К счастью, судя по всему, у эльфов в лаборатории не было ничего "массивного", так что нам не понадобятся мехи, чтобы усмирить внезапно разбушевавшийся смертоносный эксперимент. С другой стороны, очень жаль, что мехов вообще нельзя было задействовать в грядущей операции, потому что они просто не пролезут внутрь руин.
Но, конечно, я рассматривала наихудший вариант развития событий. В лучшем случае, нам удастся тихо и стремительно добраться до лаборатории с минимальным сопротивлением, застав остроухих со спущенными штанами... образно выражаясь.
"В конце концов, у них нет оснований в чем-то подозревать избалованных студенток Академии, решивших оттянуться в их деревеньке, словно на курорте с эскортом", — насмешливо подумала я, сидя в небольшом кафе в редкий момент одиночества. Генриетта и Лена были заняты подготовкой к ночному "мероприятию" вместе с самой боевитой частью девочек, Оливия и Анжелика отправились поизучать руины на экскурсии, а юная княжна, о которой, честно говоря, почти все забыли, бродила по деревне с небольшим эскортом, любуясь окрестностями.
Нда... Честно говоря, мне немного стыдно, что я почти оставила Гертраду предоставленную самой себе, но, в оправдание скажу, что у младшей княжны почти не было "присутствия", когда она не старалась вести себя подобающе своему статусу. Она как бы... просто выпадала из восприятия, почти сливаясь с фоном, будто бы становясь "просто еще одной девочкой из толпы".
"Ну, теперь я чувствую себя виноватой...", — рассеяно подумала я, катая в чашке остатки фруктового чая. — "Нужно как-то извиниться за это... но как? Может купить ей питомца? Что-то небольшое и миленькое, вроде котёнка или щеночка... Хм?.."
Я отвлеклась от своих мыслей, заметив, как к моему столику целенаправленно движется небольшая процессия. Вернее, это была пара эльфов в каких-то церемониальных балахонах с глубокими капюшонами, в то время как все остальные были просто обывателями и прохожими, которые стягивались в их сторону, словно металлические песчинки, тянущиеся вслед за магнитом.
Наконец, парочка замерла на некотором отдалении, позволив мне рассмотреть её во всех подробностях:
Первой была высокая, статная эльфийка с короткими волосами. Как и большинство эльфов, она была почти слепяще прекрасной, но, в отличие от большинства, было очевидно, что она не прилагала особых усилий для того, чтобы выглядеть броско, а её церемониальные одежды едва скрывали пусть и не пышную, но очень ладную, гибкую фигуру. Выражение её прекрасного лица было нейтральным, а глаза смотрели на меня почти апатичным взглядом.
Но не она, а другая, куда более низкая, почти сутулая фигура, была той, кто собирала большую часть заинтересованных и трепещущих взглядов. Стоя, опираясь сухими руками на резную трость, старушка-эльф подслеповато щурилась так сильно, что едва ли можно было сказать — смотрела ли она на меня, или вовсе закрыла глаза. Старушка-эльф была... ну, старушкой: морщинистой и, очевидно, очень старой, хотя в её чертах лица все еще проглядывались некогда изящные черты, присущие их виду.
Итак, пёстрая парочка остановилась, очевидно глядя в мою сторону, а вокруг стремительно прибавлялось зевак. "Старейшина", "Древняя", "Великая Пророчица" — перешептывались они. Затем старческие губы дрогнули, едва пошевелившись — молодая девушка тут же наклонилась ниже, улавливая нечто, слышимое только ей.
— Вращение, что приносит хаос изменений! — Выпрямившись, провозгласила она четко поставленным ораторским голосом. Я невольно изогнула бровь: это прозвучало очень драматично, словно начало пьесы. — Ты размытое пятно непостоянства, все, чего ты касаешься становится нечетким и зыбким...
