Полными обожания глазами он посмотрел на Хранительницу, и её щёки заалели как маков цвет.
— Как же мне приятно это слышать, Ричи! Ты единственный, кто похвалил мою стряпню. От Ники спасибо не дождёшься, а про камийца я и вовсе молчу. Неблагодарная скотина!
— Он чем-то обидел тебя? Только скажи и я покажу ему, где раки зимуют.
— Мне противно видеть эту мразь. — Пухлые губы Станиславы брезгливо сжались. — Он оскорбляет меня самим фактом своего существования. Педераст!
Ричард поставил чашку на стол и мягко уточнил:
— Ты не любишь Хавзу только за его пристрастие к своему полу?
— Да! Его, как ты выражаешься, пристрастие не что иное, как глумление над человеческой природой! Такие, как он, не имеют права жить!
— Вот развоевалась, — покачал головой инмарец. — Ну привлекают его мужики и ладно! Уродился он такой. Не убивать же за это?!
— Убивать! — Хранительница рубанула рукой воздух, словно снося голову невидимому преступнику. — Что б другим неповадно было!
— Стася... Ты несёшь ерунду. Хавза не преступник! Даже по законам Лайфгарма, а уж по камийским и подавно! Мы с Машей проехали полмира, и в редкой гостинице мне не предлагали развлечься как с наложницами, так и с наложниками. В Камии это в порядке вещей, а, как любит говорить Валечка, в чужой монастырь со своим уставом не лезут.
Станислава презрительно фыркнула, поджала губы и недовольно взглянула на Ричарда:
— Можешь говорить и думать, что угодно. Я считала, считаю и буду считать Хавзу грязным извращенцем!
— Ладно, — буркнул инмарец, поняв, что переубедить Стасю не получится. — Можешь, считать его хоть обезьяной, но, прошу, будь с ним корректна и вежлива. Твои оскорбления его натуру не переделают.
— Спасибо за разрешение, — скривилась Хранительница и поднялась. — Мне нужно готовить обед.
Ричард внимательно посмотрел на Стасю и помрачнел. В мечтах он не раз представлял себе их встречу, однако явь перечеркнула мечты. Хранительница вела себя как плебейка. Особенно покоробило её хамское отношение к Хавзе. Никогда раньше инмарец не предполагал, что в мягкой, отзывчивой женщине может таиться столь явная, неприкрытая злоба. В голову даже пришла абсурдная мысль, что Станиславу подменили, но Ричард категорично отмёл её, решив не спешить и тщательно разобраться, что же случилось с сестрой побратима. Он бережно взял Стасю за руку и усадил обратно на диван.
— Что с тобой происходит, милая?
— Ничего, — пожала плечами Хранительница, однако на глазах её заблестели слёзы.
С минуту женщина молчала, то ли собираясь с мыслями, то ли обдумывая, стоит ли вообще о чём-то говорить, а потом уткнулась в плечо Ричарда и всхлипнула:
— Я не знаю, что мне делать, Ричи. Я совсем одна и никто не желает меня понять. Все живут так, будто ничего не происходит, а мне кажется, что моя жизнь рухнула, рассыпалась в пыль и смешалась с песком Харшидской пустыни. Я словно перестала существовать, жизнь проходит мимо, потому что все, кроме меня, чего-то ждут, на что-то надеются, а мне точно снится длинный кошмарный сон, из которого я не в силах вырваться! — Станислава подняла голову, уставилась в изумлённое лицо инмарца и тоскливым голосом продолжила: — Тебе не понять, Ричи, каково это целый год ждать, надеяться, а потом... Он даже не вспомнил о свадьбе! Вместо этого стал учить меня бросаться огненными шарами, будто это самое важное в жизни! А я не боевой маг, я — женщина! Я хочу дом и нормального мужа, который будет любить меня и наших детей. Но в результате нас мотает по мирам, Дима занимается Тёмой, Валечкой, Никой или тобой, а на меня у него времени не остаётся! Почему он не женился на мне, как обещал? Почему оказался в Камии с Тёмой, а не со мной? Почему мне досталась наглая, своенравная девчонка? Это из-за неё мы бежали с насиженного места! Мы могли бы до сих пор спокойно жить в Гольнуре, ожидая Диму или Артёма, если они, конечно, вспомнят о нас за своими разборками.
