Конечно это были не более чем символы, настоящие "дары",— налоговые отчисления и годовые отчёты компаний, были пересланы в секретариат ещё три дня назад, но к участию в "дне даров" отношение было самым трепетным. Во первых допуск участию в церемонии был признанием значимости компании, ведь допускали далеко не всех. К тому-же это было широко освещаемое мероприятие, и многие компании использовали грамотно выбранный "дар" как способ заявить о своих достижениях.
-"И самое главное, корпоранты друг-друга загрызть готовы ради того что бы преподнести "лучший дар".-Мысленно прокомментировала Таэр, отстранённо наблюдая за очередным подарком,— огромным белым кристаллом в несколько обхватов , окружённого радужным сиянием. Из-за веса кристалла поднос несло с десяток человек.
Номинация "лучший дар", конечно была не официальная , но борьба от этого менее яростной не становилась. Благодаря этому, первые часы церемонии, были скрашены возможностью рассматривать подарки, сложенные у их ног. Но приедается всё, даже красота и изысканность. Одни дары сменялись другими, зона занимаемая подарками, уходила всё глубже в зал, а цепочка "дарителей" всё не иссякала. Простоять несколько часов без движения, изображая из себя живую статую само по себе нелегко и на четвёртом часу церемонии Таэр уже начала люто завидовать гвардейцам в тяжёлых доспехах. Там имелась "система удаления отходов", а вот ей облачённой в парадный китель, приходилось терпеть. Лорду, тоже приходилось теперь, но ему должно было быть привычнее, он участвовал в церемониях "дня даров" с восьми лет.
Наконец, спустя шесть мучительно однообразных часов, все пять сотен дарителей, отдали свою "долю высших" и церемония была завершена.
-Я сейчас умру.— Простонал Алекс, когда они наконец покинули зал, и оказались в небольшой примыкающей комнате, предназначенной для отдыха.— У меня голова отвалится, столько кивать просто вредно для организма. И почему всё время стоя? Неужели нельзя было поставить хотя бы маленький стульчик?
-Традиция.-Вздохнула Таэр, расстегивая верхние пуговицы на вороте, и жестом показывая гвардейцам, чтобы не пускали рвавшегося к ним, генерального секретаря.— Освящённая тысячелетиями.
-Сказал бы я про эти традиции.... Всё, валим отсюда немедленно.
-Вы же хотели встретиться с сайн-майором Дербалом?— Вяло удивилась Таэр.— И этим... -Она чуть было не сказала что думает, но сдержалась.-С капитаном Сарволой.
-Ничего не выйдет.-Удручённо мотнул головой лорд.-Они меня неправильно поймут.
-Почему?
-Потому что говорить я с ними смогу только в горизонтальном положении.
-Тогда я связываюсь с фрегатом?
-Да.-Кивнул он.— Я только одну такую маленькую комнату посещу, и летим.
Таэр, глазами показала стоявшим рядом разведчикам, чтобы они проводили его светлость.
-Дожил.-Возмутился Алекс.— Уже в уборную с охраной хожу.
Таэр, только сочувственно развела руками, и убедившись что лорд ушёл, поспешила в противоположную сторону,— до фрегата было далеко идти.
.....................
По-осеннему прохладный и напоенный кристальной свежестью воздух , был идеально прозрачен и абсолютно недвижим . Безмятежное небо, непередаваемой, пронзительной синевы, не несло даже следов облаков. Лишь у самого горизонта, уходившего куда-то пугающе далеко для городского глаза, оно чуть подёргивалось белизной сливаясь с бескрайней серебряно-белой степью.
Алекс в тянул в себя ,прохладный степной воздух , наполненный незнакомыми ароматами сухих трав, и двинулся дальше. Невысокие, серебряно— белые стебли, больше похожие на тонкие бумажные трубочки, с тихим шелестом царапали штанины , и хрустели под тонкими подошвами мокасин. Сделав несколько шагов, он снова остановился, оглядываясь.
