась усмешка. — Не беспокойся, Вероника из клана Железных Гор. Такой старухе, как я, и передвигаться-то сложно. В случае чего ты легко убьешь меня голыми руками, даже без иглометов в своем скафандре. Хотела бы я сохранить хотя бы половину твоей энергии и гибкости...
Она протиснулась сквозь люк и зависла в центре отсека, неподвижная, как каменная глыба. Вместо нее ожил и зашевелился адмирал Сингх. Он сбросил страховочные ремни и повис в паре метров от нее.
— Я адмирал Сандип Сингх, — представился он. — Мать Флота кардинал Мэйма, твой флот доблестно дрался. Прошу принять мое восхищение и искреннее уважение. Обещаю, что с вами станут обращаться как с военнопленными в полном соответствии с нашим военным кодексом.
— Я восхищена не меньше, адмирал. Вы умудрились найти единственное наше уязвимое место и ударить точно в него. Нас подвела самоуверенность. Надеюсь, те, кто меня заменит, сделают выводы на будущее. Но сейчас прошу незамедлительно отправиться навстречу нашим кораблям. Я видела изображения. Каждая минута промедления может привести к их гибели.
— Мы стартовали немедленно после того, как ты поднялась на борт. Сейчас прошу пристегнуться ремнями безопасности, подключиться к системе СЖО и не покидать страховочную раму до моего разрешения. Теперь я должен вернуться к своим обязанностям. Мисс Вероника, мистер Вангар, напоминаю о вашей задаче.
Он сделал кульбит ничуть не хуже Лизы и нырнул обратно в свои ремни. Сноровисто пристегнувшись, он снова превратился в манекен.
— Где и как я могу подключиться? — поинтересовалась Мэйма.
— Разъем СЖО? — спросила Вероника.
Мэйма провела когтями по боку и вытянула длинный тонкий кабель. Вероника приняла его конец и деловито осмотрела.
— Отлично, — констатировала она. — Точно такой же, как у скафандров экипажа разведкатера. Мы не слишком рассчитывали на захват пленных, но какое-то количество переходников все-таки приготовили заранее. Хина?
— Шкаф напротив тебя.
Ника вытащила из очередного раскрывшегося шкафа какую-то странную хреновину, воткнула в него конец кабеля, а саму хреновину — в настенный порт СЖО.
— Как там? — поинтересовалась она.
— Газообмен установлен. Энергоцепь замкнута. Ограниченные цифровые коммуникации установлены, — отчиталась Хина. — Все в порядке. Мать Флота, пожалуйста, разместись в ближайшей от порта страховочной раме. Вероника поможет закрепиться. Всем остальным тоже настоятельно рекомендую вернуться в ремни.
Однако закрепление Мэймы в раме не пошло гладко. Устройство, как и ремни, явно не рассчитывались на ее габариты. Их хватало на относительно небольшую Нику, но на Мэйме пряжки попросту не застегивались. Затянуть как следует ремни, рассчитанные на человеческие пальцы, острые когти скафандра Ники не могли. После пары минут мучений она отстранилась и беспомощно выдохнула в низкочастотном диапазоне, так что расслышали даже мы.
— Не получается, — виновато сказала она.
— Я помогу!
Не успел я и пальцем пошевелить (а вдруг Мэйма решит воспользоваться шансом и порвать ее в клочья?), Лиза скользнула к Матери Флотилии. Следуя указаниям Ники, она последовательно затянула ремни и застегнула пряжки, и вскоре гостья оказалась надежно зафиксированной.
— Спасибо, человек, — поблагодарила Мэйма. — Кто ты? Судя по молочным железам, ты женщина. Однако я знаю, что люди неохотно принимают женщин в армию и флот.
Лиза провела рукой по своей обтянутой комбезом груди и хмыкнула.
— Я сама напросилась, от меня просто отвязаться не смогли. Я Лиза. Лиза Сомелье. Одна из тех, кого вы называете "мерзостью".
