Зесаин тут же включился в мою тысячу и принялся со своей группой производственников регулировать двигатели, пытаясь выжать из них максимум возможного. Пространство бросалось навстречу нашим кораблям, от наших макрошаговых двигателей шли мощные волны искажения пространства, от которых возникали вторичные селгенстовые искажения. Мы мчались по Нейтральной Зоне не таясь, словно стадо озверевших носорогов по саванне, не обращая внимания ни на что вокруг. Краем сознания я уловил несколько кораблей, шедших пересекающимся курсом. Сканеры опознали их как патрульную флотилию Союза. Видимо, их заинтересовали странные колебания селга, шедшие от целой тысячи тарсеров, идущих в синхронизированном режиме. Куда лезете, дураки? Прочь с дороги! Мы слишком торопимся, чтобы аккуратно обойти вас стороной. И если полезете — снесем, как океанский шторм, смывающий запруду из рыхлого песка.
Но стоило патрульным сблизиться на расстояние, с которого их сканеры могли нас разглядеть, как они тут же шарахнулись в сторону, включив максимально возможное ускорение и врубив канал срочной конселг-связи. Конечно, еще никому из посторонних не доводилось видеть целый флот "Галактики", несущийся на максимальной скорости. Зрелище, видимо, внушающее священный трепет.
Ну уж нет, вот конселгов не надо! Еще не хватало, чтобы вольные вдруг узнали, что мы пытаемся их опередить. Тысяча тут же врубает генераторы селгенстовых помех на резонансной частоте, от которых передающие конселги патруля выходят из строя. Возможно, у них уцелели запасные, поэтому я не поскупился на объяснение.
"Криссиане, если вздумаете сообщать о нас в течение ближайших суток — найдем и убьем. Могли бы сделать это сейчас, но не хотим. Вы не вмешиваетесь — мы вас не трогаем. Эллато Серат!"
Я не был уверен, что они меня послушают и не выйдут на связь раньше, чем я приказал. На всякий случай с помощью дальних сканеров выяснили, что это за корабли, связались с Мыслеедом, вытащили из него поименные списки экипажей. После чего передали их патрульным с коротким комментарием: "Не послушаетесь — найдем всех". Я очень надеялся, что они будут благоразумными. Потому что убивать их не хотелось, но Устав обязывал держать публичные обещания. Чтобы ни у кого и никогда не возникло даже тени сомнения в том, что "Галактика" держит данное слово.
— Глава 16. Накануне
Сергей все же не полетел на Лигурию и вообще от отпуска отказался. Через два дня после памятного разговора он хмуро сообщил, что остается на Земле. Со мной на эту тему говорить категорически отказывался, но через Виталия я все же узнал подробности. На Сергея мои слова произвел должное впечатление, поэтому он не только поверил сам, но и попытался отговорить родителей. Мать ему удалось убедить, а отца — нет. Тот обозвал сына и жену надутыми дураками и полетел один, злой на весь белый свет.
Видимо, Сергей ощущает стыд перед отцом, поэтому и не рвется со мной общаться. А мне больно. Не от того, что друг на меня злится, вовсе нет. Просто я уверен, что он больше никогда не увидит своего отца. Бесполезно меня спрашивать, откуда взялась такая абсолютная убежденность в своей правоте. Она есть и все тут.
Я сижу на совещании в кабинете у шефа, слушаю, о чем спорят коллеги, в какой-то момент сам собираюсь вмешаться, но внезапно на меня снова накатывает очередное видение...
* * *
Тысяча неслась сквозь пространство уже трое суток. Звезды мелькали, словно выпущенные из пращи камни. Мы уже миновали границу Нейтральной Зоны, поэтому встреч с патрулями Союза уже можно было не опасаться. Все были возбуждены до крайности, но приказы типа "ложиться спать" выполняли неукоснительно. К моменту прибытия тысяча была обязана иметь силы для боя. Командиры сами контролировали отдых личного состава; кто не мог уснуть самостоятельно - тех усыпляли гипноиндуктором. Мне и самому пришлось пару раз его использовать.
Нам оставался еще день пути. Периодически возникали мелкие проблемы с новым оборудованием, которые оперативно устранялись благодаря наличию постоянной связи с Зесаином. Но в целом корабли вели себя хорошо, серьезных жалоб не возникало. Больше всего беспокоила мысль о том, как они себя поведут в реальной схватке. По большому счету, в крупном бою не бывали даже тарсеры второй модели.
Внезапно на связь вышел Ахейя:
— Командор, мы только что перехватили конселговый сигнал бедствия. Думаю, тебе нужно это видеть.
И он показал то, что его сотне удалось перехватить. Сигнал был принят по аварийному конселг-каналу. Встревоженный лигуриец скороговоркой говорил в эфир:
— Говорит помощник капитана пассажирского лайнера "Белый Квазар", планета приписки - Лигурия. Нас преследует большая группа кораблей, сканер не справляется, все забито - их тысячи! В основном рейдеры. Кажется, это вольные! На борту тысяча восемьсот девяносто шесть пассажиров и триста двадцать четыре человека команды, оружие отсутствует. Наши координаты в приложении к сигналу. По нам стреляют на поражение, сильные повреждения по левому борту, жертвы уточняем. Это уби...
