— Так что же, получается откололся только один кусок?
— Конечно нет, мой мальчик, но не могли же мы просить вас собрать их все. По моим подсчетам, таких осколком может быть не меньшее пяти и к каждому сейчас направляется наш посланник.
Девушка передернула плечами, а её взгляд на секунду потерял прежнюю отстраненность, наполнившись страхом:
— Или кто-то из Кавенона.
Измаил поддержал её, сжав от переполнявших его эмоций кулаки:
— Или те, кто хочет уничтожить Хроногресс, помешать исцелиться нашему миру. Видят боги Вик,это будет непростое задание, но и в награду ты сможешь просить от каждого из нас все, что пожелаешь и если то будет в наших силах, мы клянемся выполнить это.
Все согласно закивали, даже жрецы стоявшие позади и вообще-то в разговоре не участвовавшие. А парень тем временем невесело размышлял о шансах на успех затеянного предприятия. Впрочем, какой у него был выбор? Все это время его вела месть. Несмотря на заботы и хождение по краю бездны, желания отомстить за смерть родных вовсе не убавилось. К тому же, по ходу его странствий он не только вышел на слет подонка, управлявшего големом, но и постепенно настигал его. Остаться сейчас в храме, значило остановиться. Но если согласится и Схирем не ошибся, то ему будет дан шанс поквитаться с убийцей, ведь на его стороне в последнем бою могут оказаться дочь древнего народа, колдун, да бывший некромант, ныне способный обращаться за помощью к целому богу. Такие помощники действительно не помешают, особенно в битве с тем, кто способен создать то чудовище, почти на равных сражавшееся с Агонисом.
— Хорошо, я отправлюсь на поиски. — Наконец ответил Викар. — Но платой за это будет ваша клятва выступить на моей стороне, когда придет час. И Ио, это касается в том числе и тебя, никакие знания о приручении ауров не стоят такого риска.
Все трое согласились. Схирем с улыбкой, Измаил простым кивком и лишь глаза эльфийки захватили его взгляд дольше обычного, но молодой человек не смог понять, что же было в них тревога или недовольство. Впрочем, думать об этому уже не хотелось. Он очень устал, хотел спать и только что согласился на практически самоубийственный поход в земли, куда любой нормальный, здравомыслящий человек не согласился бы пойти и за всю сталь мира.
Не говоря более ни слова, Викар покинул шатер, вновь оказавшись во тьме зимней ночи, мглу которой не могли разогнать даже десяток костров, горящих по всему холму. Несмотря на то, что местом для сна он обычно выбирал именно главный шатер храма, сейчас ему хотелось освежить голову, а заодно найти Ялазара. Последнее могло оказаться делом непростым, однако пройдя всего десяток шагов, парень внезапно услышал знакомый голос. Повелитель костей вновь сидел с Рахом и последний от души смеялся, пока второй, пытаясь скрыть улыбку, что-то рассказывал.
— А я думал, та рыжая дева увлечёт тебя подольше, чем на полчаса. — подходя к мужчинам, бросил Вик. — Стареешь.
Рах взорвался очередным приступом звенящего смеха, напоминавшего звук бегущий по хрустальной чаше трещины. Он держался за живот, пытаясь при этом что-то сказать, но у него ничего не получалось. Вместо него ответил Ялазар:
— Я властен над костью, но любовь мне не подвластна и к сожалению, не у каждой девы голос плоти способен затмить песнь сердца. — он поднял чашу полную красной, резко пахнущей жидкости в знак приветствия.
— И кто же смог заставить её сердце петь столь громко, что даже твои чары оказались бессильны? — усаживаясь рядом и принимая чашу с тем же зельем от все ещё смеющегося Раха, спросил Вик.
— Боюсь, что ты. — Ял наконец не смог сдерживать улыбку.
Чаша с терпким напитком застыла в воздухе, так и не коснувшись губ молодого человека.
— Чего? — он даже не знал рыжеволосую, хотя и почувствовал незримую связь, едва она оказалась рядом с храмом. — С чего ты взял, она сказала?
