— И вот с ним мне предстоит идти в пустошь обречённых. — не то, чтобы было о чем переживать, Ялазар много раз доказывал, чего он стоит на самом деле, несмотря на все его выходки. Просто утомление и раздражение, пытавшимися скрыть от него правду, Ио и Измаилом взяли вверх, а пьяный повелитель костей стал последней каплей этого и без того непростого дня.
— Не худшая компания, честно говоря.
— Да я знаю, просто ... — он замялся на мгновение, голова гудела, единственное чего хотелось, так просто рухнуть на теплые шкуры общего дома и уснуть. — Устал я за сегодня. Кстати, судя по тому, что ты не сильно удивлен нашими планами, о них тебе уже сообщили. И как погляжу, беспокойства особого они у тебя не вызывают.
Заново наполнив чашку отвратительным пойлом, из не пойми откуда взявшегося изъеденного плесенью бурдюка, Рах неопределённо качнул головой, после чего начал смакуя цедить то, что он назвал вином.
— А мне-то что беспокоится, это вам предстоит ломая ноги идти в такую даль. Считай половину нашего дола придётся преодолеть и я должен заметить, что если бы не идея о костяном скакуне, то по нынешнему времени такой поход мог бы занять пару месяцев.
— Так вы все-таки сумели стабилизировать конструкта? — едва находя силы, чтобы удивиться, воскликнул Вик.
— А как же. Может Ял и бабник, с замашками маньяка-убийцы, но разгильдяем его нельзя назвать уж точно. Он чертовски талантлив, — Рах сделал ещё глоток и кивнул в сторону парня, — как и ты. А если серьезно, я не волнуюсь, потому что оставаться тут тоже будет не так безопасно, как кажется. Никто пока не видит, но зато я чувствую, над храмом кружит темное колдовство и хоть оно не способно проникнуть за барьер, тот кто наслал эти чары, ищет брешь в защите. И поверь мне, рано или поздно, он её найдет, слишком велика его ненависть.
— Думаешь Агонис?
Рах пожал плечами:
— Кто знает. — он взглянул в сторону и хмыкнул. — А вот и наша прекрасная незнакомка, ты погляди, ждет тебя.
Парень повернул голову и заметил сидящую у дальнего костра девушку, в невероятно красивой меховой накидке, а рыжие волосы, струясь, ниспадали до самой груди. Почему-то она сидела одна и с робкой улыбкой смотрела в их сторону, явно ждала, когда он подойдет и заговорит. Возможно незнакомку привело в храм тоже чувство, что молодой человек почувствовал впервые увидев её. Но он так устал, что даже эта необъяснимая тяга не смогла пересилить в нем желание отдохнуть. Он встал и устремил свой взгляд на непроглядную черноту неба, а после произнёс:
— Пусть пред рассветом тьма наступает, она бессильна отсрочить восход. До завтра.
С этими он развернулся и пошел к шатру проповедей, где сейчас скорее всего уже не было свободного места и придется спать сидя. Рах долго глядел в спину удаляющемуся парню, краем сознания отметив, аж приподнявшуюся от удивления, что её проигнорировали, девушку. А после еле слышно и грустно спросил, никому не обращаясь:
— А если больше нечему всходить?
* * *
Как Викар и ожидал, все пространство вокруг кристального куста уже было занято мирно спящим детьми со стариками, а ему действительно пришлось спать в самом дальнем углу сидя, откинувшись на стену палатки, уснул он очень быстро. Но едва закрыв глаза, парень почувствовал непереносимо едкий запах серы и тут же открыл их вновь.
