— Не правда, Гаара-сенсей не такой! — перебила его криком Мацури.
— Ты все не уймешься? — холодная сталь вновь приблизилась к коже.
— Гаара изменился! — заступилась за него правительница Листа. — Жители песка уже давно простили его и полюбили, ты отстал от жизни, пока вынашивал свои планы мести.
Хокаге демонстративно усмехнулась, но шиноби не терял положения:
— Да ну? А от чего же вдруг деревня оказалась на грани хаоса? Уж не от любви ли к этому? — он пальцем ткнул трясущегося, как от холода, Гаару.
— Я вам открою страшный секрет... — прошипел он. — Никто ничего не забыл и не простил...! То, что Пустынный Гаара вытворял в детстве, до сих пор ходит страшными рассказами по деревне, и души убитых им людей не могут найти себе покоя на небесах. Люди по-прежнему бояться, только не говорят об этом вслух, потому что теперь убийца их детей и друзей стоит во главе деревни...
— И сам подумай, Гаара, — шиноби почти выплюнул его имя. — разве постигли бы Суну такие напасти, будь ты любимым и мудрым правителем? Люди боятся тебя и хотят, чтобы ты ушел! За последние месяцы твоего правления произошли ужасные вещи: голод, смерти... когда жители Песка хотели выйти на улицу с требованием твоей отставки, что ты сделал? Послал своих штурмовиков захватить организаторов этой мирной акции и пытал их! Тебя все боятся, тебя ненавидят! Даже твои друзья бросили тебя!!!
— НЕ ЛГИ! Гаара, не слушай его!!! — надрываясь, закричал Наруто.
— А теперь сам подумай, Пустынный... — игнорируя Наруто, взглянул в мутно-зеленые глаза Гаары шиноби, — имеешь ли ты право жить на этом свете после всего содеянного и есть ли смысл это делать, когда все отвернулись от тебя?
— Я... я... — Казекаге не мог выговорить и слова.
— Гаара! — попыталась заставить его опомниться Цунаде, но все было тщетно, парень, не слыша никого, стоял, вцепившись в волосы, и только смотрел в глаза Мацури.
Шиноби, удовлетворенный произведенным эффектом, криво ухмыльнулся и, вновь прищурившись, тихо продолжил:
— Но есть возможность это все изменить... Гаара...
Казекаге перевел на него затуманенный взгляд.
— Никто не обречен на вечное проклятье, любой может исправиться и заработать прощенье, даже такой злодей, как ты! Для этого достаточно только совершить одно доброе дело, о котором бы узнали все, и которое заставило бы людей думать о тебе иначе...
— К чему он клонит? — Цучикаге непонимающе покосился на Пятую, и как бы в ответ на его слова шиноби Луны продолжил:
— У меня в руках сейчас находится жизнь этой дорогой тебе девочки, она из твоей деревни и все хорошо знают её там. Я могу убить её, а могу и оставить в живых, но сейчас это зависит от тебя, ты можешь спасти её, для этого ты должен... — седовласый зло ухмыльнулся, — покончить с собой...
Все молча уставились на ниндзя, и были слышны лишь звуки боя, разрывающие воздух над трибунами. Казекаге ничего не выражающим, пустым взглядом смотрел на своего врага, а он тем временем продолжал:
— ...нет поступка благороднее, чем отдать жизнь за другого человека. Те, кто совершал такой подвиг, навсегда оставались в памяти людей как герои и им прощали все содеянные ими плохие поступки. А теперь и я, ибо я милосерден, предоставляю тебе возможность искупить свои страшные деяния своей кровью во имя спасения жизни этой девушки! Хоть жители Песка и ненавидят тебя, но они простят и будут считать тебя героем за этот поступок. Так ты сможешь хотя бы с честью уйти из жизни, так ты смоешь кровь со своего имени!!
Гаара дрожащими руками провел по лицу и, глядя в наливающиеся слезами глаза Мацури, тихо произнес, запинаясь на каждом слове:
— Я... я сделаю все... только... отпусти её...
