— Я долго думал, как быстро выбросить врага из королевства, не понеся при этом заметных потерь, — начал я излагать результаты своих раздумий. — Мне видится только одна возможность — самим вторгнуться в королевство Стани и захватить один из его городов. Возьмём с собой два требюше и весь запас снарядов, и пусть потом попробуют нас оттуда выбить. У Сарда Лори на нашей территории десять тысяч человек, а у нас с учётом солдат Сарка сейчас тринадцать тысяч бойцов, и броня на моих воинах не сильно уступает броне воинов Стани, а солдаты Сарка после последних событий надели трофейные доспехи.
Генерал Сарк пришёл в восторг от моего предложения и предложил захватить город кузнецов Сантар.
— Это будет не просто пощёчина самолюбию Дарна, — говорил он. — В этом городе делается половина доспехов для его воинов. Когда будем уходить, можно забрать с собой мастеров и их семьи. У них самих такое в порядке вещей. Пусть потом трудятся на нас, отрабатывая свою свободу.
Мы так и сделали. Подобной наглости никто не ожидал, и Лори обнаружил, что его противник исчез, только тогда, когда вторично послал ко мне парламентёра. Эх, не додумались мы оставить на своём месте небольшой отряд, который его задержал бы! Куда мы ушли, стало ясно ещё через два дня, когда мои воины спокойно въехали в городские ворота Сантара, повязали охрану и пропустили в город остальную армию. Кавалерию отправили окружить кузнечную слободу, в которой велись работы по производству доспехов. Забрали все готовые доспехи и переломали в кузницах всё, что можно было сломать. Потом захватили кузнецов вместе с их семьями и ушли, перед этим качественно ограбив город. Дарн был в ярости и бросил против нас единственный резерв, который находился у него под рукой, — королевскую гвардию. О чём он думал, отправляя в погоню полторы тысячи гвардейцев за моими тринадцатью, остаётся только гадать. Конечно, никто из них не вернулся, а мы обзавелись шестью сотнями великолепных скакунов. Попытка Лори перехватить нас на границе привела к тому, что ему достались детали требюше, которые мы вынуждены были бросить. Там же оказались и снаряды, что стало для солдат Дарна неприятной неожиданностью, когда они начали всё это жечь. По пути в долину мы уничтожили несколько гарнизонов Стани, и это стало последней каплей. Лори был срочно вызван в столицу королевства и казнён за измену. Новый командующий Сантей Лежи пришёл в Ори с пополнением в две тысячи человек и с твёрдым намерением проучить нас за наглость. Но и Нил прислал мне четыре тысячи воинов, из которых половина была бывшими пленными, решившими взяться за оружие, чтобы вместе с нами выбить захватчиков с родной земли. Я немного их погонял, притирая к своим ребятам, и, уже не скрываясь, двинул на Лежи семнадцатитысячную армию. Использовав подавляющее превосходство в стрелках, мы нанесли противнику большой урон, так и не вступив с ним в прямое соприкосновение. Потеряв полторы тысячи бойцов, Лежи отдал приказ об отходе на свою территорию. Он не имел никаких шансов устоять против двукратно превосходящих сил. На этом война и закончилась. По возвращении в столицу состоялись грандиозные празднования, а по их окончании Игнара признали сразу два герцогских дома. По сведениям наших агентов, признание факта объединения королевств остальными домами было вопросом времени. А потом пришёл корабль, и я узнал, что стал отцом.
Эпилог
Вот уже пять дней, как я был дома. Эти дни в Арлане шли нескончаемые праздники. Королевство чествовало своих героев, и первым в этом списке был я. Поэтому, хочешь не хочешь, приходилось отрываться от семьи и куда-то мчаться получать подарки и поздравления. На герцогском совете было единогласно решено изменить мой статус на наследного принца. После того как я оставил Нила наместником Игнара в Салтане, клан Сат стремительно поменял отношение к королевской власти. Ланиши тоже не протестовали, поскольку понимали, что это пустая формальность, так как с Ланой на троне реально буду править я.
