— Боюсь, тебе и вару Монистэлю это не понравится, — заверила приятеля богиня, вставая с кресла, — но я не вижу иного способа, сделать сеть, связывающую ваши души со мной, крепче, освободив при этом вас от сознательной необходимости поддерживать связь с Лоулендом, и гарантировать хотя бы частичную защиту от опасностей Межуровнья.
— Что ты хочешь сделать? — насторожился Лиенский, подозрительно нахмурившись, и сел на ворсистом ковре.
— А мне, значит, это придется по вкусу? — поспешил уточнить хитрюга Джей.
— Увидим, — загадочно ответила Элия и приблизилась к Монистэлю.
Полуэльф посмотрел на богиню. В его зеленых глазах был лишь спокойный вопрос.
— Вы уже видели, как это делал Энтиор, Высший вар, — осторожно начала принцесса. — Мне нужен глоток вашей крови для того, чтобы я могла задействовать в заклинании самые глубинные силы своей сути, к которым предпочитаю не обращаться. Но сейчас нужда более велика, нежели мое желание.
— Конечно, — ни тени сомнения или страха не мелькнуло на лице Монистэля, когда он протянул принцессе свою тонкую руку, повернутую запястьем вверх. — Делайте то, что нужно, ваше высочество. Я полностью доверяюсь вам.
— А ты не отравишься, эльфийская кровь все-таки? — заинтересовался Элегор.
— Для меня это не имеет значения, — коротко ответила принцесса, обращаясь к древней родовой памяти, крепко спящей глубоко в бездне подсознания, и выпуская острые, как иглы, клыки. Они аккуратно проткнули кожу, жертва даже не ощутила прикосновения. Когда Элия отняла губы от запястья вара, ранка уже успела затянуться.
— Уже все? — удивился Монистэль, прислушиваясь к себе, но не ощущая ничего, кроме чувства полного покоя.
— Да, — кивнула богиня и перешла с Элегору, наблюдавшему, как тонкая, но прочная сеть силы богини, неизвестного ему плетения, нежно опутывает нефизическое тело Высшего вара.
— Герцог, — позвала Элия, опускаясь на корточки рядом с Лиенским. — Ваша очередь! Готовы?
— Меня оставили на сладкое! — гордо оповестил общество зазнавшийся Джей.
Элегор, никогда не питавший к вампирам особого доверия, оторвался от изучения сети, обвившей душу Монистэля, и, резко выдохнув, протянул принцессе руку:
— На! Надеюсь, ты оставишь мне капельку крови на развод, Леди Ведьма!
— Не льстите своим вкусовым качествам, герцог, — ехидно ответила принцесса, поднося запястье Элегора ко рту.
Герцог напрягся, изо всех сил пытаясь понять, что происходит. Ему, готовому на любые эксперименты, удовлетворяющие неистовую жажду познания, были знакомы Зов Очарования, завлекающий наивных простаков в объятия кровососов и чувственное удовольствие поцелуя Создания Тьмы, но на сей раз ничего подобного не было. Физически, не считая легкой приятной истомы, Элегор не испытал ничего, зато на более высоком уровне бог ощутил мягкие, словно кошачьи лапки, прикосновения к самой сути своего 'Я', дарящие чувство удивительной яркости и новизны бытия, словно снимающие шелуху оболочки, добирающиеся до незащищенной сердцевины души. Элия действовала очень осторожно и делала только то, что действительно обещала: обвивала душу сетями защиты, прочно привязывала ее к себе, но герцог внезапно понял, что стоит выдвинуться 'когтям' из 'мягких лапок' богини, и его душу мгновенно разорвут на куски. Плотный кокон опутал Элегора, и Элия закрыла ранку на его запястье.
— Как ты это делаешь? — изумленно пробормотал бог, имея в виду сеть, обвившую его душу.
— Лучше тебе этого не знать, — улыбнулась богиня, но глаза ее остались совершенно серьезны, печальны и полны какой-то древней изначальной Тьмы.
— Теперь мой черед, дорогая! — радостно воскликнул Джей, расшнуровывая рубашку и запрокидывая голову на спинку кресла, чтобы подставить принцессе шею.
