"интересно, он на мне проверяет свои эксперименты в области химии?".
Стоило бывшему королю поднять руку, привлекая к себе внимание, как музыка затихла, разноцветные лампы прекратили мигать, а за столиками затихли смех и разговоры.
— дорогуши... угощаю всех!
В следующую секунду помещение потонуло в восторженных возгласах случайных посетителей и завсегдатаев заведения, услышавших волшебное слово, "халява". Тут же в проходах замелькали официантки, спешащие принять заказы от как можно большего числа клиентов.
— ну и зачем? — Меланхолично осведомился бармен, когда Сомбра устроился на высоком стуле напротив него.
— каждый раз как я прихожу, ты задаешь этот вопрос. — Заметил одаренный.
— а ты каждый раз отговариваешься какой ни будь глупостью, или просто переводишь тему разговора. — Грузный мужчина недовольно посмотрел на собеседника, на лице которого застыла раздражающая улыбка. — Неужели тебе кредиты девать некуда? Так отдал бы лучше мне, а я бы нашел им куда лучшее применение.
"ну и что тебе ответить? Не говорить же, что мне нужно что бы этот сброд, который ты называешь своими клиентами, подсознательно начал испытывать ко мне дружелюбие, что бы массовым ментальным воздействиям было проще преодолевать естественную защиту разума, имеющуюся у каждого хоть немного разумного существа".
— если я скажу, что ищу себе друзей, ты поверишь?
— хе-хе-ха-ха, хорошая шутка. — Бармен кулаком утер выступившую от смеха слезинку. — Только здесь и нужно искать друзей... разве что не забывай следить за своей спиной, а-то новый друг может и нож в нее воткнуть, или еще чего похуже.
— хорошего ты мнения о своих клиентах. — Чародей отхлебнул из стакана, и тут же проглотил едкую жидкость, стараясь не обращать внимания на отвратительный вкус.
— здесь нет никого, кто бы заслуживал иного отношения. — Мужчина облокотился на стойку, сложив перед собой руки. — Мелкие воры, разорившиеся контрабандисты, потерявшие корабли пираты и бездарные наемники, которым приходится выбирать, продать единственный пистолет, или умереть от голода... ну и конечно психи вроде тебя, от которых не знаешь чего ожидать.
— и не боишься такое говорить прямо в лицо? Дорогуша, а вдруг я сейчас выхвачу световой посох и начну крошить всех вокруг с радостным хохотом.
— это вряд ли. — Собеседник беззаботно отмахнулся. — Ты хоть и псих, но не буйный, и если соблюдать правила безопасности, то можно не опасаться непредвиденного.
— ну-ну. — Еще одним глотком, Сомбра опустошил стакан, со стуком опустив его на столешницу. — А теперь давай чего ни будь действительно вкусного, а-то я приходить перестану и твои клиенты этого тебе не простят.
— у меня вроде бы был бочонок светлого пива. — Бармен почесал щеку, состроив при этом задумчивое выражение лица. — Понятия не имею, откуда оно вообще появилось в моем заведении, но срок хранения еще не истек.
— неси. — Потребовал одаренный.
Хозяин заведения ушел в подсобное помещение, оставляя посетителей на охранников и официанток, а Сомбра наконец обратил внимание на подиум, где танцевала единственная танцовщица твилечка, одетая в широкие ленты, обмотанные вокруг торса, рук и ног. Много заработать она не могла, и по мнению бывшего правителя Кристальной Империи, выступала скорее не ради кредитов, а из любви к искусству и чувству опасности, витающему в зале.
— вот. — Бармен бухнул на стойку пластиковый бочонок. — Три литра отличной выпивки из личных запасов. Гордись.
Сразу после этих слов, на стойке появились два чистых стакана, а собеседник начал вскрывать емкость.
— почему два? — Приподняв брови спросил чародей.
— ты же не откажешься угостить своего друга? — Подмигнув, отозвался хозяин заведения, наконец справившийся с крышкой.
Не смотря на то, что Сомбра уже не в первый раз посещал этот бар, на бармена он старался не воздействовать, лишь просматривал поверхностный слой мыслей, что бы не быть отравленным и не попасть в западню. Все же живое общение с разумным имеющим свободную волю, было просто необходимо, что бы не начать терять навыки коммуникабельности... да и к тому же, это позволяло немного развеяться.
— за что пьем? — Уже наполнивший кружки собеседник, весело оскалился, демонстрируя нехватку нескольких зубов.
— а ты как думаешь, дорогуша? Конечно за верных друзей, которые никогда не предадут и всегда придут на помощь. — В тон ему отозвался Сомбра.
— ха! За таких мифических существ, не грех выпить и еще по одной. — Залпом расправившись со своей порцией, бармен потянулся к опустевшему на половину бочонку.
— а... наливай. — Махнул рукой одаренный, со стуком опустив кружку на столешницу.
* * *
Яхта, с десятью клонами на борту, один из которых замаскировавшись под Сомбру, демонстративно взошел по трапу, покинула станцию пиратов и скрылась в астероидном поле. Чуть меньше чем через час, рунный передатчик сигналов сообщил о том, что звездолет успешно вышел в открытый космос, а экипаж готовится к переходу через гиперпространство.
Сам чародей, вместе с оставшимися клонами, скрылся в глубине трущоб, готовясь приступить к следующему этапу своего замысла. За прошедшие со дня прибытия месяцы, он успел распродать почти все оружие, обзаведясь новыми знакомствами и "завербовав" некоторое количество агентов в стане предположительного врага. Вырученные кредиты, были растрачены на походы в бары, а так же официальные взятки охране, устроившей экскурсию по территории пиратских кланов, контролирующих важнейшие сферы жизни города. Параллельно с этим, подчиненные занимались сбором слухов, время от времени приходящих из республики и конфедерации, и вырисовывающаяся картина казалась слишком гармоничной, что бы возникнуть спонтанно и без посторонних вмешательств.
Подробно стоит остановиться всего на нескольких моментах: благодаря тому что враг сконцентрировал свое внимание на Джабииме, желая заполучить залежи металлов, попутно уничтожив находящихся на планете одаренных и клонов, ордену джедаев удалось провести целую серию успешных атак, которые значительно изменили течение войны. Флот и армия республики, не смотря на большие потери, перешли в активное наступление, тесня врага по всем фронтам, и никакие действия одиноких талантливых полководцев не могли их остановить... пока в дело не вступила новая фигура, откликающаяся на имя "генерал Гривус". Информаторы расходились во мнении, кем именно является это существо, дроидом или киборгом, но никто не мог поспорить с его стратегическим и тактическим гением, а так же ужасающей жестокостью и чудовищной работоспособностью. Только за первый месяц активных столкновений, железный генерал нанес дюжину весомых поражений ордену, при этом убив не меньше десятка мастеров и падаванов.
"создается впечатление, будто Гривуса вывели из запаса, что бы снова уравнять силы республики и конфедерации. А ведь вступи он в войну раньше, и у ордена вряд ли получилось бы провернуть свои планы по наступлению".
Это было очередное доказательство, пусть и косвенное, того что война идет по сценарию какого-то кукловода, и бывшему королю совершенно не хотелось быть фигурой в его игре. Для того же, что бы самому превратиться в игрока, с мнением которого будут вынуждены считаться, нужна была большая сила, для достижения которой требовались самые разнообразные ресурсы.
После того как флот джедаев был отброшен, конфедерация заново укрепилась на отвоеванных планетах, но по неведомой причине, Гривусу не позволили продолжить контрнаступление. Как сторожевого пса, отогнавшего чужаков от дома, железного генерала дернули за цепь и приказали: "охранять". В результате этого, паритет сил был восстановлен, и теперь борьба приняла позиционный вид.
"это может продолжаться годами. Хм... тем лучше для меня: будет больше времени на подготовку".
В чем же заключалась подготовка Сомбры? Растратив денежные средства, он перешел к активному сколачиванию своей банды, основу которой составили жители трущоб, в головах у которых по сигналу активировались ментальные закладки. Одаренный устраивал митинги, прямо на грязных кривых улочках, на которые приходили его марионетки, приводящие с собой друзей и знакомых, так же попадающих под влияние "проповедей".
Шли дни, на собрания приходило все больше разумных, и среди них было немало членов различных банд, которые имели свои базы и постоянные источники дохода. Темы для монологов выбирались самые простые, но понятные каждому слушателю: "в то время как мы переносим тяготы и трудимся в поте лица, богачи тратят огромные суммы на развлечения, не прилагая никаких усилий для заработка", "трудности нас закалили и сделали сильнее", "пришло время перемен, братья и сестры, и нам нужно выбрать того, кто поведет нас в новое, светлое будущее".
Не так был важен смысл слов, которые произносил чародей, как интонации с которыми он это делал, своим голосом завораживая слушателей и целиком захватывая их внимание. Как не странно, но еще в бытность правителем Кристальной Империи, он осознал, что толпой управлять гораздо проще, нежели каждым индивидом в отдельности. Разумные, находясь среди большого количества себе подобных, готовы верить в любую чушь, которую им говорит лидер, имеющий хотя бы минимальные ораторские способности.
"стадный инстинкт и осознание причастности к чему-то большему, по настоящему творят чудеса".
Сомбра мог бы даже не утруждать себя ментальными воздействиями на слушателей своих речей, но развитая паранойя требовала гарантий, а потому слабые но многочисленные ментальные закладки, вновь и вновь бомбардировали разумы людей и прочих инопланетян. Печалило лишь то, что в лучшем случае каждый десятый, представлял из себя хоть что-то как боец, остальные же годились либо как "пушечное мясо" либо сырье для экспериментов по улучшению организмов.
В один из ничем не примечательных дней, от "спящего" агента в рядах главных пиратских кланов, пришло сообщение о том, что хозяева станции заинтересовались происходящим в трущобах. Пока что они лишь отправили своих наблюдателей, которые должны были собрать информацию, но для одаренного, способного просчитывать возможные вероятности будущего, это был сигнал к окончанию подготовительной деятельности.
* * *
(отступление).
По узким переулкам, в углах которых лежали неаккуратные кучи мусора из пластика и железа, уверенно шла группа из одиннадцати мужчин. Возглавлял отряд человек в черной броне, двигающийся с звериной грацией и источающий вокруг себя угрозу, словно крупный хищник вышедший на охоту. Обмундирование остальных бойцов отличалось в худшую сторону, и кроме бронежилетов, шлемов, наплечников и наручей от разных комплектов брони, у них имелись бластерные пистолеты.
Вот отряд остановился перед несколькими жилыми контейнерами, стоящими вплотную друг к другу и соединенными между собой изнутри. После того как лидер постучал в дверь, спустя целую минуту раздался тихий скрип петель и створка отворилась, открывая взглядам прибывших худощавого немолодого человека, одетого в потрепанный комбинезон.
— я уже думал вы не придете. — Недовольно проворчал привратник, оглядывая вновь прибывших цепким взглядом.
— бос назначил операцию на сегодня. — Спокойно произнес человек в черной броне.
— знаю. — Кивнул собеседник и посторонился, жестом торопя членов отряда войти внутрь. — Поторопитесь и не шумите, я не знаю как долго будет действовать газ.
Группа разумных вошла на территорию базы одной из средних банд трущоб, после чего за их спинами закрылась дверь а привратник устремился вглубь помещений, изображая из себя проводника. В большом зале, находящимся сразу за прихожей, за столами сидели члены группировки, в данный момент представляющие из себя еще более жалкое зрелище, чем были на самом деле. Кто-то спал откинувшись на спинку стула, кто-то растянулся на столе в луже дурно пахнущего спиртного, а некоторые вообще устроились на полу раскинув конечности в стороны или свернувшись калачиком.
"чуть меньше сотни...".
Мысленно отметил лидер группы, а затем тихим голосом задал вопрос привратнику:
— оружие?
— мы с парнями обобрали тела и закрыли все на складе, так что у них даже ножей нет. — Самодовольно ответил мужчина, заворачивая за угол в короткий коридор.
Здесь на полу была кровь, все еще свежая, а куда-то за ближайшую дверь, тянулись красные полосы.
— один из охранников пытался поднять тревогу. — Пояснил проводник, не дожидаясь очередного вопроса.
Часть прибывшего отряда осталась в большом зале, пара бойцов встала на перекрестке коридоров, один из которых вел к складу с оружием, и в итоге человек в черной броне, подошел к комнате босса банды, только с тремя подчиненными за спиной. Дверь не была закрыта полностью, из оставшегося между отодвигающейся створкой и стеной зазора, струился мутный дымок.
— усыпляющий газ? — Уточнил у привратника командир отряда.
— две гранаты, что бы уж точно сработало. — Мужчина в очередной раз самодовольно ухмыльнулся. — Он ведь здоровый, одной могло и не хватить.
Кивнув и жестом приказав отойти в сторону, боец в черной броне распахнул дверь полностью и тут же скрылся за стеной. Прошла секунда, затем вторая и третья, но ничего не произошло и только тогда человек заглянул в комнату.
Рядом с широкой кроватью, на которой в нелепой позе лежала невысокая твилечка, на полу сидел главарь банды, одетый в одни только облегающие штаны. Его голова была опущена к широкой груди, мерно вздымающейся от ровного дыхания, а в правой руке был зажат скорострельный ручной бластер, уже снятый с предохранителя. Цилиндры газовых гранат, лежали почти на самой середине помещения, уже выпустив в воздух весь свой заряд.
Совершив стремительный рывок, командир отряда в считанные мгновения оказался рядом с предполагаемым противником, одним движением вырвал из руки оружие, а затем опрокинул безвольное тело на живот, заводя за спину верхние конечности и сцепляя запястья наручниками.
"это было... просто. Вот бы и у остальных не возникло осложнений".
Завернув несопротивляющееся тело в одеяло, и вынеся его в коридор, командир вновь обратился к привратнику:
— где остальные?
— четверо охраняют не уснувших пленников и пленниц, семеро погибли во время захвата... — Последовал немедленный ответ.
— почему начали операцию не дождавшись подкрепления?
— сами неплохо справились. — Внезапно зло прошипел мужчина, напрягаясь словно перед броском. — Не только ты хочешь выслужиться перед босом.
"нездоровая инициатива... хозяину это не понравится. Может убить, пока этот индивид не доставил проблем? Не стоит, не в моей компетенции. Лучше доложу о ситуации, после окончания операции".
* * *
На заброшенном складе, переоборудованном в базу для крупнейшей банды трущоб, уже четверть часа бушевало сражение. И с той, и с другой стороны находились плохо организованные преступники, оружие которых было схожим по качеству, и даже численность оказалась приблизительно равна. Нападавшие так и не смогли в полной мере воспользоваться эффектом внезапности, и тем что среди обороняющихся были их сторонники, так что стремительный захват превратился в позиционную борьбу, в ходе которой никто не решался на рискованные действия.