Мэйма дернулась всем телом (я мысленно услышал треск натянувшихся ремней), но тут же овладела собой.
— Ты та, которая убедила адмирала Сингха дать нам шанс. — После короткой паузы автопереводчик издал странный звук, пометив его в текстовом канале как "грустный смех". — Весь мир выворачивается наизнанку. Нам — и мне лично — протягивает руку помощи та, от кого я ожидала сочувствия в самую последнюю очередь. Жизнь бывает невероятно саркастична в своих уроках. Лиза Сомелье... Мы так и не смогли захватить ни один продукт генетических экспериментов из твоего списка. А теперь я вижу тебя перед собой. Странно. Я полагала увидеть... урода. Чудовище. Морального вырожденца без понятий о чести и достоинстве. А оказалось...
Она замолчала.
— Я не в претензии, — Лиза пожала плечами. — Я и сама-то к себе новой еще не привыкла. Мать Флотилии, я меньше всего хочу быть яблоком раздора между Стремительными и людьми. Если потребуется... ну, умирать я не хочу и не стану, даже не проси. Но если надо ради мира... ну, не знаю... какие-то гарантии того, что не стану угрозой...
— Сколько тебе лет? Земных?
— Двадцать восемь.
— Наша жизнь куда короче вашей. В пересчете на наш век тебе чуть больше двадцати. Ты совсем ребенок, но мы гонялись за тобой по всей вашей звездной системе. Наши агенты пытались убить или похитить тебя и тебе подобных на Земле. Многие бы на твоем месте ожесточились и возненавидели нас, и я не смогла бы их винить. Почему ты не ненавидишь? Да еще и заступаешься?
— Не знаю. Наверное, потому, что привыкла работать с упрямыми и недоверчивыми клиентами, — Лиза засмеялась. — Мои лучшие сделки заключены с теми, кто при первом холодном контакте просто посылал меня подальше. Я предпочитаю договариваться, Мать Флотилии, не ссориться. Ну, и в последнее время я поняла, что очень не люблю, когда кого-то убивают. Меня — само собой, но и других тоже. Ситуация преследуемой жертвы неплохо прочищает мозги и меняет мировоззрение.
— Вот как... Прости меня, дитя мое, я стара. Очень стара. Мне сложно привыкать к новому. Я нахожусь на борту корабля в компании тех, кого еще недавно считала отвратительными артефактами, не имеющими права на существование.
— Мы...
— Прости меня. Мне очень трудно менять свой стиль мышления. Я должна... должна осмыслить произошедшее. Понять. Лиза Сомелье, я еще не знаю, как совместить тебя с нашими концепциями Сияющей Идеи. Как вписать в нашу систему ценностей. Возможно, я так ничего и не придумаю и оставлю это занятие тем, кто помоложе и погибче разумом. Однако я твоя должница. Мы все твои должники. Тебя больше не станут преследовать, тебе не надо больше бояться. Прости. Я очень устала...
Мэйма замолчала.
— Если я верно интерпретирую базовую телеметрию ее скафандра, она спит, — проинформировала Хина. — Кроме того, я не специалист по физиологии Стремительных, но параметры ее организма по сравнению с Вероникой мне сильно не нравятся. Сердцебиение слабое, дыхание слишком редкое, движения замедленные. Если она действительно так стара, зря ее притащили к нам на борт. Лучше бы ей оставаться среди своих, поближе к врачам.
— Она сама так решила, — не согласилась Вероника. — Она, может, и враг — ну, уж точно пока не друг — но ее выбор надо уважать. Ладно, я пристегиваюсь.
И она полезла в свою раму. Мы с Лизой последовали ее примеру. Перед тем, как закрепиться окончательно, я еще раз проверил предохранитель пистолета. По-прежнему взведен. Ну и правильно. Все равно я не представлял, как смог бы выстрелить в дряхлую старуху, пусть даже в два раза большую размерами, чем я.