Шатра не было. Он оказался на перепаханной ураганом прогалине в чаще леса, а вокруг были покорёженные деревья и вывороченные дряхлые корни больных растений. Стояла просто оглушительная, невозможная тишина и ни дуновения ветра, лишь отвратительный запах вокруг. Хлопья грязного снега возносились к тяжелым тучам, обтекая поваленные стволы, растопырившие мертвые ветви. Молодой человек протянул руку и коснулся одной снежинки, та мгновенно размазалась по его пальцам стылой грязью. Это был не снег, а частицы земли, отнятые от лесного полога, вперемешку с угольным пеплом. Но стоило Викару коснуться одной из них, как вся картина будто застыла, а через секунду земная твердь, поднятая к небесам, вдруг рухнула обратно, начиная буквально хоронить лес и его самого заживо.
Парень дернулся, пока его ноги ещё не попали в липкий капкан извергнувшегося на него болота, однако вместо прыжка вперед, он будто прирос к месту и всем телом рухнул в жидкую грязь, измазавшись с ног до головы. Его начало засасывать под землю, поглощая целиком, руки не находили опоры, проскальзывая во внезапно образовавшиеся под ними пустоты, а нижняя часть провалилась уже по пояс. И в эту секунду он запаниковал по-настоящему.
Отчаянным рывком он попытался схватиться за ветку нависавшего над ним поваленного дерева, но осклизлая кора соскользнула с гнилого остова и осталась бахромой лохмотьев зажата в ладони Вика. Тот почувствовал, как под ним будто треснула каменная плита и все тело провалилось вниз, проглоченное вязкой жижей, не прекращающей падать с небес. Причем, чем больше он сопротивлялся, тем сильнее его затягивало. Словно нити паутины, грязный осадок, лившийся с безоблачного серого неба, указывал 'пауку', своему создателю, где находится неосторожная жертва, попавшаяся в силки.
Последняя опора под ногами исчезла и Викар погрузился в трясину с головой, едва не хватив ртом грязи, но не это было самое страшное, а то, что он увидел зажмурив глаза и обратившись к колдовскому зрению. Бурая масса перед глазами приобрела прозрачность и в ней, словно рыбы в воде, носились клыкастые, когтистые создания, молнией налетавшие на него и схватив то за руку, то за ногу тащившие в глубь земли. Отбиться от них не представлялось возможным, ибо их скорость была просто невероятной, а конечности, скованные вполне реальной окружавшей их твердью, двигаться просто не могли. Они таскали его словно тряпичную куклу, увлекая все глубже и глубже.
Наконец, всего в нескольких шагах под собой, он увидел начинавшуюся пустоту, а в ней висела одинокая, костяная клетка, с направленными вовнутрь шипами-ребрами. Вокруг царила тьма, но она вовсе не была необитаемой и то и дело Викар замечал красный, словно кровь, огонь обращенных к нему глаз бестий.
Он начал рваться из стороны в сторону, пока тюрьма, в которую его тащили, все приближалась, а окружающие его создания с кровожадными ухмылками начинали смеяться, понимая, что ещё чуть-чуть и их добыча уже никуда не денется. Внезапно земля рванулась вперед, а когтистые лапы, не удержав жертву, клацнули, распоров штанину, когда он в очередной раз попытался двинуться. У Викара получилось буквально пролететь сквозь недра и хотя он понятия не имел, как такое могло произойти, останавливаться парень не собирался, вновь потянувшись в туже сторону.
Его хватали за одежду, обвивали, испещрёнными острыми шипами, телами вокруг шеи, но все это не могло больше удержать того, кто так стремился к свободе. Видимо поняв, что добыча уходит, 'паук' изменил тактику и почва стала стремительно твердеть, словно застывающая зимой в луже вода. На поверхность выбраться Викар не мог, ему удавалось двигаться только в одну сторону, откуда изливалась та самая сила, позволившая сбежать. Очередной зверь налетел на него, обернувшись вокруг руки и парень, сам того не желая, потянулся к нему, чтобы стряхнуть. Тому только этого было и нужно, и тело, вместо того чтобы лететь дальше по направлению к силе, вдруг оказалось в сжавшихся тисках земли. Но радость твари была недолгой, ибо молодой человек почувствовал, что его правая кисть оказалась на свободе, а значит совсем рядом можно было выбраться наружу, при этом не прорываясь десятки шагов наверх.
