Вампирша же, пользуясь минутным замешательством наемников, юркнула в темноту и растворилась в ней без следа.
"Прекрасно..." — нахмурилась я на ее предательское бегство.
-Вот и прекрасно, — довольно выдохнул Джулиан, оглядывая пустой переулок, — Ну что... вырубай ее, и погнали. Корабль палится в бухте. Долго ждать не будут...
-Нет, — качнул головой Доминик, — Как в прошлый раз не получится. На воротах часовые. Заметят.
-Кхм... — вампир зачесал репу, оглядывая двадцатиметровую каменную стену, — Тогда давай здесь?..
-С башни запалят, — вновь возразил он.
-И что ты предлагаешь?
-Держи ее. Я сниму волков на башне и выйду через ворота. Встретимся на дороге в Кристенс.
-Я вам не мешаю, ребята? Может, я пойду, а вы пока поболтаете?.. — огрызнулась я, но Джулиан принял меня из рук волка и тут же сжал длинные пальцы на ключице, безошибочно отыскав болевую точку.
Я всхлипнула, оседая на подкосившихся коленях, и не упала лишь благодаря тому, что вампир перехватил меня поперек живота.
-Джи... — нахмурится Доминик.
-Что поделать, брат, если по-другому она не понимает?.. — буркнул Джулиан в свое оправдание.
-Путь не близкий... Надеюсь, мы все же подружимся, Уна... — искренне вздохнул волк, глядя мне в глаза.
-Я не дружу с агентами... — оскалилась я в нарочитой улыбке.
Доминик опустил глаза и уже было повернулся к дороге, даже прошел пару шагов, но остановился.
-А твоя подружка?.. — фыркнул он с печальной усмешкой, — Думаешь, она лучше нас?.. Она ведь...
Я не глядела в его сторону, но, когда Джулиан испуганно обернулся на брата, я тоже скосилась в его сторону, уловив, что волк не просто так осекся. Доминик побледнел и рухнул на колени, не в силах вымолвить ни слова.
-Что... что это, брат!? Эгрэгор?! Дом! Ты слышишь меня?! — сорвался на крик вампир, в ужасе наблюдая, как его родной брат погибает, но не знал, как ему помочь, ведь на этот раз волк не мог произнести даже спасительного заклинания. На него просто не было воздуха. Только огромные, мерцающие от слез карие глаза молили о помощи.
В следующий миг Доминик схватился за сердце и обессилено свалился на грязную мостовую.
-До-о-ом!!! — с надрывом заорал ошеломленный вампир, забывшись в горе, разжимая руки.
Я едва успела отшатнуться. Кто-то прошмыгнул за моей спиной. Шелест меча из ножен... Свист, пируэт! И мой боевой клинок в руках Карри с треском прошивает плотное пальто Джулиана, пронзая его тело насквозь.
— Да, Джи, Эгрэгор... — довольно прошипела вампирша ему в ухо, — Только не ваш, а мой! "Эгрэгор Карри"... — хищно промурлыкала она, и стукнула по рукояти, проворачивая меч внутри противника.
Высоко, звонко вскрикнув, наемник вспыхнул, обращаясь в прах...
-Уна, шевелись! — вернул меня в реальность голос девчонки, — Нас наверняка слышали! Скоро здесь будет слишком много ненужных свидетелей...
Но я стояла, широко раскрытыми глазами таращась на неподвижно лежащего Доминика, а по щекам катились слезы. "Если бы не эти... контролирующие все и вся ублюдки... Если бы не они! Все было бы иначе... Все было бы совсем по-другому, Дом!! Прости. Пожалуйста... прости меня за все. Я верю... ты хотел мне только добра..." — кусая губы и глотая горькие слезы, думала я. Рука Карри сжалась на моем запястье и настойчиво потянула в темноту. Не видя ничего, я вслепую плелась за ней, размазывая сопли по щекам, утираясь свободно рукой, но на меня накатывали волны отчаянья, одна за одной. Из груди рвался плач. В узком тоннеле, освещенном лишь пламенем факела в руке девчонки, я вырвалась от нее, закрылась ладонями и начала сползать по стене, рыдая в голос. Карри отнеслась с пониманием и дала мне время прийти в себя.
-Он ведь... он в самом деле не желал мне зла!.. Зачем?!.. Почему все так... — сидя на корточках я накрыла голову руками.
-Уна, послушай... — Карри тяжело вздохнула, — Я знаю, тебе жаль его и... Доминик действительно был... неплохим парнем, но... от приказа они никогда бы не отступились. Это было выше их человеческих чувств, выше воли... Эгромы... не оставили нам выбора.
Я всхлипнула еще пару раз, слушая ее, отерла ладонями лицо и медленно выдохнула, восстанавливая дыхание.
-Да. Наверное, ты права... Конечно же, ты права. Но я... С каждым днем все больше... понимаю зордов и даже... начинаю понимать Тьму, восставшую против ИХ правил. Я и сама... уже желаю смерти этим бездушным тварям. Ведь они забавляются от скуки, играя чужими жизнями! И пусть убьют меня за эти слова... Я... буду повторять их, пока жива... вместо заклинания. Не-на-ви-жу...
-Тебя — нет. Ты ведь не хищница и... не агент. Ты не связана с ними сознанием, Уна. Ты свободна и... Кстати! Как Кастелло нашли нас, я никак не могу понять?..
Я подняла отекшие глаза, болезненно щурясь на огонь.
-Откуда я знаю?.. — нахмурилась я, не понимая, к чему она клонит, и какая вообще теперь разница, как они нас нашли.
-Он... Джулиан точно тебя не пил?
Я переглянулась с девчонкой, брезгливо поморщилась, качнула головой, но решила все же проверить, подумав, что ничему уже не удивлюсь. Откатала рукава... И точно! Некогда поджившие ранки на правой руке, оставленные Ленцом, вновь выглядели свежими.
-Вот скотина! — в сердцах выругалась я на покойника, — Наверное, когда я в отключке еще была, цапнул, тварь...
-Ладно. Не переживай. Все уже позади, — утешающее потерла мое плечо девчонка, помогая мне подняться, — Идем скорее, а то факела не хватит. Топать еще прилично.
Глава 5
Дворец был огромен! Пять этажей, четыре крыла, множество пристроек, галереи, зимние сады, башни, подземелья... Если бы не четкие указания Карри, я бы плутала тут наверное неделю, пока бы нашла хоть одного живого человека. Мягкие ковры в широком коридоре гостевого крыла смягчали мои шаги, но хищники все равно уловили мое приближение и повыскакивали из комнат. Я растянула счастливую улыбку на усталом, заплаканном лице, когда увидела Хотара, бегущего ко мне с другого конца длиннющего коридора. Мальчишка несся со всех ног, и я даже притормозила, опасаясь, что он сшибет меня на радостях.
-Уна-а-а-а! — восторженным воплем оповещая всех вокруг, подлетел ко мне мой волчонок и крепко обнял, мертвой хваткой повиснув на мне, словно боялся, что я опять сбегу.
-Привет, мой родной, — шмыгнула носом я, пальцами прочесывая лохматую макушку.
Зорды тоже оживились, выглядывая в коридор, чтобы понять причину шума. Среди них я заметила Аксана, но почему-то виновато потупила взор.
-Где ты была то?! — обиженно буркнул Хотар, — Мы думали...
-Что вы думали, малыш?.. — отвлекая его за плечи, я заглянула в грустные алые глаза.
-Ну, мы... Эл сказал, что ты... Что тебе просто надо побыть одной. А Аксан...
-И что же Аксан?.. — глядя на то, как вампир медленно и неуверенно бредет к нам, уточнила я.
-Он говорил, что мы должны быть готовы к тому... что ты... не ве-рнешься... — почти шепотом прохрипел мальчишка, виновато поникнув.
-Кхм. Интересно, ЗАЧЕМ он так сказал?! — обращаясь уже к самому вампиру, недоуменно и раздраженно повысила голос я.
-Да просто... я посчитал, что Элгар, как всегда, излишне самоуверен. И, зная твой характер, предположил подобный вариант... — развел руками Аксан, с покаянной, сжатой улыбкой.
-И ты думал, что я из-за "шалостей" Эла... могу бросить Хотара?.. — с укором качая головой, все же улыбнулась я другу, сменяя гнев на милость.
Я ужасно по ним соскучилась, и ничто не могло омрачить этого светлого момента. Разве что...
-Так где этот "убитый горем" нарцисс? — хмыкнула я, оглядывая опустевший коридор, потому что зорды, удовлетворив свое любопытство, уже разбрелись по комнатам.
Но Аксан как-то подозрительно смежился, а Хотар наоборот запрокинул голову, с тревогой заглядывая мне в глаза.
-Ун, а он...
-Хотар! — вампир одернул мальчишку на полуслове, — Иди-ка в комнату, — сдержанно, но жестковато бросил он, — Я провожу Уну к Элгару, и они сами во всем разберутся. Хорошо?..
-Но...
-Хотар! — Аксан сдвинул брови, и волчонок побрел по коридору обратно, туда, откуда прибежал, бросив на меня короткий, но очень печальный взгляд.
-Я... очень надеюсь услышать объяснения... — внимательно глядя на друга, взволнованно понизила голос я, — Ребята, вы меня пугаете. Аксан, да что с ним?..
Вампир покачал головой, но глаз так и не поднял.
-Нет. С Элом все в порядке, Уна. Дело не в этом.
-Тогда в чем?! — устав от его растерянного лепета, сорвалась я.
-Идем. Я провожу, и ты сама все выяснишь, ладно?.. Не хочу вмешиваться в ваши дела. И потом... я могу что-то неверно истолковать...
-Ладно. Идем уже, — сжала кулаки я, понимая, что чем скорее увижу Эла, тем скорее все пойму, а от Аксана все равно ничего вразумительного не добиться.
Бесконечные коридоры, широкие мраморные лестницы, залы... Появилось ощущение, что Аксан намеренно водит меня кругами, надеясь что я вот-вот сдамся и передумаю искать принца, но эта мысль лишь еще сильнее подстегнула мое желание найти этого засранца и высказать все, что я думаю о его самовлюбленном Высочестве, которое даже не подумало меня искать!
-Что с тобой было то?.. — нарушая напряженное молчание, поинтересовался, наконец-то, Аксан, видимо, прощупывая новую, незнакомую силу в моей энергетике.
-Потом, Аксан, — отмахнулась я, — Все потом расскажу. Сначала все-таки выясню, что у вас тут без меня происходит...
Мы поднялись на последний этаж центральной части дворца и попали в затемненный, теплый коридор, оформленный в багровых тонах. Богатое убранство императорских спален меня сейчас волновало мало, и потому я летела вслед за вампиром, не глазея по сторонам. Аксан остановился у высоких створчатых дверей одной из комнат, прислушался...
-Его здесь нет, — выдохнул он не то разочарованно, не то облегченно.
-Чудно! Мы перлись сюда, чтобы просто тупо постоять под дв... — начала было выпускать накопившийся пар я, но запнулась.
Двери восточного крыла распахнулись, и коридор наполнился шумом. Двое так увлеченно и громко общались, давясь смехом, что даже не сразу нас заметили. Полуобнаженные, завернутые в какие-то простыни, они будто только что вышли из душа, или из сауны, или из бассейна... Мне было плевать, откуда. Самое главное — это веселая и беззаботная физиономия Элгара! Он не обнимал Эллис и шел чуть впереди, но, глядя на них, никто бы не решил, что эти двое только что били друг другу морды или... обсуждали раздел унаследованных земель. Сердце сжалось так, что стало трудно дышать. Оно словно покрылось толстым слоем пепла, обуглилось... и тлело, причиняя мне неописуемую боль, несравнимую ни с одной из тех, что мне довелось испытать когда-либо. Парень поднял глаза... заметил меня. Несколько секунд на его побледневшем лице держался искренний, абсолютно мальчишеский испуг. Но Эллаирис тоже нас увидела и, мягко коснувшись его плеча, вернула Эла в реальность. Принц растерянно обернулся.
-Я... переоденусь и буду ждать тебя в обсерватории, — обольстительно сверкая лиловыми глазами, пропела она и, бросив на меня насмешливый взгляд, юркнула в соседнюю спальню.
-Наверное, я тоже пойду?.. — осторожно шепнул Аксан за моей спиной.
Я кивнула, не оборачиваясь. Вампир беззвучно исчез, тактично оставляя нас с Элом наедине.