Серебряная гладь степи, была будто припорошена красной пылью. Среди высохших стеблей виднелись маленькие красные цветки на толстой зелёной ножке. Их алые капельки, на расстоянии сливались в алые волны, недвижно застывшие в безбрежной степи.
-"Теперь, понятно почему цвета Кассардов, это алый и белый".— Подумал Алекс вглядываясь в горизонт, сливавшийся с небом. Глаза, чуть покалывало, с непривычки к таким дистанциям. Степь казалась бесконечной, прозрачной, и пустой.
Единственный объект возвышавшийся над серебряным полотном степи, остался у них за спиной. Замок "Халис" располагался в глубине континента, далеко от столицы. И был одним из "загородных" замков на Кассарде. Его выбрали в качестве резиденции , на время дня даров , из соображений безопасности. Поскольку в столице, в замке "Исталь" располагался ещё и огненный престол, а также штаб квартиры муниципалитета и секретариата, и эвакуировать оттуда всех, было просто невозможно. К этому ещё прилагались миллионы туристов и паломников к святыням. "Халис" же был единственной постройкой на многие сотни километров. Туристов тут тоже не водилось, здесь вообще трудно было поверить, что на этой планете живёт четырнадцать миллиардов человек.
-"Правда и тут меня в покое не оставляют".— Мысленно вздохнул он, продолжив неспешно шагать в сторону цели их путешествия. Тёмно-красного колеблющегося миража, вокруг которого неспешно наматывала круги чёрная точка орбера.
Первое утро на Кассарде, после "дня даров", началось несколько раньше и не так как ему хотелось бы. Заявившиеся при полном параде разведчики, в компании десятка ретейнеров в цивильном. Жаждали получить визы лорда Кассарда, как высшей судебной инстанции, на кучу различных ордеров на обыск, дознание и задержание. Не самая приятная деятельность, особенно с учётом того, что он прочёл их все: "Хотя наверно не стоило, знакомых фамилий тут всё равно не увидеть".
-Мы останемся здесь, ваша светлость. — Раздался сзади голос его "специалистки по безопасности". На его вопросительный взгляд, Таэр пожала плечами и добавила, чуть скривив губы.— Леди Кэйрин хотела побеседовать с вами, наедине.
Баронесса, как ему сообщили по окончании бюрократической битвы, прибыла на Кассард ночью. И пообщаться с ней безусловно стоило. Оставалось только удивляется месту выбранному для беседы: " Впрочем после возни с документами, это самое то".
Оставив позади охранников во главе с Таэр, Алекс проделал оставшиеся сто метров, через ломкую поросль, один. Когда он приблизился , размытая фигура сделала какой-то неясный жест, и орбер чуть подался в сторону включив Алекса в свою орбиту. Размытая пелена спала, и Алекс увидел Кэйрин.
Баронесса была облечена в тёмно-алую форму гвардейца Дома Файрон, с чёрным кожаным наплечником на котором был вставший на дыбы алый грифон. На широком чёрном поясе перехватывавшем тунику, висела рукоять шпаги и бластер. Длинные чёрные волосы, были собраны в хвост, лаконичным кольцом из тёмной материи. Она глядела с задумчивым видом, куда-то в даль, сидя на валуне, находившимся на краю очень большой но не глубокой впадины. Заполненной такими же валунами, почти не видимыми из-за, степной травы. В их расстановке угадывалась какая-то система.
-"Какой-то странный сад камней".— Решил Алекс подходя ближе. Поверхность под ногами стала необычно твёрдой, и он на мгновение опустил взгляд. То что он сначала принял за большой плоский камень, оказалось давно застывшей лужей металла , чуть занесённой пылью.
Он подошёл к Кэйрин, и стало ясно что "валун" на котором она сидит, на самом деле борт какой-то машины, почти полностью утопленной в земле. Алекс сощурившись, пригляделся , к остальным "валунам". Один из находившихся ближе к краю, сильнее выступал из травы, тёмным оплавленным куском металла, от которого веяло чем то военным. Судя по всему впадина, которую он принял за давно высохшее озеро, на самом деле была кратером от мощного взрыва.
Вдали виднелись, ещё несколько таких же впадин.