Собрав остатки сил и воли, Викариан начал буквально выдавливать себя вперед. Сначала освободив локоть, потом плечо, а после и всю верхнюю часть тела. Только сейчас он понял, что до сих пор не дышал и глоток едкого, но все же воздуха, обрадовал его так как, же как радуется слепой чудесному прозрению. Парень едва не захохотал и смахнув с лица налипшую грязь, продолжил выбираться. Не хотелось бы после такой удачи вновь давать шанс тем землеройкам утащить себя в клетку.
Впрочем, ситуация все равно продолжала оставаться опасной. Оказалось он выбрался из стены склона, нависавшей как назло над очередным болотом. Благо падать было всего ничего и в отсутствии выбора, Викар сделал шаг вперед, едва освободил остальное тело. Толи от усталости, толи от волнения, ноги его подогнулись и он упал на колени, но на этот раз топь оказалась всего по щиколотку. Позади послышалось гулкое шлепанье грязных капель о смолянистую поверхность трясины, оставляющее на ней медленно расползающиеся круги. Чертова сеть приближалась. Парень постарался сориентироваться в каком направлении ему удавалось передвигаться, находясь заточенным в земле и вскочив на ноги, побежал туда. Он несся сквозь лес, обычный и ничем не примечательный, разве что тот был абсолютно пуст. Даже следов зверя здесь не было и только треклятая вонь казалось была повсюду, и даже нарастала. Она душила, не давая нормально дышать. И он бежал, бежал от пепельной стены, настигавшей его, грозившей похоронить заживо, бежал от тех тварей, что бесновались в тонком мире, мечтая вновь схватить живую, трепещущую жертву.
Но вот дуновение ветра коснулось кожи и за следующим холмом, который парень преодолел будто на крыльях, показался удивительно знакомый подлесок. Он был здесь и не так давно. Между деревьями лежал снег, он начался внезапно, будто тут была черта, невидимой стеной отделявшая дождливую осень от глубокой зимы. Намело по колено, а холод и сильный ветер смыли отчаянное зловоние серы. В этом месте, сила объявившего на него охоту явно слабела, возможно где-то рядом был выход из кошмара.
Пробираться сквозь сугробы оказалось не просто, к тому же, из всей одежды на нем оказалась только холщовая рубаха, да такие же штаны. Вик не помнил, чтобы когда-нибудь носил что-то подобное, но сейчас было не до изысков, да и обратил он на это внимание только потому, что холод начинал давать о себе знать, хотя и не так сильно, как по идее должен был. По крайней мере, от него не сводило мышцы и этого вполне хватало, чтобы пока не беспокоиться возможности замерзнуть.
Внезапно Вик запнулся и его потянуло обратно в мир, где царствовала осень. Он уперся изо всех сил, но это было все равно, что пытаться остановить сель, ноги оставляли в снегу глубокие борозды. Его влекло назад, с каждой секундой все быстрее. Сырая земля начала проваливаться сама в себя, обнажая темный зев бездонной ямы, к которой кубарем покатился Вик. Пролетая мимо дерева, он сумел ухватиться за него и казалось его падение прекратилось. В сплошной пелене падающей с неба жижи, теперь поглощавшей уже этот новый, белый мир, все яснее проступали тела тех самых когтистых созданий, что оставили синяки и кровоподтеки на теле парня, таща его в клетку. Пожалуй рано он решил радоваться своей победе над 'пауком' и что теперь делать было совсем не понятно.
В этот момент, он заметил на самой границе двух времен года подозрительно знакомые холмики. Вернее строения. И тут Викариан наконец понял, где он находится. Это были владения отшельника, того самого, что жил недалеко от Ведьминого Моста. Его посетила очередная догадка, откуда проистекала та сила, что позволила вырваться из ловушки в первый раз. Эфирный червь.