— Хорошо бы нам больше не пришлось драться, — задумчиво сказала Лиза. — Не знаю, как вам, а мне война уже осточертела. И станции ваши космические — тоже. Домой хочу. В Торонто. Маму с папой повидать... надеюсь, с ними все в порядке.
— Все еще считаешь их родителями? — удивился я. — Они же просто актеры. Ну, или наемные воспитатели.
— Какая разница? Наемные воспитатели или приемные родители — только слова. Важно, что мы с ними были семьей. Что они обо мне заботились. В школу собирали, по озеру на катере катали, на пикники ездили, слезы вытирали, когда я из-за мальчиков и возрастных прыщей ревела... Для меня они навсегда останутся родителями, даже если меня из дома выгонят и сделают вид, что знать меня не знают. Слушайте, я не поняла, мы уже летим?
— Посмотри в тактический канал, — посоветовала Ника. — Еще как летим. Правда, всего ноль девяносто один С, на большее меня с клонами Звездочета не хватает. Координация с их флотом идет на уровне голосового общения плюс эвристика по нашей стороне. Слишком много накладных расходов на управление, слишком сильны релятивистские эффекты. Но мы относительно недалеко от водоворота. Радиоконтакт пока что затруднен из-за задержек сигнала, но Флотилия уже дала им знать через дронов, что мы идем на рандеву. Абсолютная скорость сближения примерно ноль девяносто восемь, примерно через полвчаса встретим беглецов.
— Сильно они пострадали?
— Катастрофически. Не понимаю, как они вообще реакторы под контролем удерживают. Никогда подобных повреждений не видела. Они совершенно не похожи на те, что оставляет человеческое оружие. Резонаторы Стремительных, если работают на уровне разрушения материи, вообще ничего не оставляют. А здесь корабли словно кто-то гигантским ножом ковырял. Нам обязательно нужно узнать, как сражаются Санду, еще до столкновения с ними. Иначе у нас возникнут крупные проблемы.
— Они уже возникли.
Мисс Марпл вышла из угла отсека в голубоватом флере включившейся допреальности и уселась на деревянный стул с резной спинкой, аккуратно расправив под собой платье викторианской эпохи. Взяв из воздуха спицы, она начала вязать нечто, напоминающее начало узкого красного шарфа.
Первой (не считая, вероятно, Хины) среагировала Лиза.
— Мисси! — восторженно взвизгнула она. — Ой, Мисси! Ты жива? На самом деле? Нам сказали, что ты погибла!
— Само собой, сказали, — согласилась Мисси. — Если хочешь обмануть врага, обмани сначала друзей. Древняя военная мудрость, так сказать. Конкистадоры нанесли удары по пустым ЦОДам. Аппаратуру с квантовыми ядрами наших личностей успели вывезти в резервные, тщательно скрытые датацентры. В последний момент, но все-таки успели. Слонопотам, Звездочет, я — мы живы, хотя наши вычислительные мощности урезаны примерно на три порядка.
— Ой, как классно! — Лиза аж стиснула кулачки и зажмурилась от переизбытка чувств. — Мисси, ты не представляешь, как я рада! У нас тут столько всего произошло, нам так тебя не хватало!
— Спасибо, дорогая. Ати, как самочувствие?
— В порядке, — откликнулся я, все еще слегка ошарашенный. — Присоединяюсь к Лизе. Страшно рад, что ты жива. У нас тут целый пленный флот под боком, навстречу идут остатки второго флота, а на борту "Авроры" сама Мать Флотилии. Можешь чем-то помочь?
— Уже помогаем. Лиза, дорогая, имей в виду, ты по-прежнему ключевой элемент системы связи. Идущий через тебя канал почти полностью узурпирован Звездочетом, обновляющим навигационные базы своих клонов. Я помогаю Хине контролировать связь с нашими кораблями.
