Лорда душил галстук. Зачем ему надевать удавку? Неужели не хватит темно-серого костюма и белой выглаженной сорочки? Глянув в отражении ложки, Темный Лорд попытался искренне улыбнуться. Волнение в глазах отсвечивало лишь на самом дне. Допив кофе, Слизерин показательно поднялся и поманил за собой с трудом позавтракавшую Мелиссу. Джинни показала ей сжатый кулак, Катрина с гордостью кивнула, Хелена и Дана попытались улыбнуться.
Они остановились в гардеробной — небольшой комнате с множеством шкафов, большими, на всю стену, зеркалами в серебристых рамах, с маленьким бархатным диванчиком и журнальным столиком с парочкой журналов. Мелисса увидела свое бледное отражение и чуть не врезалась в Темного Лорда. Он придержал ее за плечи.
— Не волнуйся, — зазвучал уверенный голос над самым ухом. — Сегодня буду говорить я, а ты просто посидишь рядом.
Мел осторожно развернулась. Между ними оставалось не больше пары дюймов. Губы темного мага изогнулись в ухмылочке, придавая ему хулиганского лоска. Ненависть боролась с забитым вглубь души интересом.
— Наверное, мне стоит это сказать: спасибо.
Мелисса приоткрыла губы. Признательность из уст Лорда звучала необычно. Нет, он умел оценивать поступки по достоинству, благодарил людей за выполненную работу, однако это простое слово казалось девушке каким-то особенным и сокровенным.
— Пожалуйста... — ответила она, выдохнув. Ей показалось, что Лорд чуть наклонился. Мел прикрыла глаза, ощутив на щеках шелест ресниц.
— Все готово, Милорд.
И так небольшое пространство уменьшилось с появлением штатного зельвара Волдеморта. Снейп принес с собой чемоданчик, похожий на тот, в котором колдомедики носят зелья в пределах клиники. Устроив его на диване, Снейп стал раздавать указания.
— Для начала Мелисса, — Северус достал запечатанный бокал, снял с него заклятия и бросил туда пару волосков демонолога Миккельдсона.
Зелье зашипело, вспенилось и окрасилось в темно-синей цвет неба безоблачной ночью. Мел не смогла сдержать улыбки. Йенс казался приятным на вкус. Их прогулка по саду еще всплывала в голове. Учтивый и мягкий профессор лишь своими суждениями производил впечатление темного мага. Девушка сделала вывод, что Миккельдсон уважает темные искусства, изучает их, разрешает себе их использовать в разумных пределах, без фанатизма. Он умел мотивировать и объяснять свои поступки и решения, красиво излагал мысли и мог рассуждать на самые разные темы. Мел догадывалась, что видит лишь образ, но что скрывает демонолог, не понимала. Зелье было похоже на ледяную воду — от него стыла кровь, хоть и казалось теплым, с легкой горчинкой и сладким послевкусием. Не успела она допить, как кожа стала плавиться, точно горячий воск. Хотелось ругаться и кричать. Превращение далось нелегко. Мел закусила губу, а через пару секунд, открыв глаза, обнаружила, что губу закусывает уже не она, а профессор Миккельдсон. Ему были малы джинсы и блузка. Снейп предусмотрительно показал на костюм. Мел старалась не смотреть на себя, пока переодевалась, хотя на некоторые вещи не смогла не обратить внимания. Профессор неплохо выглядел.
— Отлично, — констатировал Снейп, — теперь вы, Милорд. — И протянул ему ярко-голубой отвар. — На вашем столе будет стоять графин, я заколдовал его, жидкость будет казаться прозрачной, будто вы пьете воду. Активная речь, никто не обратит на это внимания.
Лорд кивнул и в три глотка осушил бокал. Настроение выровнялось. Снейп шутливо предложил перевоплотившейся Мелиссе выпить, она, недолго думая, тут же сделала пару глотков.
— Пожалуй, действительно стоило... у Миккельдсона не бывает такого волнения на лице.