Окружающая толпа взволнованно зашушукалась, пока молодая эльфийка, которую я мысленно прозвала Глашатой, изрекала свой монолог почти театральным тоном. Было видно, что она давно занимается чем-то подобным, и такие "выступления" ей привычны. И при этом еще более удивительным было то, как она умудрялась звучать так высокопарно, но при этом выглядеть совершенно не заинтересованной в том, что говорит. Но этот причудливый контраст даже придавал ей какое-то странное очарование, которое было трудно игнорировать.
"Интересно: сохранит ли она такое же выражение лица в постели?..", — промелькнула вдруг в моей голове похотливая мысль. Я обдумала её, невольно представив Глашатую на кровати, полностью обнаженную... и связанную в стиле шибари... её гибкое, изящное тело было покрыто потом, вздрагивая от прикосновений рук, назойливо ласкающих её... её красивое лицо, которое пыталось удержать безэмоциональную маску... Хммммммм!..
— Гхм! — Оторопело моргнув, вдруг я осознала, что пропустила мимо ушей большую часть речи эльфийки, которая просто смотрела на меня с пустым выражением лица.
— Не думаю, что все понимаю, но... у нас нет проблем? — Осторожно предположила я, пытаясь скрыть свой промах.
— Ты можешь делать то, что пожелаешь, — коротко ответила Глашатая, слегка наклонившись к старушке-предсказательнице. — В конечном итоге твои действия воздадут по заслугам высокомерию, — она еще раз наклонилась, вслушиваясь в шепот едва шевелящихся старческих губ. — Возьми своё наследие, если пожелаешь того, тем самым твои действия и уберегут общину от внимания древнего Царя Демонов.
И с этими словами, видимо, посчитав свою миссию выполненной, парочка развернулась и двинулась прочь сквозь расступившуюся гудящую толпу.
— Дар прорицания, хух?.. — негромко протянула я, глядя вслед престарелой эльфийке.
Какая интересная штука. "Вихрь, приносящий хаос изменений", так она сказала?.. Как любопытно. Хм, будь эта Старейшина лет на двести... или на тысячу моложе, я бы, наверное, попыталась завладеть ей ради такого ценного дара... или, вернее, не только из-за её дара. Все же, мамочка-эльфийка-жрица, это особый тип фетиша.
Пф!..
Но, все же, даже зная об этом, я все еще была удивлена, что старушка-предсказательница решила встретиться со мной и даже вымолвить своё туманное пророчество. Неужели моё присутствие как-то изменило её видение будущего, сделав его еще более "размытым", как мне только что сказали, но её, очевидно, это более чем устраивало?.. Причудливо. Очень причудливо.
С другой стороны, мне только что дали высочайшее неофициальное разрешение продолжать делать то, что я задумала. Полагаю, как только я закончу выдирать последний гвоздь из стены древней лаборатории, у древнего ИИ космического корабля не будет никакой причины стирать руины из существования своим главным калибром. Вспомнить бы еще, зачем он это сделал...
Ну, не важно. Другое дело, что, хотя и маловероятно, это происшествие могло как-то насторожить околачивающихся в лаборатории эльфов, а это означало, что тянуть было нельзя.
Вздохнув, я поправила свою прическу, мельком постучав пальцем по коммуникатору в ухе, активируя связь. Пришло время приступать к финальной фазе.
* * *
В последнее время жизнь Анжелики Рафа Редгрейв была круговертью взлётов и падений. Болезненное разочарование, которым обернулась её помолвка, пребывание в качестве заложницы в лапах враждебных сил, медленный, но неотвратимый крах политической силы её семьи и репутации.... Казалось, беды сыпались на её голову со всех сторон. Но даже в череде несчастий были проблески, лучи света, которые не давали ей отчаяться: совершенно негаданно, но в тот час, как все, казалось бы, отвернулись от неё, она обрела истинную дружбу и людей, на которых она могла положиться.
Оливия, Ровена, Леон... Каким-то образом она оказалась в окружении замечательных людей, которые поддерживали её, ничего не прося взамен. Хотя её старший брат был насторожен, их отец не мог найти изъянов в новых друзьях Анжелики. А он искал, искал тщательно.
