— Вам бы лишь воевать, — усмехнулась Тевос, — можно сработать гораздо более тонко. Впрочем, смещение руководства Гегемонии с заменой на более лояльное тоже отметать не стоит. Пусть это не остановит людей, но изрядно испортит им условия работы.
— К слову, если говорить о войне, то тут помощь людей в разрешении инцидента будет очень кстати, — заметила турианка, — когда еще мы сможем узнать о методах работы военной машины людей изнутри. В будущем конфликте за Скиллианский предел эти знания изрядно облегчат нам жизнь.
— Сомневаюсь, что люди допустят наших представителей в свои штабы, — поджал губы саларианский советник, — паранойя людей уже сейчас является темой для анекдотов.
— Это необязательно, хотя и желательно, — слегка приподняла руку Ориния, — но даже сторонний наблюдатель, обладая нужными знаниями и умением анализировать приказы, может многое сказать о тактике своего союзника.
— Вы готовы отдать общее руководство операцией людям?! — изумленно воскликнул Гэрос.
— Если потребуется, то да, — пожала плечами советница, — если люди уже сталкивались с этими существами, то они точно должны знать, как эффективнее всего бороться с этими пришельцами. И эти знания мы также можем использовать, если подобный инцидент произойдет вновь, не призывая на помощь Альянс.
Саларианский советник скривился — последняя фраза турианки явно была камешком в огород его расы.
— Ну-ну, советники, не надо спорить, — миролюбиво произнесла Тевос, — каждый из вас по своему прав, но надо помнить, что мы действуем во имя общего дела Цитадели. Или я не права?
— Правы, — в один голос произнесли саларианец и турианка.
— В таком случае, предлагаю слегка отдохнуть от насущных дел, — азари направилась к небольшому шкафчику, — все же не каждый день мы собираемся в столь неформальной обстановке.
* * *
То же время. Кабинет посла АСЧ.
— Значит, переговоры прошли успешно, — улыбнулась голограмма президента.
— Более чем, — кивнул контр-адмирал Гриссом, — Совет в ответ на нашу помощь дал нам право на колонизацию Предела. Это — главное достижение, но к нему в дополнение идет еще целый ряд уступок. Полный список я Вам уже отправил.
— Вижу, — скосил глаза на невидимый монитор Виггин, — но вот право на колонизацию Предела... на мой взгляд, они нам не пообещали ничего. Все же право на колонизацию у нас и так было, причем по их законам.
— Важен тот факт, господин президент, — отметил посол, — что они, давая нам отмашку, фактически гарантировали невмешательство в том случае, если Гегемония начнет заявлять свои права на Скиллианский предел. И даже больше — теперь любой территориальный спор в этой части галактики, при правильном распределении колоний, может быть решен в нашу и только в нашу пользу.
— Это верно, — согласился Эндер, — но нельзя забывать и о другом договоре. О совместных базах, если быть точным. Колонизация предела сможет убрать часть из них, но некоторые, подчас наиболее крупные, останутся. Фактически, в случае вооруженного конфликта с Гегемонией мы получим несколько их баз в тылу. К тому же, в этом договоре речь шла о соотношении сил во всем регионе, так что на начало войны Гегемония будет иметь минимум трехкратное превосходство в кораблях среднего класса.
— Это неприятный нюанс, — слегка качнул головой Гриссом, — однако в случае начала войны мы вполне сможем быстро перебросить флот к театру военных действий. К тому же, мы можем обеспечить наши колонии значительными средствами для защиты от атак из космоса. Это потребует дополнительных расходов, но для начала мы можем снять часть уже имеющихся средств с планет первой волны колонизации, заменив их более совершенными. Кроме того, в договоре ничего не сказано о том, какие именно крейсера можно размещать в Скиллианском Пределе.
— Интересное предложение, — задумался президент, — пожалуй, его стоит взять в разработку. Кстати, Джон, как вы смотрите на то, чтобы вернуться на военную службу? Ваши таланты вскоре понадобятся Альянсу.
Первопроходец думал недолго.
— Знаете, Эндер, я согласен, — решил флотоводец, — заржавел я уже на дипслужбе. Тем более, что в моем штате есть достойный преемник.
— Кто он? — голограмма заинтересованно подалась вперед.
— Весьма амбициозный дипломат, — улыбнулся Гриссом, — готов всеми силами отстаивать интересы человечества, хотя порой излишне прямолинеен и обладает скверным характером. Впрочем, иногда это скорее достоинства, чем недостатки. Его зовут Донелл Удина.
— Хорошо, Джон, — кивнул президент, — я рассмотрю кандидатуру господина Удины. А вы пока передавайте дела и собирайте вещи — жду вас в штабе космофлота в течение полутора месяцев.
Маховик войны медленно раскручивался, и останавливать его было некому.
* * *
2164 год. Граница Саларианского Союза и Турианской Иерархии. Точка сбора объединенной эскадры.
Створки дверей, ведущих в зал совещаний дредноута "Восход Менае", с негромким шипением разомкнулись, впустив внутрь делегацию Альянса. Несмотря на показную отстраненность, люди, тем не менее, украдкой озирались, оглядывая работу экипажа чужого звездолета. Конечно, все поднявшиеся на борт военные отлично представляли, что и где находится у турианского космического корабля, но одно дело видеть компоновку отсеков на схеме, и совсем другое — идти по неразрушенному кораблю, наблюдая за слаженной, отработанной на многих учениях работой экипажа. Тем не менее, долго разглядывать зал совещаний людям не дали.
— Добро пожаловать, — руководитель операции, немолодой уже турианец со знаками различия Легата Примариса, своим тоном лучше всего дал понять, где он видел вынужденных попутчиков, — времени в обрез, поэтому предлагаю сразу перейти к делу.
— Разумеется, — кивнул головой один из прибывших людей, сняв форменную фуражку, — для наиболее эффективного противодействия пришельцам предлагаю описать место боя. Нам нужны особенности планеты, ее карта, наиболее важные объекты. В идеале расположение и схемы обороны и укреплений баз. Также нам нужно...
— Здоровые у вас запросы, — раздвинул мандибулы один из присутствующих турианцев, — не многовато ли будет?
— Кажется, это не у нас проблемы с агрессивной ксенорасой, — один из людей, казалось, прорычал эту фразу, — и это не наши войска активно гибнут на чужой планете. Зато мы и только мы знаем, как легче всего вылезти из той задницы, в которую вы сами себя загнали.
В конференц-зале установилась гробовая тишина — казалось что, прислушавшись, можно уловить звук работающего масс-ядра, расположенного несколькими уровнями ниже. Причем на говорившего уставились не только пришельцы, но и сородичи. Правда, причина была несколько иной — обычно человек с лицом, словно вырубленным из камня, не отличался многословием, и только что сказанная фраза для него была целой речью.
— Что себе позволяет этот мягкокожий?! — отмер, наконец, один из генералов Иерархии, — это он находится на нашем корабле, а не наоборот. Кто он вообще такой и какое он имеет право оскорблять нашу армию...
— Я тот, — внезапно произнес на палавенском диалекте человек, — кто решит вашу проблему. А еще я тот, кто на Меноре ваших хваленых солдат пачками на завтрак жрал. Так что не ВАМ говорить МНЕ о качестве турианского пушечного мяса.
Турианца, казалось, хватит удар. Раскрыв пасть, да так, что стали видны игловидные зубы, костелицый беззвучно шевелил костяными пластинами, словно не в силах подобрать нужные слова. Другие представители Иерархии негромко зашумели, обсуждая бестактность генерала Альянса.
— Господа, давайте не будем ссориться, — скороговоркой произнесла присутствующая на заседании саларианка, — все же мы делаем общее дело...
— Которое ваши ученые столь любезно нам обеспечили, — человек явно не собирался держать язык за зубами, чувствуя себя хозяином положения, — или это была ваша разведка, сунувшая свои загребущие ручонки куда не следует?
— Давайте не будем заострять на этом внимание, — дипломатично ушла от ответа далатресса Инея, — в конце концов, теперь уже это не важно, и нам остается лишь бороться с последствиями просчета.
— Вот тут вы верно подметили, — криво ухмыльнулся человек, — с учетом времени с момента прорыва, спасать там надо уже самих спасателей.
— Так, господа, давайте все же будем вести более конструктивный диалог, — сделал полшага вперед другой представитель Альянса во флотской форме вице-адмирала, — генерал Тодт, я прекрасно понимаю Ваше отношение к подобным вещам, но попрошу вас быть более дипломатичным.
— Как скажете, — пожал плечами человек в форме десантника, не обращая внимание на удивленный гул среди турианцев, — но свое мнение я уже высказывал, и не раз.
— Тот самый генерал? — этот вопрос был, наверное, самым лучшим обобщением тому обсуждению, что вели представители Иерархии. Шутка ли — после того, что произошло на Меноре и каким-то чудом попало на камеры наблюдения, к главкому космодесанта турианцы испытывали всего лишь две эмоции — страх и ненависть, приправленные невольным уважением. Зрелище того, что сотворил один-единственный человек, закованный в болотно-зеленую броню, не могло оставить равнодушным ни одного военного, равно как и неотвратимая мощь, излучаемая этой массивной фигурой, один вид которой отбивал всякую мысль о том, что с этом существом можно бороться. Сразу стали понятны и презрение к армии, и вызывающее поведение — в головах некоторых из легатов невольно зародилась мысль что, пожелай того Менорский Потрошитель, на корабле не осталось бы ни одного живого турианца. Атмосфера в зале стала нервозной — все разумные, не носившие форму Альянса, нет-нет, да и поглядывали на генерала, командовавшего солдатами, которыми особенно впечатлительные граждане пугали детей. И ведь основания для страха имелись вполне реальные. К сожалению, подобный настрой был бы замечательным, особенно для Альянса, если бы он не мешал чужим трезво мыслить и, как следствие, вести конструктивный диалог.
— Итак, господа, — наклонился над голограммой планеты один из людей, — в настоящий момент назвать ситуацию иначе, как критической, я не могу. Под контролем войск Иерархии находятся четыре основных плацдарма, непрерывно атакуемые превосходящими силами демонов. Пока легионы держатся за счет эшелонированной обороны и насыщенности роботизированной техникой, однако количественное превосходство делает поражение лишь вопросом времени. Как это ни прискорбно, обычными средствами победы не добиться.
— Вы можете сказать что-нибудь менее очевидное, адмирал... — наварх замялся — несмотря на то, что на форме человека была закреплена табличка с фамилией, прочесть текст турианец по понятным причинам не мог.
— Адмирал Бертран Рэмси, наварх, — продолжил флотоводец, — с вице-адмиралом Гриссомом и генерал-лейтенантом Тодтом вы, полагаю, уже знакомы.
Турианец кивнул в знак согласия — не знать бывшего посла Альянса на Цитадели, выдернутого сразу после заключения договора было непростительно для командира его ранга. А уж не знать одного из самых опасных разумных в галактике в его положении вообще смерти подобно.
— Перед тем, как начнем планирование, у меня есть ряд вопросов к присутствующим здесь хозяевам планеты, — заявил Гриссом, — первое — в каком состоянии вам нужна планета? Вы планируете ее терраформировать, или неблагоприятные условия обитания на поверхности для вас не критичны?
— В настоящий момент нас вполне удовлетворяют те природные условия, что были до появления пришельцев, — холодно и нарочито медленно произнесла далатресса. Хотя медленной речь была лишь в ее понимании — для всех остальных присутствующих фраза саларианки была сказана как раз в нормальном ритме. Правда мало кто знал, что в традициях саларианцев подобный темп речи служил для завуалированных оскорблений — говоря в таком темпе, саларианец как бы показывал, что общается с существом недалекого ума.
— Замечательно, — улыбнулся бывший посол, — это значительно облегчает дело. А также нам необходимо узнать расположение всех стратегических объектов, которые находятся под контролем противника. Важно все — их планировка, защитные системы, протоколы безопасности, глубина залегания убежищ или самих объектов, если они находятся под землей.
— Хорошо, — немного подумав, согласилась Инея, не обращая внимания на возмущенный шепот двух других саларианцев, стоящих неподалеку, — планы и расположение объектов у вас будут. Но нам нужны гарантии, что содержимое и результаты исследований, проводящихся в данных лабораториях, не станут достоянием ваших людей, кроме как с позволения нашей стороны.
— Мы согласны, — сказал Гриссом, на мгновение опередив своего начальника, уже открывшего рот для отповеди, — однако в случае, если в лабораториях содержатся вещества или образцы, способные нанести вред нашим людям, вы должны загодя уведомить наших солдат об угрозе и принять все меры, для предотвращения контактов наших бойцов с опасными образцами. Вплоть до предоставления соответствующих вакцин и средств индивидуальной защиты.
Саларианцы активно зашипели, ведя напряженный диалог между собой, и спустя полминуты далатресса выразила свое согласие с предложением бывшего посла Человечества.
— Что ж, — подвел итог адмирал Рэмси, — в таком случае перейдем к обсуждению плана кампании...
Через полчаса черновой план был утвержден всеми сторонами. По плану, войска Альянса под прикрытием огня с дальних орбит должны были высадиться в непосредственной близости от основных точек перехода демонов, и, прорвав оборону, уничтожить строения, после чего эвакуироваться. Да, группы, пошедшие на это, практически гарантированно являлись смертниками, но на такую жертву Альянс был, видимо, готов. После уничтожения основных Врат, люди при поддержке турианцев должны будут уничтожить более мелкие переходы, не давая демонам возвести новые порталы. На этот раз вместо внезапной атаки планировалось планомерное наступление: с артиллерией, авиацией и ракетами. Пусть это и не было в привычках саларианских военачальников, но представители Человечества заверили, что это — единственный верный и относительно безболезненный способ выбить демонов с занятых позиций. После завершения третьей фазы подразделения Альянса вместе с турианским спецназом и диверсантами ГОР должны будут зачистить лаборатории.
После утверждения плана представители командования всех сторон начали расходиться. Впереди всех, сияя довольством, шагала далатресса Инея, сопровождаемая вечно хмурым Маликом и чем-то недовольной Виелс. А следом за командующими Союза конференц-зал стали покидать люди. И когда уже Гриссом и Рэмси переступили порог приемной, сзади их неожиданно окликнул турианский наварх:
— Господа, вы не могли бы немного задержаться?
* * *
Трое суток спустя. Система 416-731.
Черноту космоса разорвали вспышки выходящих из режима сверхсвета кораблей. Огромная даже по меркам Цитадели армада кораблей без проблем прошла сквозь многочисленные облака газа и астероидов. В другое время этот переход не обошелся бы без повреждений или даже гибели кораблей, однако карты проходов, любезно предоставленные саларианцами, не только позволили пройти опасный маршрут без потерь, но и выйти практически в одну точку с разницей в час.