— Наконец-то мне кто-то ассистирует в этой дурацкой роли главной телефонистки! — сердито сказала Хина. — Я, между прочим, девушка ветреная и непостоянная, меня против воли общественной нагрузкой обременили. Если бы не треп с местной компанией, совсем бы с ума сошла. Мисси, отдать тебе под контроль "Аврору"?
— Не стоит. Оставленной Звездочетом полосы с трудом хватает даже на общение с вами, да и вообще я не в самой оптимальной форме. Придется тебе еще немного напрячься. Но помогу чем смогу.
— Ладно. Однако сверхурочные и премии потребую в тройном размере. И еще молоко за вредность. Мы, внезы, ужасно меркантильные, знаешь ли.
— Прошу прощения, что прерываю, но что там за новые значки в тактическом канале? — встревоженно поинтересовалась Ника. — Оранжевые?
— А... — вздохнула Хина. — Не хотелось портить драматический момент встречи, но вообще-то у нас уже пара минут как боевая тревога. Через водоворот прошла масса новых объектов, которых сторожевые дроны Стражей не могут идентифицировать. С Флотилии передают, что их сторожевые дроны уничтожены молниеносно и полностью. Вероятно, мы имеем дело с Санду.
— Кто они такие? — поинтересовался я, напрягаясь.ґ — Что о них известно?
— Если верить конкистадорам, они являются неизвестной цивилизацией высокого уровня развития. Стремительные столкнулись с ними несколько столетий назад, исследуя разломы и звездные системы. Санду никогда не вступали в переговоры, все контакты заканчивались сражениями не на жизнь, а на смерть. Чаще всего Стремительные проигрывали, а в тех случаях, когда удавалось победить, в плен брать было некого. Даже если удавалось захватить что-то относительно целым куском, устройства противника оказывались исключительно механическими, из искусственных материалов, с хорошо развитий вычислительной базой, но без малейших следов биологических существ и систем жизнеобеспечения. Биологических в понимании Стремительных, разумеется. Так что, в их предположении, Санду являются цивилизацией искусственных существ, искусственного интеллекта.
— Наши предки, бежавшие с Саванны, сохранили в архивах истории о начале войны с Санду и первой потере системы Зимбры, — добавила Вероника. — Правда, их тогда еще не называли Санду, да и теорию о цивилизации машинного интеллекта еще не придумали.
— Вероятно, позднейшее изобретение, — согласилась Хина. — В любом случае, в соответствии с рассказами конкистадоров, Санду не вступают в переговоры. Они просто атакуют при первом же контакте. Неважно, каково соотношение сил, даже один против тысячи. И когда им удается сломить сопротивление защитников звездной системы, они поголовно истребляют всю инфраструктуру за пределами атмосферы обитаемых планет, загоняя выживших в гравитационный колодец. Потом они устанавливают вокруг планеты кордон, уничтожающий все, что поднимается выше нескольких километров от поверхности, и отправляются дальше.
— Подробности? — осведомился в канале ворчливый голос, в котором я не без удивления опознал адмирала Сингха. — Что нам о них известно? Сводку деталей, максимально сжато.
— Да, адмирал. Перечисляю известное, параллельно общаясь с тактиками Флотилии. Санду не умеют или не хотят маскироваться и легко обнаруживаются даже простыми радарами. Их корабли не несут стелс-систем, а потому весьма компактны и гораздо быстрее Стремительных — на трех девятках, то есть 99,9 процента скорости света, они перемещаются легко и непринужденно, в то время как для Стремительных даже 98,5 являются выдающимся результатом. Иногда даже фиксировали скорости на уровне четырех девяток, хотя и без гарантии точности — на таких скоростях слишком сильны возмущения в пространстве, осложняющие слежение. Напоминаю, что энергозатраты при приближении скорости к С растут экспоненциально...