Когда все были готовы, процессия переместилась в кабинет и через камин дислоцировалась в Министерство Магии. Репортеры, журналисты, важные министерские чиновники и просто любители сплетен собирались перед накрытыми изумрудными скатертями столами. Северус был прав: по центру, где стояла табличка с именем Лорда, был графин с водой и стакан. Рядом должен был сидеть Миккельдсон, справа — Беллатриса. Еще дальше — Амикус, Люциус и Родольфус. Темный Лорд обежал глазами толпу. Пора начинать разговор, раз им так хочется услышать его мысли. С легкой обворожительной улыбкой Темный Лорд подошел к своему месту и осторожно опустился. Постепенно заполнились и места в импровизированном зале. Пожиратели Смерти устроились по сторонам. Мелисса смотрела в стол. И Слизерин поймал себя на мысли, что это ему придется успокаивать девушку, а не наоборот.
За спинами сидящих сосредоточилась группа авроров, и Лорд с удовлетворением отметил среди них знакомые, хоть и не очень довольные своим положением, лица.
— Мой Лорд, — шепотом обратилась к обожаемому Хозяину Белла, — пора начинать? — Слизерин кивнул, и Лестрейндж поднялась на ноги. — Добро пожаловать!
Мелисса сосредоточилась на Беллатрисе. Женщина красиво представляла состав делегации и Темного Лорда, обещая, что он по возможности ответит на все их вопросы. После предложения начать в воздух взметнулось несколько рук.
— Да, прошу вас не использовать Прытко Пишущие Перья. Слишком непредсказуем результат. Не успеваете писать — пользуйтесь диктофонами, — закончила Беллатриса.
Слизерин понял, что его ждет тяжелый день. В заднем ряду он увидел Альбуса Дамблдора также желающего с ним пообщаться. Что ж, почему бы и нет? Он указал на него.
— Альбус Дамблдор, — представился директор. — Скажите, Том, что вы пьете? Зелье, позволяющее вам выглядеть человеком?
Лорд замер. Не стоило начинать с любителя лимонных долек. Злость заклокотала в груди, пришлось налить себе воды и сделать глоток.
— Воду, говорить целый день затруднительно, — смущенная улыбка, — позвольте попросить вас не называть меня Томом. Мне это неприятно.
— Не могу, — так же улыбаясь, ответил Дамблдор, — привычка старого человека. Для меня вы мальчик Том.
— Печально. В этом и проблема старых людей, отсутствует гибкость психики, мышления, процессы приспособления к новым условиям замедленны, — не сводя с Дамблдора пронзительных глаз, говорил Слизерин.
— Сомнительно, что вы не подстраховались, — не сдавался Дамблдор.
— Хотите попробовать? — Лорд подвинул графин к краю стола.
— Не стоит.
— Вы ведь мне не доверяете...
— Разве что найдется доброволец.
Зал зашумел, в другом конце на ноги поднялся герой магического мира — Гарри Поттер, приведя толпу в замешательство. Не посмотрев на Дамблдора, Гарри подошел к столу Волдеморта. Две пары зеленых глаз встретились.
— Только не из моего стакана, пожалуйста, — Том наколдовал еще один, даже не прибегая к палочке. Волшебники и волшебницы восхищенно зашептались.
Гарри налил себе немного воды и выпил.
— Обычная вода. — Громко объявил он. Дамблдор просвечивал его голубым рентгеном. Но мальчик лишь глянул на Темного Лорда и вернулся на место. Его клонило в сон. Снотворное он, что ли, пьет?..
— Если мы разобрались с моей потребностью в жидкости, может, приступим к конференции? Да?
— Стефани Верджин, Магический Еженедельник. Скажите, на каком основании вы называете себя Лордом?
Сделав глубокий вдох, Слизерин почувствовал необходимость еще одного стакана голубого отвара. И с чего он взял, что они будут спрашивать его о любимом блюде или достоинствах Супербии?
— Старшего представителя древнего магического рода именуют Лордом. К примеру, Лорд Малфой, Лорд Лестрейндж, — он кивнул Родольфусу, — я принадлежу к древней линии Салазара Слизерина и горжусь этим. Вот, собственно, и все основания.