Внезапно передача прервалась. И все, тишина в эфире.
— Их всех убили, - глухо произнес Ахейя после долгой паузы. - Я посмотрел по координатам - это тысяча минд позади и пять сотен минд правее нашего курса. Мы сможем перехватить вольных через считанные часы.
Я прекрасно понимал рвущегося в бой капитана-пять, ведь там погибли и мои сопланетники. Но я отверг его предложение перехватить вольных:
— Нет, капитан, мы так делать не станем. Они в полете уже целый месяц, их пульсеры разогнались так, что их скорость почти равна нашей. Нас гораздо меньше, и если начнется встречный бой, то больше половины их флота попросту нас обойдет и полетит дальше. Тогда их будет не догнать, так как мы будем связаны боем. Поэтому единственный шанс - оборона в точке назначения. Тарсеры не так ослабевают в пределах звездной системы — мы этим воспользуемся.
Ахейя это все прекрасно знал и сам. То, что вблизи массивных объектов действие селгенстового оружия ослабевает, известно любому мальчишке в Галактике. Просто он так рвался в бой, так хотел отомстить, что даже не задумался об этом.
На самом деле и у наших кораблей вблизи звезд и планет падают все характеристики, кроме КПД малагов. Искажение пространства, вызванное наличием больших масс, сильно уменьшает эффективность п-устройств. Однако мощность п-приборов падает чуть ли не на порядок медленнее, чем мощность селгенстовых приборов. Так, например, на расстоянии одной астрономической единицы от Солнца - это средний радиус орбиты Земли - эффективная дальность вбанда падает в семьсот раз, а весзы, которой вооружены тааноты, - в пять тысяч раз. То же самое с защитными системами и двигателями.
Я связался с Саркулом и сообщил ему о погибшем лайнере. Верховный шел вместе с пятой поисковой тысячей, возглавляемой Танаулом. Линейные вторая и четвертая, под общим командованием Лиасты, отстали, не в силах держать высокую скорость "поисковиков". Саркул в целом одобрил мое решение, только заметил, что нужно послать на перехват пару десятков "поисковиков". Чтобы те досконально разведали силы вольных. А потом хмуро заметил, что ему самому никак не успеть - флот вольных слишком разогнался. Так что теперь вся надежда возлагалась на первую ударную. Второму "рукаву" решили пункт назначение не менять, так как существовала возможность разделения вольных. Те могли ударить сразу по двум точкам.
Ну что же, значит, первой тысяче предстояло отбиваться в одиночестве. Теперь вся ответственность за операцию лежала на мне. Страшная ответственность, потому что от моих решений зависела судьба миллиардов людей.
* * *
Я упускаю момент вмешательства в спор, и он продолжается без меня. Мысли блуждают далеко от этого совещания, устремившись за тысячи минд от Земли. Итак, то странное короткое видение повторилось, но на этот раз уже как часть более информативного. Уверен, что на этот раз речь идет о настоящем или о самом ближайшем прошлом, в противном случае весть о гибели лайнера уже достигла бы Земли. Конселг-сигнал с корабля идет медленно, но ему хватит нескольких часов, после которых колебания селга транс-звезды можно будет зарегистрировать конселг-приемниками на Земле.
Кажется, мне нужно немедленно бежать, прятаться. Потому что в тот момент, когда Сергей узнает о гибели лайнера, он не сможет молчать. Ведь там погиб его отец. Я перевожу взгляд на Сергея. Он как раз увлеченно объясняет суть своей идеи. Он еще не знает, а я знаю. И ничего не могу ему сказать. Моя судьба теперь в его руках, причем он даже не подозревает об этом.
Но куда бежать? Галиахметов меня найдет в любом уголке планеты, а может, и Галактики. Может быть, к отцу? Похоже, это мой единственный шанс ускользнуть хотя бы на время из лап Службы безопасности. Уж не знаю, в чем тут дело, но у отца есть что-то, что позволяет ему на равных разговаривать с "Ахметом". Меня, конечно, коробит от необходимости втягивать в это дело отца, ведь у него и своих проблем хватает. Но что мне еще остается? Другого выхода просто не видно. И я решаюсь.
— Николай Янович, — обращаюсь я к шефу. — Я себя плохо чувствую. Могу я уйти? Все равно от меня сейчас нет никакого толку.
Шеф у нас — добряк еще тот. Он озабоченно смотрит на меня и кивает.
— Хорошо, Саша. Иди, мы тебе итоги совещания вышлем.