Девушка из простого народа, ставшая образцовой ученицей Академии, парочка аристократов с окраин, которые оказались восходящими звездами, стремительно возвышаясь в социальном статусе лишь своими собственными достижениями, и аристократка, с рухнувшей репутацией — едва ли можно было придумать более пёструю и разношерстную группу личностей, каким-то невообразимым образом связавшихся друг с другом. Но... именно это и произошло.
Когда Ровена пригласила их отправиться в "небольшое авантюрное приключение", Анжелика была преисполнена энтузиазма. По культурным и историческим причинам к авантюристам в Холфорте всегда было особое отношение, и почти каждый однажды да мечтал отправиться в своё грандиозное приключение, чтобы найти несметные сокровища и сразиться с неописуемыми монстрами, а затем с триумфом вернуться домой в сиянии славы.
Кроме того, это было неплохим поводом хотя бы ненадолго отвлечься от проблем, окружающих её и её семью.
К сожалению, их поход с орденом Голубой Гортензии оказался большим разочарованием: руины, полные опасностей и сокровищ были пустышкой, а "неизведанный остров" был обжит и являлся домом эльфов, которые предоставляли свои услуги для всех, кто готов платить за приятную компанию.
Тьфу! Анжелика никогда не одобряла подобные увлечения, так популярные у других девушек её возраста.
"Ну, по крайней мере, Оливии было весело", — эта мысль сделала привкус во рту Анжелики менее кислым. Она невольно улыбнулась, вспоминая искрящийся энтузиазм подруги, когда они изучали эльфийские руины. Ливия была такой... простой, и было нужно так мало, чтобы вызвать у неё реакцию. Но в этом было её особое очарование. Эмоции Ливии были такими заразительными, что было просто невозможно не наполниться ими, проникаясь её искренним энтузиазмом.
Да, в конце концов, все было не так уж и плохо. "Всегда есть следующий раз", сказала её подруга, и Анжелика верила ей. Верно, не стоило отчаиваться, ведь всегда будет "следующий раз".
Решив немного прогуляться, Анжелика покинула свою комнату, без особой цели бродя по большим коридорам Перевозчика Второго. Это был, бесспорно, впечатляющий корабль, аналогов которому не было в их королевстве. Или, вернее, не совсем так: возможно, Напарник Леона мог бы посоревноваться с этим судном в уникальности. Интересно, как и где эти двое заполучили что-то подобное?.. Было ли нечто, что объединяло двух выдающихся авантюристов?.. Или это просто данность, что удачливый искатель приключений обязательно найдет свой собственный корабль?..
Отстраненно размышляя о природе авантюристов, Анжелика незаметно для самой себя забрела в трюм, и с удивлением осознала кипящую деятельность вокруг себя: девушки из новообразованного рыцарского ордена суетились вокруг, а их лица были лишены легкомысленных выражений, которыми они сверкали последнюю пару дней. Напротив: многие из них были взволнованны и сосредоточены, а повседневные наряды уступили место практичной и крепкой одежде. Некоторые девушки сбивались в группы, что-то тихо обсуждая между собой, другие проверяли снаряжение и оружие.
Сосредоточенное напряжение витало в воздухе.
— Что происходит? — взволнованно пробормотала Анжелика, растерянно оглядываясь по сторонам. Такое ощущение, что девушки вокруг неё готовились к бою. Зачем? Едва ли на острове были какие-то угрозы, требующие такой подготовки... что, впрочем, не исключало возможность внешней угрозы. Единственной причиной для боевой готовности было то, что к ним направлялась стая монстров или ожидался пиратский набег. Но тогда почему не была поднята тревога?..
"Нужно срочно найти Ровену!", — решительно подумала девушка, быстрым шагом спускаясь по лестнице. К счастью, с её позиции было довольно легко заметить мелькание знакомой алой шевелюры, так что ей не пришлось бы бегать по всему кораблю в поисках новоиспеченной виконтессы.