— Её слова лишь дали мне понять, что шансов сегодня у меня не будет. А вот влюбленный взгляд, что неотрывно следовал за вами с Измаилом, был очень даже красноречив.
— Но я её не знаю.
— Зато ты ей приглянулся и судя по тому, как она одета, девушка эта явно не из здешних мест.
'Неужели Беата как-то оказалась в Кеплере.' — холодным потом по спине скользнула мысль, но у неё волосы другого цвета, да и непохожа пришлая красавица была на ту, память о которой грело сердце молодого человека в самый трудный час. Он отхлебнул из чарки, тут же зажмурившись от непереносимо противного вкуса перебродивших ягод дикого винограда, кислых и вяжущих.
— Что за отраву вы пьете? — отставив в сторону напиток, спросил парень. — Гадость похуже этих твоих листьев тео.
— Не хочешь, не пей. — попытался отобрать у него чашку Ял, но Рах успел первым и тут же выпил сам.
— Это вино, с равнин Нхима, что далеко на юге.
— Вино? Да это скисший сок, от которого ночью вы загадите весь лагерь! — возмутился Вик, вспоминая те божественные напитки, что он пил в Вардеме.
Анархомаг пожал плечами:
— Я давно не нуждаюсь в том, чтоб справлять нужду и животом не мучаюсь тоже. Так что не хочешь, не пей.
— А мне сегодня ещё предстоят подвиги, ведь должен же я как-то унять покоробленную гордость, что дева предпочла тебя. Клянусь небесами, мне отказали впервые.
— Душевная травма. — опять начиная хихикать, съязвил Рах — И очередное подтверждение, что догмы подавителей говорят правду, все люди порочны и недостойны жизни. Срочно надо отомстить всему женскому роду.
Все происходящее, слова и жесты были каким-то наигранными и Викар никак не мог понять, шутят эти двое или говорят серьезно. Что-то подсказывало, что протухший виноградный сок сыграл в этом не последнюю роль.
— Ты прав старый маг, сегодня же коварные девицы почувствуют всю сладость моей мести. — повелитель костей пошатнувшись встал, оправив бурку и грозно заозирался. Пожалуй, со стороны он действительно выглядел бы опасно, если бы его не шатало, словно иву на ветру.
— Пусть же сами титаны трепещут пред тобой, о грозный мститель! — подняв над головой опустевшую плошку, провозгласил Рах, а после шепотом добавил так, что было слышно только Вику. — Я в жизни не видел пьяного подавителя, но клянусь первородным хаосом, это невероятно веселое зрелище.
Теперь все стало на свои места. Разумеется, расспрашивать о предстоящем походе Ялазара сейчас не имело смысла, науськанный анархомагом он уже пристально вглядывался во темноту, полностью сосредоточенный на поиске жертвы, что станет его утешением сегодняшней ночью.
— Главное, чтобы он не натворил чего-нибудь нехорошего, вряд ли стражи холма будут столь же благосклонны к его маленьким слабостям, как мы.
— Не волнуйся, — продолжая шептать, ответил Рах, — нужно что-то посильнее скисшего вина, чтобы пустить насмарку годы тренировок такого прирождённого убийцы, как он. Не смотри, что его шатает и он заговорил, как в минуты помрачений, на самом деле, его разум все так же остр и держит тело под контролем.
Вик с сомнением посмотрел на шатающуюся фигуру:
— Ты уверен?
— Абсолютно.
В этот момент повелитель костей сорвался с места, запнувшись ногой о торчавшую из огня не прогоревшую корягу и чуть не рухнув оземь, скрылся в ночи. Его силуэт то и дело налетал на поредевшие к этому времени, но вовсе не прекративших свои танцы, толпы фанатично поющих людей, однако те казалось даже не замечали громоздкую фигуру, врезавшуюся в них и сбивавшую с ног. В конце концов, Ял споткнулся обо что-то и взмахнув руками, буквально влетел в неширокий, но очень высокий шатер, не так давно появившийся на самом склоне холма. Оттуда послышался грохот и женские крики, а через несколько минут все стихло. Стражи храма были спокойны. Викар облегчено выдохнул и закрыв лицо рукой, прошептал:
— И вот с ним мне предстоит идти в пустошь обречённых. — не то, чтобы было о чем переживать, Ялазар много раз доказывал, чего он стоит на самом деле, несмотря на все его выходки. Просто утомление и раздражение, пытавшимися скрыть от него правду, Ио и Измаилом взяли вверх, а пьяный повелитель костей стал последней каплей этого и без того непростого дня.