Кто-то из коллег неодобрительно косится в мою сторону, но все молчат, и я благополучно покидаю кабинет начальника. Дорога домой не отнимает много времени, на сбор вещей уходит всего полчаса. Решаю не сообщать родителям о своем приезде, чтобы не потревожить Галиахметова раньше времени. Еще полчаса — и я сижу на вокзале в ожидании рейсовой "водомерки". Я понимаю, что это выглядит глупо, но все равно время от времени оглядываюсь по сторонам, выискивая тех, кто, возможно, следит за мной. Как будто их можно так просто заметить. Сидят себе небось где-нибудь в машине, стоящей на улице и смотрят на мое озабоченное лицо в сергер-сфере селгенста.
Наконец, объявляют посадку на мой рейс, и я занимаю свое место. Народу немного — половина "водомерки" пустует. Еще бы, рабочий день в разгаре, да к тому же середина недели. Интересно, что я скажу начальнику, когда он позвонит мне завтра утром и поинтересуется, почему я не на рабочем месте? Впрочем, какая разница, до завтра еще нужно дожить.
Я все-таки расслабляюсь и незаметно засыпаю. Глаза я открываю, когда водитель трогает меня за плечо.
— Молодой человек, ваша остановка.
Ну да, все правильно. Его сергер высветил, что на этой остановке выходит один пассажир, сидящий на определенном месте. Пассажир изволил дрыхнуть, так что пришлось ему помочь.
Я благодарю водителя и выхожу из "водомерки". От остановки до дома родителей километров семь. Можно взять такси, но я звоню отцу.
Отец очень удивлен моим внезапным появлением. Однако дело обходится без долгих допросов, так что вскоре машина отца останавливается около меня.
— Так все же, что тебя заставило свалиться как снег на голову? — спрашивает отец, когда машина уже бежит домой. Взгляд его устремлен на дорогу, но я уверен, что он прекрасно видит колебания на моем лице.
— Да так, проблемы на работе, — отмахиваюсь я. — Захотелось сбежать от всех.
— Проблемы, говоришь? Ну-ну!
Больше он меня ни о чем не спрашивает, и до дома мы доезжаем в полном молчании.
Мама тут же берет меня в оборот, расспрашивая, как дела у сестренки, не завелся ли у нее кавалер — ей вроде как почудилось, что у нее кто-то появился. Я отвечаю неохотно — какое мне дело до ухажеров Ларисы? После чего мама переходит уже к моей личной жизни:
— Ты сам-то еще жениться не собрался? А то у нашей соседки племянница, оказывается, тоже в столице живет.
Я затравленно ищу защиты у отца, но он демонстративно отворачивается. Сам, типа, выкручивайся. Приходится бормотать что-то невразумительное. Мама огорченно слушает мою сбивчивую речь, но все же больше на эту тему не заговаривает.
Первое, что я делаю, когда расспросы заканчиваются, это включаю кадевизор. Интересуют новости, но новостные агентства пока молчат. Мы садимся ужинать, и в этот момент все и происходит.
Изображение в сергер-сфере на мгновение меркнет, а потом я вижу Ардана. Он в одной из своих "масок", известных уже всей Галактике. Плюс фелсайна на голове с его личным номером.
— Жители Земли, — говорит Ардан. — Я приношу извинения за это бесцеремонное вторжение в вашу вещательную сеть, но ситуация слишком серьезная, чтобы использовать другие способы оповещения. Это официальное объявление от лица организации "Галактика". Некоторое время назад нам стало известно о встрече руководителей наиболее влиятельных вепратов в Галактике. Встреча произошла на планете Рисад. В последний раз такое случалось во время Санованской войны.
Командор делает паузу на мгновение, к чему-то прислушивается, после чего продолжает:
— Просьба к представителям спецслужб не пытаться сканировать сети на предмет поиска устройств подключения. В противном случае мы будем вынуждены сжечь всю вашу поисковую аппаратуру. Так вот, я не зря упомянул Санованскую войну. Как и тогда, вольные решили действовать сообща, объединив свои усилия. Но есть одно существенное отличие от того периода.
В сергер-сфере рядом с Арданом появляется звездная карта, включающая в себя всю Нейтральную Зону, Лигурию и Землю. Чуть южнее нижней границы Нейтральной Зоны пульсирует красная точка. Ардан тыкает в нее пальцем и принимается рассказывать:
— Здесь несколько часов назад был атакован лигурийский лайнер "Белый Квазар", на борту которого находилось почти две тысячи пассажиров. Он столкнулся с огромным флотом вольных. Есть все основания полагать, что корабль полностью уничтожен. Мы знаем, что там летело большое количество землян, поэтому скорбим вместе со всеми вами. Но масштаб этой трагедии затмевает то, что может произойти в ближайшие двое суток.
Серый Призрак выдерживает драматическую паузу и продолжает:
— Как вы видите, место столкновения лайнера с вольными находится между Нейтральной Зоной и Землей. Так вот, впервые в истории вольные собрали вместе десятки тысяч боевых кораблей. И в первые в истории они решились на прямую атаку планеты Восьмерки Развитых с последующим установлением контроля над ней. Многотысячный флот вольных летит к Земле!