-Это место битвы?-Спросил он, чтобы подтвердить свои догадки.
-Да.-Ответила Кэйрин, не поворачиваясь.— Примерно сто двадцать лет назад. Твой прадед, не сошёлся в вопросах главенства над родом со своим братом. На стороне брата были планетарные войска и полиция. Как видишь, они почти успели. Но орбитальные силы в последний момент поддержали твоего прадеда. После победы он решил , оставить тут всё, как есть. В назидание. -Она махнула рукой куда-то влево.-Там дальше мемориальный камень.
-Чтоб, значит больше брат не шёл на брата?— Поинтересовался он, тоже садясь на "валун". Который вместо ожидаемого тянущего холода металла, оказался каким-то "пластиковым" и тёплым.
-Нет, чтобы помнили...-Вздохнула она, всё также неотрывно глядя в даль.— Что сила рода среди звёзд, а не на земле.
-"Беседа явно будет сложной".-Мысленно заключил Алекс, и попробовал сменить тему:
-Философское место. Красиво, и навевает размышления.
По губам баронессы скользнула мечтательная улыбка:
-Да тут хорошо думается.
Алекс промолчал, как бы предлагая Кэйрин, говорить дальше.
-Знаешь я, в последнее время много думала.-Произнесла она.— Родство это духовная связь, или кровная? Как ты считаешь?
-Не знаю.— Пожал плечами он, и задумался.— Наверно всё таки кровная. Духовной связи с родственниками может и не быть. А вот кровная всё равно есть.
-Да это точно... Знаешь я особо не ладила с Аллесандро. -Призналась она.— Хотя в детстве, мы были не разлей вода. Родители часто приезжали на Кассард зимой, навестить Алесси. И мы целыми днями носились тут, прячась от воспитателей. — Там дальше есть менее повреждённые машины. Найти нас там было почти невозможно, возвращались все обожжённые огнянкой, с головы до пят. Барон Куифи даже хотел её вытравить, но родители его отговорили, жаль такую красоту...
Алекс слушал этот сентиментальный монолог, лихорадочно соображая как быть. О нём говорили в третьем лице, и Кэйрин могла бы с тем же успехом заявить: "Эй, да я знаю что ты не лорд Кассард". При этом у неё на поясе тоже был бластер, и соревноваться с ней в скорости реакции совершенно не хотелось.
-"С другой стороны, с чего ей на тебя кидаться?".— Подал трезвую мысль внутренний голос.— "Она явно не сегодня об этом узнала, и если бы хотела тебя сдать, у неё было для этого вагон времени. А она позвала "побеседовать". Явно шантажировать будет".
Эта версия звучала разумно, и в самом по себе шантаже ничего очень страшного не было:
-"Хоть узнаю, чего она всё-таки из-под меня хочет".— Решил Алекс успокаиваясь.
-... Но потом что-то случилось.— Продолжила баронеса, чуть нахмурившись.— Мне было уже двенадцать и я чувствовала себя невероятно взрослой. А Алесси, он как то...— Она подняла взгляд к небу будто ища там нужные слова.— Как будто специально сделался совершенно мерзким, глупым и кичливым. Наверно у него тогда началась инициализация, и он специально старался свести количество людей вокруг себя к минимуму. Иронично.— Вздохнула она.— Знать человека с четырёх лет, и выяснить что он тоже был адептом, только теперь. Когда уже ничего не изменишь.
-Кэйрин,— Алекс постарался придать своему голосу искренне удивление,— а почему ты говоришь обо мне в третьем лице? И какие вообще адепты?-Он решил "не колоться" до последнего, чтобы посмотреть что она ещё скажет.
Она наконец повернулась к нему, и одарила его взглядом больше похожим на выстрел бластера.
-Мы оба поняли, что к чему, ещё тогда. Во время покушения в замке. Ты знаешь что я адепт. Я знаю что ты адепт, и не Алессандро Кассард, а кто-то другой в его теле.
Алекс проводил глазами круживший вокруг них орбер: "интересно насколько надёжна эта штука".