Всё свободное время я уделял жёнам и сыну. Лана спешила выполнить всё, что обещала мне в письмах, а Алина если ей в этом и уступала, то ненамного. В их объятиях я полностью выпадал из реальности, а придя в себя, занимался с Ольгом, как назвали сына на семейном совете ещё до моего похода на войну. Я полюбил этот маленький комок плоти сразу и навсегда. Ребёнок родился здоровым и был очень спокойным, пока только ел и спал. Жёны не позволяли никому с ним возиться и всё делали сами. Когда сын лежал в кроватке, его никогда не пеленали, только накрывали простынкой. Детскую пока делать не стали.
— Подрастёт немного, тогда и сделаем отдельную комнату, — сказала Алина, — а пока пусть лежит в нашей спальне.
Принимали пищу тоже у себя, потому что жёны категорически отказались оставлять сына на кого-нибудь даже ненадолго. Сегодня, после того как все позавтракали и слуга унёс посуду, Алина села писать поэму о прошедшей войне, Лана занялась со служанкой причёской, а я, убрав пелёнку, осторожно взял сына с кроватки, прижал к себе и ушёл с ним в малую гостиную на кушетку. Посреди гостиной в кресле меня ждал Вячеслав Тихонов.
— А почему не Любовь Орлова? — спросил я. — Мне она тоже нравится.
— Как догадался?
— О том, что нет других игроков? Глупо было поверить в твой рассказ.
— Остальные поверили, — он немного помолчал, потом добавил: — Ты выиграл, за мной исполнение желания. Ты его уже загадал?
— А разве ты не можешь узнать сам? Для тебя человек должен быть как открытая книга.
— Это неинтересно, теряется удовольствие от общения.
— А как же остальные игроки? Я думал, что их будет больше четырёх.
— Их и было больше. Двое, о которых ты не знаешь, погибли, ещё двое кое-как устроились, но у них нет сил, чтобы сильно продвинуться.
— Они не мои соотечественники?
— Нет, вас было только двое. Один мальчишка из Западной Германии и девчонка из Штатов.
— Ну и пусть живут как хотят. Мне непонятно, ты у меня в гостях, а я почему-то не вижу подарков.
— Каких подарков? — спросил он, удивлённо подняв брови. — С какой стати я должен что-то дарить?
— Порядочные люди, находясь в гостях, следуют обычаям хозяев, а у нас принято одаривать подарками. Ты не человек, но тоже разумный.
— И чего ты хочешь в подарок? — поинтересовался он.
— Сможешь достать мешок картошки? Или для тебя это слишком сложно?
На мозаичном паркете появились три приставленных друг к другу джутовых мешка, набитые, судя по их виду, крупным картофелем.
— Прорастёт? — спросил я. — Ты ограбил овощебазу?
— А я знаю? — пожал он плечами. — Думаешь, мне интересно, что и как делает моя техника? Захотел — и она выполнила. А прорасти должна, потому что нагреву или облучению не подвергалась. Будешь теперь говорить желание?
— Я пока не придумал. Во сне ты говорил, что вы можете управлять временем. Что-то про тысячелетия туда-сюда. Можешь узнать, когда я умру?
Его изображение на мгновение мигнуло, потом восстановилось.
— Ну знаю я, когда ты умрёшь, что дальше?
— Вот и заскочи ко мне перед этим с таким расчётом, чтобы успели поговорить. Жизнь у меня длинная? Вот и отлично, будет время подумать над желанием.
— Думаешь, так легко шастать по времени? Чем дальше в прошлое или будущее, тем больше требуется энергии.
— Если ваша цивилизация легко заглядывает за тысячи лет, что для тебя срок человеческой жизни?
— Так то цивилизация, а это я. У меня энергия на контроле.
— Я так и знал, что ты мальчишка. Или, может, девчонка?
— Можешь считать мальчишкой. А как узнал?
— Ха! Стал бы взрослый представитель продвинутой цивилизации играть в подобные игры, да ещё с детьми? Конечно, нет! У тебя есть родители?
— У нас только один родитель, но это неважно. Ты первый, кто догадался. Ладно, я к тебе заскочу, как ты хочешь, а для родителя что-нибудь придумаю.
— А можешь показаться в своём настоящем виде?
Он не ответил, просто человек внезапно исчез и на его месте появилось странное, но не вызвавшее у меня неприязни существо. У него была почти треугольная голова, отсутствовал нос, рот был очень маленьким, зато глаза занимали почти треть лица. Он был на голову ниже меня, без волос, а форму тела я не смог определить из-за пышной одежды.