— Стася... — Инмарец обнял Хранительницу и прижал к себе. — Я очень сочувствую тебе. На твою долю выпали тяжелые испытания, но, поверь, Дима любит тебя! Однако он должен разобраться со своими врагами, иначе спокойной жизни, о которой ты мечтаешь, не будет! А когда он победит, мы все погуляем на вашей свадьбе. Нужно лишь набраться терпения и подождать. — Ричард погладил пышную рыжую шевелюру и поцеловал Станиславу в макушку. — Позволь мне позаботиться о тебе, пока Димы нет рядом. Ведь, в конце концов, когда-то я был твоим мужем. И у меня это неплохо получалось.
— Да... — прошептала Стася и всем телом прижалась к инмарцу. — Ты был очень-очень хорошим мужем. С тобой было легко и спокойно. Жаль, что наш брак оказался фикцией.
Ричарда прошиб холодный пот: фраза о замужестве сыграла с ним злую шутку. Всем своим видом Станислава показывала, что не прочь вспомнить их медовый месяц в Литте, но инмарец не желал обманывать побратима и, нервно сглотнув, вымолвил:
— Я никому не позволю обидеть тебя.
Он разомкнул объятия, и Хранительница неохотно отстранилась. "Он пренебрёг мною из-за Димы, — с досадой подумала она. — И так будет всегда. Я навеки принадлежу Смерти!" На глаза вернулись слёзы, но Стася сдержалась, понимая, что истерика не приведёт ни к чему, кроме братских поцелуев и целомудренных поглаживаний по голове, а ей хотелось большего. Станислава старательно гнала разбуженные Ричардом воспоминания о своей недолгой жизни с ним, но фривольные картинки всё равно крутились перед внутренним взором, будто осы над лотком со сладостями. Неловкое молчание нарушил весёлый смех Вереники и Валентина, донёсшийся с улицы.
— Вот видишь, Ричи, им на всё наплевать! — укоризненно взглянув на инмарца, проговорила Стася. — Уже веселятся! Хотя повода для радости я лично не вижу. В общем, так: пойди к ним и передай, что через час я жду всех в столовой. Мы пообедаем, а потом я расскажу о порядках в моём доме. И те, кому они не по нраву, могут отправляться на все четыре стороны!
Хранительница поднялась, гордо вскинула голову и решительным шагом покинула квадратную гостиную. Ричард посмотрел на захлопнувшуюся дверь, машинально допил тёплый чай, откинулся на спинку дивана и взял из плетёной корзинки пирожок. Медленно и со вкусом он один за другим поглощал шедевры кулинарного искусства и думал об их авторе. "Бедная женщина! Сколько же несчастий свалилось на её хрупкие плечи! Будь я на месте Димы, ни за что не обманул бы её ожиданий! Женился бы сейчас же! А то получается, что она его вечная невеста. Это становится неприличным! Обязательно поговорю с Димой, как только случай представится".
Внезапно дверь приоткрылась, и в гостиную заглянул Валентин.
— Ричи! — Он шмыгнул глазами по сторонам, переступил порог и возбуждённо заговорил: — Ты не представляешь, как мы попали! Стаська устроила здесь настоящую диктатуру! Ника и Хавза просто стонут под её железной рукой. Несчастный камиец, между прочим, занимающий весьма высокое положение в торговой лиге Гольнура, вынужден трудиться как последний раб, а Ника (царица Лирии!) низведена до положения горничной! Это форменное безобразие, Ричи! Мы должны поставить оборзевшую женщину на место! Предлагаю...
— Стоп! — рыкнул инмарец. — Придержи свой болтливый язык! Этот дом принадлежит Станиславе, и она вправе устанавливать здесь любые порядки. Мы всего лишь незваные гости, а значит, будем жить по принятым здесь правилам. Кстати, через час будет обед, и Станислава расскажет нам, как полагается вести себя в её доме!
— Да знаю я, что она расскажет! Наложит запреты на всё, что можно, и работать заставит. Вон Хавза ей каждый день воду и дрова таскает, грядки копает и прочей фигнёй занимается! А если что не так, наша милая магоненавистница за Ключ хватается!
— Ну и что? Должна же она порядок поддерживать, а Хавза не развалится, если пару вёдер воды принесёт. На то он и мужик!
— Да бессмысленно это, Ричи! — Схватился за голову Валентин. — С помощью Ключа Стаська может за секунду любую работу сделать! Она из вредности Хавзу с Никой мучает! Покомандовать ей, видите ли, захотелось! Что ж она тогда Годар на произвол судьбы бросила? Там ведь широчайшее поле для её командирских амбиций было. Командуй — не хочу! Так нет! Целый год сиднем сидела, на мою мамочку государственные дела свалив. А здесь — прорвало!
— Замолчи! — Ричард вскочил и, дрожа от негодования, стал наступать на Валентина, однако рыжеволосый коротышка не дрогнул.
Он упёр руки в бока, сложил губы в презрительную улыбку и снизу вверх уставился на инмарца:
— Значит, ты перешел на сторону местного диктатора? Чем же она тебя подкупила? Парой тёплых пирожков или своим фирменным душистым чаем? Или было что-то ещё, о чём нам знать не полагается?
— Да как ты смеешь?!
Пудовый кулак просвистел над головой Солнечного Друга, который молниеносно присел на корточки, и врезался в дверной косяк. Сухое дерево треснуло, а Ричард скрипнул зубами от боли, с недоумением посмотрел на разбитые костяшки пальцев и повернулся к Валентину. Землянин уже сидел на диване и жевал пирожок. Некоторое время инмарец пялился на невозмутимого, как скала, друга, а потом потряс окровавленной рукой, собираясь что-то сказать, но Валя опередил его:
— Прекрасный удар, друг мой, прекрасный! Будь у меня магия, я бы в два счёта залечил твои ссадины, но увы... Придётся тебе обратиться к нашей добрейшей хозяйке. Только представь: симпатичная женщина вьётся вокруг тебя, жалостливо ахает, затем творит йод и стерильные бинты. А дальше ещё лучше! Мягкие пальчики нежно касаются твоей сильной, мозолистой руки, белоснежный бинт обвивает пальцы, ладонь...
— Да что ж это такое?! Ты специально явился позлить меня, Валя? Имей в виду: следующий раз я не промахнусь! И твоя наглая, хитрая рожа украсится роскошным фиолетовым синяком!
— Брось грозиться, Ричи! Такой честный и благородный воин, как ты, не позволит себе обидеть слабого и беззащитного землянина, варварски лишенного дара. Твои морально-этические принципы тверды и нерушимы как ларнит, гранит и хром!..
— Валя! Хватит витийствовать! Говори: зачем пришёл?
— Да так. Дай, думаю, зайду к Ричи, узнаю, как ему живётся на новом месте. Прихожу и вижу: Ричард живёт хорошо — пирожки трескает, чаёк попивает. Короче, я спокоен за тебя, дружище! А за сим, позволь откланяться.
Солнечный Друг соскочил с дивана, отвесил Ричарду шутовской поклон и быстро вышел в коридор, где его ждали Ника с Хавзой.
— Что случилось, Валя? Почему вы с Ричи так орали? — с тревогой спросила девочка.
— Наш друг переметнулся на сторону Стаськи, — поморщился Валентин. — Он считает, что в своём доме она может творить, что угодно. И, боюсь, при столь мощной поддержке Стаська разгуляется вовсю.
— Плохо... — протянула Вереника, скривившись, а Хавза тяжко вздохнул.
— Не надо расстраиваться раньше времени, друзья, — бодро произнёс Валя. — С Ричардом или без него, мы будем бороться с диктаторшей ни на жизнь, а на смерть!
Хавза невольно поёжился, вспомнив сверкающее лезвие тесака, а Вереника уныло поинтересовалась:
— Как ты себе это представляешь, Валя? Стаська — единственный среди нас маг. Она легко заставит нас плясать под свою дудку.