— А, Анж, как раз вовремя! — Приветствовала её девушка, не дав ей и рта раскрыть. — Я как раз хотела отправить Лайлу за тобой, но так даже проще. Радуйся: судя по всему, мы, все же, получим своё небольшое приключение!
— Рона, что происходит? К острову приближаются враги?
— Ну как тебе сказать?.. Как бы нет, но и не совсем, — девушка неопределенно покачнулась с носков на пятки. — Тут скорее "внутренняя" проблема, чем внешняя. Видишь ли: эльфы немного слукавили, говоря, что их руины полностью безопасны и там нет никаких угроз. Они кое-что прячут там, внизу, скрытое от посторонних глаз, и это может стать причиной больших проблем в будущем, так что... Мы разбираемся с этим. Хочешь присоединиться?
— ... — Анжелика замерла, переваривая вываленный на неё ворох информации. Это звучало как абсурд, но... Казалось, это было обычным явлением, когда дело касалось Ровены. Девушка тряхнула головой, прогоняя все сторонние мысли, твердо взглянув на свою подругу: — Дай мне пару минут!
Бросившись в свою комнату, Анжелика поспешила распаковать своё снаряжение авантюриста. Облачившись в набор кожаных доспехов и закрепив на талии пояс с оружием, Анжелика вернулась в ангар, полностью настроенная действовать.
— Анж-тян!
— Ливия?! — Анжелика удивилась, когда её подруга выпрыгнула из толпы, схватив её за руку. — Ты тоже идешь?
— Мм! Я буду помогать! — Решительно кивнула простолюдинка. Анжелика мельком оглядела её с ног до головы и одобрительно кивнула: броня надета правильно, ремни подогнаны, ножны с коротким клинком и кобура с пистолетом именно там, где они должны быть. Именно так, как Анжелика и учила.
— Хорошо, держись рядом со мной, — сказала Анжелика, сжав руку девушки своей.
— Так и сделаю! — С готовностью согласилась девушка. — Я буду защищать всех, Анж защитит меня.
От этого простого заявления Анжелика почувствовала, как по её телу растеклось нежное тепло. Она будет защищать её несмотря ни на что!
Погруженная в свою решимость, Анжелика едва не упустила момент, как Ровена вышла перед толпой, коротко описав то, с чем им предстоит столкнуться: неизвестная группа эльфов обустроила или взяла под контроль древнюю лабораторию, находящуюся в глубине руин и использовала её, чтобы создавать боевых монстров с неясными целями. Но, каковы бы ни были их планы, очевидно, они не задумали ничего хорошего, и это не говоря уже о том, что их действия прямо нарушают несколько строгих законов королевства.
Итак, орден Голубой Гортензии собирался "тихо" проникнуть в руины и подавить всех замешанных в преступной деятельности, и желательно сделать это стремительно, чтобы преступники не выпустили на волю свои творения. Они не знали, с чем именно им придется столкнуться, но Анжелике стало не по себе от мысли, что несколько боевых монстров могут сбежать и направиться в эльфийские поселения. В лучшем случае, это закончится паникой и несколькими смертями, пока ополчение не справится с ними. В худшем — это будет кровавая бойня.
Подобного нельзя было допустить!
С этого момента события разворачивались стремительно: дождавшись темноты, группа из двух десятков человек погрузились на широкие лодки и по низкой дуге добрались до руин. Высадившись, девушки под командованием Лены Клаудсторм разделились на группы и сформировали боевое построение. Авангард выдвинулся вперед, стрелки и маги-защитники шли сзади, а арьергард замыкал шествие. Они очень быстро миновали известную им по экскурсиям часть руин, углубившись в один из "тупиковых" проходов. Выступив вперед, Ровена обнажила свой меч, по которому пробежали зеленые блики уникального цвета её магии. В несколько взмахов массивная древняя дверь была разрезана на части, и выбита ударом ноги.