— Нет!! Гаара-сенсей!!! — закричала девушка, но, почувствовав, как вжалось в горло лезвие, снова замолчала, со слезами глядя на своего любимого учителя и не просто учителя, а того, кого она любила всем сердцем, скрывая это от самой себя.
— В таком случае сделай то, что ты считаешь нужным... — злобным шепотом ответил седовласый, и его глаза загорелись дьявольским блеском.
— Казекаге! — крикнула Цунаде.
— Гаара! — заорал Наруто.
Но он их не слышал, вместо этого молодой правитель поднял глаза к небу и, как он думал, долго смотрел в его глубокую синеву. Казалось, все звуки вокруг затихли, и было слышно лишь шуршание пересыпающегося вокруг песка. Желтые песчинки, причудливо летая вокруг своего владельца, кружились и словно танцевали друг с другом, в конце концов, сливаясь в один большой карнавал. И лишь те, кто наблюдал это красивое зрелище со стороны, могли с ужасом понять, что песок формирует висящий в воздухе длинный шип, острием нацеленный прямо в грудь правителя...
— Гаара, не вздумай! — попыталась приблизиться к нему Хокаге, но была остановлена песочной преградой.
— Почему он это делает?! — недоумевал лидер Камня, не предпринимая никаких действий.
— Проклятье, он же сейчас способен и на самоубийство! — закричал Наруто, — Гаара и так был подавлен, а теперь этот человек ещё и воздействует на его слабые стороны!
Понимая, что больше нельзя терять ни секунды, чтобы спасти жизнь друга, он рванулся в сторону стоявших на арене правителей, лихорадочно соображая, что же делать.
— Наруто, придурок, стой! — заорала ему в спину Сакура, она попыталась схватить парня за руку, но его ладонь ловко выскользнула. — Стой! Он сотрет тебя в порошок, это противник уровня Каге!
— А я вот как раз собираюсь им стать! — подмигнув напарнице, бросил через плечо Узумаки. — Теневое клонирование!
Он на бегу сложил печать, и рядом тут же появились пять его точных копий, клоны все вместе побежали к пока не замечающим их правителям и, когда уже стали приближаться, выстроились в быстро передвигающуюся колонну.
— Эй ты, лунатик! — закричал клон, находясь почти в метре от врага.
Ниндзя мгновенно попытался развернуться в сторону несущегося на него Наруто и защититься от него девушкой, но вдруг взявшийся словно из-под земли клон схватил его за руку и резко дернул на себя. Не успел седой и опомниться, как чуть не пропустил удар ногой. Он, вовремя пригнувшись, оттолкнул от себя схватившего его за руку клона, но в этот момент, налетевший на него Наруто, схватил девушку и резко вырвал её из крепкой хватки. Бросив что-то злобное вслед удирающему с Мацури под мышкой парню, шиноби ловко уклонился ещё от двух ударов и практически неуловимо для глаз сложил печати. Вокруг него, крутясь в воздухе, разлетелась целая стая черных серпов. Пролетев по искривленным траекториям, они уничтожили всех клонов и растворились где-то в высоко в синем небе.
— Щенок! — яростно озираясь по сторонам, закричал седой. — Я убью тебя!
— Ты для этого слишком туп — видимо, старческий маразм! — смеясь ему в лицо, бросил Наруто и одним взмахом куная разрезал веревку на руках Мацури.
Девушка уже хотела броситься к своему учителю, но Наруто остановил её:
— Погоди немного... Гаара, давай! — он закричал и замахал руками, стараясь привлечь внимание Казекаге, но он его не слышал...
Гаара по-прежнему стоял, не двигаясь, мутным взором устремившись в бездонное голубое небо, и слышно было лишь шуршание песка вокруг собирающегося перед его грудью шипа.
— Гаара, очнись! — поняв, что ситуация рискует обернуться трагедией, Цунаде с разбегу ударила кулаком во взмывший перед ней прочный песчаный щит. Даже пропитанный чакрой песок Гаары не выдержал удара такой силы и, будто вода, расходящаяся кругами от брошенного камня, раздался в стороны. Казекаге, слегка дернувшись, опомнился и перевел взгляд на правительницу.