— У тебя нет отторжения, — заметил он. — Обычно мой вид вас пугает.
— А как же твоё поведение в человеческом образе? — спросил я. — Мимика, жестикуляция и всё остальное?
— Это машины, — ответил он. — Они формируют изображение и меняют его, переводя мои действия в привычный для вас вид. Я получил удовольствие от твоей игры. Правда, тебе почти всё время везло, но дураку и везение не в счастье. Шансы выпадают многим, мало кто может ими воспользоваться. Я решил, что одной картошки будет мало.
Рядом с мешками появилась гитара, порядочная стопка книг и какой-то кулёк.
— Когда я просмотрел твою дальнейшую жизнь, то понял, что ты не собираешься возвращаться. Поэтому мои подарки будут нелишними. Книги — это учебники за всю школу. Ты ведь из-за меня не доучился, вот и сможешь восполнить пробелы в образовании, а заодно не надо будет переписывать по памяти остальные учебники. Там есть все книги, которые напишут Стругацкие. Это ведь твои любимые писатели, я не ошибся? Ещё есть песенник в комплект к гитаре. В нём много песен, которых ты не слышал.
— А мелодия? — спросил я. — Если там есть ноты, то для меня они по-прежнему лишённые реального содержания закорючки.
— Мы это поправим. — Он театрально щёлкнул пальцами. — Теперь ты знаешь, какому звуку соответствуют эти закорючки. Можешь спеть по нотам простую мелодию, или наоборот, переложить мелодию на ноты.
— А что в пакете?
— Хотел сварить борщ? — Изображение опять изменилось, и из кресла мне подмигнул Тихонов. — Вот и сваришь со временем. Там семена свеклы, капусты, лука и моркови. А белый корень, как мне подсказали, здесь есть.
Поблагодарить я не успел, он исчез раньше.
— Что это за мешки? — спросила Лана, выходя из спальни вместе со служанкой. — Кто так держит ребёнка? Отдай немедленно, ты же сломаешь ему шейку!
На голове у неё была уложена замысловатая причёска.
— Можете идти, Лея, — сказал я служанке, — и скажите герцогине, что я просил её зайти.
— Что это за мешки? — спросила вошедшая Алина. — Я же тебе показывала, как нужно держать ребёнка! У тебя много сыновей?
Я уже заметил, что со временем поведение жён становилось всё более похожим. На одинаковые ситуации они и реагировать стали одинаково.
— У нас был гость, — ответил я, отдавая сына матери. — Тот самый пришелец, благодаря которому я сюда попал. А эту кучу барахла я у него выклянчил. В мешках картошка. Если хорошо прорастёт, то года через три уже можно будет употреблять в пищу. Есть семена разных овощей. Книги — это учебники для школы, новые песни и истории моих любимых писателей. А этот инструмент называется гитарой, и мы подарим его Лане.
— А что ты подаришь мне? — спросила Алина.
— А что я могу подарить, не картошку же? Давай, я подарю тебе свою любовь!
— Тогда я никуда не еду и остаюсь с вами! — сказала Лана. — Любовь — это святое!
После того как она спела песню о борьбе за свободу перед народом на площади, эту песню пели все, но на каждом приёме или званом ужине принцессу просили её спеть. У неё были замечательный голос и прекрасный музыкальный слух, и исполняла с таким чувством...
Выдержав паузу, Лана расхохоталась и распустила волосы, которые так долго укладывала Лея.
— Дурацкая причёска, лучше так! Шучу я, обещал любить, значит, люби, а я быстро съезжу на приём и вернусь. Уговор — гитару без меня не трогать!
— Это и есть твоё желание? — спросила Алина, когда младшая вышла за дверь. — Не продешевил?
— Я не стал загадывать желание, — ответил я, глядя ей в глаза. — Желание только одно, а нас трое, а если считать сына, то четверо! Да и что я мог пожелать лично для себя? У меня есть вы, и я счастлив. А то, чего не хватает, я смогу добыть сам. Теперь, когда есть картошка...
— За что мне такое счастье? — прошептала Алина, запрокидывая голову, чтобы мне было удобнее её целовать. — Ген, если бы ты с ним ушёл, меня в этой жизни не удержал бы и ребёнок! Ты, пожалуйста, думай о нас с младшей почаще. Сколько раз ты рвался в драку в первых рядах? Мне Маркус всё рассказал. Разве это дело правителя? Случись с тобой что...