Скептически вздернув бровь при виде такого энтузиазма, Элия приблизилась к богу и присела на ручку кресла. Провела пальцами по шее принца и резко, словно опасаясь передумать, склонила голову к едва заметной жилке. Джей глубоко судорожно вздохнул. Полустон-полурыдание, исполненное сладчайшей муки бездонного наслаждения, сорвался с его губ, выгнулось судорогой бесконечного экстаза тело. Взметнулись руки принца и прижали голову Элии к своей шее в неистовом желании продлить терзания блаженства. Энтиор, не сводящий глаз с брата, завистливо вздохнул.
Элегор следил, как прочная сеть защиты быстро оплетает душу Джея, привязывая ее к богине, но творилось и еще что-то странное. Душа бога словно стремилась вжаться с эту сеть, раствориться в ней, а сеть, отстраняясь, мелко подрагивала, будто противилась искушению.
— Все, Джей, отпусти, — твердо заявила Элия, пытаясь высвободиться из цепких рук принца, но тот, кажется, вовсе не слышал ее. — Да отпусти же, безумец! — яростно шипя, начала уже всерьез вырываться богиня. — Я не собираюсь жрать твою душу!
Кажется, это подействовало, во всяком случае, Джей ослабил кольцо рук и позволил принцессе выпутаться. Элия сердито тряхнула волосами и, вернувшись в свое кресло, объявила:
— Якорь готов.
— Когда-нибудь мы должны будем повторить это, дорогая, — мечтательно прошептал Джей, зашнуровывая ворот.
— Никогда, — категорично отрезала богиня. — Ты не способен вовремя остановиться и в погоне за удовольствием не понимаешь, к чему стремишься.
— Теперь сплетайте нити удилища и отправляйте по нему Зов Души, — советом прервал готовый было начаться спор Связист.
Элегор, отринув на время размышления о загадочных словах Элии, выбросил луч своей личной силы, похожий на серебряное лезвие, и, пользуясь призванным могуществом Звездного Тоннеля, начал плести условленное заклинание. Золотистый шнурок-удавка силы Джея и зеленая лоза энергии вара Монистэля плотно обвили 'лезвие', присоединяя к нему свою мощь.
Герцог под пристальным наблюдением принцев и Элии закончил плетение заклинания и нанизал его на тройной луч силы. Тут же 'клинок', доселе свободно и бесцельно покачивающийся в воздухе, дернулся и устремился к злодейской шкатулке мстительного мастера Себара. Только на месте невинного с виду, изящного изделия из дерева, жемчуга и перламутра в мире, доступном магическому зрению богов, уже извивалась воронка тьмы, зовущая в свою бездонную утробу. И герцог Лиенский, не задумываясь, ринулся туда, как всегда бросался очертя голову в любую подвернувшуюся авантюр.
Глава 32. Душеспасительная операция
'Лезвие' заклятья, казавшееся таким прочным и сильным в спальне лоулендского замка, в Бездне стало тоньше нити, но все еще продолжало слабо светиться. Только свет этот не рассеивал первозданной, леденящей Тьмы. Он выглядел ничтожным по сравнению с бесконечной безмерностью Межуровнья, готовым затеряться в ее беспредельных просторах.
Но Зов Души продолжал действовать! Трое, ощутив импульс заклятья, полностью сосредоточились на нем и направили нить поиска вперед. Если только было ТАМ, где теряют свое значение понятия направления, какое-то 'вперед'. Только теперь, в Бездне, где рисковал появляться не каждый демон Межуровнья, Элегор ощутил по-настоящему ту прочную связь, что создала принцесса Элия между тремя душами ринувшихся на поиск пропавших, и своей силой. Богиня крепким якорем держала их, создавших нить поиска, не позволяя забыть о цели и придавая уверенность в том, что как бы не обернулось дело, ей хватит сил удержать безумцев, запустивших в Бездну частичку себя, от падения в пропасть. Если энергия герцога была движущей силой заклинания, то сила Элии стала его защитой.