— Кончай с этим! — злобно прорычал седой, уже приготовившийся отразить атаки.
— Гаара, девушка свободна, — спокойно произнесла Хокаге, не обращая внимания на ниндзя. В ответ Казекаге только молча покачал головой.
— Он что, поверил ему?! — воскликнул Наруто и сжал кулаки. — Гаара, черт возьми, кого ты слушаешь?!
В этот момент вместе с сильным порывом ветра из другого конца стадиона прибежали Шикамару, Канкуро и Темари, летевшая на громадном раскрытом веере. Они остановились возле правителей, и Темари, приземлившись, непонимающе вскинула бровь:
— Что здесь происходит? Гаара?!
— Ваш Казекаге, кажется, наслушался дешевых баек и поверил в них... — хмыкнул невозмутимый правитель Камня и провел ладонью по своей длинной бородке.
— Молчите, Цучикаге! — возмущенно обернулась к нему Пятая. — Вы ничего не знаете о Гааре и о том, что пришлось ему пережить!
— Теперь же он изменился, — она уже обращалась к замершему на месте парню, — жители его деревни увидели в нем сильного вождя и того, кто сможет защитить их от любой опасности. Один раз он уже едва не пожертвовал собой ради защиты своего селения, и жители отплатили ему за это ещё большей любовью и привязанностью — ты помнишь, Гаара?
Казекаге, вновь было погрузившийся в прострацию, очнулся и окинул безжизненным взглядом всех стоящих вокруг, его глаза остановились на Цунаде, которая тем временем продолжала:
— ...В тот раз они пришли спасти тебя, и никто не был равнодушен, напротив, люди роняли слезы, радуясь тому, что тебя удалось спасти!
— Цунаде-сама права, Гаара, — властным тоном поддержала Темари. — Жители деревни благодарны тебе, и они уже видят в тебе не убийцу, а заступника. Вспомни, как люди встречают тебя на улице! А сейчас лишь благодаря тебе Суна перенесла этот жуткий кризис и не развалилась. Я, проходя по улицам, слышала, как жители с надеждой произносят твое имя!
Можно было заметить, как с каждым произнесенным словом лицо Гаары меняется, и, будучи до этого бессмысленным, сейчас оно выражало сосредоточенность, было видно, что он внимательно выслушивает все, что говорит его сестра и сравнивает это с тем, что рассказывал ему шиноби.
— Гаара! Этот человек просто пытался вывести тебя из равновесия, послушай своих друзей! — Наруто, не выдержав напряжения, затопал ногами.
— Да, Гаара-сенсей, — прижав руки к груди, тихо произнесла стоявшая рядом с ним Мацури, — никто из жителей деревни не держит на вас зла, никто не хочет вашей смерти, мы все любим вас и я... я... — голос девушки сбивался, но она старалась говорить твердо, в этот момент Гаара повернулся к ней, и они встретились взглядами. — Я особенно... я не знаю отчего это, но я... я вас люблю... Гаара-сенсей...
Повисла тишина, в течение которой только седой шиноби метал злые взгляды в собравшихся, кое-кто ухмыльнулся, а Темари с Канкуро подмигнули друг другу. Наруто видел, как ошарашенный этим признанием Казекаге стоял и глядел на девушку, он помнил это выражение лица — точно такое же, как когда Гаара, открыв глаза после своего чудесного оживления, увидел людей, пришедших спасти его. Мацури умоляюще смотрела на своего учителя, перебирая пальчиками платок у нее на шее, и на её румяном лице теплилась улыбка, девушка как бы говорила ему, что жизнь ещё только начинается, что у них ещё все впереди, и не нужно оглядываться назад, все что было, не вернешь, но он изменился и этим заслужил всеобщее признание.
— Мацури... — одними губами прошептал Гаара.
Тут его взгляд резко изменился и обрел такую силу, что, казалось, воздух вокруг Казекаге раскалился, песчаный шип рассыпался и, подхваченный вихрем остального песка, закружился вокруг правителя.
— Ты! — Гаара обернулся к седовласому. — Ты едва не загубил нашу деревню!
Песок за спиной Казекаге взмыл вверх.