— Не худшая компания, честно говоря.
— Да я знаю, просто ... — он замялся на мгновение, голова гудела, единственное чего хотелось, так просто рухнуть на теплые шкуры общего дома и уснуть. — Устал я за сегодня. Кстати, судя по тому, что ты не сильно удивлен нашими планами, о них тебе уже сообщили. И как погляжу, беспокойства особого они у тебя не вызывают.
Заново наполнив чашку отвратительным пойлом, из не пойми откуда взявшегося изъеденного плесенью бурдюка, Рах неопределённо качнул головой, после чего начал смакуя цедить то, что он назвал вином.
— А мне-то что беспокоится, это вам предстоит ломая ноги идти в такую даль. Считай половину нашего дола придётся преодолеть и я должен заметить, что если бы не идея о костяном скакуне, то по нынешнему времени такой поход мог бы занять пару месяцев.
— Так вы все-таки сумели стабилизировать конструкта? — едва находя силы, чтобы удивиться, воскликнул Вик.
— А как же. Может Ял и бабник, с замашками маньяка-убийцы, но разгильдяем его нельзя назвать уж точно. Он чертовски талантлив, — Рах сделал ещё глоток и кивнул в сторону парня, — как и ты. А если серьезно, я не волнуюсь, потому что оставаться тут тоже будет не так безопасно, как кажется. Никто пока не видит, но зато я чувствую, над храмом кружит темное колдовство и хоть оно не способно проникнуть за барьер, тот кто наслал эти чары, ищет брешь в защите. И поверь мне, рано или поздно, он её найдет, слишком велика его ненависть.
— Думаешь Агонис?
Рах пожал плечами:
— Кто знает. — он взглянул в сторону и хмыкнул. — А вот и наша прекрасная незнакомка, ты погляди, ждет тебя.
Парень повернул голову и заметил сидящую у дальнего костра девушку, в невероятно красивой меховой накидке, а рыжие волосы, струясь, ниспадали до самой груди. Почему-то она сидела одна и с робкой улыбкой смотрела в их сторону, явно ждала, когда он подойдет и заговорит. Возможно незнакомку привело в храм тоже чувство, что молодой человек почувствовал впервые увидев её. Но он так устал, что даже эта необъяснимая тяга не смогла пересилить в нем желание отдохнуть. Он встал и устремил свой взгляд на непроглядную черноту неба, а после произнёс:
— Пусть пред рассветом тьма наступает, она бессильна отсрочить восход. До завтра.
С этими он развернулся и пошел к шатру проповедей, где сейчас скорее всего уже не было свободного места и придется спать сидя. Рах долго глядел в спину удаляющемуся парню, краем сознания отметив, аж приподнявшуюся от удивления, что её проигнорировали, девушку. А после еле слышно и грустно спросил, никому не обращаясь:
— А если больше нечему всходить?
* * *
Как Викар и ожидал, все пространство вокруг кристального куста уже было занято мирно спящим детьми со стариками, а ему действительно пришлось спать в самом дальнем углу сидя, откинувшись на стену палатки, уснул он очень быстро. Но едва закрыв глаза, парень почувствовал непереносимо едкий запах серы и тут же открыл их вновь.