Журналистку ответ устроил, она села. Следом поднялся немолодой мужчина с рыжей бородой. Он тоже представился и продолжил "допрос":
— Вы всегда ратовали за чистоту крови, кто ваши родители?
Коротко прикрыв глаза, да даст ему Мерлин терпения, Слизерин легко улыбнулся.
— Мы несколько сменили курс. Моя мать, урожденная Гонт, прапраправнучка Слизерина, а отец — маггл.
— Вы так открыто об этом говорите? — удивился журналист.
— Об этом многие знают. Зачем украшать дырявый котел, зелье все равно убежит?
— Вы сменили имя. Ненавидите отца?
— О мертвых или хорошо или ничего, — не сдержал ухмылки Темный Лорд. Он подумал, что журналисты неплохо осведомлены: знают, что его назвали в честь папаши маггла. — Да. Сменил. Насколько я помню, в законодательстве и у нас, и у магглов есть пункт о возможности выбрать себе новое имя, если свое не устраивает. Меня не устраивало. Хотелось звучности и уникальности.
— Вам это удалось.
— Благодарю вас, — Лорд чуть склонил голову. Любопытные людишки его забавляли. — Да?
— Вы слишком молодо выглядите. Это зелье, может, профессор Дамблдор прав? Или магия крови? Что вы используете? — Молодая девушка с большими синими глазами и блокнотом в руках стояла на ногах.
— Вы, право, засыпаете меня комплиментами. — Риддлу всегда хорошо давалась актерская игра. — Это магия. И я искренне недоумеваю, почему публичные деятели ей пренебрегают. Ты всегда на виду, и должен выглядеть соответствующе.
— Раньше вы выглядели по-другому... — с легким страхом пробормотала девушка.
— Верно, выглядел. А потом понял, что мой образ плохо подходит для политики, пришлось вернуться в прошлое. Так ведь лучше? — Лукаво улыбнувшись, спросил он. Девушка зарделась. В зале пошел гомон. Лорд заметил, с каким выражением лица на него смотрит Дабмлдор.
Следующей руку подняла пергидрольная блондинка в ярко-зеленом платье. Волдеморт чуть не выругался и глотнул зелья. Риты Скитер ему не хватало.
— Вы столько лет преследовали Гарри Поттера; в чем причина? Это любовь? — Слизерин чуть не поперхнулся. Что несет эта женщина? — Вы перестали преследовать его, потому что он изменил вам с Джинни?
Шумок усилился, послышались смешки. Лорд поманил к себе Беллу и, стараясь меньше шевелить губами, прошептал:
— Чтобы я ее больше не видел, ясно? — Белла еле заметно кивнула, а Лорд повысил голос. — О нас с Гарри сложено столько историй и небылиц, что уже и вспоминать не хочется. Если рассказывать все, получится книг семь не меньше. Скажем так, я переоценил уровень опасности маленького мальчика. А если говорить о любви, — Лорд не сдержал ухмылки, — я с радостью отдам этого мальчика Джинни. От него слишком много проблем.
— Какие у вас отношения на данный момент? Вы не страдаете от разрыва? — Не унималась Скитер. И тут уже не сдержался порядком успокоенный Гарри, его ворчание заставило журналистов повернуть головы.
— Мерлиновы подштанники, да не было никакого романа! Вы его видели пару лет назад? Ящер!
Мелисса вовремя положила руку на колено Лорду, потому что тот порывался встать и стукнуть Поттера чем-нибудь поувесистей.
— Как видите, мы не пытаемся друг друга убить или покалечить, это уже успех.
— Вы не озвучили причину, — чуть настойчивее сказала Скитер.
Что ей ответить? Не рассказывать же о Пророчестве! Лорд не думал, что Дамблдор в этом вопросе не согласится с ним. Несколько секунд он напряженно думал.
— Мальчик мог стать моим палачом, — осторожно признался Волдеморт, — для любого уважающего себя завоевателя наличие такого неприемлемо.
— И вы, не добившись своего, признали победу Гарри?