— Об этом можешь не беспокоиться, — сказал я, взяв её на руки. — Мне обещана долгая жизнь!
Прошло девяносто шесть лет. Обещавший мне долгую жизнь пришелец не обманул. Пятнадцать лет назад я похоронил Алину, а Лана ушла ещё раньше.
Игнар недолго правил объединённым королевством. Через два года после окончания войны со Стани он отдал мне трон, женился на Каре, и они уехали жить в один из дворцов на побережье. Совет герцогов дал согласие на их брак при условии, что Кара не будет иметь от Игнара детей. Получив в свои руки всю полноту власти, я использовал её для усиления королевства, которое и без того стало самым сильным государством известной нам части мира. Большую помощь в этом оказал орден, который распространил своё влияние на всё королевство и даже за его пределы. Мы продолжали изготавливать порох, увеличивая его запасы на случай войны. Кроме того, много его использовали для производства щебня в карьерах. Я всё-таки начал строительство нормальных дорог, которые соединяли разные части королевства. Титаническая работа, которую закончат мои дети. С помощью вывезенных из Стани кузнецов, которые осели в Орселе, были отлиты первые пушки, заменившие неудобные и громоздкие метательные машины. Теперь, когда пороха было в избытке и никто не дышал в затылок, это можно было сделать. Я выполнил обещание, данное Солу, и в океан вышли корабли с косым парусным вооружением и компасом. Более полувека мы пытались расширить границы мира, но не слишком в этом преуспели. Адмирал нашёл в двухстах лигах от нашего побережья обширный островной архипелаг, который мы присоединили к своему королевству, сразу увеличив его в два раза. Многочисленность населения и фора по времени в развитии артиллерии и кораблестроения были гарантией того, что мы сможем удержать открытые нами земли. На этом удачи закончились. После неоднократных попыток удалось обогнуть наш материк, но радости это достижение не принесло. Его незанятая людьми часть оказалась нагромождением горных систем и краем бесплодных пустынь. Исключением был лес, который начинался на границе с Коларией и широкой полосой простирался на несколько тысяч лиг с севера на юг. Но там были свои и не самые дружелюбные обитатели. Попытки уйти далеко в океан приводили только к одному результату: корабли без следа исчезали в его просторах.
Я не стал держать свои знания в секрете, хотя и не сделал их общим достоянием. Сосредоточием знаний стал орден. При нём были открыты школы, в которые набирали способных к обучению ребят. Девочки в них тоже были, но пока только в виде исключения. Обучение велось на языке ордена, и постепенно русский язык стал считаться в этом мире языком учёности. Я сам не занимался улучшением производства стали, выделки кож, тканями и сельским хозяйством. Всем этим и многим другим занялись воспитанники ордена, которые впитали в себя знания советской средней школы. Медленно, часто на ощупь, они улучшали в королевстве разные производства, принося в казну необходимые для развития средства. За время моего правления ни одно из моих начинаний не окончилось крахом, за что я получил в народе прозвище Счастливчик. Алина родила мне трёх детей, Лана — ещё двух. Мы никому не доверили их воспитание, занимались этим сами. Я не понимал других королей. Для чего плодить и выращивать детей, которые после твоей смерти вцепятся друг другу в горло в борьбе за трон? Мне есть чем гордиться: мы воспитали в детях искреннюю любовь друг к другу, преданность и верность старшему брату, которому они стали надёжными помощниками и верными друзьями. Три сына и две дочери, пятнадцать внуков и одиннадцать правнуков. Многие из них жили под одной крышей со мной, и я постоянно был окружён вниманием и заботой. Прошло уже тридцать два года, как я передал корону старшему сыну, устав от власти и почувствовав, что силы уже не те, чтобы нормально управлять королевством. А теперь этих сил не осталось совсем. Я чувствовал, что уже близок конец, и ждал появления своего пришельца, как вестника смерти, с печалью и надеждой. Когда-то, во времена беззаботной юности, мне было непонятно, как можно устать от жизни, теперь я испытал это на себе. Прожитые годы и горечь потерь давили невыносимым грузом, а тело предавало разум, теряя последние силы. Я ждал и дождался.