Шатра не было. Он оказался на перепаханной ураганом прогалине в чаще леса, а вокруг были покорёженные деревья и вывороченные дряхлые корни больных растений. Стояла просто оглушительная, невозможная тишина и ни дуновения ветра, лишь отвратительный запах вокруг. Хлопья грязного снега возносились к тяжелым тучам, обтекая поваленные стволы, растопырившие мертвые ветви. Молодой человек протянул руку и коснулся одной снежинки, та мгновенно размазалась по его пальцам стылой грязью. Это был не снег, а частицы земли, отнятые от лесного полога, вперемешку с угольным пеплом. Но стоило Викару коснуться одной из них, как вся картина будто застыла, а через секунду земная твердь, поднятая к небесам, вдруг рухнула обратно, начиная буквально хоронить лес и его самого заживо.
Парень дернулся, пока его ноги ещё не попали в липкий капкан извергнувшегося на него болота, однако вместо прыжка вперед, он будто прирос к месту и всем телом рухнул в жидкую грязь, измазавшись с ног до головы. Его начало засасывать под землю, поглощая целиком, руки не находили опоры, проскальзывая во внезапно образовавшиеся под ними пустоты, а нижняя часть провалилась уже по пояс. И в эту секунду он запаниковал по-настоящему.
Отчаянным рывком он попытался схватиться за ветку нависавшего над ним поваленного дерева, но осклизлая кора соскользнула с гнилого остова и осталась бахромой лохмотьев зажата в ладони Вика. Тот почувствовал, как под ним будто треснула каменная плита и все тело провалилось вниз, проглоченное вязкой жижей, не прекращающей падать с небес. Причем, чем больше он сопротивлялся, тем сильнее его затягивало. Словно нити паутины, грязный осадок, лившийся с безоблачного серого неба, указывал 'пауку', своему создателю, где находится неосторожная жертва, попавшаяся в силки.
Последняя опора под ногами исчезла и Викар погрузился в трясину с головой, едва не хватив ртом грязи, но не это было самое страшное, а то, что он увидел зажмурив глаза и обратившись к колдовскому зрению. Бурая масса перед глазами приобрела прозрачность и в ней, словно рыбы в воде, носились клыкастые, когтистые создания, молнией налетавшие на него и схватив то за руку, то за ногу тащившие в глубь земли. Отбиться от них не представлялось возможным, ибо их скорость была просто невероятной, а конечности, скованные вполне реальной окружавшей их твердью, двигаться просто не могли. Они таскали его словно тряпичную куклу, увлекая все глубже и глубже.
Наконец, всего в нескольких шагах под собой, он увидел начинавшуюся пустоту, а в ней висела одинокая, костяная клетка, с направленными вовнутрь шипами-ребрами. Вокруг царила тьма, но она вовсе не была необитаемой и то и дело Викар замечал красный, словно кровь, огонь обращенных к нему глаз бестий.
Он начал рваться из стороны в сторону, пока тюрьма, в которую его тащили, все приближалась, а окружающие его создания с кровожадными ухмылками начинали смеяться, понимая, что ещё чуть-чуть и их добыча уже никуда не денется. Внезапно земля рванулась вперед, а когтистые лапы, не удержав жертву, клацнули, распоров штанину, когда он в очередной раз попытался двинуться. У Викара получилось буквально пролететь сквозь недра и хотя он понятия не имел, как такое могло произойти, останавливаться парень не собирался, вновь потянувшись в туже сторону.
Его хватали за одежду, обвивали, испещрёнными острыми шипами, телами вокруг шеи, но все это не могло больше удержать того, кто так стремился к свободе. Видимо поняв, что добыча уходит, 'паук' изменил тактику и почва стала стремительно твердеть, словно застывающая зимой в луже вода. На поверхность выбраться Викар не мог, ему удавалось двигаться только в одну сторону, откуда изливалась та самая сила, позволившая сбежать. Очередной зверь налетел на него, обернувшись вокруг руки и парень, сам того не желая, потянулся к нему, чтобы стряхнуть. Тому только этого было и нужно, и тело, вместо того чтобы лететь дальше по направлению к силе, вдруг оказалось в сжавшихся тисках земли. Но радость твари была недолгой, ибо молодой человек почувствовал, что его правая кисть оказалась на свободе, а значит совсем рядом можно было выбраться наружу, при этом не прорываясь десятки шагов наверх.