Он направил свои мысли к лежке удивительного создания и второй раз мощь чистых стихий позволила ему потягаться со злой волей неведомого охотника. То что тянуло его назад, разрывая рубаху на спине, не удержавшись, сорвалось с его плеч и едва парень почувствовал свободу, как тут же кинулся в спасительном направлении. Там должна быть защита, там нет власти эфира, а значит достать его будет сложнее, к тому же, в пещере могли оказаться камни первозданных стихий. С ними у него появится шанс выстоять, даже против намного более сильного врага.
Позади рокотала буря, медленно поглощая зимнюю реальность и в ней слышался, наполненный ненависти рев, неспособного догнать убегающую жертву хищника. Вскоре темную стену не стало видно, а под ногами захрустели зеленые камни магического шрама, рассекающего лес пополам. И здесь же Вику встретилось первое существо, тот самый олень, чья голова срослась с седалищем, а брюхо превратилось в алчущую энергии скверны пасть. От счастья парень едва не расцеловал мутанта, но вовремя вспомнил, что раз он появился тут, то и обитатели, уже видневшегося неподалеку подземного хода, тоже могут появиться. Но на этот раз у него с собой не было никакого оружия.
Сила, свободная от эфирной заразы, чувствовалась тут столь ярко и полно, что не было никаких сомнений, именно этот источник помог ему сбежать.
— Вернее привел тебя сюда. — раздалось позади злобное шипение, словно раскаленный клинок окунули в воду.
— Олень? — удивлено вскинув брови, спросил ошарашенный парень, начав поворачиваться.
— Не совсем. — ответил уже голос Агониса. Черная смола, лившаяся небес, теперь застывала в форме силуэта человека. Вытравленные руны застывали в той же последовательности, что и на черепе раба демонов, а в глубоких глазницах бесновался тот самый красный, словно кровь, огонь. Такой же, что и у созданий, носившихся возле костяной клетки. На нем не было больше прекрасных одежд, а все его тело стало единым куском застывшей магмы. Это было его истинное обличье.
Агонис сделал шаг вперед и Викар, сам того не желая, отступил назад. В его горле застрял ком парализующего страха. Он смотрел в глаза этому существу и видел, что с ним сейчас будет. Видел, что тварь разгадала его намерение и обман, и теперь найдя то, что ей было нужно, готовилась насладиться местью. К страху прибавилась обида и за глупость, что он сам привел этого гада к эфирному червю, и за то, что теперь смерть родных останется не отмщенной. Пожалуй второе даже не просто расстроило, а по-настоящему разозлило, но уже ничего нельзя было поделать, тело больше ему не подчинялось и по вмиг почерневшим венам, потекла такая же черная смола.
— Есть что сказать, прежде чем мы начнем? — рот твари открывался не как у людей, а до самой гортани, открывая пышущее нестерпимым жаром горнило.
Викар хотел ответить, как вдруг его что-то с невероятной силой дернуло в сторону. Из пасти Агониса вслед ему рванулся объятый пламенем череп, будто проклятая душа устремилась за ним в погоню. Однако Вика тащило с такой силой, что порождение ада не могло догнать его. Земля раскололась, обнажая огненные недра и оттуда появились сонмы крылатых существ, бросившихся за ускользающей от их хозяина добычей, но было уже поздно. Краски смазывались, а звуки превращались в едва слышный шёпот тысяч голосов, сливающихся в единый, наполненный невероятной ненавистью, крик разъярённого Агониса:
— Нет!!! Он мой!
* * *
Викар не просто проснулся. Его подкинуло над землёй так, что он оказался на ногах и даже ещё не понимая что происходит, и где находится, тут же схватившись за оружие. Тьма перед глазами продолжала порождать кошмарные образы, в его ещё не отошедшим от произошедшего разуме и он принялся нещадно тереть глаза, будто это могло как-то помочь видеть в темноте.
— Успокойся, это был сон, плохой сон, — мягкая ладошка легла на его руку, держащую метательный кинжал — а здесь всего лишь, я.