— Нет, я просто понял, что все обстоит не так, как я думал. Мальчик мне не угрожает. Думаю, мы даже сможем договориться.
Пока зал тихонько обсуждал услышанное, Слизерин мысленно умолял их отцепиться от Поттера. Последний походил на кота, напившегося валерианки. Он то дремал, то приходил в себя и комментировал ответы Лорда. Вот голос героя-то...
— Вас обвиняют в похищении девушек. Для чего вы их использовали? Они живы?
— Зачем же так грубо? Я действительно обзавелся девушками в своем близком окружении. Их семьи знают, где их дочери, и чем они занимаются. Все восемь живы и сейчас обучаются.
— Чему вы их учите? Убивать?
— Этому не нужно учить. Человек — существо жестокое. Учить нужно другим вещам. А девушек мы учим магии, логике, рунам, истории, этикету.
— Зачем они вам?
— Присматриваю себе невесту.
Зал загудел. На этот раз слова Темного Лорда произвели неизгладимое впечатление.
— Когда мы увидим Леди Волдеморт?
— Моя жена предстанет перед вами под моей родовой фамилией. — Лорд выдержал паузу. — Позвольте мне больше не говорить о возможной Леди Слизерин. Я уже рассказывал об этом мисс Уизли, и с тех пор пока ничего не изменилось. Как только что-то прояснится, вы об этом узнаете.
— Почему вы не взяли девушек на конференцию?
— Думаю, вы со мной согласитесь: умные, красивые, талантливые девочки здесь. Мы бы с вами постоянно отвлекались.
Мужская половина зала с пониманием закивала.
— Почему вы предпочитаете, чтобы делами занимался Люциус Малфой? — Прозвучал следующий вопрос. Слизерин искренне порадовался, что его личную жизнь оставили в покое. Она доставляла ему море проблем и без репортеров. — Вы некомпетентны?
"Это ты некомпетентен и слишком смел, раз задаешь такие вопросы!" — Хватка Мелиссы усилилась. Странно было ощущать на колени мужскую руку. С другой стороны, это позволяло ему сохранять трезвый ум.
— Люциус опытнее меня в делах политики и министерского дела. Я, конечно, потратил немало времени на изучение всех тонкостей законодательства, политологии и магии, однако это все теория. И порой она совершенно не совпадает с реальным положением вещей. Люциус для меня вроде куратора, помогает разобраться в тонкостях. Он отлично осведомлен о ситуациях в стране и умеет верно их оценивать.
— Лорд Малфой, не прокомментируете?
— Благодарю, Милорд, за столь лестные слова, — Малфой склонил голову. — Я, действительно, лишь помогаю Лорду Волдеморту адаптироваться, являясь его доверенным лицом. Все решения он принимает сам, естественно, обсудив их с советом.
— Не хотели бы вы сами быть Министром Магии?
— Нет, меня вполне устраивает место заместителя. Темный Лорд имеет природный талант к управлению. — Звучал Малфой не очень искренне, однако Лорду все равно было приятно.
— В чем ваш основной конфликт с Дамблдором? Почему на его место вы посадили Северуса Снейпа, он же человек Дамблдора?
— Наш основной конфликт в разности интересов: я считаю себя способным управлять страной, Дамблдор считает иначе. Не буду озвучивать его доводы, думаю, если он захочет провести свою конференцию, то ознакомит вас с ними еще раз. Они отлично видны в его статьях относительно моих действий. Признаться, некоторые претензии мне непонятны. Я готов договариваться, обсуждать, но ответного желания пока не наблюдал. Понимаю, вам сложно принять нового меня, и я вас не тороплю, лишь продолжаю доказывать, что изменился. А относительно Северуса Снейпа, у него своя голова не плечах, он умный человек, способный делать собственные выводы и принимать самостоятельные решения. Так что он уже давно не человек Дамблдора.
— Тогда он ваш человек?
— Если можно так выразиться. Его свободу мысли никто не ограничивает. И как всякий неглупый человек, Северус старается получить более выгодное предложение с меньшими потерями. Это правильно. А теперь, если позволите, мы сделаем десятиминутный перерыв.