Рассекая Тьму, Зов Души летел вперед, к неощущаемой пока цели. Не глазами, оставшимися вместе с телом в Лоуленде, но внутренним чутьем, Элегор видел смутные Тени, движущиеся в изначальной тьме либо более темные, чем сам мрак, либо словно выцветшие до оттенка серой мглы. На относительно плотном островке Бездны стая вездесущих грюмов торопливо и жадно обгладывала нечто столь громадное, что герцог успел только порадоваться тому, что тварь больше никому не причинит зла. Мелкие или такие колоссальные, что их размеры не поддавались определению, живые обитатели Бездны пока еще держались поодаль, наблюдая за странным вторжением в их изначальные владения. Чтобы выжить в кошмаре, твари сами стали кошмаром и научились определять добычу, которая придется им по зубам.
Но такого нахального вторжения с Уровней глубины Межуровнья еще не видали, и его обитатели не знали, как реагировать на странных гостей. Еда ли они или опасные охотники, для которых чудовища сами станут легкой добычей? Казалось, состояние настороженного равновесия длится вечность, трое даже успели увериться в своей относительной безопасности и начали надеяться на успех, когда нечто громадное, воспринятое магическим чутьем Элегора, как Амеба Мрака, протянуло к лучу поиска свою 'ложноножку'. Она подарила незваным визитерам несколько мгновений жутчайшего убийственного страха. Но, прежде, чем герцог успел направить по лучу чистую мощь Звездного Тоннеля, дабы обрушить ее на Тварь, 'ложноножка' коснулась частицы сети принцессы Элии, протянувшейся следом за нитью трех сил, и нехотя отдернулась. Помаячив некоторое время на периферии, Амеба исчезла.
— То ли я старею, то ли память уже не та, но мне казалось, что раньше в Межуровнье было посветлее, — послал мысль Элегору Джей, завязывая разговор.
— Это же Бездна, принц, — коротко откликнулся герцог, не став хохмить. — Самое сердце Межуровнья, и тьма здесь гуще, чем где бы то ни было.
— Хорошо, что мы здесь не во плоти, — констатировал Монистэль, и лоулендцы ощутили мысленный трепет вара, чья душа содрогалась от видений, противных самой первооснове ее светлой сущности. Полуэльфу потребовалась вся отвага, чтобы решиться на поиск соотечественников.
— Так то оно так, но никаким участком своей сути сюда вообще лучше не соваться, — хмыкнул Джей и, оставаясь верным себе, продолжил: — А не организовать ли нам клуб самоубийц — ныряльщиков в Межуровнье, герцог? Я даже знаю, кто будет продавать входные билеты!
— Заткнись, — жестко посоветовал герцог, сообразив, кого имеет в виду придурок Джей, просто напрашивающийся на неприятности так нахально, как не всегда получалось у самого Элегора, гордившегося своими талантами в этой области.
Нашли! — возликовал Элегор и прибавил энергии к лучу поиска, устремившемуся к забрезжившему слабенькому огоньку, похожему на призрачные 'болотные фонарики', обманчивые спутники заблудившихся путешественников. Зов Души коснулся огонька и тот воссиял ярче, на несколько мгновений развеяв окружающую Тьму.
— Ижена! — возликовал Монистэль, передав мысленный импульс через нить своей силы. — Девочка моя, мы нашли тебя! Хвала Кристаллу!
Огонек бестолково заметался, как мотылек, под колпаком лампы, одуревший от света и жара, и хаотично замигал, излучая обрывки путанных мыслей и эмоций:
— Кто я? Где я? Почему я здесь? Так холодно! Кто вы? Помогите! Пожалуйста!.. Вар? Высший вар! Джей! Это вы! Вы пришли за мной! Помогите! Я заблудилась и не могу вернуться назад! Кажется, я даже почти забыла, что я — это я! Мне страшно! Очень страшно! Они кружат рядом и хотят меня съесть!
— Ты спасена, дитя мое, — уверил душу Ижены Высший вар.
— Сейчас, детка! Давай, ныряй поскорее в лучик! — посоветовал Джей.
— Так? — огонек души жрицы прилепился к кончику луча и словно влился внутрь под надежную защиту трех сил. А потом со всей возможной скоростью ринулся по созданному тоннелю назад, в мир, где тепло, где есть жизнь, пение птиц, свет звезд и ласкового солнца. Кто бы ни рассчитывал нынче подзакусить душой жрицы, он просчитался. Трапезе не суждено было состояться.
Тело жрицы Ижены на кровати в спальне Лоуленда пошло мелкой дрожью, дыхание девушки выровнялось и стало по-настоящему глубоким, на щеки вернулся легкий румянец. Боги, Магжа и Фарж, затаив дыхание, наблюдали за чудом возвращения жизни, словно боялись спугнуть его неосторожным движением или шумом. Спустя несколько минут девушка зашевелилась, повернулась набок, протерла глаза кулачком и распахнула их. Сев на кровати, жрица звонко рассмеялась, не замечая того, что по щекам катятся слезы:
— Я вернулась!
— Один! — посчитал гордый Связист и похвалил трех 'удильщиков'. — Быстро они обернулись!
Фарж метнулся к кровати и легко, как игрушку, подхватив девушку, перенес ее подальше от опасной шкатулки. Будь воля воина, он так и не спустил бы Ижену на пол, осененный ужасным предположением касательно того, что в сумасшедшем Лоуленде любой, даже самый невинный с виду предмет, таит в себе опасную ловушку. Просто одни срабатывают, а другие ждут своего часа. К юной жрице подлетела Магжа и заключила ее в крепкие объятия. Вара словно пыталась убедиться, что перед ней не призрак, а существо из плоти и крови, а проверив, торжествующе воскликнула:
— Живая! Все хорошо! Живая! Ижи, детка, как ты нас напугала! Как ты?
— Ой, Магжа, я и сама так испугалась! — отозвалась Ижена, хлюпнув носиком и зарывшись лицом в пышную грудь вары. — Это было словно ужасный, преужасный сон! Там так пусто и холодно! Когда вар Монистэль и Джей нашли меня и позвали назад, я уже начала забывать, кто я. Как жутко! Мне никогда еще не было так страшно и одиноко!
Ижена снова содрогнулась, переживая свежие впечатления от кошмара, и невольно обернулась к постели, где все еще торжественно стояла на подушке красивая шкатулка-ловушка мстительного мастера Себара, валялся альбом для зарисовок и... и вар Мичжель ист Трак.
— А что с Мичжелем? — удивленно спросила девушка и, осененная ужасной догадкой, прошептала, не желая верить самой себе: — Он что, он тоже ТАМ? — отхлынувший было ужас вновь заполнил зеленые глаза жрицы.
— Да, — ответил прямолинейный Фарж, понимая, что лгать все равно бессмысленно, ибо улики — шкатулка и бездыханный вар налицо. — Он угодил в ловушку сразу вслед за тобой.
— Его спасут, — одновременно с воином ответила Магжа и горячо зашептала, прижимая Ижену к себе, как будто хотела спрятать от любой беды: — Его обязательно спасут! Вар Монистэль, принц Джей и герцог Элегор сейчас ищут его в Межуровнье. И найдут, как нашли тебя!
— Приложат всевозможнейшие усилия, жрица, — любезно согласился принц Мелиор, не прерывая наблюдения за свитыми из личной силы звеньями цепи, что переплетались с силой Элии, страхуя сестру от возможной опасности.
— О Мич! — вне себя от горя, воскликнула юная пророчица, сжимая руки.
— Ну-ну, крошка, не переживай! — попался подбодрить девушку Связист. — Спасут твоего возлюбленного! Если уж боги Лоуленда за что берутся, так Межуровнье с ног на голову поставят, а сделают! Вон какую пророчицу из пасти Бездны вытянули!
— Он мне не возлюбленный, а друг, — возразила Ижена, даже не сообразив, кому именно отвечает.
— О Великие Силы, в добром ли здравии находится жрица после мучительных испытаний, выпавших на ее долю? — пользуясь случаем, уточнил Фарж.
Ответа сверху не последовало. Драматическая пауза затянулась, заставляя жиотоважцев нервничать. Магжа принялась нашептывать на ушко Ижене все, что успела узнать о Связисте.
— Связист, это он тебя имеет в виду, — тем временем пояснила догадливая Элия, немного отвлекаясь от наблюдения за скольжением заклинания поиска в Бездне.