— Не вешай нос, принцесса! Наша Стаська, конечно, маг, но только за счёт Ключа, а ума он не прибавляет. Так что, прорвёмся! Идёмте-ка в сад, поваляемся на травке да обсудим кое-что. Через час нас приглашают на обед, где будет объявлен распорядок дня в одном, отдельно взятом доме.
Валентин широко улыбнулся Хавзе, приобнял за плечи Нику, и троица бунтарей покинула дом.
Обед в доме Хранительницы всегда начинался в час пополудни, и сегодняшний день не стал исключением. Ричард явился в столовую первым и стал с умилением осматривать небольшой уютный зал: на подоконниках пышно цвели огненно-красные и белые герани; у стен, в строгих керамических вазонах, возвышались огромные фикусы с глянцевыми кожистыми листьями; на кремовых обоях темнели квадраты и прямоугольники натюрмортов, от одного взгляда на которые начинали течь слюни; в центре красовался овальный стол, покрытый белоснежной скатертью с вышитыми по краям карминовыми цветами. Взгляд Ричарда пробежал по тарелкам из тончайшего, почти прозрачного фарфора, по начищенным до блеска серебряным ложкам, вилкам и ножам, по искрящимся в лучах белого камийского солнца хрустальным бокалам и остановился на низкой вазочке с букетом алых и белых роз. Инмарец широко улыбнулся. Стася обожала розы, и он решил, что при первом же удобном случае преподнесёт ей букет этих воистину королевских цветов. Перед внутренним взором немедленно возникла пленительная картина: Станислава в длинном белом платье с кружевным шлейфом принимает красно-белый букет, а он целует её нежные пальчики, ладонь... Платье медленно сползло с покатых плеч, губы заскользили по атласной коже, добрались до пышной упругой груди, и Ричард вздрогнул. Ему нестерпимо захотелось сейчас же найти Стасю, признаться ей в любви и будь, что будет! Он даже сделал несколько шагов к дверям, но внезапно остановился и тряхнул головой, словно собака после купания. "Что за ерунда со мной творится?! Станислава Димина невеста! Я не имею никакого права разрушать их любовь! Тем более, я и сам не свободен!" Инмарец резко развернулся, подошёл к окну и растерянно уставился на ветви яблонь, что клонились под тяжестью красно-желтых плодов. "Вот так и все мы, изнываем под бременем жизни, а сбросим его, и жизни, по сути, конец. Одинокая осень, потом вечная зимняя спячка..."
— Добрый день, Ричи! — раздался за его спиной весёлый голос Вереники, и мрачные философские размышления разлетелись, как испуганные шумом птицы. — Вижу, тебе нравится дом Хранительницы.
Инмарец обернулся:
— Привет, Ника. Как поживаешь?
— Плохо, Ричи, очень плохо. Какая жизнь может быть в тюрьме? И особенно обидно сидеть взаперти, зная, что за стенами бурлит новый, неизведанный мир. Как бы мне хотелось вырваться отсюда и отправиться в Ёсс, к Тёме, Диме! Уж они бы не стали держать меня в четырёх стенах, а тем более заставлять вытирать пыль с идиотских безделушек, зелёных листочков и резных полочек. Они вернули бы мне магию, и я отправилась бы путешествовать! Валечка уже пообещал составить мне компанию. Мы объехали б всю Камию! Поохотились на шырлона, полюбовались Каруйской долиной и Ханшерскими степями, побродили по диким лесам Крейда и Аргула!
— В результате, Валя бы окончательно спился, а тебя бы захватили в плен и продали на невольничьем рынке! — зло перебила девочку Хранительница. Она стояла на пороге столовой, держа в руках круглый серебряный поднос с пузатой супницей. — Где, кстати, твои приятели? От безделья оторваться не могут?
— Сейчас придут. — Вереника надула губки и, с грохотом отодвинув стул, уселась за стол. — Устраивайся поудобнее, Ричи. Сейчас нас кормить будут! А в качестве приправы к своей изысканной стряпне, Стаська подаст кучу нудных и злых нравоучений, плавно переходящих в оскорбления!
— Заткнись, бесстыжая, — прошипела Хранительница. — А то весь остаток дня на огороде проведёшь.