-С чего ты взяла? — Спросил он в слух, стараясь сохранить как можно более невинный вид.
-Я знала Алесси с детства! Я бы почувствовала его, сквозь любую защиту.— Отрезала она, и добавила спокойным тоном.— Ну а то, что ты адепт это уже очевидно, обменяться душами могут только два очень сильных адепта.
-Ты поэтому тогда меня чуть не зарубила?
-Да.— Нехотя кивнула баронесса.-Я испугалась. Когда я начала сканирование, ожидала увидеть оборотня или шпиона с личиной, а вдруг адепт и сильнее меня. Хотя согласись, слабой меня нельзя назвать. Думала может быть хватит скорости достать шпагой...
-А почему передумала? — В голосе Алекса напускное любопытство сменилось совершенно искренним.
-Решила, каких демонов...— Пожала плечами она.— Зачем тебя убивать, если можно договорится? К тому же прошла почти секунда, а я всё ещё свободно думала. Так что зря ты наврал про мою манифестацию.— Добавила Кэйрин, поставив Алекса в тупик.— Ты точно не телепат. Наверно провидец , если учесть как тебе везёт. Хотя могу спорить, что первое покушение вы подстроили вместе с Аллесандро, сразу после ритуала, чтобы создать тебе алиби....
-А почему ты тогда, там в замке пошла на попятную.-Спросил он, решив оставить вопрос про "манифестации" на потом, когда будет знать про адептов побольше.
-У тебя система визуальной записи в спальне.— Ухмыльнулась Кэйрин.— Я не знала, включена она или нет.
-А она..?
-Она была включена, но я забрала стержни, до того как они до них добрались люди графини Дэрларль.
-А ты не допускала хотя бы на секунду что я всё-таки не адепт? — С хитрым видом поинтересовался Алекс.
-Ну это значило бы что ты оказался в этом теле по воле самого Пламени... Или Сумрака. Я не настолько религиозна.
-"Чёрт как же всё-таки узнать, адепт я или не адепт".— Невесело подумал он.— "И разобраться с "визуальной записью" в своей спальне, а то прям неприлично как-то".
-Ну ладно..— С воодушевлением заявил Алекс, хлопнув себя по колену.— Как будем договариваться сестрица адепт?
-Я не сестрица...-Недовольно поморщилась Кэйрин.— А телепат.
-Неважно...— Отмахнулся он.— Чего хочешь?
-Взаимопомощи.— Улыбнулась она, правда, показав несколько больше зубов, чем нужно для вежливой улыбки.— Я помогаю тебе, ты помогаешь мне. И мы вместе храним нашу маленькую тайну, о том кто мы есть на самом деле.
-И как ты можешь мне помочь?
-Я тебе уже помогла.-Возмутилась баронесса.— Половина из тех людей, что вытаскивали тебя с Талланы, были из моей руки. И могла бы помогать тебе и дальше, например лучше изображать из себя лорда Кассарда. А то если кто-то из знающих его близко, увидел бы тебя тогда всего в крови...
-"Да в этом конечно помощь помешать не может".— Мысленно согласился "лорд Кассард", и спросил:
-И что ты хочешь в замен.
-Корабль.
-В смысле?
-Я хочу под свою команду корабль.— Пояснила она.— Не какой-нибудь несчастный корвет ближней бороны без гиперпривода. А настоящий боевой корабль. Один из "Триумфов" например. И сделать это намного проще имея ещё один голос в совете привиев.
-Ну..-Обрадованно выдохнул Алекс.— Это сколько угодно. Только меня женить пытаются , и соответственно голос...
— Я же обещала тебе с этим помочь.— Перебила его Кэйрин.
— Тогда не вижу никаких проблем.— Пожал он плечами.— Сделаю все, что от меня зависит, чтобы ты получила свой "Триумф". Кстати, зачем тебе это?
-Сила ...-Снова процитировала она, нагибаясь и срывая один из маленьких красных цветков.— Лежит среди звёзд.— Кэйрин стянула с правой руки перчатку, и положив на неё цветок, выжидательно посмотрела на Алекса:
