Когда Алексу начало казаться, что спуск затянулся настолько, что с большим успехом клеть доставит бойцов до самого логова Цвинга, она, наконец, остановилась. Один из стражников распахнул калитку, и вооруженные рейнджеры высыпали на площадку перед подъемником, готовые отразить потенциальную угрозу. Однако дело им пришлось иметь лишь с парочкой мелкоуровневых жуков, которые умерли прежде, чем успели сообразить, кто же это посмел вторгнуться в их безмятежный мирок.
К передовому отряду рейнджеров присоединились остальные, Алекс осмотрелся.
Это была сравнительно небольшая пещера, из которой некогда в разные стороны вели два прохода. Один из них теперь был основательно завален каменными глыбами, так, что даже мелким жукам не преодолеть преграду. Другой преграждали не менее прочные бронзовые ворота. От проникновения извне их удерживали две массивные бронзовые же балки в качестве засовов. Тем же, кто попытался бы открыть ворота изнутри, нужно было сначала справиться с прочным и замысловатым замком.
Судя по обилию пыли и паутины, обитатели верхних ярусов забредали сюда не часто. Однако когда-то и здесь велась добыча руды, о чем красноречиво говорили обветшавшие лотки, разбитые тачки и поломанные кирки.
Освещения здесь, разумеется, не было никакого, поэтому пригодились захваченные рейнджерами факелы. Зандер дождался, когда клеть покинул последний боец, после чего уверенно направился к воротам, извлек еще один причудливой формы ключ и открыл громко лязгнувший замок.
— Помогите!
Чтобы убрать балки, понадобилось восемь человек. О том, какие они были тяжелые, красноречиво говорила перекосившаяся от натуги физиономия Рамуса. Остальные выглядели не лучше. Но балки сняли со скоб, после чего уже втроем распахнули створки ворот. В это время остальные приготовились к бою, ожидая внезапного нападения извне. И затаили дыхание, прислушиваясь к приближающемуся цокоту. Когда в свете факелов появился совсем уж крохотный жук, раздутый до невероятных размеров воображением, игрой света и эхом, Понс пнул его ногой со словами:
— Фу, напугал!
Открывшийся взору штрек ничем не отличался от тех, что располагались выше и где в данный момент трудились десятки узников, ставших по воле рока виртуальными невольниками. Металлические подпорки, опустошенные места добычи, уходящие влево и вправо от главного коридора ответвления. Единственным бросающимся в глаза отличием были разве что кучи пустой породы. В виду отсутствия доступа к жерлу провала ее сваливали повсюду, где она не мешала проходу. Ею же были заполнены очищенные от руды и по этой причине заброшенные ответвления.
— Действуем, как договаривались,— заявил Вальдарэм.
Похоже, Зандер выполнил свою основную задачу — обеспечил доступ к проходу в Бездонную Глотку — и без возражений уступил место лидера командиру рейнджеров.
Так как детали похода, на самом деле, были заранее обговорены, то бойцы молча заняли отведенные им в группе места. Вперед вышли "танки": Рамус, Понс и сам Вальдарэм, который, хоть и не являлся стопроцентным "танком", но был способен перенести гораздо больший урон, нежели кто-либо другой. Эти трое должны были оберегать Лантина, который указывал дорогу и в случае опасности готов был быстро переместиться в задние ряды, а то и еще дальше. Следом за ними шли стрелки — Дрон, Сурик и двое стражников с арбалетами. Именно они, а не "танки", должны были первыми встретить противника дружным залпом снарядов, по возможности максимально урезав его красную полоску еще до того, как он доберется до головного отряда. Они же, при необходимости, должны были заагрить цель, которую потом встречали щитами "танки". За стрелками двигались все остальные — те, кому предстояло выполнять основную работу по уничтожению противника, нанося урон по мере возможностей — Кнут, Алекс, Зандер, другие стражники. Они же прикрывали тылы на случай внезапного нападения сзади. И присматривали за Снурфом, считавшимся по умолчанию самым бесперспективным. Как боец он был слаб, а о его скрытых возможностях мало кто знал и совершенно не понимал, зачем его командир вообще взял с собой?
После того как закрыли ворота, а Зандер запер их на замок, бойцы выстроились в боевом порядке.
— Ну, с богом!— произнес Вальдарэм, махнул рукой, и отряд двинулся вглубь штрека.
Поход вглубь Бездонной Глотки начался безмятежно. Старые разработки не интересовали обитателей подземелья, а мелкие жуки-одиночки не представляли никакой опасности. Преодолев метров пятьдесят почти прямого штрека, Вальдарэм, а следом за ним и остальные, свернул в левое ответвление и сделал еще с пару десятков шагов, огибая кучи пустой породы, прежде чем не остановился у тесного прохода, уходящего вглубь скалы. Похоже, это и был вход в Бездонную Глотку. Алекс легко представил картину того, как неизвестный рудокоп, орудуя киркой, случайно пробил брешь в стене, даже не ведая о том, что открыл вход в некое подобие ада. Ни Вальд, ни Зандер не рассказывали об этом событии. Возможно, оно было лишь частью легенды этой локации, а на самом деле — замыслом создателей мира. Но не суть важно.
Командир рейнджеров первым протиснулся в проход, да и остальных не пришлось подгонять. Выбираясь из расселины, бойцы снова занимали отведенные им места. Мера не излишняя, так как пещера по ту сторону прохода, оказалась основательно обжита грумами, долбившими клювами камни в поисках лакомой соли. Впрочем, по мере появления незваных гостей добытчики один за другим отрывались от своего занятия, вглядывались в сумерки пещеры и начинали нервно стучать когтями по полу. Полоски над их массивными бошками начинали краснеть, предупреждая о возможной атаке.
Семейство грумов оказалось не однородным в своем развитии. Самый крутой из них давно перевалил за тридцатый Уровень и представлял собой настоящую машину смерти. Его тело покрывали прочные костяные наросты, перемежавшиеся с тонкими иглами шипов. Череп окостенел полностью и обзавелся двумя изогнутыми рогами, да и клюв был побольше, чем у остальных. Двое других — 26 и 28 Уровня — выглядели попроще. Шкура, хоть и прочная, но без костяных бляшек, мощные когти, увесистые клювы. И еще трое от 15-го до 18-го Уровня, отличавшиеся от предыдущих разве что размером. Дожидаться момента, когда пришельцы соберутся в кучу, он не стали, атаковали всем скопом, едва Алекс протиснулся в пещеру. Так что первые удары приняла на себя горстка рейнджеров во главе с командиром. Судя по тактике, им не впервой было сдерживать натиск грумов. Три выстроившихся в ряд "танка" выставили перед собой щиты, сгруппировались, набычились. Произошло столкновение. Слабым звеном оказался Понс, которого атаковал самый развитый грум. Чудовищным ударом костяной головы тот отбросил дворфа назад, пробив брешь в защите рейнджеров. Стрелы Сурика и Дрона, даже усиленные заклинаниями, не причинили ему никакого вреда, да и от арбалетных болтов вышло не намного больше толку. Огненные шары, запущенные Кнутом и Алексом, так же оказались бессильны. А вот Подавление сработало, хотя и не так хорошо, как ожидалось. Лед не причинил груму вреда, но заморозка слегка его замедлила, когда тот пытался добить поднимающегося с пола дворфа. Всего ничего, однако даже легкого промедления оказалось достаточно, чтобы Понс успел откатиться в сторону и встать на ноги. Когда грум атаковал его повторно, коротышка был к этому готов. Он подставил щит, по которому скользнул клюв грума, а сам пропустил хищника мимо себя, крутанулся, заходя сзади, и нанес удар топором. Бил одной рукой, так что удар вышел так себе. Но после этого Понс активировал свою Способность: прижав щит к плечу, он молнией врезался в бок грума. Столкновение вышло настолько сильным, что тварь сбило с лап. Понс воспользовался возможностью, подскочил к ней, роняя щит на землю, и уже двумя руками обрушил топор на переднюю левую лапу. Судя по ослепительной вспышке на лезвии топора, было активировано какое-то заклинание. Удар — и чудовище стало беднее на одну конечность.
Вопреки ожиданиям, бывалый грум не остался лежать. Оказывается, стоять он мог и на трех лапах, хотя и не так твердо. Да и резвости поубавилось. Зато появилось нечто новое. Когда к нему бросились подоспевшие стражники во главе с Зандером, грум заревел, опустив голову почти к самому полу, и атаковавших противников как ветром сдуло. Подкравшегося к нему сзади и уже занесшего для удара топор Понса он почувствовал в самый последний момент, невероятно быстро развернулся и, встав на задние лапы, в падении ударил когтями единственной передней. Оба удара случились одновременно. Топор Понса лишь чиркнул по костяным пластинам, зато когти грума оставили на физиономии дворфа глубокие царапины. И как только глаза не задели! Но смотреть на коротышку было жутко. Следующий удар мог отправить его на Перерождение, но вовремя вклинившийся между ним и грумом Рамус, только что прикончивший противника 26-го Уровня, принял удар на свой щит и тут же нанес ответный, ногой. Грум опасно завалился назад, но все же ухитрился извернуться и опуститься на переднюю лапу. Однако при этом он повернулся к орку боком, тот не преминул воспользоваться моментом и, зарычав, опустил на хребет чудовища свой увесистый молот. Удар обрушил Жизненную Силу грума наполовину, его спина прогнулась вниз, лапы не выдержали разъехались в стороны, после чего хищник распластался на полу. И снова Рамус не стал медлить, воздел к потолку молот и на этот раз обрушил его на голову грума. Как ни прочна была его черепушка, но такого удара она не перенесла.
Противник был повержен.
Пока Лантин и Кнут поправляли пошатнувшееся Здоровье Понса — один заклинаниями, а другой зельями — остальные дружно разделались с оставшимися грумами. Снурф тоже не принимал участия в избиении младенцев, спокойно наблюдал за схваткой со стороны.
— Какой же матерый зверюга попался!— Понс, физиономия которого вернулась к прежнему состоянию, успел пнуть тушу могучего грума, прежде чем она исчезла, оставив победителю потроха, пару самородков, элитную латную перчатку на правую руку и кольцо Доблести.
— Это была только разминка,— "успокоил" его Вальдарэм.— Посмотрим, что ты запоешь, когда мы спустимся на следующий ярус.
Он поднял перчатку, изучил ее Характеристики.
— Тридцать восьмой Уровень. Кому-то нужна элитка?
Желающих не нашлось. У рейнджеров доспехи были не хуже, стражники не доросли Уровнями, а тридцатый им и вовсе не суждено переступить. Алексу и Снурфу она не подходила ни по Уровню, ни по Классу. Выгодно продать? Кому? Единственный торговец, Слай, как ушел из шахты, так больше и не появлялся. А больше никто не смог бы заплатить достойную цену. К тому же деньги — это было последнее, о чем сейчас думали те, кто добровольно спустился в Бездонную Глотку.
Пожав плечами, Вальд беспечно выбросил элитку. Без всякого сожаления. Но хозяйственный кладовщик Понс, подумав, все же поднял перчатку, не заметив усмешки на губах командира...
Бездонная Глотка...
Несколько дней назад, покидая ее, Алекс думал, что уже никогда сюда не вернется. Но как говорится, человек предполагает... Если не вдаваться в подробности, то любой участок подземелья был в чем-то похож на предыдущий. Вот и сейчас у Алекса складывалось такое впечатление, будто он уже побывал здесь, хотя и точно знал — не был. Низко нависающие над головой каменные своды, освещающие отдельные участки подземелья кристаллы, частые ответвления, развилки, обрывистые спуски и не менее отвесные подъемы, подстерегающая за поворотом опасность. Впрочем, начало было, хоть и напряженным, но все же многообещающим. Попадись ему и Снурфу эти шесть грумов во время предыдущих скитаний по Глотке — особенно в самом начале — порвали бы их клюворылые без особых усилий. А тут, хоть и не без проблем, справились — только дворф лицо не уберег. Да и то, залечили его так, что и следа не осталось.
Чудеса виртуального мира.
На протяжении следующей пары сотен метров отряд повстречался с выводком крыс, потом успокоил несколько крупных жуков, а под конец на рейнджеров выскочил ошалелый вигрус, но не стал ввязываться в бой, предпочел бегство. Опыт за убийство мелочи распределялся на весь отряд, поэтому был незначителен, и Алекс не обращал внимания на появлявшиеся цифры, зная, что до следующего Уровня ему еще слишком далеко.
Добрались до первой большой развилки.
— Налево или направо?— спросил Вальдарэм замершего Лантина.
— Не знаю,— честно ответил тот. А когда Рамус презрительно фыркнул, призрак поспешил добавить: — Какая разница? Куда не иди, все равно рано или поздно выйдешь к пещере Повелителя яруса.
— А обойти его никак нельзя?— поежившись, спросил кто-то из стражников.
— Нет,— ответил за Лантина Вальд.— Попасть на следующий ярус можно только через логово Босса предыдущего. И пока он не сдохнет, проход не откроется.
— Не всегда, Вальдарэм, не всегда,— загадочно усмехнулся Лантин.— Ходы старые, одни обрушаются, другие появляются. Некоторых Боссов можно обойти по возникающим трещинам.— И прежде чем ему задали напрашивающийся вопрос, ответил сам: — Но не в этом случае. Там вы точно не пройдете. Так что вам... нам придется завалить Босса первого яруса.
— Интересно, кто им стал после того, как эти прикончили Малака?— почесал бороду Понс, косясь на Алекса и Снурфа.
— Скоро узнаешь,— "обнадежил" его Вальд и свернул направо...
Крысы, вигрусы, жуки, грумы. Отряд перемалывал их, как чипсы — непринужденно и с удовольствием. Ни Уровнями, ни численностью противники не блистали, поэтому особых проблем с ними не возникало. Зато возникло очень своевременное замечание:
— Что-то невидно ни лорков, ни замесов,— задумался Алекс.
— Это потому что их не так уж и много в Бездонной Глотке,— ответил Зандер.
— Может, известно и точное число?
— А как же? Начальник тюрьмы обязан вести учет. Прибыл, убыл, по какой причине.
— И?
— Дай подумать... Если я не ошибаюсь, то с момента открытия виртуальной тюрьмы безвозвратные потери составляют без малого сотню человек.
— Это же почти столько же, сколько сейчас трудится в руднике!— изумился Алекс.
— А что делать? За всеми не углядишь. Кто-то сорвался в пропасть, кого-то утащили во время прорыва. Были и такие, кого сбросили вниз такие же заключенные или стражники по приказу начальника тюрьмы,— говоря это, Зандер выразительно посмотрел на Лантина, который изо всех сил делал вид, что его это не касается.— В первое время зэки часто шли на рывок. Тех, кто убегал в пустошь, рано или поздно отлавливали или они сами возвращались — порванные и голодные. А вот из Бездонной Глотки вернулись единицы. Они-то и рассказали о том, какое там житье-бытье. Сразу у многих отбило желание на побег. У нас хотя бы кормят и защищают, если прорыв случится. А там... то есть, здесь, приходится самому крутиться да еще и во враждебной среде. А если учесть, что максимум для заключенного — это 20-й Уровень, то беглецам приходится не сладко. Не удивительно, что большинство из них принимают лестное предложение того или иного Босса и становятся Замесами, лорками, а то и побирушками.