— Ты убивал наших людей и вредил нашим друзьям! Ты хотел поссорить нас с ними!
— Да, Гаара, задай ему! — ликовал Наруто, в это время поток песка хлынул во врага.
— Ты хотел разрушить мир, которого мы добивались с таким трудом! И все это ради мести?!
Ниндзя Луны большим прыжком ушел от обрушившейся на него стены песка и сложил какие-то печати. Гаара же, сложив руки на груди, продолжал говорить, его глаза гневно сверкали.
— Я не отрицаю того, что мои руки вымазаны в крови, но я не оправдываю этого! Мне тяжело от того груза на моей душе, и я надеюсь, что когда-нибудь меня все же простят все, но путь, который выбрал ты, лежит через жизни других людей! Ни одна цель не может быть оправдана такими средствами!
— Этот человек — преступник, Гаара! — крикнула Темари. — Не церемонься с ним!
Но седовласый ниндзя, казалось, без всяких затруднений уворачивался от каждого удара о землю песчаных волн, с огромной силой обрушавшихся на нее. Шикамару, присев на одно колено возле Темари, напряженно пытался поймать изворотливого противника своей техникой, но чем дальше Гаара загонял его песком, тем слабее становилась тень. Внезапно оказавшись на опасно близком расстоянии от расположившихся невдалеке Сакуры и Хинаты, он, обегая девушек так, чтобы защититься ими от песка Гаары, бросился бежать в сторону края стадиона, где прямо за невысоким ограждением начиналось поле, за которым располагался лес.
— Не дайте ему уйти! — закричала Хокаге, и Сакура, тут же среагировав, бросилась наперерез шиноби.
— Снова ты?! — огрызнулся ниндзя, когда девушка поравнялась с ним и уже занесла не раненную руку для удара.
— На этот раз не уйдешь, черт возьми!!!
С этими словами она замахнулась и ударила по земле с такой силой, что разлетающиеся в стороны куски камней и грунта заставили ниндзя отпрыгнуть назад, но там его уже ждала Хината:
— Восходящая звезда! — правая рука девушки засветилась и засверкала искрами от обилия концентрируемой чакры.
"Это же та самая техника, которой Хината атаковала Нейджи, когда мы сбегали из поместья..." — вспомнил Наруто, но тут его глаза расширились от удивления: рука Хинаты была остановлена встречным ударом седого, только вокруг него струилась черная, даже не чакра, а как будто ночная тьма, выползшая на землю средь бела дня. Теперь между остановившимися в метре друг от друга ладонями противников словно столкнулись две светящиеся подушки — прозрачная голубая и поглощающая свет черная. Через мгновение раздался грохот, и ярчайшая синяя вспышка озарила стадион, оба противника, отброшенные назад, безвольно полетели по воздуху, но шиноби, быстро сориентировавшись, моментально сгруппировался и приземлился на ноги, а Хинату в самый последний момент подхватила на руки Сакура.
— Хината!! — закричал встревоженный Наруто, но розоволосая девушка издалека показала ему поднятый вверх большой палец, не отрываясь от осмотра раненой.
В это время увернувшийся от очередной песчаной атаки Гаары, седой, ухмыльнувшись кривой улыбкой, со всех ног понесся в сторону уже изрядно порушенных трибун, на которых лишь в нескольких местах ещё кипели стычки ниндзя Луны с отрядами ООБ.
— Задержите его! — указывая пальцем на бегущего, непонятно кому прокричал Цучикаге.
И как будто в ответ на его просьбу откуда-то из глубины здания донеслось:
— Легендарный вихрь Конохи! — последние слова уже прозвучали над стадионом вместе с вылетевшей из обломков стадиона, разносящей в пыль трибуны зеленой молнией.
Сумев вовремя затормозить, чтобы не попасться под сокрушительный удар ноги Ли, ниндзя сделал ещё один отступающий прыжок и оказался прямо посередине арены. Облаченный в свой неповторимый зеленый костюм с желтыми утяжелителями, Рок приземлился у края арены и на согнутых ногах принял свою стойку, сдув упавшие на глаза сальные черные волосы.