-Странно... Почему мне не доложили, что ты вернулась?.. — все еще пребывая в полной растерянности, пробормотал принц, открывая дверь своей комнаты.
Я грустно усмехнулась.
-Тогда бы ты хотя бы успел одеться?.. — давя улыбку, почти беззлобно съюморила я, а перед глазами неслись все события трех минувших дней: наша ночь, поездка, праздничный город... мое пробуждение в пещере... наемник, читающий мне приговор... мое горе, когда я осознала, что больше никогда его не увижу... Карри со своей благословляющей улыбкой... "А дальше сердце подскажет тебе дорогу..."
Элгар жестом пригласил меня войти. Я шагнула за порог, мимо него, не глядя, но почувствовала родной запах, и в горле сжался ком. Отвернулась, ушла в дальний угол королевской опочивальни и опустилась на какую-то софу.
-Ты... действительно даже не пытался меня искать?.. — хрипловато выпалила я, разглядывая сложный рисунок ковра.
Парень вздохнул, прикрывая дверь.
-А разве ты хотела, чтобы тебя... нашли? — не менее печально отозвался он.
Я вскинулась на принца, несущего ахинею, и только теперь заметила у него на руке новую, странную татуировку, от запястья до самого локтя.
-Мне показалось, ты всеми силами пытаешься доказать мне свою независимость... — продолжал он, натягивая брюки, — И я не стал тебе в этом мешать...
-Тем более, что тебе было... чем заняться, — негромко хмыкнула я, вновь пряча обезумевший от горя взгляд в темноте комнаты.
-Да, — холодно согласился Эл, — Было. Я достал артефакт.
-Какой еще... артефакт?.. — безразлично отозвалась я.
-Тот, что поможет открыть портал. Ты ведь... все еще хочешь вернуться домой?..
Я испуганно вскинулась, встретилась с Элгаром глазами... и, возвратившись в реальность, вновь поникла.
-Да... Да, хочу, — прошипела в ответ, болезненно хмурясь, будто эти слова обжигают мне горло.
-Можно будет попробовать завтра. Как раз полнолуние. Так что...
-Ясно, — я стремительно встала, так как сдерживаться и давить в себе эмоции больше просто не могла, — Тогда... до завтра, Ваше высочество. Вас ведь, кажется, ждут? И я... больше не смею Вас задерживать... — в несколько быстрых шагов преодолела расстояние до двери, схватилась за ручку... но так и не решилась обернуться, — Доброй ночи... Элгар.
Не помня себя, я брела по коридору, почти не чувствуя ног. Двери... Уперлась ладонью, толкнула... А перед глазами словно туман, со всех сторон, от висков стягивается и застилает взор. Лестница... Какая-то фигура у перил. Аксан?..
-Я подумал... ты можешь заблудиться тут одна, — где-то далеко прозвучал его мягкий голос, оправдываясь.
Я не ответила. Лишь обеими руками взялась за его ладонь, что вампир протянул мне, подстраховывая на ступенях. И его тепло будто растопило ледяную корку моего защитного кокона. Я вернулась из небытия, глубоко вдохнула... встретилась с Аксаном глазами и выдохнула. Сработал, наверное, инстинкт самосохранения. Чтобы не рехнуться, я улыбнулась сама себе, поджимая губы, останавливая слезы еще на подходе.
-Аксан, я... — шмыгнула носом и усмехнулась сама над собой, представляя, как глупо выгляжу с распахнутым ртом, — Кажется, завтра... возвращаюсь домой... в "новый", — сообщила я другу, но, произнеся это вслух... не почувствовала никакой радости и окончательно поняла, что вовсе этого не хочу.
-Правда?.. — так же без особого восторга отозвался вампир, — Ну... так это же, наверное, здорово! — попытался поддержать меня он.
-Наверное... — эхом повторила я, теряя голос.
-Нам... будет тебя не хватать, — признался Аксан с грустной улыбкой.
-И мне вас... — искренне ответила я, пытаясь растянуть сжатые, подрагивающие губы в ответной улыбке.
Вампир пропустил меня вперед в очередном коридоре и утешающе прошелся по спине широкой ладонью, приобнял за плечи. Я сунула руки в карманы, как школьница.
